Текст книги "Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних (СИ)"

Автор книги: Михаил Илларионов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Решение родилось в голове Олли мгновенно. Куда делась зудящая невыносимая боль в спине? Почему так трудно поднять руки? Не важно, не сейчас. Простейший ученический Укол Молнии, которым можно разве встряхнуть зазевавшегося сокурсника шутки ради. Извилистый сине-голубой шнур молнии с громким щелчком на мгновение соединил руку советника и тело ближайшего охранника, чтобы тут же пропасть, оставив в глазах бурую, медленно проясняющуюся полосу. Точно также неспешно поднимался с брусчатки ошеломлённый охранник. Больше не обращая внимания на кряхтящего и ощупывающего себя наёмника внимания, Итилиен принялся бросать такие же молнии в остальных своих спутников. На последнем заклинании он почувствовал, что линия горизонта начала заваливаться влево, а непослушные руки уже неспособны подняться, чтобы смягчить неизбежное падение на грубые камни мощёной улицы. Аккуратные ряды булыжников стремительно качнулись навстречу и слепяще звонкий удар головой о мостовую окончательно погасил сознание советника.

***

Олли Итилиен приходил в себя очень тяжело, не раз всплывая на гребне волны очередного бреда, чтобы снова погрузиться в мутную пучину беспамятства. Нельзя сказать, что советника порадовал вид успевших стать родными стен. Здесь он просыпался больше десяти лет, но именно сегодня Олли желал оказаться на борту воздушного корабля, ведомого под его неусыпным руководством в сторону столицы этого странного энгирата, который местные жители называют Хорезли. Если рассудить здраво, что Хорезли, что Юрген или Джинако – это степь, разницы нет, да и люди везде похожи друг на друга своими мелочными интересами. Установить свою власть над клочком земли, на котором ничего путного вырасти не сможет до несбыточного возвращения Тезои, наплевав на энгирские грамоты соседа? Раз плюнуть. Что уж говорить о простолюдинах, вечно грызущихся из-за таких мелочей, о которые обычный аристократ побрезгует вытереть ноги в ненастную погоду.

Итилиен страдальчески поморщился. Не помог даже сохранившийся со времён магической школы простенький амулет – студенты прозвали его утренней примочкой. Отчаянно жгло в спине под лопаткой; что же вчера стряслось? Отматывая события неудачного вечера в состоянии предельной концентрации, которым так любят наказывать начинающих магов жестокие преподаватели, Олли попытался вспомнить случившееся. Ему в голову пришло страшное осознание. План побега сорвался, советник остался в обречённом городе. Если ничего не удастся сделать, он разделит судьбу остальных горожан. Нужно срочно искать пути вырваться из захлопнутой ловушки. Мысль о том, чтобы уходить через Дикие Пустоши Олли отбросил сразу как самоубийственную. Можно углубиться в Пустоши на сотню лиг и вернуться, но пройти насквозь до границы с Кашииром?.. Таких случаев история не сохранила. Ни один искатель, пытавшийся пересечь Пустоши, больше так и не объявился в мире живых. Словно где-то в самом сердце этих проклятых земель есть незримая черта, перейти которую простому смертному не суждено.

С трудом унимая дрожь, Итилиен потянул прикроватный шнур вызова слуг. Сил на использование магии в теле не хватает. Краешком сознания Олли зацепился за привычное ощущение присутствия сложного магического контура защиты дома, близкое и в то же время бесконечно далёкое чувство. Это как пытаться дотянуться до стакана воды на прикроватном столике безнадёжно отлёжанной рукой после беспробудного сна. Запыхавшийся Закир объявился на пороге, едва Олли отпустил шнур; советник даже не успел толком собраться с мыслями.

– Закир, почему я здесь, а не на борту воздушного корабля? – сухо, едва ворочая непослушным языком советник произнес этот глупый вопрос и одновременно начал вспоминать последние мгновения перед падением в беспамятство. Глупая ошибка начинающего мага! Сколько раз во время обучения наставники повторяли: даже к бездыханному телу врага нельзя беспечно повернуться спиной. Сначала нужно его испепелить, развеять, заморозить, сделать что-то ещё. Воображение настоящего мага ограничено только широтой полёта его мысли. Сотворить что-то впервые может только способный представить себе никогда не виденное, неслыханное и непрочувствованное. Олли поразился, как скачут мысли в раскалывающейся голове. Тошнотворная беспомощность вдруг сменилась жаждой действовать.

