Текст книги "Особый приказ (СИ)"

Автор книги: Михаил Митрофанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Глава 19

«Главное оружие против демонов – ум и сплоченность».

«Наставление охотнику»

Люди, состоявшие в Особом приказе, особенными не выглядели. От бесчисленного множества рутенийских солдат их отличали только две вещи. Они не боялись нечисти, и они умели ее искать. Это еще не значило, что они с самого начала – лучшие из лучших. Но, развивая свои таланты и перенимая драгоценный опыт, они из просто подходящих для охоты людей становились лучшими на этом участке бесконечных рутенийских войн.

Свое самое первое испытание Умов помнил отчетливо. Он шел с сопровождающим к месту испытаний, когда каменная стена вздрогнула и поплыла. К нему рванулась огромная треугольная голова, состоявшая, как показалось, из одной только зубастой пасти и двух глаз. Умов сначала отпрыгнул назад, хватаясь за оружие. Только в следующий миг в его мыслях молниеносно промелькнуло отвращение к погани и тут же замолчало, придавленное намертво вбитыми навыками. Еще через мгновение он понял, что перед ним не существо, а искусно наведенный морок. Это и было первым испытанием. Он справился: страх перед неестественной тварью оказался слабее выучки.

Раз за разом они сходились в бою с нечистью, и раз за разом пересилить страх становилось все легче. Умов был уверен, что каждый из них сможет выполнить свою задачу даже перед драконом. Но он давно уже понял, что в любом усилении, которое только могут им дать местные власти, такой уверенности быть не может. Именно поэтому вопрос Изяслава заставил его основательно задуматься.

– Кого из магов мы сможем задействовать на охоте? – минуту назад спросил Изяслав, и Умов понял, что не готов дать точный ответ.

Городских колдунов он отмел сразу. Не те силы, не те допуски. Половина подопечных Бронникова работала в арсенале. Вторая половина успела повоевать, но только с людьми, не с демонами. Привлечь их к расчетам можно. Но не более. Оставались два человека. Василиса и Ольга Черновы. Одна плотно работает с нечистью, у второй закаленный ум мозговеда. Обе хорошо подготовлены. Но что-то удерживало Умова от такого решения. Кто будет командовать? Ответ очевиден – тремя магами должен командовать он. Но этот очевидный ответ тянул за собой сложности.

– Нужно брать обеих сестер, – наконец он нашел, как ясно выразить свою мысль, – но остается вопрос с боевым слаживанием.

– Слаживанием? – переспросил Изяслав. Он что-то отметил для себя и кивнул. – Найдете время.

* * *

– В наставлении сказано: «Дракона лишают маневра, потом магии, потом жизни», – процитировал Умов. – Отработкой этого мы сейчас и займемся.

Он посмотрел на сестер. Того, чего Иван опасался, не произошло: Василиса и Ольга слушали его совершенно спокойно. Облизнув губы, он продолжил.

– Будем ловить канат с пяти саженей. Когда боец выстрелит, – он покосился на воина гарнизона с луком, – я захватываю канат. Ваша задача – тут же подхватить мое заклинание и вложить столько силы, сколько можете.

Боец приматывал к стреле длинную бечевку с равномерно привязанными к ней лентами. На его лице отражалось вечное выражение: не знаю, зачем это надо, но раз приказано – выполняю.

– Будем ловить дракона за хвост? – очень спокойно спросила Василиса.

– Да, – ответил Умов.

– Может сработать, – согласилась она. – Самый надежный способ, насколько мне известно.

Спохватившись, Умов продолжил:

– Не обязательно за хвост, можно и за задние лапы или одно из крыльев. Главное, – Умов сжал руку в кулак, – схватить его и никуда не отпустить.

Старшая Чернова молчала; ее лицо оставалось непроницаемым. Иван достаточно давно ее знал, чтобы понимать: Василиса перебирает доступные ей средства. Ольга переводила взгляд то на сестру, то на самого Умова. Казалось, она нервничала, но не показывала вида.

– Василиса Андреевна, насколько мне известно, – Умов заговорил ее же словами, и заметил это только после того, как произнес их вслух. – У демонологов есть способы надежно удержать даже дракона.

