Текст книги "Иллюзия Истории (СИ)"
Автор книги: Михаил Галечян
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)
2
Картина была омерзительной. Исполинский стальной «младенец», покрытый лавовой глазурью двигался. Пухлые с «браслетиками» ножки непрерывно сучили, пальчики сжимались и разжимались в кулачки. «Младенец» открывал рот, капризно морща лицо. От натуралистичности движений возникал эффект ночного кошмара. Зрелище притягивало взор отталкивающей абсурдностью.
Вдруг «младенец» повернул голову, тяжело поднял веки. И тогда в младенце Александр узнал себя! Это уже чересчур!
– Что черт возьми происходит?! – сквозь зубы процедил взбешенный Александр.
Кто-то просто издевается над ним! Теперь он сам проведет эксперимент.
Александр рванул рукоятку мощности и вдавил педаль акселератора. «Дьявол» понесся к джунглям. Зависнув над ковром леса на трехсотметровой высоте, Александр выставил мощность аннигилятора в среднее положение. Он уже собирался выстрелить, как вдруг кипер выдал новое предупреждение – «Опасность второй степени. Выстрел инициирует термоядерный взрыв мощностью 500 гигатонн».
Александр замер в нерешительности. Каким образом выстрел из аннигилятора может привести к термоядерному взрыву в куске металла? Бред какой-то. Вот только если «малыш» сам не является гигантской водородной бомбой. Он вспомнил, что плотность громады близка к плотности порошкового дейтрида лития, взрывчатого вещества водородной бомбы. В конце концов, исполин мог быть чем угодно и предупреждение кипера нельзя игнорировать. Пятьсот гигатонн серьезная величина – в радиусе двадцати километров все превратится в пылающий плазменный ад.
Не успел Александр прийти к какому-то решению, как кипер вывел на экран третье предупреждение: «Опасность высшей степени! Срочная эвакуация!»
– В чем дело? – вслух спросил Александр.
– Внешнее воздействие изменяет гравитацию планеты, – отозвался кипер. – Происходит резкое наращивание массы. Давление в ядре планеты увеличилось на несколько порядков и продолжает расти. При таких градиентах массы и давления через пол часа в нем начнется цепная термоядерная реакция – планета превратится в звезду.
Все предельно ясно – увеличенное в тысячи раз гравитационное поле не даст взлететь. Он окажется внутри вспыхнувшего солнца.
Завыла аварийная сирена.
– Выйди на безопасную орбиту, – приказал он киперу.
– Задача невыполнима – поврежден блок управления силового отсека.
– Устранить неисправность!
– Требуется вмешательство человека, – бесстрастно ответил автомат.
– Черт бы тебя побрал, – пробормотал со злостью Александр.
Разбираться в роковом стечении обстоятельств не было времени. Он хлопнул по красной кнопке в подлокотнике пилотского кресла, противоперегрузочный скафандр сложился и Александр бросился вперед.
– Внешние параметры выдавай каждые пять минут, – на бегу кинул он киперу. – Всю мощность силовой установки на защитное поле.
– Останемся без связи.
– К черту связь! Отключи все кроме защиты! – приказал Александр.
Он бежал по переходному тамбуру к отсеку управления, где стояли коммутационные шкафы с активными устройствами. Здесь команды кипера аккумулировались в буферные массивы и дальше отправлялись к исполнительным агрегатам.
Планета в бешенном темпе превращалась в звезду. Температура в ядре достигла двенадцати миллионов градусов, давление – двадцати миллиардов атмосфер. Базальтовые и гранитные породы расщеплялись, стремительно уменьшая количество тяжелых элементов. Почва теряла структурность, ее температура перевалила за тысячу градусов, возникли озера расплавленных пород окутанных сизыми испарениями металлов.
Корабль боролся за жизнь как живое существо. Кокон защитного поля, окруженный звездным пламенем, сужался. Мощи человеческого творения не хватало, чтобы противиться могучей природной стихии.