– Рассказывай, слуга! Напавшие выжили? Их допросили? – Итилиен уставился на оробевшего от такого напора юношу.

– Г-господин! Я не виноват! Я! Я… – взвизгнул Закир, – выжил один. Тот, которого господин пощадил, охранники его скрутили, – при этих словах голос слуги отчего-то задрожал, – На допросе он молчал, а к концу его хватил удар, отчего и помер.

– И что? Ничего узнать не удалось?! – под конец советник просто взревел, словно позабыв о своей немощи.

– На телах найдены личные жетоны стражников барона Гернара, – слуга, в страхе ожидая наказания, трясущейся рукой выудил из кармана неряшливую связку железных цепочек с треугольными жетонами.

– Гернар… Да… Припоминаю этого выскочку, – задумчиво бормоча себе под нос, Итилиен неосознанно озвучил приходящие в голову мысли, – а что со мной? Почему так болит спина?

– Це… Целитель извлёк из в-вашей спины заряд метателя, г-господин, – дрожащим голосом ответил перепуганный Закир. Значит метатель… Олли раздражённо поморщился. Начинённый магией стеклянный шарик, с огромной скоростью вылетающий из дула метателя, обычно взрывается в теле жертвы мириадами мельчайших осколков, оставляя страшные раны. Магическая защита советника должна была отклонить такую угрозу, но отчего-то была пробита.

– Шарик остался цел? Метатель нашли? Что с моей спиной? Отвечай, тапчан безмозглый! – взбешённый крик Итилиена окончательно погрузил Закира в ступор, – Ну?!

– Ш-шарик целый. Д-да, целый. Вот же он, на столике в бл… в блюдце, г-господин. Ц-целитель приказал передать, что в-ваша спина заживёт уже к завтрашнему вечеру, – постепенно приходя в себя от пережитого страха, Закир говорит всё более внятно.

– А метатель? Я хочу видеть этот кильзотов метатель!

– Н-но… Господин! Мы так торопились спасти вашу драгоценную жизнь, что п-просто не додумались искать что-то ещё, – секретарь мелко затрясся, ожидая неминуемого наказания. Только немощность Олли спасла юношу от участи корчиться в муках возле кровати своего господина. Ярость, полыхнувшая в глазах советника, впрочем, быстро сменилась холодными искорками.

– Не важно, – Итилиен ледяным голосом продолжил допрашивать своего секретаря, – Расскажи, что происходит в городе. О чём пишут в газете.

– Г-город в осаде, господин, ходят слухи, демонопоклонники в-вчера пытались провести свои ритуалы, но гор-городская стража им помешала. И даже кого-то арестовала. Может и врут, господин, слухи непроверенные, – Закир в ответ на еле слышный стук в дверь выглянул наружу и тут же вернулся с небольшим подносом в руках. На подносе возвышался пузатый графин с пузырящейся жидкостью, источающей густой белый пар через узкое изящное горлышко. Закир аккуратно примостил поднос на прикроватном столике и принялся наполнять кружку светящейся ядовито-фиолетовым жидкостью.

– Вот ваш раствор Шайтуура, выпейте, господин, целитель сказал, обязательно поможет.

В другой раз эту алхимическую настойку на половых органах тапчана Итилиен выплеснул бы на пол, а кружку швырнул в Закира. Раньше советник старался избегать пробовать местные чудодейственные зелья, сейчас же заторможенность сознания сыграла с советником злую шутку. Олли в три шумных глотка опустошил небольшую глиняную кружку, которую почтительно передал ему в руки личный секретарь. Пролившаяся по губам жидкость закапала с подбородка на неприкрытую летней пижамой грудь. Неизвестно что больше вернуло советнику ясность разума, неожиданный холод или это непонятное пойло, но уже через пару мгновений Итилиен резво вскочил с постели, хватаясь за горло. Будто он только что выпил расплавленное железо – настолько обжигающий пожар разгорелся внутри. Впрочем, боль угасла также неожиданно и быстро, оставив вместо себя ощущение бодрости, даже настроение приподнялось.

