Текст книги "По следам Ворона"

Автор книги: Михаил Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Глава 10

Опасаясь шевельнуться, чтобы не заметил бандит, Славик сидел на земле среди кустов, словно приготовился к бегу на длинную дистанцию. Упершись ногами в торчавшие корни, чтобы не поскользнуться на сырой земле, схватившись руками за ветви, он застыл. Медленно, исподлобья, посматривая по сторонам, чтобы не прозевать Хрипа и выбрав подходящий момент, броситься на него.

Славик знал, если он не успеет сбить с ног бандита, их план провалится и что с ними, потом будет, боялся представить. Единственный шанс спастись ребятам и задержать Хрипа. И он не должен этот шанс упустить.

Непроизвольно вздрогнул, когда разнесся громкий пронзительный визг, раздались глухие удары, и послышался гнусавый голос Сергея:

– Ой, дяденька! Не бейте меня. Ой, больно! Ай-ай, хватит. Ну, что я сделал? Ай… Ай… Отпусти-и-и, – и опять разнесся резкий визг, переходящий в долгий протяжный крик, полный боли.

«Тьфу, ты!» – чертыхнулся про себя Славик: – «Ну, Сережка… Ох, горластый!»

Шум в шалаше не прекращался. Затихая на несколько секунд, раздавался еще громче, словно внутри шла отчаянная борьба. Десятки птиц ошалело носились в воздухе, своим гомоном поднимая других и вскоре над местом, где стоял шалаш, закружились пернатые, добавляя неразбериху и нагнетая тревожную обстановку.

Вдруг Славику показалось, что ветви кустов, росших сбоку от шалаша, едва заметно шевельнулись. Он напрягся, ожидая, что оттуда сейчас выскочит Хрип, но, громко хлопая крыльями, из зарослей вылетела сорока и, спланировав на толстую ветвь, быстро застрекотала.

«Фу-у-у, болтушка, напугала!» – выдохнул Славик, взглянул на птицу, опять перевел взгляд на кусты и почувствовал, как гулко в груди заколотилось сердце.

Возле кустарника, не шевелясь, стоял бандит и внимательно прислушивался к громким крикам. Медленно поворачивая голову, он всматривался в каждую мелочь, которая казалась подозрительной. Оглядев полянку, Хрип опять застыл, улавливая каждый шорох. Затем медленно достал из-за пояса пистолет, направил на стенку шалаша и, прицелившись, хотел нажать на курок, как внутри раздался еще один голос:

– Слышь, Седой, – внезапно закричал Саша, – что ты его-то бьешь? Ударь меня или ты привык только со слабыми справляться? Что отмалчиваешься? Развяжи, покажу, как я умею драться. У-у-у! Я думал, ты силен, а оказался слабаком. Тебе за мухами гоняться с такой силой. Тоже мне – бандит. Больше языками молотите… И твой дружок такой же. Болтуны – одним словом. У-у-у! Ну, ударь, ударь… У-у-у, – донесся болезненный стон.

Бандит, осторожно ступая, добрался до входа. Осмотрелся еще раз по сторонам и, приготовив оружие, сделал шаг и остановился, вглядываясь в темень шалаша, держа наготове пистолет.

Секунда – две и он поймет, что его обманули…

И в это мгновение, резко оттолкнувшись, в два прыжка Славик преодолел расстояние, разделяющее его с Хрипом и в полете сильно ударил ногой в спину бандита.

Раздался вопль и следом оглушительный выстрел…

Хрип споткнувшись, влетел от удара в шалаш и, не удержавшись на ногах, упал на сено.

Славик по инерции залетел следом за ним и с размаху приземлился ему на спину.

Сразу же раздался еще один выстрел, потом разнесся визг Сергея, прыгнувшего на ноги бандита и, вцепившись, как клещ, не переставая, продолжал визжать пронзительным голосом.

Распластавшись на спине, Славик с трудом удерживал руку Хрипа, где был зажат пистолет.

– Санька, – закричал он, – хватай полено, выбивай оружие!

Выскользнув на улицу, Саша подхватил толстое полено и, заскочив обратно, размахнувшись, ударил по кисти.

Раздался яростный крик.

Бандит резко рванулся, пытаясь сбросить с себя ребят.