В отсеке управления Александру помогали два робота. Из открытых коммутационных шкафов торчали выдвинутые блоки с мигающими светодиодами и толстые стяжки разноцветных кабелей. Сверхпроводящий фемтоблок с выпотрошенными чипами окутал белый туман испаряющегося жидкого аргона. В разгар работы спейсер потряс сильный удар. Рухнуло несколько блоков, где-то с треском заискрилась проводка.
– Ударная волна с ядра планеты, – сообщил кипер. – Цепная термоядерная реакция началась. Планета превратилась в звезду.
3
– Сколько у нас времени? – спросил Александр.
– Через час температура поверхности достигнет шести тысяч градусов. Защита легко противостоит тепловому удару в двадцать тысяч градусов. Но энергия конвекционных потоков из центра звезды превышает этот предел.
Роботы сообщили об окончании ремонта. Александр включил тест-программу. Через минуту на дисплее появились результаты. Он подозвал роботов, указал на оставшиеся неисправности и устало побрел в кабину.
На обзорном экране полыхало сплошное желто-оранжевое марево пылающей плазмы. Он был на краю новой звезды. И она осталась в этом аду, мелькнуло в голове. Тоска и отчаяние охватили Александра. Он прислонился лбом к холодной переборке. Все потеряло всякое значение. Мысли путались, возвращались к Ольге. Казалось, есть простой выход – немного подождать…
Он взглянул на показания приборов. Остался небольшой резерв, можно уменьшить защитное поле на несколько процентов и стартовать.
– Все неполадки устранены, – бодро сообщил кипер.
С тем же бесстрастием он сообщил бы о скорой гибели, подумал Александр. Он обессилено опустился в пилотское кресло. Противоперегрузочный скафандр заботливо окутал тело.
– Выход на безопасную орбиту, – пробормотал Александр, погружаясь в упругую среду гидравлических компенсаторов.
Разгон занял много времени. Не хватало мощности для ударного ускорения. Защита забирала львиную долю ресурсов главного реактора. Но по мере удаления от нового солнца, энергобаланс перестраивался и спейсер с возрастающей скоростью уносился прочь.
Не успел Александр предаться тоскливым мыслям, как кипер выдал результаты гравиметрического сканирования. В сфере радиусом двадцать астрономических единиц он обнаружил флотилию монгов и… станцию «Раздан». Александр не поверил полученным данным. Кипер нашел уничтоженную пару дней назад станцию!
– Я сделал запрос по соответствующему коду. Кипер станции подтвердил пароль. Это – «Раздан».
Александр в задумчивости потер подбородок. Если удастся попасть на станцию, он попытается связаться с Землей. Там должны знать о конфликте с монгами. На максимальной скорости потребуется четырнадцать часов.
– Атакующее звено из трех истребителей. Курс 160, – отрапортовал кипер. – Корабль-матка из монговской флотилии.
На экране возникли крупный план корабля-матки. Большой крейсер монгов в плане представлял восьмиконечную звезду размахом в три километров. Центр звезды – сплюснутый километровый шар, ощетинившийся антеннами, причалами, ангарными шлюзами, энергоячейками и прочими атрибутами корпуса большого спейсера – вращался внутри сквозного отверстия звезды. С его «северного» и «южного» полюсов выстреливали джеты – струи квантов силового поля. Они раскрывались двумя полукруглыми зонтиками навстречу друг с другом, окутывая весь крейсер.
Потом изображение корабля-матки сменили голограммы истребителей – трехкрылых небольших спейсеров с торчащими отовсюду стволами орудий.
– Боевой режим! – приказал Александр.
Панель управления замигала разноцветными огоньками, системы спейсера наперебой докладывали о готовности. Разворачивалась сложная многоуровневая полевая защита, инициировалось вооружение мощной боевой единицы. В арсенале все современное оружие: аннигилятор и дезинтегратор, лазерные, нейтринные, кварковые и глюонные пушки, гравитонные и криогенные мортиры. Казалось, ничто во Вселенной не сможет противостоять ударам этого колоса уничтожения.