– Закир! – громкий голос советника или звук собственного имени, а может болевые отголоски того заклинания подчинения заставили молодого слугу снова испуганно дёрнуться. Секретарь уставился на своего господина преданным немигающим взглядом, ожидая приказа, который нужно исполнить немедленно, не думая.

– Охранников сюда, быстро! И мага-менталиста, если найдёшь, тело ещё здесь? – Олли вдруг сообразил, что теперь в Шергете найти свободного мага почти невозможно, – Мага можешь не искать, я и сам справлюсь. Пойдёшь в Городской Совет и доложишь, что на члена Совета совершили нападение люди барона Гернара. Доказательства я им продемонстрирую.

– Д-да, да, господин! – слуга часто закивал и спиной вперёд попятился в сторону двери.

– Что ж, Мёртвая Рыба, – Итилиен задумчиво пожевал губами, – Поглядим куда ты теперь выплывешь.

***

Тонкие разноцветные линии густо покрыли стены и пол небольшой комнатки, освещённой лишь парой магических светильников. Больше седмицы потребовалось троим служителям Ж'а для нанесения магических печатей, необходимых для проведения ритуала. Эхтеандро придирчиво осмотрел очередное переплетение прямых и закручивающихся линий, образовавших сложный узор. Всё проверено уже не раз, однако такой опасный ритуал требует исключительной точности. Малейшая ошибка может сделать исход непредсказуемым. В комнату неслышно вошла Камая. Вместо обычного роскошного платья сегодня на ней особая длиннополая мантия служителя Ж'а. Угольно чёрная, расшитая по краям замысловатыми узорами. Эти узоры, вышитые серебряной нитью, сложились в изящную вязь на древнем языке демонов. Главные изречения Хрраг'Тииля, их можно наносить только на особое одеяние. Такую мантию Камае позволено надеть впервые. Раньше перед испытанием на очередную ступень посвящения допускалась одежда, расшитая простой красной нитью без каких-либо надписей, только священные знаки Ж'а.

Эхтеандро медленно окинул вошедшую взглядом. Предстоящее Испытание Разума смертельно опасно, нередко испытуемые сходят с ума или просто вспыхивают изнутри негасимым пламенем, сгорая дотла. Мастер знает, что Камая ещё не вполне готова к ритуалу и её шансы выжить невелики, но план требует провести Испытание именно сегодня, а больше никого подходящего во всём шергетском Круге Ж'а не нашлось. Отбросив лёгкое сожаление, Эхтеандро решительно подошёл к замершей женщине и положил руку на её плечо. Самое время начинать.

– Т'атуг ххаким, Хрраг'Тииль! Сот'тог зегет, амар'ришаг, Таххаль Ж'а! – Мастер нараспев начал читать первую ритуальную формулу Испытания, заходя ей за спину, – Если готова к Испытанию Разума, взойди на Священную Печать.

В ответ Камая медленно кивнула и сделала пять шагов, остановившись точно в центре комнаты. Её босые ступни встали на два сложных переплетения магических линий, отчего те засветились чуть ярче остальных. Всё, обратного пути нет, удовлетворённо подумал Эхтеандро – покинуть Священную Печать можно, только пройдя Испытание до конца. Последнее испытание перед обрядом обретения Истинного Отца, дающим настоящее могущество Ж'а вместо тех жалких крох, которыми довольствуются служители младших ступеней посвящения. Многие идут к этому десятилетиями, но неспособны и близко достичь того, что удалось Камае. Очень талантливая девочка… Будет жаль, если она не справится. Продолжая монотонно читать формулу начала Испытания, Эхтеандро подошёл к треножнику с установленным на нём стеклянным сосудом странной формы. Узкое длинное горлышко переходит в сплюснутый шар размером с голову. Из дна шара в разные стороны отходят пять тонких трубок, делая его похожим на коровье вымя. Мастер взял с установленного рядом стола небольшой серебряный ковшик и зачерпнул из крупной золотой чаши первую порцию жертвенной крови. Потемневшая, почти чёрная в тусклом свете, кровь одного излишне любопытного слуги была медленно влита в горлышко сосуда. Достигнув дна, жидкость ярко вспыхнула алым светом и просочилась через трубочки на пол, прямо на магические линии. Испуская дымок, сияющая кровь заструилась в точности по линиям, сначала в сторону стен, поднимаясь вверх и покрывая всё большую часть магических узоров. Затем устремилась вниз, напитывая собой магические линии от краёв по спирали к центру, в сторону замершей в напряжённом ожидании Камаи. Наконец, жертвенная кровь просочилась внутрь Священной Печати, отчего та ослепительно отозвалась, засияла разными цветами, оторвалась от пола и медленно поднялась на высоту в половину человеческого роста, увлекая женщину вверх.