Обезумевший от страха, ухватившись мертвой хваткой, Сергей оглушительно взвизгнул и неожиданно вцепился зубами в ногу бандита.

Рывок. Долгий протяжный крик, полный боли, перешел в неистовый вой.

Бандит опять рванулся. Снова раздался выстрел, крик и непрерывные удары полена по руке до тех пор, пока оружие не выпало из разбитых пальцев.

Отбросив его в сторону, Саша накинул петлю на руку и рванул ее за спину, выворачивая.

Крутнувшись, Славик, падая на спину, зажал ногами голову Хрипа, перехватил вторую руку и резко, с хрустом, нажал на нее.

В воздухе разнесся болезненный рык.

Вжикнула петля, затягиваясь на запястье бандита, затем последовал резкий рывок, и вторая рука Хрипа оказалась за спиной.

– Славка, не отпускай, – пропыхтел Саша, – я справлюсь, а ты держи его на удушающем приеме, – и начал быстро обматывать соединенные запястья, набрасывая на них все новые петли и крепко их затягивая.

Сделав последний узел, Саша подхватил приготовленные шнуры и бросился на помощь к Сергею, который извивался, стараясь удержать ноги, обхватив и вцепившись в них зубами.

– Сейчас, Сережка, сейчас, – улучив момент, Саша набросил петлю и быстро затянув, начал обматывать ноги, постоянно захлестывая новые петли.

Продернув несколько раз веревку, Саша просунул конец шнура через связанные запястья и, встав бандиту на спину, резко дернул.

Снова раздался сдавленный болезненный хрип.

– Славка, отпусти его, – сказал Саша и рывками стал загибать руки и ноги, соединяя их, – мне помоги. Сережка, ты мешаешь. Все, слезай с него.

Но Сергей молчал, дергаясь вместе с ногами Хрипа и громко сопел…

– Славка, оторви его, – пропыхтел Саша, – глянь, как заклинило графинёнка.

С трудом разжав побелевшие от напряжения пальцы, Славик схватил поперек туловища друга, чтобы его стащить, но, увидев обезумевшие глаза и сведенные судорогой челюсти, нервно хихикнул, а затем громко расхохотался.

– Ты чего смеешься? – крикнул на него Саша. – Торопись…

– Подожди, сейчас…, – еле выговорил брат и, нажав Сергею возле ушей, отдернул его в сторону, – все, отцепил. Санька, что делать?

– Я уже заканчиваю, – пробормотал Саша, – засунь кляп Хрипу. Вон, как ругается. Уши вянут. У-у-у, бандюга!

Ухватившись за лоб, Славик резко дернул голову Хрипа назад, и когда тот закричал, быстро затолкал ему в рот туго свернутый кусок от своей порванной футболки. Затем, чтобы тот не вытолкнул тряпку, набросил на рот широкую полосу и, запыхтев от напряжения, сделал несколько узлов на затылке.

– Все, и этого запеленали, как ребенка, – сказал Славик, проверил связанные руки и ноги, и уселся, прижавшись к стенке шалаша, – фу-у-у, устал! Что, Хрип, мычишь? Думаешь, твой дружочек тебя спасет? Ага, размечтался… Вон, гляди, и Седой лежит. Отдыхает, бедолага, – и нервно икнув, сначала тихо, потом все громче начал смеяться.

Не выдержав, мелким, дробным смешком закатился Саша.

Повизгивая, вздрагивая, затрясся в смехе Сергей.

Взглянув на Сергея, Саша ткнул в его сторону пальцем, толкнул брата, показывая, и упал на сено, расхохотавшись во весь голос.

– Вурдалак, – икая, проговорил он, тыча рукой в окровавленный рот друга, – кровопивец! А я думал, почему ты не мог его оторвать? – снова толкнул брата, – и Хрип вырывался так, словно к вампирам попал. А это Сережка присосался. Лежит и молчит. Ха-ха-ха! – и опять расхохотался.

Вскоре, успокоившись, ребята стали решать, что делать с бандитами.

– Санька, – сказал Славик, – дядь Коля приедет только через два дня. Как быть с этими друзьями? – и пнул легонько Хрипа.

– Не знаю, – пожал плечами Саша, – в село бежать далеко, а здесь оставлять – надо постоянно охранять, кормить да на прогулку выводить, когда им в туалет захочется. Опасно. Могут сбежать. Надо развязывать их, чтобы в кусты сходили. Нет, я против того, чтобы они тут были. В село нужно быстрее сообщить.