– Способы есть, – Чернова еле заметно кивнула. – Однако, чем они надежнее, тем больше времени требуется на подготовку. Но если у нас есть нуль-заклинание, то держать дракона надо будет четверть часа, не более. Верно?

– Верно, – кивнул Умов.

– Мне потребуется сложить пять жестов при подготовке. Поэтому полагаю, что подхватывать хвост в таком случае должна Оля, и потом уже вы оба отдадите управление мне. Я смогу его удерживать.

– Очень хорошо. Боец, я смотрю, уже все привязал. У нас времени до вечера. Надо успеть это отработать, потому что все остальное – не наша задача.

…Они разобрались очень быстро. Всех их очень хорошо готовили, за их плечами уже был боевой опыт, и много времени на слаживание им просто не потребовалось. Умов до последнего оттягивал момент, когда закончится тренировка и начнется самый неприятный разговор, который ему предстоял за полгода.

– Василиса Андреевна, – негромко позвал он, когда отработка закончилась.

– Отойдем к стене? – уточнила Чернова и аккуратным жестом отослала сестру. – Я по лицу вижу, что ожидается что-то серьезное. Незачем шуметь на весь двор.

На пути к бревенчатой стене Умов чувствовал, как упирается все его прежнее воспитание. Он сделал первый, самый трудный шаг. Каждый следующий давался ему проще и проще, но этот путь напоминал бег по тонкому льду. Ни остановиться, ни посмотреть по сторонам. Слова «осторожность» и «благоразумие» не то, чтобы исчезли из его образа мыслей – они приобрели новое, еще до конца не понятное ему значение. Сердце еще по старой привычке замерло, но после первой фразы слова пошли легче.

Им предстоял долгий поиск в большом и малоизученном лесу. Скорее всего, там их ждала нечисть и двое колдунов. Не исключено, что им придется сразиться с драконом. Но прежде всего волшебник-охотник Иван Умов и волшебник-демонолог Василиса Чернова должны были четко определить свои взаимоотношения. Каким бы разным ни было их происхождение, как бы ни отличалась их сила, отвечали за успех охоты люди из Особого приказа. И поэтому вести группу магов должен человек из команды охотников. Это Иван и изложил Василисе.

Чернова выслушала его со спокойным непроницаемым лицом.

– Несмотря на то, что унизительно подчиняться худородному… – повторила она с неопределенной интонацией. – Среди Корпуса мне всегда казалось унизительным подчиняться дураку или трусу.

– Я похож на дурака или труса? – тихо спросил Умов.

– Пока не замечала, – пожала плечами Чернова. – Можешь не переживать, Иван. Командуй. Это твоя охота, а мы некоторым образом идем с вами. Верно?

Василиса развернулась и ушла, едва он успел кивнуть. «Насколько мне известно…» – произнес про себя Умов, провожая ее взглядом. Неожиданно для себя он понял, что Василиса и не могла сказать по-другому. Они говорили формально на одном языке, но вкладывали в одни и те же слова разный смысл. То же самое «Наставление», описывающее приемы охоты на демонов, Умов заучивал наизусть. Василиса в лучшем случае читала эту книгу как учебник по смежной специальности. Она, конечно, имела дело с демонами, но ее опыт рассчитан на подготовленную позицию. Такую, на которой есть постоянный круг призыва и избыток времени. Но обе сестры – это лучшие, кто может помочь им в такой охоте. Работать придется с теми, кто у них есть: еще пару-тройку команд охотников из кармана не вынуть.

* * *

– Это могут воспринять по-разному, – заметила Ольга.

– Что именно воспринять? – Василиса отошла к столу, чтобы налить себе квас.

– То, кому мы будем подчиняться.

Василиса обернулась. Сестра с невозмутимым видом сидела в кресле; для их покоев нашли лучшую мебель. Старшая Чернова видела, как постукивает по подлокотнику Ольгин указательный палец.

– И что с того? Особый приказ имеет право призвать на помощь кого угодно. Мы лучшее, что они могут здесь найти, – Василиса сделала большой глоток. – Кстати, отличный квас, попробуй.