Камая, до крови закусив губу, стояла в центре Печати, как на невесомой призрачной площадке, висящей в воздухе. Глаза магессы закрыты, её тело начала бить мелкая дрожь. Эхтеандро удовлетворённо кивнул, зачерпывая очередную порцию жертвенной крови – пока всё идёт как надо. Камая держится хорошо. Мастер с неприязнью вспомнил, что сам когда-то не смог сдержать крик от пронзившей всё тело ослепляющей боли, взорвавшейся в голове осколками надвигающегося безумия. Нечеловеческим усилием тогда удалось удержать слоящееся сознание в целости. Хрраг'Тииль щедро делится знанием тайной демонической магии с Испытуемым, но лишь достойный способен принять священный дар Лучезарного, не расплескав его вместе с остатками своего разума. Осторожно влив кровь в горлышко сосуда, Эхтеандро перевёл взгляд на Камаю. Что-то не так. Всё её тело бьётся в конвульсиях, спину выгнуло дугой, голова откинулась назад, из приоткрытого рта стекает струйка окровавленной пены. Мастер не в силах помочь – Испытание не терпит вмешательства, можно только сдерживать неконтролируемые выбросы демонической силы, грозящие разнести всё вокруг. Неожиданно Камая рывком выпрямилась и резко развела руки в стороны, начав медленно вращаться в воздухе. Ноги её оторвались от Печати, отчего магесса приподнялась ещё выше. Эхтеандро от удивления едва не забыл подлить очередной ковшик крови – много раз он бывал на Испытании, проходил его сам, но ничего подобного ни разу не случалось. Печать до самого конца ритуала неотрывно касалась ступней Испытуемого.

Тем временем мантия на теле женщины покрылась крупной сетью светящихся ломаных линий и вспыхнула белым призрачным пламенем. Полыхающими лоскутами вся одежда осыпалась вокруг магессы, быстро сгорая в прах, не оставив на её теле никаких ожогов. Камая уже развернулась к ошеломлённому Мастеру спиной, когда ярко красным засветился сквозь кожу её позвоночник. Широкий луч, видимый только в истинном зрении, устремился в потолок, толчками наливаясь демонической силой. Запоздало Эхтеандро попытался наложить сдерживающее заклинание, чтобы пресечь этот поток энергии, изливаемый в пространство. Щедро вливая ману в мощное защитное плетение, Мастер ощутил, что поток магической энергии хлынул от него сам, без его контроля, высасывая внутренний резерв досуха. У мага резко закружилась голова, внутренности обожгло нестерпимым жаром. Внезапно всё прекратилось, Эхтеандро почувствовал, что поток маны от него к плетению оборвался, оставив внутри сущие крохи. Сквозь кровавую пелену он разглядел лежащую на полу Камаю. Неуверенно переступая, покачиваясь, Эхтеандро приблизился к обнажённой магессе и, осторожно перевернув её на спину, нащупал пульс. Невероятно, но Камая оказалась жива, только без сознания. На месте магических линий на стенах и полу запеклись чёрные полосы сгоревшей жертвенной крови. Так и должно быть, всё говорит о том, что Камая успешно прошла Испытание, осталось перенести её в спальню, приказать слугам одеть и дождаться, когда она очнётся. Предстоит убедиться, что её не настигло демоническое безумие. Сверху послышался какой-то шум. Эхтеандро бросил быстрый взгляд на потолок – там, где минуту назад проходил луч демонической силы, зияет огромная дыра. Через неё виднеется точно такая же дыра в крыше. С улицы доносятся испуганные крики и частые гулкие взрывы. Отголоски выброса демонической энергии не пройдут для Шергета без последствий, но Мастеру на это наплевать.

***

Едва разлепил глаза. Долго не получалось заснуть, слишком много всего произошло вчера, мысли крутились в голове раз за разом возвращаясь к началу. Когда я уже четвёртый раз внимательно обдумал увиденное в подвале поместья, поймал себя на том, что ничего нового так и не придумал. Наверное, настойчивое желание погрузиться в сон пробудило нейросеть:

– "Режим сна активирован. Когда Носитель желает пробудиться?"