– Во-во, пусть их заберут, – поддакнул Сергей, – спокойно отдохнем.

– Как кровь пить, так первый, – усмехнулся Славик, – а сейчас боишься. Санька, мы же забыли обыскать Хрипа! Давай-ка займемся, а потом, уж, будем думать, как в село сообщить. Поднимайтесь…

Глава 11

– Так, Санька, – сказал Славик, удобно расположившись возле костра и изредка начал подбрасывать в него сухие ветви, – сначала посмотрим, что нашел ты у бандитов, а потом будем думать, как от них избавиться. Не нравится мне, что они будут находиться рядом с нами еще два дня.

– Ладно, – сказал Саша, доставая два лоскута материи и начал соединять, чтобы совпал рисунок, – ух, хитрые! Сами себе не доверяют. Разрезали и спрятали. Если с одним что-нибудь случится, тогда второй не сможет разыскать место, которое Немтырь указал. Это не люди, а зверье, готовы друг друга загрызть.

– Эх, пацаны, – сказал Славик, звонко шлепнув себя по лбу, – я же забыл вам рассказать, когда появился Хрип, он долго прислушивался к Сережкиным крикам и визгам, а потом достал пистолет, и чуть было не выстрелил в шалаш. Хорошо, что Санька стал орать. Наверное, поэтому Хрип и поверил, что Седой вас бьет, а то бы всех перестрелял. Кстати, а где его оружие?

– Ух, ты! Я же забыл о нем, – и, соскочив, Саша метнулся в шалаш, долго шуршал сеном и, наконец, появился в проходе, держа за рукоятку двумя пальцами пистолет. – Середка, достань-ка быстрее пакет. Оружие надо положить в него, чтобы следы Хрипа сохранились, – и, дождавшись, осторожно опустил туда пистолет, завязал пакет и спрятал его за шалашом.

– Эй, зачем его утащил? – спросил Славик. – Сейчас бы стрельнули по – разочку…

– Обойдешься, – нахмурившись, сказал Саша, – это же улика против бандитов. Глядите, что на тряпке нарисовано, – и, подозвав ребят, разложил лоскуты на ровном месте, – Сережка, что здесь находится?

Сергей, шмыгая носом, внимательно всматривался в нарисованные линии, крестики, какие-то знаки, потом неуверенно ткнул пальцем и сказал:

– Пацаны, мы находимся вот здесь, – и медленно провел пальцем по лоскуту, – это речка, тут крутояр. Слышь, мальчишки, они говорили, что его взорвали. Зачем? Вот крестик, где находится обрыв.

– Сидите, я туда сбегаю и посмотрю, – поднялся Славик и быстро исчез в кустах.

– Эх, кушать хочется, – сказал Сергей и звонко пошлепал по животу, – аж, бурчит.

– Ну, ненасытный! – хохотнул Саша, искоса взглянув на друга. – Ужас, сколько выпил крови, а все еще не наелся. Вытри рот, а то пятна заметны, – и засмеялся, увидев, что Сергей начал с ожесточением вытирать футболкой лицо, – ладно, перестань. Я пошутил…

– У-у-у, болтун, – прогундосил Сергей и провел исподтишка пальцами по губам, – думаешь, что вкусно? Тьфу, соленая!

– Почему же ты не отпустил его, если не понравилось? – ехидно, со смешком, спросил Саша. – Присосался, как пиявка.

– С перепугу, – шмыгнув, сказал Сергей, – он, как стрельнет из пистолета, я думал, что в меня попадет. Пуля, так и вжикнула возле уха! Ну, я и прыгнул на него, чтобы меня не зацепило.

– А зачем укусил? – стараясь быть серьезным, спросил Саша. – Ты же руками его держал. Для чего еще зубами-то вцепился?

– Наверное, чтобы не сбежал, – подумав, сказал Сергей и, услышав, как рассмеялся друг, тоже расхохотался. – Ага, Санька, сейчас нам смешно, а тогда было страшно. Вдруг бы он вырвался?

– И мне стало страшно, – признался Саша, – хорошо, что получилось с ним справиться. А то бы… Ух, лучше и не думать!