Как только кипер сообщил о боевой готовности, Александр развернул спейсер навстречу истребителям. Радар плотно захватил цель. Показания дальномера проскочили отметку двухсот мегаметров. Изображения спейсеров на экране замигали – скорости кораблей упали, истребители перешли в боевой режим. Когда расстояние уменьшилось до тридцати единиц, корабли противника разделились, пытаясь окружить спейсер Александра. Не дожидаясь завершения их маневра, он резко увеличил скорость, бросаясь в лобовую атаку. До столкновения осталось несколько секунд, когда пилот противника выстрелил. Кипер сконцентрировал защитное поле, но смертоносный выброс энергии пробил его, взорвавшись на поверхности спейсера. Броня однако выдержала нападение. «Дьявол» развернулся вдогонку улетающему истребителю и открыл массированный огонь из лазерной пушки и аннигилятора. Автоматика корректировала прицел и мощность выстрелов. На экране загорались сизые вспышки там, где лучи сталкивались с защитным полем. Чужой истребитель метнулся в сторону, исчезнув с экрана. В этот момент Александр сам угодил в перекрестный огонь двух других истребителей. Он не поверил показаниям датчиков – такую энергию «Дьявол» не сдержит и минуту. Александр закрутил спейсер в сложные эволюции и сумел вывести из зоны огня. Теперь оставался единственный и рискованный выход – отключить защитное поле и освободившийся огромный ресурс добавить к штатной мощности вооружения. Александр задал нужную программу и когда кипер сообщил о готовности – дал залп.
Эффект превзошел ожидания – на месте атакованного корабля вспыхнул белый плазменный шар наливающийся изнутри клокочущими красно-черными кляксами.
В стане врага возникло замешательство. Оставшиеся истребители, заложив крутые виражи, стремительно разлетелись. Но Александр понимал, что повторить трюк не получится. Он видел единственную возможность спастись – немедленно исчезнуть. Но на обычной тяге уйти не дадут, только сквозь оверсайд. Военные же истребители никогда не оснащаются гиперпространственными двигателями – дорогостоящие, энергоемкие, тяжелые агрегаты нужны кораблям-маткам доставляющим эскадру к месту боевых действий. Но в летном училище Александр изучал экстренные способы спасения. Даже на легком военном спейсере можно «вручную» рассчитать переход сквозь оверсайд на небольшое расстояние. Он приказал киперу срочно вычислить допустимый оверсайд. Через минуту получил ответ: максимальное расстояние – четыре астрономические единицы; время перехода – три минуты.
Александр посмотрел на экран – вражеские истребители кружились в отдалении. Готовились к нападению или ждали подмогу с корабля-матки. Кипер сообщил о готовности и Александр почувствовал, как легкий скафандр покрылся антиперегрузочной оболочкой. Он продолжал следить за показаниями приборов. Кипер докладывал обо всех операциях. Наконец, появилась характерная вибрация – спейсер начал проваливаться в гиперпространство. Увидев гравитационную «рябь пространства», вражеские пилоты все поняли. Истребители рванулись к «Дьяволу», пытаясь успеть выйти на дистанцию поражения, но было уже поздно – спейсер Александра исчез.
4
«Дьявол» вышел из оверсайда в ста сорока миллионах километрах от станции «Раздан», в трех часах лета. Обессиленный Александр проспал это время как убитый. Его разбудил тревожный зуммер вызова кипера.
– Мы на подходе к станции, но есть осложнения.
Александр растер оттекшее лицо.
– Я слушаю тебя.
– Станция «Раздан» находится в кольце времени, как в повторяющейся видеозаписи. При определенных настройках, спейсер сумеет просочиться сквозь барьер пространственно-временного домена, в котором находится станция.
Александр отыскал в гардеробе подходящий по размеру темно-синий летный комбинезон, переоделся и прошел в кабину пилота. Половину экрана занимало изображение вращающейся станции. В некоторых иллюминаторах горел свет. Сердце забилось сильнее, когда Александр увидел спасательный модуль «Ганнара» – если он действительно в недавнем прошлом значит, Ольга сейчас на станции!
Александр отдал приказ на стыковку.
