Текст книги "Есть время жить (СИ)"

Автор книги: Михаил Михеев

Соавторы: Юлия Сеткова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Вилкофф, опоздавший к первому акту трагедии, подергал Паланеза за рукав. Пришлось уступить место у трубы. Целитель с минуту рассматривал происходящее, а потом пустил к ней Фарли, и, повернувшись к Паланезу, глубокомысленно изрек:

– Пока что все идет так, как мы и думали. Разве что чуть масштабнее, чем можно было предположить. Интересно, как Седьмой будет выковыривать Первого из его раковины?

– Не знаю, – пожал плечами Паланез. – Но, думаю, у него на этот случай что-нибудь предусмотрено.

– Может быть, и вправду было бы лучше не отрываться от коллектива, а постараться вместе с остальными держать оборону в цитадели?

– Глядите, дракон! – прервал их разговор Фарли. Маги, напрягая глаза, с трудом увидели высоко в небе маленькую точку, направляющуюся к замку. Это Фарли хорошо, труба у него сильная, остальным рассмотреть дракона было сложно. Пожалуй, если бы Фарли не сказал, они даже не поняли бы, что это именно дракон.

Дракон, между тем, приблизился к замку и вдруг круто пошел вниз. Потом он отвернул, и понесся прочь – судя по скорости, напрягая при этом все силы. Поведение его стало понятно через несколько секунд, когда рядом с замком вспыхнуло на мгновение новое солнце, маленькое, но все равно яркое. Потом дрогнула земля, и лишь спустя почти четверть минуты до магов докатился ровный, зловещий гул.

– Свои сомнения по поводу обороны в цитадели считаю несвоевременными, – с трудом проморгавшись, флегматично заметил Вилкофф.

– Я это уже видел однажды, – хрипло ответил Паланез. – Этой штукой Седьмой разогнал целую армию, я выжил чудом. Только в тот раз игрушка была послабже. Цитадели наверняка пришлось несладко…

– А-а-а… – это Фарли, держась за лицо, тихонько выл на одной ноте. Ну да, он-то на взрыв смотрел через дальноглядную трубу, а на солнце, как известно, можно в нее посмотреть дважды – один раз правым глазом, другой раз – левым.

Вилкофф подошел к товарищу, силой оторвал его руки от лица и, склонившись к нему, внимательно осмотрел. Потом ободряюще хлопнул Фарли по плечу:

– Ну ничего, не переживай – левый глаз-то у тебя остался…

В ответ раздались такие слова, какие в приличном обществе не то что произносить, а и думать противопоказано. Паланез вздохнул:

– Сможешь ему помочь?

– Нет, – честно ответил Вилкофф. – Выжгло начисто. Регенерировать глаза я не умею – тут не столько сила требуется, сколько искусство. Вон, у Корбольда сын – тот да, умеет, вот только вряд ли возьмется за это дело.

– Да уж. Нет, он, конечно, от большого ума может, только кто же ему даст? Седьмой, что ли? Он, скорее, запретит. Так что, похоже, это неизлечимо. Береги второй глаз, Фарли.

– Да нет, возможно, его и не стоит беречь. Глаза вам всем, очень может быть, уже не понадобятся.

Все присутствующие, за исключением безучастного ко всему, кроме собственного глаза, пострадавшего, подпрыгнули от неожиданности и обернулись. То, что они увидели, не добавило им оптимизма – у входа, улыбаясь во все сто зубов, стояло высоченное и широкоплечее… существо. Да, дать такое определение было бы правильнее всего. Похожее на человека, но серокожее, зубастое, хищное, больше всего напоминающее страшилки из старых книг.

– Древний… – выдохнул Паланез.

– Титан! – одновременно с ним простонал Вилкофф.

– Именно, – вошедший широко улыбнулся, от чего присутствующим стало еще страшнее. – Нас иногда так и называют. Но это к делу не относится. Корбин шлет вам привет, господа, и просит не расходиться. Сейчас он убьет тех, кто выжил в цитадели, и придет, чтобы поговорить с вами. Хочу сразу предупредить – от этого разговора зависит ваша судьба.

Вместо ответа Паланез ударил, однако магический импульс, который мог бы, наверное, взорвать слона, не причинил титану вреда, лишь вспыхнув множеством разноцветных молний на окружающем его защитном куполе. В ответ тот взмахнул рукой, и волна чистой силы впечатала магов в стену.