– Местничество никто не отменял, – пожала плечами Ольга.

– Оставь это ревнителям, – Василиса пожала плечами; ее жест выглядел точной копией сестринского. – Это дела волшебников, и они безместны царским указом.

Ольга вздохнула и поерзала на своей лавке.

– Не вся наша семья состоит из магов. Если об этом узнает много людей…

– Узнают?

Василиса очень спокойно поставила на стол кружку и даже не шагнула – скользнула к Ольге.

– Уж не от тебя ли? – Василиса прищурилась. Ее указательный палец приблизился к носу сестры.

Какой-то миг они смотрели друг другу в глаза. Потом Ольга опустила взгляд.

– Мне глубоко плевать на то, кто и что кому шепнет, – отчеканила Василиса. – И ты должна относиться к сплетням так же. Мы исполняем возложенную на нас задачу наилучшим образом. Все.

Ольга сидела, опустив голову. Василиса помедлила.

– Мне кажется, что ты переживаешь из-за чего-то другого, – чуть наклонившись, она шепнула одними губами на ухо: – Страшно?

Ольга кивнула.

– Говорить об этом кому-то кроме меня, конечно, не следует, – медленно произнесла Василиса. – Но боятся так или иначе все. Страха не испытывают только дураки.

Ольга кивнула еще раз. Старшая Чернова аккуратно убрала ее руку с подлокотника и присела на освободившееся место.

– Не ты первая, не ты последняя, – Василиса не утешала и не успокаивала: она говорила негромко и спокойно, как человек может говорить о давно известных ей вещах. – Слабое утешение, конечно; одно дело другие люди, а другое дело ты лично. Но, с другой стороны, в этом можно увидеть и другое – у них получалось, и у тебя получится. Ты ведь не пересудов боишься?

– Вася, я больше всего боюсь не справиться, – очень тихо сказала Ольга. – И да, пересудов я опасаюсь.

– Ожидаемо, – тонкие губы Василисы изогнулись в улыбке. – Что касается местничества, то пойдем с конца. Кто-то рискнет осушаться прямых царских указов, в которых сказано, что можно делать Особому приказу? Они, конечно, могли попробовать приказать, но их волшебник попросил нас, тем самым показав должное уважение, разве нет?

Чернова, прищурившись, посмотрела на стол. Кружка с квасом вздрогнула, приподнялась и неспешно поплыла прямо ей в руку.

– Что касается другого страха… – Василиса сделала еще один глоток. – Слова тут бесполезны. Это лечится только многократным повторением, чтобы человек успел сделать то, что от него требуется еще до того, как осознает, что перепугался. Время у нас есть, понимание, что нам предстоит, тоже. По чужой памяти ходить ты же не боишься.

Ольга совершенно по-кошачьи уткнулась в грудь сестры.

– Ну, – Василиса потрепала ее по макушке. – Ты лучше многих, так что остается только работать.

* * *

Умов собирался медленнее и куда тщательнее, чем обычно. Эта мелочность не давала ему сосредоточиться на одной, самой страшной мысли: они ожидают встречи с драконом. Эта мысль подбиралась долго. До последнего момента Умов отгораживался от нее срочными делами, но теперь между ним и выходом на охоту остались только последние приготовления. Он придирчиво осмотрел «дудку», как будто упустил что-то важное. Проверил саблю и то, как она выходит из ножен. Уложил вещи в мешок. Пересобрал вещи еще раз. Как и тогда, перед штурмом разума, каждый шаг неотвратимо приближал его к моменту выхода.

Умов поднял взгляд на голову Костлявого. Воображение тут же нарисовало совсем другую голову: змееподобную, закрытую плотной тяжелой чешуей. Дракон – не чета Костлявым. Даже слабейшие из далеких потомков Асархаддона не просто опасны – смертоносны. От чудовищного ящера можно ждать чего угодно: непроницаемой чешуи, острых когтей, огня, невероятной быстроты. Неизменными будут только две вещи: колдовство и, конечно, коварство – не простая хитрость дикого зверя, а чужой разум, не связанный никакими моральными ограничениями. Но люди все равно убивали драконов. Умов помнил множество записей, в которых описывались значимые охоты. Его научили тому, что человек может противостоять даже дракону. Тому, насколько это сложно и какой слаженности это потребует, его научили тоже.