Внезапно за спиной раздался хлопок, будто лопнул надувной шарик. Александр резко обернулся, на мгновенье показалось, что перед ним стоит Понс. Причудится же такое, усмехнулся он, продолжив следить за стыковкой.
Спейсер в автоматическом режиме по спирали стал приближаться к посадочным портам. Через пол часа, облаченный в легкий скафандр, он стоял перед шлюзом. Когда люк открылся, Александр проверил показания нарукавного анализатора и снял шлем.
Вокруг царила гробовая тишина. Как тогда, когда они втроем вступили на борт.
И все же что-то изменилось.
Он шел вдоль плохо освещенного коридора, когда сзади раздалось громкое шипение. С потолка била струя густого как сигарный дым газа. Александр потянулся к шлему, но газ стал собирался в клубящуюся колону. Она непрерывно менялась, как в пластилиновой анимации и уже через несколько минут перед Александром предстал дэв. Его единственный глаз, глубоко спрятанный под тенью надбровной дуги, был закрыт – казалось, монстр спал.
Александр осторожно вытащил скорчер и снял с предохранителя. Щелчок тумблера прозвучал неестественно громко в тишине пустого коридора. Но дэв не шелохнулся. Его туша преграждала путь, и пройти в метре от чудовища совсем не прельщало. А открывать беспричинную стрельбу, казалось глупым.
Александр оглянулся. Тусклое освещение терялось в длинном коридоре станции. В конце зияла черная пустота. Казалось, там притаилось еще более страшное чудовище. Этот путь был неизвестен, а ему не хотел плутать по станции.
Вдруг неподвижный дотоле дэв ожил. Голова медленно поднялась. Из щели рта растянутого в зверином оскале, вырвался шипящий звук, повалил дым. Глаз дэва открылся, сверкнув темно-красным зрачком. С неожиданным для такой туши проворством дэв метнулся к Александру, широко расставив руки. Но тот успел нырнуть под дэва и прыгнул с кувырком. Дальше все произошло еще стремительнее. Дэв с ревом развернулся, короткие корявые ноги оторвались от пола и он полетел словно снаряд. Александр выстрелил. С такого расстояния невозможно промахнуться, но все же заряд скорчера непостижимым образом обогнул дэва и разворотил стенные панели. Круша все вокруг чудовищной массой, дэв врезался в переборку. Как в замедленной съемке обмякшее тело грузно осело на обломки, на голову обрушилась потолочная балка и воцарилась тишина.
Тяжело дыша Александр сел на пол, прислонившись к стене. Ладонь нащупала что-то влажное и ворсистое. Под ней зеленело пятно короткой травы, проросшей в пластиковом полу. Пятно быстро расползлось, словно щупальца «травяного осьминога». Возникли холмики черной рыхлой земли с торчащими корнями. Из стен вылезли переплетающиеся корявые деревья и кусты. Коридор станции превратился в сумрачный тоннель из скрученных деревьев и жилистых лиан.
В этот момент раздался треск ломаемых ветвей, низкое клокочущее рычание. Александр увидел поднимающегося дэва. Несколько секунд тот стоял без движения, сутулившись, опустив длинные руки. Потом выгнулся и трубным басом проревел во всю мощь недюжинной глотки. Александр огляделся в поисках скорчера, но не нашел его и не раздумывая бросился бежать. Он мчался по «лесному тоннелю», перескакивая через коряги, свисающие лианы, влажные валуны и колючий кустарник. Сзади, все сметая и круша, несся дэв. «Естественная» преграда тормозила его, и Александр благодаря ловкости удерживал короткую дистанцию. Но дэв медленно настигал его.
Внезапно тоннель резко расширился. Откуда-то налетел мощный поток воды, сбил с ног и понес с бешенной скорость. В бурлящем водовороте Александра швыряло во все стороны. Дэв исчез, но возникла новая опасность – разбиться о подводные камни. Казалось, он плывет в подземной реке, прорубившей русло в чреве скалы.
Вокруг уже ничего не напоминало космическую станцию «Раздан».