– Пацаны, – позади раздался треск кустарника и оттуда вывалился на полянку Славик, – почти половина крутояра в реку рухнула. Раньше-то над водой нависал, а теперь можно по нему к реке спуститься, как с горки. Вода, аж, бурлит! Странно, для чего им понадобилось обрыв рушить?

– Сам не пойму, – нахмурился Саша и склонился над лоскутами, – смотрите, от крестика дальше расходятся линии. Так, если здесь река, крутояр, то линии заворачивают сюда, – он осмотрелся, – получается, что они ведут куда-то в лес. Вот еще какой-то непонятный знак нарисован… Глядите, опять крестик поставлен. Снова взрывать собрались? И здесь знаки стоят… Странно… Где же находится закладуха Немтыря? Главное, что находится в ней?

– Злато, серебро, – засмеялся Славик, – не думаю, что Немтырь добровольно расстанется с драгоценностями, если они существуют. Мы же нашли его тайник. Хотя я помню, что дядя Коля бормотал, будто мы не тот клад разыскали.

– Ай, ладно, – махнул рукой Сергей. – Пацаны, я кушать хочу. Честно! Может, приготовим?

– Травку пожуй, – хмыкнул Славик, – кровушки вдоволь напился, а теперь надо закусить.

– Отстаньте, – пробурчал Сергей и кивнул. – Вон, один издевался, а сейчас второй начал. Надоели! Если бы не мой план, вы с Хрипом бы не справились. Вот так! – и насупившись, отвернулся.

Братья переглянулись.

– Ладно, Серёжка, не обижайся, – примирительно сказал Саша, – мы шутим. Все, перестань. Сейчас что-нибудь приготовим покушать, – и, приоткрыв котелок, стоявший на земле, сказал: – во, и не надо мучиться. Седой кашеварил, пока Хрип в берлогу уходил. Суп какой-то сварил. Подогреем и съедим. Славка, хлеб доставай. Серега, готовь ложки. Придвигайтесь…

Вскоре суп, что был в котелке, ребята съели. Славик сходил на речку, вымыл посуду и, вернувшись, увидел, что мальчишки о чем-то горячо спорят, размахивая руками.

– Эй-эй, друзья, – окликнул их Славик, – что вы раскричались?

– Да ну, его, болтуна, – Саша кивнул на друга и опять показал на рисунок, – он говорит, будто подземные лабиринты тянутся на тыщи километров. И если знать точное расположение, можно не только до Москвы добраться, но и в другую страну попасть. Во дает графинёнок!

– Честно, – шмыгнул носом Сергей, – не обманываю. Помню, пацаны сельские рассказывали, что несколько раз видели людей в странной одежде, будто из прошлого времени к нам попали, а сами с бледными лицами, словно никогда солнце не видели, и волосы белые, и глазищи такие же. Взглянешь, и страшно становится.

– Точно – болтун, – отмахнулся от него Славик. – Скажи, что еще мертвые с косами стоят и тишина…, – скосив глаза к переносице, он застыл, глядя куда-то в сторону.

Саша фыркнул, зажимая рот руками, вспомнив фильм про мстителей.

Нахмурившись, Сергей громко зашмыгал носом и прогундосил:

– Я разговаривал с монахами, когда помогал им в подземелье, и они сказали, что кирпичную кладку, которую мы видели, делал кто-то другой и сколько ей лет, никто не знает. Монахи говорили, что ходы тянутся во все стороны и то, что под землей творится что-то странное.

– Ну-ну, – усмехнулся Саша, но сам, не понимая для чего, старался запомнить, что говорил друг, – странное… Люди… Ага, так и поверил! – раззадорил он Сергея.

– Правда-правда, – обиженно произнес Сергей, – монахи специально показывали место, где находилась старинная кирпичная кладка, сделанная предками и другую – неизвестную. Взглянешь, кажется одинаковая, а рукой провел и чувствую, что кладка, сделанная в старину – неровная, а та, другая, как по линеечке выложенная. Монах приставил к стене ровную палку и ни одного зазора не видно. Кладка – ерунда! Мне раньше пацаны рассказывали, а этим летом и монахи подтвердили, что иногда по ночам, если лечь на землю, можно не только почувствовать, но услышать подземный шум, словно в глубине земли что-то работает. Вот так, понял, Санька?

Удивленно покачав головой, Саша незаметно подтолкнул брата.