– "Как неожиданно! Давай в шесть утра".

– "Время пробуждения установлено на шесть часов утра. Приятных снов, Носитель".

– "Подож…", – это было последнее, что я успел подумать перед тем как заснуть. Так крепко и спокойно я не спал со времён лекций по мировой художественной культуре в университете.

Новый день встретил меня хмурым видом на поверхностях следящих амулетов. Серый моросящий дождь обещал сделать сегодняшнее патрулирование особенно неприятным. Потребовалось время, прежде чем я сообразил где нахожусь. Точно! Подвал. Вчерашнее нападение на поместье. Разговор с бароном.

– "Шесть часов утра с учётом местоположения Носителя по планетарному времени системы Спашт-Эфея. Здравое утро, Носитель", – шелестящий голос окончательно внёс сумятицу в мои мысли.

– "Объявляй время без этих ненужных подробностей", – задумчиво потирая ладонью лоб, я попробовал хоть так отмахнуться от назойливого голоса в голове.

– "Принято".

Видимо сознание окончательно загрузилось после сна. Я ощутил необычайную лёгкость во всём теле и ясность в мыслях. Пружинисто спрыгнув с кровати на пол, тут же приступил к утренней разминке от Наставника Рикаро.

Лёгкое касание бытовым амулетом – мокрые после душа волосы моментально высохли и слегка распушились. Покинув комнату, где пришлось ночевать, я вернулся в центральный зал подвала. С вечера здесь заметно прибавилось людей, тут и там снуют взъерошенные слуги, десятники дружины выстроились у входа. Несмотря на раннее утро, отец вместе с Таширом о чём-то тихо переговариваются в стороне от всех. Видимо, они так и не ложились спать. Подхожу ближе, на лице барона отпечаталась усталость. Мешки под глазами, всклокоченные волосы, тревожность во взгляде. Непривычно видеть его в таком состоянии.

– …я и говорю, разрушены все окрестные дома. Ваша, господин, усадьба единственная и уцелела из всего квартала, – успел расслышать окончание фразы, прежде чем Ташир заметил моё приближение. Так, стоит и мне разузнать подробнее что творится вокруг поместья. До отметки в здании городской стражи ещё час, да и на лошади ехать совсем ничего, время пока есть.

Едва поприветствовал отца, как ко мне подскочил слуга с завтраком на серебряном подносе. Особо не глядя, забрал изящное блюдце из кашиирского фарфора с хорошо прожаренной колбаской, завёрнутой в тончайшую лепёшку га-баз. Второй рукой я взял чашечку со свежим ароматным накилем.

– Доброе утро, эл Тим Гернар, – глава стражи неожиданно обратился ко мне по всем правилам этикета. Впервые, сколько помню себя баронетом.

Толком разговора у нас не вышло. Отец почти сразу отослал Ташира с каким-то поручением и начал делиться последними новостями. Барона постоянно отвлекали свежими сообщениями, а я старался поскорее доесть свой завтрак, чтобы не опоздать к началу патрулирования. Та моя часть, что всё ещё является баронетом, поражалась – насколько сильно это отличается от обычных завтраков в Обеденном зале, с соблюдением всех церемоний и строгим следованием порядку сервировки господского стола. Другая же моя часть привычно добивала походный перекус. Как многие сотни раз до этого во время долгих командировок по таким глухим уголкам необъятной страны, что и медведь почёл бы за ссылку.

Положение в усадьбе сложилось непростое. Накопители защиты разряжены почти досуха, барон посетовал, что теперь придётся потратить недели и немалое количество золота на услуги магов, чтобы восстановить заряд. Многие слуги и охранники погибли во время нападения, в основном те, что находились снаружи. Трое бойцов бесследно пропали при нападении на патруль ещё вчера вечером. Неподалёку от Причальной Башни обнаружилось тело командира патруля, убитого из метателя выстрелом в спину. Чуть дальше, за углом нашёлся труп ещё одного бойца с перерезанной глоткой. И всё, больше никаких следов. Под конец рассказа барон спохватился и приказал привести какого-то мага. Долго ждать не пришлось, спустя несколько минут возле нас стоял парнишка на пару лет старше меня, тот самый маг-ученик, которого отец обещал присоединить к моему отряду. Едва заметные порезы на щеках и подбородке, наверняка бриться начал совсем недавно. На всякий случай восстановил в памяти собственное отражение в зеркале. Лёгкое, почти незаметное ощущение присутствия нейросети, необычайно чёткая и ясная картинка перед внутренним взором. Нет, вроде мне пока сбривать нечего.