– Не советую вам дергаться, Корбин разрешил мне не церемониться и, если что, просто убить вас. Поэтому прошу сесть и держать руки на виду. Сейчас мои товарищи закончат связывать ваших подручных, так что не надейтесь, помощи не будет.

– Товарищи?

– Да. Мы все – ученики Корбна.

Ну, вот вам и высший маг. Точнее, какой он высший маг – титан стоит в бою как минимум нескольких таких магов. Ученик… Да уж, удивил Седьмой, ничего не скажешь. Заполучить в ученики титана – это вам не фунт изюму! В этот момент снизу раздался грохот, потом еще, еще… Титан не шутил – там, похоже, добивали магов послабже. И все же, хотя обстановка к разговорам не располагала, Вилкофф спросил:

– Как он узнал, что мы здесь?

– А Корбин всегда знает, где укромные норки его вероятных противников, – без улыбки ответил титан. – А теперь прошу вас помолчать – у меня совершенно нет желания разговаривать с побежденными.

Корбин

Он все рассчитал точно. И ему самому, и всем остальным удалось выйти из портала до того, как защитники форта успели что-либо сообразить, поэтому эффект внезапности удалось использовать на все сто процентов. Можно было, конечно, открыть портал дальше, но его бы засекли, и противник успел бы подготовиться к обороне. Сейчас же они вышли в опасной близости от форта, зато и первый удар остался за ними – счастье улыбается храбрым.

Первый и самый главный удар в этом сражении был страшен. Еще одна наработка Корбина – синхронный удар. Штука это сложная, и надо годами тренироваться, чтобы ее провести, однако Корбин не жалел на это ни времени, ни сил. Все, кто участвовал в этом действе, взаимно усиливали друг друга, и в результате на выходе получалось нечто, вполне сравнимое с едрен-батоном. Не так зрелищно, конечно, зато не менее эффективно. Другие сильные маги или не знали об этом эффекте, или попросту не придавали ему значения – они ведь не были воинами. А вот Корбин его обнаружил, точнее, опять же вычитал в старой книге общий принцип, и сумел восстановить этот прием на практике. Конечно, срабатывало все это только с простейшими заклинаниями, зато сила удара была невероятной. Сейчас результат полностью оправдал и время, потраченное на тренировки, и силы, вложенные в них Корбином. Форт, прикрывающий единственную дорогу к цитадели, вершина фортификационного искусства, с большим гарнизоном, усиленным магами, перестал существовать почти мгновенно, превратившись в заваленное закопченной щебенкой пепелище.

Следующий удар наносил Фауль. Со своей нестандартной силой и малой тренированностью, он не мог участвовать в первом акте, зато второй удар был полностью на его совести. Единственная дорога, ведущая к цитадели, была уничтожена в один момент. Ни у кого больше, даже у самого Корбина, не получилось бы так вот, запросто смести магическую защиту и уничтожить сооружение. Корбин для этого должен был ударить в узловые точки заклинания, и уже потом, разрушив его, жечь мост, зато для Древнего это была пара пустяков, он справился чистой силой. Бабах! – и только куча бревен, лишенных скрепляющих их элементов, полетела в пропасть. Та же часть моста, что попала непосредственно под удар, просто исчезла в яркой вспышке – силы Фауль не жалел.

Итак, первый раунд игры "Отлюби ближнего своего во всех позах" была сыграна, и Корбин выиграл его всухую. Сейчас он контролировал все подходы к цитадели, и никто не мог из нее бежать. Однако оставалось еще два момента, которые надо было решить обязательно и независимо друг от друга.

Во-первых, надо было разобраться с цитаделью. Корбин собирался уничтожить Магистра, но вовсе не собирался уничтожать все ценное, что скопилось в подвалах главной твердыни Ковена. И основным здесь было не золото – все равно такую массу в обращение вводить было нельзя, оно было попросту не обеспечено товаром и могло лишь обрушить финансовую систему. Артефакты – ну, они, конечно, намного ценнее, но их, в конце-концов, и новые можно наштамповать. А вот книги и огромную массу произведений искусства было по-настоящему жалко. Нельзя забывать прошлое, а уничтожив все это, можно было прийти именно к такому результату. Именно поэтому, хотя Корбин мог сейчас попросту снести цитадель с лица Земли, ему предстояло все же брать ее штурмом и резать Магистра вручную. Не то чтобы это было невозможно, но требовало определенного времени.