– Сережка, что ты сказки нам рассказываешь? – засмеялся Саша, – это же дед Михей в своей кузнице молотом стучит, а вам всякая ерунда мерещится.

– Не веришь – не надо, – надулся Сергей, шмыгнув носом, – я тоже думал, что мальчишки обманывают. Даже с ними поспорил. Поздним вечером, когда дед Михей ушел домой, мы пошли с пацанами в одно место, думаю, оно недалеко отсюда находится. Там есть глубокий овраг, а дальше высохшее озеро. Спустились в него. Легли на землю. Долго там лежали, я чуть не заснул. А потом ребята толкнули меня и прошептали, чтобы я внимательно слушал. Санька, честно говорю, у меня волосы на голове зашевелились от страха, когда земля начала подрагивать и послышались глухие редкие удары и какой-то шум. Я вспомнил про странных белых людей, да как сиганул домой, аж пятки засверкали! Даже калитку не открывал. Перемахнул через нее, чуть на Грэйку не приземлившись. Взял и дядь Коле рассказал, где мы были. Он сразу нахмурился, как ударил кулаком по столу, так вся посуда на пол улетела и рявкнул на меня, что, мол, если еще раз я пойду на то место или буду шастать по подземным ходам, он вожжами меня отхлещет. Ух, как я перепугался! Никогда его таким не видел.

– Слушай, граф, – засмеялся Славик, – тебе надо не в военное училище поступать, а в литературный институт. Хороший писатель из тебя получится. Так фантазируешь, что каждый поверит. Скажи еще, что и летающие тарелки видел. Ха!

– Да, видел, – не обращая внимания на насмешки друзей, серьезно ответил Сергей, – только вам не говорил. Знал, что начнете смеяться. Несколько раз замечал над лесом. Покружатся, а потом исчезают. А перед тем, как появиться, какие-то шары в небо поднимались, словно сигналы им подавали.

– Ага, Сережка, – это в селе завелись шпиёны, – расхохотался Славик, – пробираются ночью в лес и стреляют из ракетницы. Сигналы подают врагам. Ух, они, бесстыдники! – погрозил он пальцем.

– Шпиёны? – ехидно произнес Сергей, покосившись на друга. – Тогда скажи мне, что за странные люди здесь появляются? Никто не видел, чтобы они на автобусе приезжали сюда. Их замечали возле леса, откуда они выходили, но куда потом исчезали, никто не знает. Может, ты подскажешь?

– А что здесь непонятного? – ухмыльнулся Славик. – Снежный человек объявился… Тьфу, ты! Лесной… Скучно ему сидеть в тайге, вот и выходит он на прогулку.

– Ага, и под землей тоже он работает, – опять съехидничал Сергей, – если сейчас мне не верите, тогда следующей ночью можете убедиться, что я не обманываю…

– Хорошо, – перебил его Славик, – но будем спорить. Кто из нас проиграет, тот, когда вернемся домой, на утренней пробежке повесит два вещмешка с песком. Согласен? – азартно спросил он.

– Ладно, – запнувшись, сказал Сергей, – договорились. Покрепче свяжем бандитов, чтобы не сбежали. Днем отоспимся, а ночью посмотрим и послушаем. Знаки над лесом всегда появляются вон в той стороне, – он повернулся, махнул рукой и застыл, глядя в небо.

Над лесом, в серых предрассветных сумерках, бесшумно поднялись два ярких шара, на мгновение зависли и быстро исчезли в вышине…

Глава 12

Громко икнув, Сергей взглянул на друзей, которые, не отрываясь, продолжали смотреть в небо, покрытое темно серыми облаками.

– Мальчишки, в-в-видели? – заикаясь, спросил он.

Ребята молча переглянулись и одновременно опять посмотрели на небо, словно ожидая, что снова появятся светящиеся шары. Затем Славик протер глаза, покачал головой и сказал:

– Н-да, господин графин… Если бы сам не увидел, никогда не поверил. Санька, что скажешь?