Глава 12. 1943 год
– Особая автоматика, нечто вроде датчиков движения, – предположил Роберт. – При появлении человека запускается основная программа Трансхрона.
Однородное белесое пространство медленно обретало структурность, предметы становились четче, словно проявлялись на старинной фотобумаге. Границы помещения не были видны, они терялись в этом странном тумане, но чувствовалось, что оно большое. Вокруг были разбросаны бесформенные мясистые глыбы каких-то предметов непонятного назначения. Некоторые монолиты напоминали подтаявшие снежные фигуры, другие – тела свернувшихся в зимнем сне медведей. С невидимого потолка, где проглядывались расплывчатые контуры сетчатой структуры, свисали лохмотья похожие на клочья кожи броненосца.
Из туманной глубины раздался звук разбившегося стеклянного сосуда. Оттуда повеяло холодом, и повалил густой плотный пар.
– Осторожно! – крикнул Роберт. – Это жидкий газ.
Широким потоком сверху полилась серебряная жидкость – кипящий гелий. С яростным шипением он быстро разлился по полу, заполнив воздух густым ледяным испарением. Мороз был градусов двадцать. Стало трудно дышать.
– Где-то должно быть управление этой чертовой штукой, – сказал Роберт.
Александр кивнул в сторону темных размытых силуэтов.
– Начнем с них.
С приближением силуэты загустели, слились в один объем – пятиметровый черный бочкообразный предмет.
– Это управляющий модуль, – сказал Роберт. – Меня переправили в таком же. Предупреждаю: процедура не из приятных.
Роберт подошел к «бочке», достал перочинный нож, сделал надрез. Дальше он сам расширился, словно нож проколол натянутую резину. Из вскрывшегося чрева, с маслянистым звуком разрываемой плоти, вывалились внутренности. Гирлянды мясистых шариков, вымазанных густой клейкой жижей землистого цвета. Эта масса сваливаясь в хлюпающую дрожащую горку.
Александр с отвращением следил за происходящим.
– Что это такое?
– Как я понял из объяснений Понса, некоторые Трансхроны не имеют центра управления. Оно рассредоточено по Трансхрону. Коммутатором «коллективного мозга» становится вот такой бионэрг.
– Эти «кишки» и есть управление Трансхроном? Неужели нет нормального контроллера, – проворчал Александр.
– Проблема в перемещении во времени биологического объекта. Его нельзя осуществить традиционными техническими средствами. Требуется особый синтез термояда и биоэнергии. Одним словом, тебе надо влезть внутрь этой бочки с кишками.
Александр недоверчиво посмотрел на Роберта.
– Не знаю точно, как это работает, но надо представить то, что хочешь увидеть. Сам человек является параметром для Трансхрона. Внутренности бочки проникнут в тебя, тело растворится в коммутаторе и вновь сконденсируется уже в новом месте и времени.
Александр пожал плечами.
Вдруг снова раздался звук разбитого сосуда. С потолка снова обрушился поток жидкого гелия. Александр отскочил в сторону, рванув за собой растерявшегося Роберта. Поток жидкого газа затопил вываленные «кишки» коммутатора, превратив их в мертвые остекленелые останки. Потом проник внутрь разреза, где с мстительным бешенством выжигал дрожащее нутро космическим холодом.
В разгар катаклизма послышался шум, словно кто-то протискивался сквозь узкий коридор заваленный хламом. Два мужских голоса чертыхались по-английски. Наконец, в пустоте проявился дверной проем, из которого показались Вудс и О'Рейли. В руках они держали пистолеты. Увидев Александра, оба вскинули оружие. Александр тоже навел скорчер.
– Доктор Оппенгеймер, – обратился Вудс к Роберту, – вы – американец, ученый с мировым именем, делаете великое дело для своей страны, вас уважает Президент, вы пользуетесь влиянием в Пентагоне и в Бюро. А этот человек – государственный преступник. Подумайте о своем будущем, прошу вас, доктор!