Иван принялся завязывать мешок. Его пальцы еле заметно подрагивали. Сладковатая жуть постепенно обхватывала его грудь, сдавливая сердце холодом. Мысль о том, что дракона могли и не призвать, он старательно прогнал. Все указывало на эту цель. Он завязал последнюю петлю и выпрямился. Странно, но именно сейчас, закончив приготовления, он успокоился. Время, когда осталось лишь действовать, подошло. Предстоит лишить дракона полета, магии и жизни – именно в таком порядке.

– Дракон тоже на этой полке будет, – пообещал Умов голове Костлявого.

Голова ответить не могла, но Ивану ее ответ и не требовался. Он остро, как никогда, почувствовал, что за ним стоит опыт множества людей. Огромная военная машина собирала по крупицам знания тех, кто через страх, боль и отчаяние впервые вышел на невиданных чудовищ. Десятки лет кропотливой работы, непосильной для одного, сколь угодно могучего ума, дали потомкам знания и силы. Те, кто убивали драконов раньше, сейчас поддерживали Умова со страниц книг Особого приказа. Их мягкая незримая ладонь сейчас направляла его дальше по пути, на который он встал, рискнув штурмовать рассудок Зимородка.

* * *

Савва с опушки леса рассматривал Медвежью башню. План, казавшийся таким хитроумным в самом начале, сейчас нравился ему все меньше и меньше. Псы, конечно, пришли сюда и никого не нашли. Но и оставить скелет змея просто так они не могли. Люди Саввы и Зоряна обошли руины, не выходя на открытое место. Те, кто пришли до них, осмотрели башню и ушли, не задерживаясь. Вот и гадай теперь, что они оставили и оставили ли вообще. И все равно следовало идти внутрь. В башне у скелета находится единственное место силы, в котором можно совершить ритуал без жертвоприношения. Савва долго искал доводы против, но кроме предчувствий, ничего в голову не приходило.

– Савва, мы идем? – негромко спросил Зорян, тихонько подойдя сзади.

Савва раздраженно пожал плечами.

– Дай подумать, – сказал он.

«Долго думаешь», – Савва без слов понял гримасу Зоряна, но ничего не ответил. Зоряну он, конечно, не верил. Всю эту компанию он подбирал в Вольных городах: преданных людей там не найти. Наемники вообще преданы одному – звону монет. Но они лучше все равно лучше идейных хотя бы тем, что делают то, о чем договаривались, а не то, что считают правильным.

Все началось с вещи, которые он никак не мог предусмотреть, подумал Савва. Кто мог знать, что второе яйцо дракона задержится в пути на неделю? Из-за этого Зимородок задержался, и пришлось готовить встречу. Сейчас Савва понимал, что его человек попался в руки солдат – еще одна случайность. Царские псы появились гораздо быстрее обычного. Почему? То ли вызванная им тварь задержалась дольше обычного, то ли что-то еще напугало местных? Цепочка таких случайностей и недоработок привела их к тому, что вместо работы по хорошему плану придется геройствовать. Этого Савва не любил и, по правде говоря, опасался. Все хотят выполнить задачу и сорвать куш, но никто не хочет, чтобы куш сорвали за его счет.

Зорян должен понимать, что чем больше силы в жертве, тем больше шансов на успех. Значит, он должен подозревать, что Савва обдумывает, как принести его в жертву. Доверять в таком деле будет только идиот. Зорян идиотом не был, именно поэтому Савва не поворачивался к Фролу спиной. Если один колдун может обдумывать жертвоприношение, то что мешает это же делать другому? Похоже, стоило поискать идейного драконопоклонника как раз на такой случай. Савва решился. Надо идти к башне. Любое промедление просто отнимает у них время.

– Пошли уже, – сердито сказал он.