– Не знаю, – сказал Саша, пожав плечами, – непонятная история, странная. Вдруг, это шаровые молнии? Вон, какая гроза была! Да, скорее всего, что они…

– Нет, Сашка, ошибаешься, – взахлеб проговорил Сергей. – Они похожи на те, которые я видел. А однажды, пацаны, такой случай произошел. Сидели с мальчишками на развалинах монастыря и заметили, что в небе что-то мелькает. Присмотрелись, а там медленно и беззвучно двигаются четыре каких-то объекта, похожие на сигары и по бокам у них светятся, перемигиваются разноцветные огоньки, как на гирлянде. И следом над лесом поднялась длинная цепочка шаров, да, так быстро, что еле успели их заметить. Самое интересное потом увидели. На небе было небольшое облачко. Эти «сигары», как мы прозвали их, скрылись в нем и больше не появились. Куда они могли пропасть? Сигары же двигались и должны были появиться с другой стороны, но исчезли. Вверх не поднимались и вниз не опускались. Словно испарились. Странные дела здесь творятся. Не иначе, нечистая сила балует, – и неожиданно взвизгнул, увидев, как шевельнулись кусты и между ветвями показался ствол ружья.

Славик, сидевший рядом, одной рукой сбил Сергея на землю, и, пригнувшись, схватил попавшее под руку полено, не поднимаясь, развернулся и резко бросил его в кусты, целясь по ружью.

– Эй, эй, – послышался громкий бас и на полянку вышел дядя Коля, держа двустволку наперевес, – так и покалечить можно, наслушавшись россказней племяша. В каждом кустике врага видите? Прекращайте, юноши, баловать.

Старик подошел к ним, посмотрел, насупившись, сел на бревно и положил ружье на колени.

– Дядь Коль, – заикаясь, спросил Сергей, – ты чего тут делаешь?

– Ничего, – буркнул старик и внимательно осмотрелся по сторонам, – решил вас проведать.

– Что случилось? – не унимался Сергей, – зачем в такую рань появился? Пацаны, не иначе, как заставит нас пробежкой заняться, – и, отскочив в сторону, засмеялся.

Саша хмыкнул, незаметно поднял лоскуты с рисунком и медленно засунул в карман.

– Дядь Коль, извини, – сказал Славик, опустив голову, – не ждали, что приедешь. Думал, какой-нибудь бродяга сюда забрел. Вот и бросил полено, чтобы его спугнуть.

– Хорошее оружие – полено против ружья, – гулко хохотнул старик и крикнул: – Мужики, выходите! Все в порядке…

Затрещали ветви, и на поляне появились еще три человека: один с ружьем и двое с пистолетами.

– Ого! – воскликнул Саша, увидев вооруженных людей. – Дядь Коль, чего задумал? Решил нас охранять или под конвоем домой отправить? Мальчишки, собирайтесь. Все, отдых закончился. Пора окопы рыть, – засмеялся он, глядя на хмурые лица незнакомых людей.

– Юноши, сейчас не до смеха, – зыркнул из-под густых бровей острым взглядом старик, – капитан, тебе слово. Говори, – повернулся он к невысокому плотному мужчине.

Тот подошел. Потер ладонью щеки, заросшие щетиной, взглянул на притихших ребят покрасневшими воспаленными глазами, раскрыл папку и тихим, хрипловатым от усталости голосом, спросил:

– Ребята, внимательно посмотрите. Узнаете кого-нибудь на снимках? – и протянул им пачку фотографий.

Сгрудившись, мальчишки стали разглядывать, о чем-то еле слышно переговариваясь между собой. Отделив несколько снимков, Саша протянул, отдавая.

– Гришка Немтырь, Седой и Хрип, – ткнул он в фотографии, – а что произошло?

– То, что Седой и Хрип совершили побег, – нахмурившись, сказал капитан, – по последним данным их видели в соседней области. Есть сведения, что они направились сюда и чтобы не подвергать опасности, мы решили забрать вам домой. Собирайте вещи, ребята и в путь. Участковый, сходи за лошадью. Сейчас все погрузим и поедем назад.

– Нет, мы здесь останемся, – сказал Славик и мельком взглянул на ребят, – чего нам бояться? Дядь Коль, мы же договорились, что три дня будем отдыхать, а потом снова возьмемся за тренировки.

– Надо, юноши, надо, – пробурчал старик, зорко посматривая по сторонам, – обещаю, что денька два не стану вас тревожить – отдыхайте.

– Ага, – забубнил Сергей, – знаю твой характер. Не успеем вернуться, сразу найдешь работу. Уже на себе испытал. Проверено!