– Мистер Вудс, – начал Роберт примирительным тоном, – вы несколько заблуждаетесь. Никакой угрозы для Соединенных Штатов он не представляет. В мои слова трудно поверить, но Александр из далекого будущего, случайно оказавшийся в нашем времени и сейчас собирается вернуться в свое время. Ну а я просто ему помогаю в этом. Нечто вроде научного консультанта, и только, – Роберт попытался улыбнулся.
Вудс напряженно смотрел на Александра.
– Если сдадитесь, я гарантирую адвоката и суд по американским законам.
Александр даже глазом не моргнул.
– Сэр, – сказал вдруг О'Рейли, – мы находимся внутри странного подземного сооружения, в который попали непонятным способом через телефонную будку. На нас наведено оружие, которого нет на вооружении ни в одной стране мира.
– И что?! – рявкнул Вудс. – Отсюда следует, что он инопланетянин, который на машине времени прилетел из будущего?! Мне сорок лет, агент О'Рейли, я побывал во многих серьезных переделках, видел всякое, но ничего такого, о чем пишут всякие сказочники. Одним словом, если вы тоже будете морочить мне голову, завтра же вылетите из Бюро!
Ситуация становилась взрывоопасной. О'Рейли облизнул пересохшие губы.
В этот момент, в двух шагах, буквально из воздуха материализовался человек в генеральском мундире.
– Джентльмены, джентльмены! – воскликнул Понс поднимая вытянутые вперед руки и широко улыбаясь. – Будет вам, в самом деле. Итак натворили делов, не хватало только перестрелки, – продолжал он буднично по-домашнему, словно журил нашкодивших мальчишек.
Александр раздосадовано отвернулся, опустив скорчер. Вудс и О'Рейли растерялись от неожиданности, но тоже опустили пистолеты.
– Благодарю вас, джентльмены, – удовлетворенно кивнул генерал. – А вы, дорогой Александр, решили провести меня? – укоризненно произнес он.
– Идите к черту, Понс! – гаркнул Александр.
– Как вам не стыдно? – приторно улыбнулся Понс. – Впрочем, я привык выслушивать от вас незаслуженные упреки.
– Бросьте, – уже спокойнее ответил Александр. – У нас был уговор – я приведу войско к берегам Инда, а вы поможете увидеться с Ольгой.
– И что же?! – искренне удивился Понс. – В пустыне Гедросия в указанном мною месте не было Трансхрона? Или коды доступа, которые я вам дал, не сработали?
– Трансхрон оказался заблокирован до позднего Средневековья. Пришлось переместиться в это время. Я решил отсюда отправиться в первый век к Клеопатре. Но наткнувшись на бионэрг, понял, чтоб без Роберта не обойтись.
Улыбка слетела с лица Понса.
– Заблокирован? – задумчиво произнес Понс. – Если скажу, что это для меня новость, вы поверите?
Александр испытующе посмотрел на генерала.
Вдруг раздался страшный грохот. На них посыпались камни. Понс взмахнул оказавшимся в руке коротким цилиндром. Из него вырвался багряный конус, который вывернулся наизнанку и получившийся энергетический «зонт» накрыл людей защитным полем. Из камнепада под зонт, вынырнул Черный Рыцарь. За ним виднелись высокие зубчатые стены сужающиеся кверху. Над ними зияло черное звездное небо в центре которого закручивался гравитационный вихрь – вортекс. Разверзшаяся перед людьми апокалипсическая картина звездного масштаба поражала воображение. Обомлевшие люди подавлено созерцали эволюции вортекса – гравитационная воронка, словно Харибда, засасывала в бездонную пасть весь мир. Казалось, даже Черный Рыцарь угнетен безжалостным могуществом и мощью вортекса.
– Вам надо уходить, – сказал он. – Легиону не удержать вортекс в повиновении. Ядро Трансхрона будет разрушено.
– Будь оно все проклято! – в ярости выругался Понс. – Надо срочно доставить нас на Базу.
– На короткое время коридор сквозь вортекс можно прожечь, но город пострадает.
– Плевать, – беззлобно произнес Понс. – Все равно он обречен.
– Что значит обречен?! – воскликнул Вудс, поднимая пистолет.