Из заброшенного здания тянуло запустением. Люди, которые пришли до них, пробыли здесь слишком мало, чтобы оставить свой отпечаток в этом месте. Савва поднялся по лесенке, машинально ставя ноги в отпечатки чужих сапог. Зорян поднимался следом и ступал по следам Саввы.

Они оба знали, что увидят, но все равно – скелет потрясал воображение. Савва с благоговением задержался возле следов от когтей. «Вот она, настоящая мощь, – думал он, рассматривая глубокие борозды прямо в камне. – Вот сила, которую можно взять, лишь руку протяни». Он рассматривал череп, и его не покидало воспоминание, как он коснулся запретной силы, и его слабенький колдовской дар расцвел в один миг. Той мощи, которую рутенийские маги набирали за десять лет, Савва достиг за десять месяцев…

– Что это? – резко спросил Зорян.

В щели между камнями, прятался тонкий медный прутик. Савва за три быстрых шага оказался у стены. Противный запах чужого колдовства защекотал ноздри.

– Я знаю, что это, – произнес Савва. – Это «гвоздь». Значит, псы уже знают, что мы здесь.

– Он что, дал им знак?!

– Да. Даже за десятки верст. Это дорогая и редкая штука, – покачал головой Савва. – Кто бы мог подумать…

– Кто бы мог подумать, – передразнил было Зорян, но вовремя осекся, увидев бешеный взгляд Саввы. – Бежать надо отсюда и быстро. А может быть, и за реку. А?

– Хан сдерет с нас шкуру, – возразил Савва.

– Хан еще нас найти должен. Уйдем в Залесье, замучается искать.

Какой-то момент Савва всерьез размышлял: не стоит ли бросить дело, которое складывается настолько плохо. Взвешивал и прикидывал. Но даже если уйти сейчас, что будет дальше? Тот же самый забег через границу. Разве что охотники будут искать их, а не дракона.

– Нет, – сказал Савва. – Разницы уже никакой. Все равно за нами пойдут, надо браться сейчас за дело, чтобы псам стало не до нас.

* * *

Изяслав, ставя задачу, оставался спокоен. Он говорил сухо, без выражения, как будто им предстоит не опасная охота, а обычный выезд, на котором и нечисти-то можно не увидеть.

– Выходим к Медвежьей башне. Наша задача – осмотреть возможное место вызова дракона. Дальше действуем по обстоятельствам. Вопросы?

Вопросов не было ни у кого. Они сорвались в поход ранним утром, перед самым рассветом. Умов чувствовал, что его потряхивает и вовсе не от утренней прохлады. Сейчас от него уже мало что зависело: все необходимые приготовления сделаны. Смогут там призвать дракона или нет – он не знал. Умом он понимал, что сейчас нет ни малейшего смысла изводить себя догадками. Но мысли против воли возвращались к одному и тому же: явится ли дракон? Чтобы отвлечься, Умов постоянно озирался по сторонам, разыскивая хоть что-то, за что можно зацепить внимание. Он удивлялся, что никто не слышит, как колотится его сердце. По его ощущениям, оно грохотало, как барабан.

По правую руку от него ехала Ольга. Она наклонила голову к груди, она не смотрела по сторонам, она не поднимала взгляда. Один раз Умов увидел, что губы Ольги шевелились. «Читает молитву или что-то проговаривает», – подумал Иван. Постепенно он увидел, что нервничают почти все. Богдан поминутно наклонялся к псу, будто Буян мог сорваться с поводка. Лютый смотрел перед собой с мрачной решимостью. Петр читал молитву. По всему небольшому отряду разливалась странная смесь предвкушения, страха и надежды, понятная всем, кто ждет боя, смесь, которая каждый раз ощущается как в первый.

Изяслав увлекал за собой остальных, и от его могучей фигуры веяло спокойствием. С каждым новым шагом беспокойство уступало место напряженности: опасность просто была где-то вдали. Когда, наконец, солнце поднялось над горизонтом, отряд уже шел размеренно и спокойно, как волчья стая. Василиса ехала сбоку от отряда, чуть поодаль от остальных, подставив лицо ветру. Умов не удержался, мысленно представил на ней вместо шлема железную корону и поразился; к спокойному и бледному лицу Василисы убор подходил, как родной. От этой мысли по спине Умова пробежал холодок, и он вспомнил слова давно покойного Страхова: «Живое оружие».