Во-вторых, не меньшую проблему представляли прочие маги, особенно первого ранга, которых в Ковене была немало. Те, кто остались в цитадели – с ними просто. Перебить, да и делу конец, хотя и жаль разбазаривать столь ценный ресурс. Однако проблемы, которые преданные Магистру люди могли доставить в перспективе, явно перевешивали спорные выгоды от того, что они смогут передать свои таланты будущим поколениям. Но многие маги уже покинули твердыню Ковена, явно рассчитывая отсидеться и действовать по обстоятельствам. У Корбина были среди них свои люди, и, хотя о планах высших магов ему было ничего не известно, но кое-какую информацию он получал. Оставалось решить, что сделать в первую очередь, а что – позже.

Впрочем, этими вопросами Корбин занимался еще дома. Там же, помимо полета на драконе, он занимался еще и четким планированием операции, и очень большая роль в ней была отведена Фаулю. Мальчишка, конечно, не мог сравниться с Корбином в мастерстве, зато сил у него было много, и потому Корбин решил – справиться с парой-тройкой магов, не умеющих толком воевать, Древний сможет. Особенно если дать ему в помощь несколько ребят послабже, но более подготовленных. Если конкретно, то всех, кто пошел с ним в этот рейд. Ну а места, где засели беглецы, он знал, и к наиболее, с его точки зрения, опасным Фауль и отправился.

Справились мальчишки, надо сказать, вполне уверенно. Фауль без проблем нейтрализовал всю троицу высших, впрочем, они и не сопротивлялись особо, ну а с остальными расправились еще проще. Забросали их взрывающимися амулетами, которые, помимо собственно взрыва, давали очень сильную вспышку и, вдобавок, были закутаны в оболочку из мелко нерубленных кусочков металла. Скрутить сильно пострадавших, израненных и на несколько минут ослепленных магов было несложно. Многие, правда, погибли, но такова уж была их удача.

А пока Фауль занимался Паланезом со товарищи, Корбин намерен был поквитаться с Магистром. А то засиделся он на своем посту, чувство реальности потерял, а эта болезнь лучше всего лечится мечом. Можно, конечно, и ножом из-за угла, ну да это уж как получится. Для этих целей у Корбина было все, что, по его мнению, требовалось – едрен-батон, дракон, который должен был доставить его к цитадели, и, разумеется, он сам, его силы и опыт.

Планируя удар, Корбин учел опыт, полученный при использовании амулета в первый раз. Главное, что он понял – удар должен наноситься с тем расчетом, чтобы ударная волна и магические возмущения распространялись в одну сторону, не мешая работать с порталами, и не нанося ненужного ущерба. Сделать это было, как он считал, просто – главное, точно определить место удара, так, чтобы скалы отклонили его. Расчеты полностью оправдались – сброшенный с пикирующего дракона амулет взорвался в нескольких сотнях локтей от цитадели, разрушив ее магическую защиту, сметя со стен находившихся там людей и обрушив ближайшую стену в пропасть, но основная часть цитадели уцелела. Разве что некоторые камни оплавились, но к полному разрушению сложенной из громадных базальтовых глыб крепости это не привело.

Сложнее всего было дракону – Орли после сброса едрен-батона пришлось нырнуть в извилистое ущелье, напрягая все силы добраться до заранее выбранной Корбином пещеры и нырнуть в нее. Разведка – великая вещь и мать победы, об этом Корбин помнил всегда, поэтому еще когда цитадель строилась облазил ее окрестности. Сейчас оставалось только проверить, не завалило ли пещеру, но это человек графа сделал загодя. Конечно, добраться до нее было тяжело, однако дракон справился, и это спасло всех троих – и Корбина, и Орли, и Альберта, который, собственно, и управлял маневрами дракона. Извилистое ущелье погасило ударную волну, которая, в общем-то, и без того, в основном, шла в другую сторону. Правда, от сотрясения прошел небольшой камнепад, который присыпал вход в пещеру, но щель все равно осталась, да и сил изрядно оглохший от грохота Корбин не растерял, вышибив каменную пробку наружу одним ударом.