Выехали за ворота конюшни и тут же попали под моросящий дождь, от которого не спасает накидка городского стражника. Висящие в воздухе невесомые капли воды облепляют лицо леденящей маской, проникают под одежду, заставляя трястись от холода. Пронизывающий ветер довершает картину победы природы над самонадеянными человеками. Разрушения вокруг поместья напомнили мне виденные в детстве военные кинохроники. Пустые глазницы обгоревших домов, обвалившихся внутрь, серые от пыли стражники, неохотно разбирающие завалы, чуть дальше маг сотворил водное заклинание, чтобы унять неутихающий с ночи пожар. Мой спутник, маг-ученик, с любопытством блуждал взглядом по дымящимся руинам того, что ещё вчера было респектабельными особняками.

– Господин, а что здесь произошло? – маг попытался развеять неуютное ощущение разговором, зябко кутаясь в непромокаемый плащ, – По пути к вам я видел разрушения, но спросить оказалось не у кого.

– Молот Юдды. Трижды подряд, – стараясь сохранить на лице безразличное выражение я просто сказал правду.

– Молот Юдды? Три раза??? – маг недоверчиво вскинулся, – Но это невозможно!

– Как видишь, всё возможно, – я махнул рукой в сторону дымящихся развалин одного из лучших районов города. Среди обломков дорогой лепнины и мраморных изваяний то и дело мелькали блестящие шлемы городских стражников, кое-где на стенах развалин отражались сполохи поисковой магии. Чуть дальше я заметил парящую глыбу стены некогда богатого дома, плавно скользящую вверх и в сторону. На спасение лучших представителей города Совет бросил отборные силы.

Маг-ученик Шелль Тавжек оказался компанейским парнем, после недолгого представления мы вдвоём отправились за лошадьми. Конюшня, примыкающая к дому, уцелела под защитой магии, только лошади выглядели немного беспокойными. По дороге к зданию городской стражи разговорились, и я узнал, что Шелль вернулся в родной город на осенние каникулы после шестого полугодия учёбы в Начальной Школе Магии Хорезли. Учился маг-недоучка явно неважно, на все мои расспросы он рассказывал только о весёлых студенческих загулах по дешёвым столичным питейным заведениям, да о всевозможных жестоких шутках над товарищами. Порой такие затеи оканчивались тяжёлыми увечьями, но школьные целители обычно поднимали пострадавшего на ноги. Оказывается, в Школе не принято серьёзно наказывать шутников, по вине которых невнимательный ученик оказался на койке лечебницы. С первых дней будущих магов приучают постоянно быть осторожными и внимательными ко всему необычному, цепляться взглядом за мельчайшие неправильности вокруг, отмечать любую необычность поведения людей и животных. Как я ни старался, способов начать самостоятельную учёбу магии Шелль так и не раскрыл. Чаще отшучивался, а иногда и серьёзно заявлял, что я просто не пойму, а он ещё и сам толком не научился.

Когда наш маленький отряд отходил от здания городской стражи, из-за пределов города донёсся оглушительный грохот, сменившийся чередой еле слышных раскатов. Такие скорее ощущаешь нутром, чем слышишь. Где-то там идёт ожесточённое сражение. Я вдруг поймал себя на остром желании кинуться туда, в бой, чтобы не ползать по затхлым подвалам, а честной сталью множить число поверженных врагов. Вот ведь неуёмный баронет! Интересно, как ему там, под гнётом моей рассудительности?

Когда Спашт начал лениво заваливаться за линию горизонта, заливая белёсую колышущуюся степь яркими красно-оранжевыми пятнами света, сливающимися в целые озёра, я ощутил лёгкую тревожность. Слишком спокойно прошёл день. Ни одного нападения, ничего серьёзного. Только и удалось, что схватить мародёров, деловито нагружавших свою неказистую повозку ценным барахлом из брошенного хозяевами богатого дома.