Воспоминание о прошлом, даже не самое хорошее, окончательно успокоило Умова.

Глава 20

«Нас месяц учили обрядам вызова. А остальные три года нас учили избегать опасностей, связанных с этими обрядами».

Василиса Чернова

Ночь густела, и лес постепенно превращался в сплошную темную стену. Острые верхушки самых высоких елей поднимались над ней, как зубцы. Умов уже не спал. Он сидел у самого костра; огонь освещал его лицо и поглаживал теплом. Длинная тень Ивана тянулась к границе света, к мрачному полю. А через полверсты начиналась стена деревьев, за которой законы зла бывают сильнее законов природы. Если днем здесь и было подобие нормальной, прежней жизни, то в темноте дело обстояло с точностью до наоборот. Каждый посторонний звук сначала представлялся невесть чем, пугающим, тревожащим и чужим. Как это ни странно, действительно опасные звуки Умов отличал сразу.

Они остановились уже в сумерках, в последнем поле перед пущей. Умов успел проспать несколько часов; по его ощущениям, он моргнул и очнулся уже под ночным небом. Его очередь дежурить выпадала на «собачье время» – самую глухую часть ночи. Чуть помедлив, он встал и отошел подальше от костра, привыкая к темноте. Там, спиной к огню, уже сидела Василиса. Она устроилась на большом камне, скрестив ноги.

– Камни тянут тепло, – негромко сказал Умов.

– Не в моем случае, – пожала плечами Чернова.

Василиса положила руки на колени и застыла на пару секунд, как статуя. Умов узнал жест: обычное обострение слуха.

– Ничего странного не слышно… – произнесла она и тут же ответила на вопрос. – Для защиты от холода у меня есть чепрак.

– А.

– Было бы интересно посмотреть на то, как именно они собирались устроить такой вызов, – Василиса потерла подбородок. – Это могло бы обогатить наши представления. Особый приказ делает подробные отчеты, но у вас освещаются прикладные вещи.

– Примерно так, да, – согласился Умов. – Нас прежде всего интересует, как их выследить и убить.

– Поэтому как специалист я вижу большие возможности. – Василиса еле заметно улыбнулась уголками губ. – Я изучала повесть Марьи Моревны, надо постараться сделать что-то такое, что могут в нее вписать.

– Достойная цель, – сказал Умов без особых эмоций.

Повестью Марьи Моревны называли многотомный сборник трудов по черной магии. Он начинался с заметок великой колдуньи, несколько веков его дополняли и редактировали. Выдержки из него ложились в основу учебников. Человек, который собирался дополнить этот великий труд, мог быть или пустозвоном, или искусным магом. Третьего не дано.

– Я думаю, что да, – Чернова кивнула очень серьезно. – Это одна из целей, к которым должен стремиться волшебник. Жить в следующих поколениях магов. Жить, оставив свои знания, а не только лишь свою кровь, слабую и подверженную вырождению. Любая династия колдунов за несколько поколений или ослабнет, или выродится от кровосмешения. А семьи волшебников могут не слабеть по нескольку веков. Поэтому, раз я посвятила себя поиску знаний, то и относиться к этому должна серьезно. Из этого похода я хочу вывезти заметки для своей работы.

Они помолчали, всматриваясь в ночную темень. Вынужденное и напряженное безделье угнетало Умова. Он хорошо умел ждать, но мысль о встрече с драконом медленно подтачивала его нервы. Когда Чернова нарушила тишину, он был ей почти благодарен.

– Особый приказ обычно требует колдовать быстро, не складывая печатей, – заговорила Василиса, не поворачивая голову. – В какой ситуации допустимо действовать иначе?

– Когда есть время сделать три вдоха, не сходя с места, – сказал Умов. – Но демоны быстрые, они долго колдовать не дадут. Хотя, на наше счастье, они не такие выносливые.