– Цыц, племяш, – повысил голос старик, – как сказал, так и будет. Быстро вещи взяли и в карету! Ну, молодежь… Не понимаю, чем вы думаете?

– Головой, – перебил его Славик, – чем же еще?

– Не заметно, что извилинами шевелите, – забасил старик и досадливо дернул себя за бороду. – Пошутили и хватит. Пора уже понимать, что будет с вами, если бандиты на вас наткнутся. Пощады не ждите. Тем более что они обязательно с вами рассчитаются за прошлогодние дела. Не люди, а зверье хищное!

– Ага, так мы и напугались, – усмехнулся Славик и исподтишка взглянул на ребят, – бандиты, бандиты… Одно название – зверье, а на деле… Завалим, как мамонтов.

– Не шуткуй, юноша, – рыкнул старик, нахмурившись, – такие люди на все способны. Друг друга загрызут, продадут и любого с дороги уберут, если им помешают. А вы, как бельмо на глазу. Ну, что сделаете с такими, если столкнетесь?

– Свяжем, – спокойно сказал Славик, – и пускай отдыхают. Делов-то на копейку. Ха!

– Надо знать, когда свою храбрость показывать, – не выдержав, вмешался капитан, – а хвастаться попусту… Ребята, я не советую начинать жизнь, бросая слова на ветер. За каждое слово надо уметь ответить.

– Дядь, – Саша обратился к капитану, – мы не хвастаемся. Свяжем и скрутим любого, если понадобится. Не смотрите, что мы молодые, и не считайте нас за малышей, – и, насупившись, отвернулся.

– Неужели? – отмахнулся старик. – Детьми были и останетесь. Все, хватит языки чесать, защитнички…

– Не веришь? – перебил его Сергей и, разгорячившись, ткнул в сторону шалаша, – иди, гляди… Вон ваши бандиты валяются. Что смотришь? Лежат и не дрыгаются. Вот тебе и дети. Эх, дядя Коля, дядя Коля… Обидно, пацаны!

Ребята молча сидели, опустив головы.

Поднявшись, дядя Коля медленно направился к шалашу, с недоверием оглядываясь на мальчишек. Заглянул внутрь, с силой подергал себя за бороду, зашел и, выглянув, махнул рукой.

– Эй, капитан, иди-ка сюда, – пробасил старик и, дождавшись, кивнул. – Полюбуйся…, – и оба скрылись в шалаше.

Прошло несколько минут…

В проеме показался дядя Коля. Громко закряхтел, покачал удивленно головой. Конфузливо посматривая на ребят, подошел и хотел потрепать за вихры Сергея, но тот увернулся, шмыгнул носом и пересел на другое место.

Старик стоял и внимательно серьезным взглядом смотрел на мальчишек, сидевших перед ним, опустив головы.

– Н-да, – медленно произнес старик, – что я могу сказать? Молодцы! – скупо похвалил их.

Следом за ним вышли капитан и участковый и, возбужденно разговаривая, направились к ребятам.

– Рассказывайте, как и что произошло, – сказал капитан и, раскрыв папку, приготовился записывать, – с самого начала и подробнее…

Ребята продолжали молчать, отвернувшись от всех.

– Слушай, капитан, – досадливо закряхтев, сказал старик, – оставь-ка мальчишек в покое.

– Мне надо доложить о поимке преступников, – сказал капитан, – допросить и отправить в областной город.

– Оставь ребят, – повторил старик. – Забирай своих подопечных и в сельской кутузке допрашивай, а с юношами поговоришь завтра, когда их привезу. Понял? – и подозвал к себе участкового, – Петро, грузи свой товар, и поехали отсюда. Ребятишкам надо отдохнуть.

Они выволокли связанных бандитов. Положили на телегу и только собрались ехать в обратный путь, как Саша соскочил, быстро сбегал за шалаш, вернулся и протянул им пакет, где лежал пистолет.

– Вот, возьмите, – сказал он, отдавая, – там, на оружии остались следы. Может, пригодятся.

– Они стреляли? – нахмурившись, спросил капитан.

– Да, – коротко ответил Саша и пошел к ребятам.

– Н-да-а-а, – удивленно протянул старик, долгим взглядом посмотрел на мальчишек и сказал, – завтра поговорим, завтра… Но, Гнедко! Пошел, родимый…