– "Функциональность нейросети достигла 21 %. Носителю доступно картографирование. Загружаю посещённые Носителем места", – тьфу ты, напугала, предупреждать же надо!

– "Выдавать предупреждение перед каждым системным сообщением Носителю. Принято. Требуется подтверждение Носителя", – этот искусственный разум однажды меня добьёт.

– "Отмена предыдущей команды". – чувствую со стороны нейросети лёгкий укол осуждения. Неважно.

– "Нейросеть, покажи карту местности", – перед мысленным взором отчётливо возникла трёхмерная карта прилегающих районов Шергета. Одни дома на карте были показаны простыми кубиками, другие же выглядят вполне узнаваемо. Очень подробно отображены фасады приметных зданий, сзади же у большинства домов простая плоскость. Наверное, всё взято из памяти. Что я успел увидеть своими глазами, то и показано детально. По карте перемещаются треугольные зелёные отметки, явно мои спутники. Краем глаза заметил, что Шелль переполошился.

– Что стряслось? – спрашивая, подхожу к нему.

– Госпо… то есть, эл Тим. Я почувствовал проявления магии, но ничего и никого рядом не обнаружил, – маг выглядит растерянным, – Ещё ни разу не ощущал такое тонкое воздействие, – Шелль подозрительно покосился на меня. Понятно. Нужно осторожнее работать с нейросетью, похоже маги могут что-то чувствовать.

– Я… – Шелль не успел закончить, как впереди на брусчатке вспыхнуло яркое красное пятно. Идеальный круг, пять шагов в поперечнике, мокрой тряпкой распластался по неровностям булыжников. Идущие впереди Зурам и Хархат шагают внутрь круга, ещё шаг. Ничего не происходит, да и сами бойцы будто не замечают ничего необычного. Я замер в пяти шагах от круга рядом с застывшим магом. Оказалось, неожиданно время замедлило свой ход, люди вокруг словно погрузились в кисель, запоздало командую:

– Всем назад! Опасность! – бойцы неспешно оборачиваются, искреннее недоумение на лицах сделало их похожими на братьев-близнецов. Как же медленно…

– Шелль, магическую защиту до предела! Сейчас! Быстро! – уже кричу, срывая голос, оборачиваюсь к Шеллю, маг всё ещё непонимающе таращится на меня. Всё! Время потеряно. Поочерёдно активирую собственные амулеты защиты, которыми отец обвешал меня как новогоднюю ёлку. Едва заметная мутная пелена с желтоватыми прожилками окутала меня и толчком расширилась в радиусе до нескольких шагов. Воздух тут же наполнился гулким пульсирующим жужжанием. Мелкоячеистая пространственная сеть из многогранников, призрачно мерцая нитями тоньше волоса, стремительно бросилась навстречу границе пелены, образовав внутри нечто вроде кристаллической решётки. Во все стороны полыхнул мертвенно белый свет и тут же погас, чтобы вновь вспыхнуть чем-то вроде полярного сияния внутри сферы защиты. Шелль тоже почувствовал неладное и начал действовать. Настолько медленно… Дымчатый купол лениво раскрывается над отрядом, сейчас он напоминает большой зонт. Поздно. Кисель замедленного времени схлынул и события понеслись вскачь.

Красные от накрывшего их пятна булыжники мостовой скачком раскалились и тут же вскипели под ногами всё ещё уставившихся на меня бойцов. Краем сознания успел отметить чёрную пену на поверхности ослепительно белой бурлящей лавы. Две вспышки слились в одну, на месте воинов остались только скелеты, рассыпающиеся в прах. Волна удушающе жаркого воздуха развеяла эти призрачные силуэты. Что-то из несгоревших вещей с плеском попадало вниз. Мгновением позже кипящая мостовая яростно плеснула раскалёнными слепящими брызгами во все стороны. Первый удар обрушился на "кристаллическую решётку". Тонкие линии, едва заметные на фоне полыхающего безумия, озарили пелену защиты ярким сполохом, судорожно отдёрнулись ко мне и тут же погасли. Тёмные полосы в глазах на месте ослепительно полыхавших мгновение назад сплетений древней защиты, вот и всё, что осталось от массивного амулета. Увесистый изумруд выпал из золотой оправы и, крошась в воздухе, осыпал мелким прахом предательскую брусчатку. Мутная пелена защиты почернела, сгущаясь у тела. Отдельные раскалённые брызги почти долетели до меня, опадая вокруг дождём каменных градинок. Вскрикнул Илар, та часть его тела, что выступала за пределы моей защиты, обуглилась и начала съёживаться на глазах. Отрешённо наблюдаю падение тела мёртвого бойца. Наконец-то маг сделал хоть что-то полезное – тусклая голубая пелена накрыла остатки отряда, вокруг замельтешили разноцветные "снежинки". Приближаясь к человеку, эти магические "снежинки" тут же отклоняются и норовят погаснуть. Быстрый оценивающий взгляд по сторонам. Тахир трясёт обуглившейся рукой. Чуть ниже локтя ничего не осталось, только еле заметная дымка, клубящаяся над опалённой магией конечностью. Шелль скользнул взглядом по обрубку и тут же коснулся рукой Тахира, отчего тот обмяк и начал медленно оседать на мостовую.