Понс даже не посмотрел на оружие, вновь повернулся к Черному Рыцарю:
– Приступай немедленно.
Вудс и О'Рейли выстрелили одновременно. Обе пули прошили стальное забрало как лист бумаги.
– Перестаньте палить, – раздраженно сказал Понс. – Он же не человек.
– А вы? – ухмыльнулся Вудс, наводя пистолет на Понса. – Вы – человек?
Понс коротко рассмеялся.
– Не валяйте дурака. Нет ни времени, ни желания разбираться с вами.
– Что будет с городом? – жестко спросил Вудс.
Понс не успел ответить. Слева возникла рябь в прозрачной толще воздуха. Постепенно она налилась сочным цветом. Вспыхивающие в разных местах светлячки закружились в хороводе. Через минуту образовался уходящий вдаль искривленный тоннель. Казалось, его пульсирующие стенки сделаны из закрученной раскрашенной воды, раздвинутой центробежной силой. Людей плавно затянуло в тоннель и они понеслись сквозь трубу, разглядывая под собой город. Создавалась удивительная иллюзия – в тоннеле они неслись с сумасшедшей скоростью, плавно вписываясь в повороты, а улицы и дома медленно проплывали мимо.
В городе царил страшный беспорядок. Обезумевшие люди, вооруженные битами ломали витрины магазинов. Вспыхивали стихийные ожесточенные драки. Горели перевернутые машины. С севера в город въехали танки. В небо поднялись истребители. Охваченные паникой люди с ужасом показывали друг другу вверх, где посреди серого неба, открывалась черная дыра усыпанная звездами. По краям дыры, концентрическими окружностями располагались светящиеся диски диаметром несколько сот метров. Они соединялись между собой ветвистыми молниями энерговодов. Центр прорехи занимал вортекс.
Картина пролетающего города наконец исчезла. Все пятеро стояли на твердом невидимом полу, по колено в густом зябком тумане. В стороне, на однородном белом фоне дрожало размытое серое пятно.
– Где мы, Понс? – недовольно спросил Александр, подозрительно озираясь.
– На вашем месте я бы помолчал, – назидательно ответил Понс. – По вашей милости разрушается сеть Трансхронов.
– Я не собираюсь разбираться в ваших идиотских экспериментах! – грубо оборвал Александр. – Вы обманули меня, угодили в собственный капкан и теперь ищите козла отпущения.
– А вы дальше страсти к этой бабенке ничего не видите! – закричал Понс.
Серое пятно с противным скрежетом сползло вниз, превратившись в лужу. Из глубины поднялись пузыри размером с апельсин и громко лопнули. Наконец, посреди лужи показалась голова человека в скафандре. Он вылез из бурлящей жидкости, открыв черное стекло шлема. Оттуда показалось бледное лицо юноши.
– Оператор номер двадцать два, сэр!
– Доложите обстановку.
– Атака, сэр! Очень мощная. Мы еле сдерживаем натиск, – возбужденно начал оператор.
– Спокойнее и конкретнее, – мягко остановил его Понс.
– Вортекс возник на высоте трехсот километров над поверхность. Мощность трудно оценить – технология неясна. Эксперты склоняются к аннигиляционному варианту – многоструйные встречные потоки кварк-глюонной плазмы.
– Их рекомендации?
– При тех же мощностях можно повысить плотность энергии за счет использования плазмы плутония. При точном попадании можно «насытить» вортекс, ослабить. Тогда сможем прожечь в нем эвакуационный тоннель и уже после локально свернуть пространство.
Опустив голову, Понс задумался.
– Собственно выбора-то нет, – пожал он плечами. – Выполняйте!
Оператор исчез, вновь погрузившись в «лужу».
– Теперь-то можете объяснить, что происходит? – спросил Вудс.
– Если все случится как должно – вы даже не вспомните об этом.
– А что будет с городом? – напирал Вудс.
Понс не успел ответить, как вокруг вдруг резко стемнело. Когда глаза привыкли к сумраку, обнаружилось, что они стоят посреди большого квадрата. Его периметр ограничивали невысокие металлические перила. Роберт подошел к ним и заглянул вниз.