– Выдыхаются они быстро, это правда, – согласилась Чернова. – Что это? Волк?

Из леса до них долетел заунывный, протяжный, многоголосый вой. Умов прислушался. Еще несколько волков откликнулись далеко в стороне.

– Волки, – подтвердил он. – Это скорее хорошо. Рядом с нечистью они ведут себя тише.

Если бы выл один волк, Умов насторожился всерьез. Из лесного зверья волки едва ли не меньше всех боятся нечисти. Но даже они не собираются в стаю там, где рыщут драконовы дети. Значит, можно чуть успокоиться. Ему вспомнилось, как он первый раз стоял часовым. Тогда, в пятнадцать лет, Умов ежеминутно вглядывался во тьму. Сейчас он просто слушал, наблюдал и моментально уснул, едва его сменили.

* * *

– Подъем!!!

Умов вскочил, еще не успев открыть глаза. Спросонья он ухитрился сразу попасть ногами в сапоги. Он лихорадочно натягивал тяжелый кафтан, а в ушах звенело от яростного крика Изяслава:

– Гвоздь! В башне сработал гвоздь! Быстрее!

– Два колдуна! – выдохнул Петр. – Оба у башни!

Умов быстро проверял снаряжение. Он машинально нащупывал дудку, подтягивал ремни, а мысли его уже сосредоточились на всем, что он успел вычитать или узнать про Савву и Зоряна.

По любым меркам охотники сорвались с места молниеносно. Они не успели прийти к башне раньше драконопоклонников, но сожалеть или переживать об этом было некогда. Потом, все потом: сейчас им надо было добраться до Медвежьей башни. Кони остались на месте ночлега под присмотром солдат – в лесу им было нечего делать. На самой опушке Умов набрал полную грудь воздуха и нырнул под сень деревьев, как в омут.

Он первое время оглядывался на волшебниц, но достаточно скоро бросил это занятие. Василиса и Ольга шли как заведенные, не забывая осматриваться. В Василисе Умов сомневался мало; она, если потребуется, дойдет на одном упрямстве. Но и младшая Чернова держала темп, который задавали Изяслав, Лютый и Богдан, увлекавшие всех за собой. Петр замыкал цепочку. Все человеческое понемногу отступало: остались только опыт, зрение и слух. Птицы не орали; похоже, звери не рисковали сюда соваться.

На пробнике постоянно мерцали несколько делений. Умов постоянно проверял его показания, чтобы не проморгать момент, когда прибор покажет не скачки фона, а настоящую опасность. Его не покидало ощущение чужого взгляда, направленного ему в спину. Один раз ему показалось, что между деревьями проскочило что-то полупрозрачное и легкое: Изяслав видел что-то похожее, когда первый раз вел людей по этой тропе. Опыт подсказывал Умову, что это еще не сама опасность, но верный признак ее близости. Скорее всего, близость башни вызывает такие возмущения и выбросы чар. Значит, здесь может водиться не только юркая тень, но и что-то более неприятное. Он рассуждал спокойно, будто не шел по чужому лесу, а работал за письменным столом. Тревога стала неотъемлемой частью этого марша и потеряла всякую остроту.

Буян оглушительно залаял. Вот оно! Что-то большое и темное ломилось через лес поодаль от охотников. Умов успел встать в стойку раньше, чем понял, что видит не драконово отродье, а обычного зверя. Огромный кабан бежал к опушке, совершенно не обратив внимания на людей. «Кто же за ним гонится?» – подумал Умов. Вепрь от кого-то спасался, иначе бы он разминулся с людьми – отряд, да еще и с собакой, шумел так, что любой зверь услышал бы их за версту. Свиньи, что дикие, что домашние, отлично чувствуют чары и воспринимают тварей почти как обычных зверей. Секач в таком месте мог только спасаться от хищной твари.

– Умов, что там с дудкой? – резко спросил Изяслав.

– Скачет, – ответил Иван. – Но тварей рядом не видно.

– Нет или не видно?

– Не видно. Здесь сильные чары, они мешают пробнику, но не до полной слепоты.