***

В неприкрытое лицо щедро плеснуло невыносимым жаром, словно я закоченевший с мороза ввалился в парилку хорошо протопленной бани. Не удержавшись на ногах, я рухнул на колени, жадно хватая воздух ртом. Невыносимо жжёт грудь в том месте, где висел рассыпавшийся амулет, будто раскалённый гвоздь вбит. Помутневшим взглядом пытаюсь разглядеть мага. Шелль едва стоит на ногах, удерживает свой жалкий купол, иногда пробиваемый раскалёнными сгустками камня. По его щекам катятся прозрачные капли, не разобрать, слёзы или пот. Последний живой боец впадает в беспамятство и оседает на брусчатку поломанной куклой, неуклюже, уже не заботясь о потерянной руке. Грубо треснулся головой о камень мостовой и погрузился в спасительное забытьё.

– "Обнаружен лёгкий термический ожог верхних дыхательных путей. Активирую медицинскую подсистему", – нейросеть снова напомнила о себе. Очень кстати, стало заметно легче дышать.

Остывающая алая лужа расплавленного камня уже не вызывает опаски, Шелль с облегчением погасил защиту и в изнеможении присел на мостовую рядом со мной. В этот момент из лениво пузырящейся лавы вынырнул неровный шар размером с баскетбольный мяч. Вся его поверхность слабо шевелится, отращивая и тут же втягивая внутрь бугорки и ложноножки. Именно так описывают младших бесов книги по демонологии. Тварь взмыла в воздух, зависла на месте и мелко затряслась. Спустя пару мгновений резко устремилась в сторону ближайшего дома, издавая пульсирующие булькающие звуки. Этим домом оказалась гостиница "Серебряная ссласса". Смазанное пятно демона с размаху влепилось в нарядный фасад одной из лучших гостиниц Шергета и растеклось по его поверхности ровным мерцающим слоем. Необычно фиолетовое сияние фасада слегка потускнело и тут же выплеснулось наружу облаком мельчайших осколков, обнажая несущие брусья и балки перекрытий от штукатурки. Одна за другой посыпались на изящное некогда крыльцо бронзовые буквы, составлявшие название этого уважаемого заведения. Тут же полыхнула стена огня, отразилась от моего защитного купола и вдохнула новые силы в разгорающийся пожар. До моего слуха донеслись приглушённые крики постояльцев. Ещё один точно такой же бес вынырнул из остывающей лавы расплавленной мостовой – маг уже настороже и пытается поразить его разными заклинаниями. Уколы молнии, огненные сгустки, даже что-то непонятное в виде тускло светящейся голубым мелкоячеистой сети не причиняют очередному демонскому отродью никакого видимого вреда. Хватаюсь за метатель и делаю два прицельных выстрела в мелко трясущуюся тварь, медленно оборачивающуюся вокруг своей оси. Никакого эффекта! Попал оба раза, стеклянные заряды прошли сквозь демона и ничуть ему не навредили, оставив внутри полупрозрачного шара клубящиеся дымчатые полосы. Срочно нужно что-то сделать, перебираю в памяти амулеты, выданные отцом. Всё не то. Демон, тем временем, издавая неприятные пульсирующие звуки, срывается с места и резко устремляется над моей головой куда-то назад. Успеваю только обернуться и проследить полёт круглой твари. А в городские часы-то зачем?!