– Мы на крыше одного из домов.
С высоты тридцати этажей открывалась неприглядная картина города, охваченного всеобщей паникой. Улицы запрудили кричащие, бегающие люди. Сквозь толпы продирались машины, захлебывающиеся в непрерывных гудках. Они двигались на юг, противоположно армии, вошедшей в город с севера. Вооруженные люди в касках, разворачивали зенитки прямо на площадях. Над городом барражировали истребители выше которых, в стратосфере висели диски, защищавшие город своим силовым полем.
Внезапно стало еще темнее, засверкали молнии и полил небывалый в этих краях тропический ливень.
– Смотрите, что там происходит! – крикнул Роберт, показывая пальцем в сторону вортекса.
От гравитационной воронки отделился рукав, похожий на торнадо и зазмеился вниз. Тонкий как игла конец, словно щупальце осьминога потянулся к городу, но натолкнулся на невидимое препятствие. Там где он встретился с силовым полем дисков, зловеще вспыхнул малиновый огонь. Казалось, рукав вортекса вот-вот пробьет дорогу, но малиновое свечение разгоралось сильнее. Щупальце вортекса замерло в нерешительности, но через секунду резко метнулось далеко в сторону. Обогнув купол защитного поля, оно вонзилось в землю. То, что произошло потом, трудно поддается описанию. На краю города возникло нечто, видимое только по страшному результату. Размытая ливнем картина окраин города, покрылась рябью. Несколько ближайших к щупальцу вортекса домов стали скручиваться, словно выжимаемое белье, будто они были сделаны из резины. Земля с домами, людьми, техникой вздыбилась, закручиваясь и сливаясь с разбухающим рукавом вортекса. Надвигающийся кошмар несокрушимой мощи вортекса приковал внимание оцепеневших людей. Город застыл в ужасе.
Несколько дисков устремились к месту катаклизма, выстрелив пучками голубых лучей. Они отсекли ствол вортекса, оставив зону разрушений в виде километровой воронки в землю. Но из центра вортекса вырвались несколько десятков таких же щупалец, окруживших весь город.
– Это конец, – прошептал Понс.
Он надавил пальцем на ухо и произнес:
– Аварийная эвакуация!
Самый большой диск ринулся вниз. Через несколько секунд его многокилометровое брюхо нависло над городом в ста метрах над землей. Один из донных портов открылся и на крышу дома опустился силовой луч лифта.
– У нас несколько секунд, – сказал Понс обращаясь к Александру и Роберту.
– Что будет дальше? – спросил Александр не шелохнувшись.
– Весь материк или вся Земля исчезнет в горниле этого чудовища.
– О чем вы говорите? – шагнул к ним Вудс. – По вашей вине наступит конец света, а вы собираетесь просто удрать? – лицо его исказила гримаса решимости. – Если суждено погибнуть, клянусь, вы погибнете с нами.
Вудс поднял пистолет и несколько раз выстрелил в Понса. По немыслимой траектории пуля обогнула стоявших рядом Понса, Александра и Роберта. Обомлевший Вудс застыл с открытым ртом. С бессильной злобой он бросил бесполезное оружие. На дрогнувших ногах подошел к краю крыши. Перед ним предстала картина чудовищных разрушений города, охваченного сужающимся кольцом щупалец вортекса.
– Он прав, Понс, – гневно сказал Александр. – Нельзя бросить погибать миллионы невинных людей.
– Во многом это произошло по вашей вине.
– Не порите чепухи. Просто помогите людям.
– Вы ничего не понимаете, господин супермен.
– Сейчас не до выяснения отношений, генерал. У вас же есть военные спейсеры. Дайте мне несколько хороших пилотов. Правильной атакой мы выжжем вортекс!
Понс нервно рассмеялся, словно разговаривал с полоумным.
– Вы действительно ничего не понимаете? – ухмылка скривила его лицо. – Это не битва при Гавгамелах! Тринадцать лет вы просидели в седле, а теперь выкобениваетесь.