– Скажешь, когда дудка ослепнет, – Изяслав произнес не «если», а «когда».

Через четверть часа Умов увидел, что сила чар растет. Призрачная фигурка скользнула меж деревьев еще раз. На этот раз Умов увидел ее не краем глаза, а ясно. Нечто размером с белку скользнуло между ветвями в вышине и метнулось туда, откуда пришли охотники. Умов и старшая Чернова выстрелили одновременно. Две волшебных стрелы пронзили странную тень, которая тут же растаяла облачком белесого дыма. Мигом позже Ольгино заклинание развеяло это облачко.

– Оно не живое, – произнес Умов. – Какой-то дух.

– Быстрее! – распорядился Изяслав.

* * *

Савва пробирался через подлесок, аккуратно раздвигая ветки кустов руками. Если оставить четкий след – времени на обряд может и не хватить. Лучше считать, что царские псы уже были поблизости и сейчас бегут к Медвежьей башне. Зорян шел следом за ним. На тропе он держался подальше, но сейчас разве что не дышал Савве в затылок. Где-то позади топали Фрол и Неряха; колдуны взяли с собой по одному бойцу. Чем дальше они уходили от Медвежьей башни, тем острее они чувствовали, как потаенный, древний ужас скребется коготками по их нервам. Неряха старался идти как можно ближе к Фролу и как можно дальше от колдунов: если он еще не сбежал, то лишь потому, что одному ему было куда страшнее, чем рядом с чародеями.

В отличие от рутенийских зубрил, Савва не нуждался в «дудке» или карте, чтобы понять, куда ему двигаться. Врожденный дар позволял ему чувствовать разлитые в воздухе чары. Капля собственной силы – и он мог идти к наилучшему месту вызова так же четко, как собака по свежему следу. Тонкий аромат колдовства, похожий на заморские пряности, щекотал его ноздри. За очередным небольшим ручейком он не только почуял чары, но и увидел еле заметные силовые нити, похожие на тонкие серебряные струны. Савва пошел вперед, тщательно смотря, не появятся ли в ветвях жгуты драконовой ивы.

Сама мысль о том, что успех всего дела висит на волоске, создавала паскудное напряжение, от которого Савва никак не мог избавиться. Зорян со своим дыханием в затылок только мотал нервы. Каждый шаг неотвратимо приближал их к моменту истины, когда станет ясно, сколько силы надо вложить в обряд. Пока они не на месте – Зорян не предпримет ничего. Но что будет у самого источника силы – никому не ведомо.

Савва не мог и не хотел останавливаться. В заплечном мешке вздрагивало его главное сокровище, завернутое в мешковину. Он попробовал настоящего могущества, и это только распалило его жажду. Лишь один раз может выпасть шанс подняться из обычных колдунов в круг настоящих, знаменитых чернокнижников. Савва шел не за большими деньгами, а за своим будущим.

Образы матери и двух младших сестер на миг всплыли в его памяти, чтобы тут же слиться с безликой человеческой массой. Савве не была интересна судьба толпы, которая окажется под копытами войска верлов. Слабые лишь питают сильных – это он знал очень хорошо.

* * *

Как только они свернули с тропы, Зорян не выдержал и ускорился, пристроившись на пару шагов позади Саввы. Драконье яйцо полностью завладело его вниманием. Он отчаянно хотел не выпускать из виду мешок, в котором лежало его счастливое будущее. Пусть Зимородок и Савва суются сюда ради внимания Отца Драконов и величие в неписаной иерархии своего культа. Зоряна в первую очередь интересовала жизнь, которую он хотел прожить долго, счастливо и, главное, богато.

Все дело в яйце. Он настолько привык его носить, что просто видеть эту драгоценность в чужих руках было по-настоящему неприятно. Еще до того, как перейти реку, Зорян всерьез раздумывал: не продать ли яйцо на сторону? Тогда после долгих размышлений он от этой идеи отказался. Не из-за порядочности или страха перед карой; не было возможности безопасно продать такое. Зорян успел пожить достаточно, чтобы знать, как алчность меняет людей.