Двадцть минут спустя Корбин уже шел по цитадели. Орли высадил его прямо на стене – можно было, конечно, сделать это и быстрее, но граф решил дать отдых дракону, а заодно подождать, когда камни остынут. Он не знал, до какой температуры они нагрелись, но стеклянное поле на месте, где взрывал первый амулет, видел своими глазами. Нет уж, зачем рисковать, когда можно чуть-чуть подождать? Тем более что Магистру уже никуда не деться – единственная дорога, ведущая к цитадели, разрушена, а порталы из нее теперь долго не открыть.

Разрушения были, конечно, значительные, в некоторых местах камни оплавились, но ничего страшного, в общем-то, не наблюдалось. Воздействие испепеляющего пламени было слишком коротким для того, чтобы нанести серьезный вред каменным стенам. С людьми все обстояло печальнее. В некоторых местах Корбину попадались тени на стенах, напоминающие человеческие силуэты, и вначале он не мог понять, что это такое. Однако потом он увидел в одном месте рядом с тенью человеческие кости, обожженные до токого состояния, что они осыпались в пыль, когда он ткнул их носком сапога. Вот и тень – люди, оказавшиеся на пути вспышки, просто испарились, от них остались только силуэты на обожженных стенах.

Когда он начал спускаться по лестнице, то ему попалось несколько рассыпавшихся скелетов – волна жара смахнула мясо с более устойчивых костей, и теперь они неряшливыми грудами лежали на ступенях. Этим людям не повезло и, хотя воздействие огня было меньше секунда, эффект был впечатляющим.

Однако глубже волна жара не пошла, и в той части цитадели, что была расположена с противоположной от места удара стороны, повреждений почти не было. Даже попалось насколько вполне сохранившихся тел – Корбин не был целителем, но деже его познаний в медицине хватило, чтобы понять – эти люди погибли от чудовищных колебаний давления, разорвавших их внутренности. Однако гарнизон крепости был уничтожен, и победителя сейчас мало интересовало, сгорели его враги мгновенно, или мучались некоторое время.

А вот Магистр уцелел. И еще с десяток человек, которые оказались в момент атаки в главном зале цитадели, тоже. Все-таки, хотя глава Ковена и не блистал особым умом, но опыт не пропьешь, да и инстинкт самосохранения у него был развит. Обнаружив, что цитадель подверглась нападению, он собрал своих наиболее приближенных людей в зале, и они прикрылись защитным куполом. Это спасло их от ослабленного расстоянием и стенами цитадели удара едрен-батона, и теперь они ждали врага здесь – понимали, что Корбин придет, и готовились к этому.

Кучка напуганных людей, сбившихся вокруг невысокого, полноватого от обильной еды и малоподвижного образа жизни старика. И это – те, кто затеял всю эту круговерть с заговорами, убийствами, большой войной, которая кончилась гибелью тысяч людей? Корбину стало противно – как легко те, кто никогда не рисковал собственной жизнью, готовы посылать на смерть других… И какими жалкими они становятся, когда приходят по их души. Наверное, стоило сразу же убить их всех, но ему хотелось получить ответы на кое-какие вопросы.

– Привет, скоты! Не ждали? А я вот взял и пришел. Думаю, загляну на огонек. Да и сам огонек разожгу, если настроение будет. Ну что, будем разговаривать, или поджарить вам пятки?

– Дурак! – визгливо отозвался Магистр. – Думаешь, ты победил?

– До последнего момента был уверен в этом, – ухмыльнулся Корбин. – Но когда такое ничтожество, как ты, в подобной ситуации начинает хамить, то возникает вопрос: я ошибся, или у тебя окончательно крышу сорвало от ужаса?

– Можешь поверить, – ухмыльнулся Магистр, – я с ума еще не сошел. Ты проиграл, Седьмой! Здесь и сейчас не действует никакая магия! Попробуй, ну!

Корбин безразлично пожал плечами и шевельнул пальцами, пытаясь создать простейший осветительный шар. А вот хрен вам – магия, к которой граф привык, как будто спряталась, испугавшись чего-то. Это не было похоже на эффект от зелья, которым поила его Анна, Корбин по-прежнему чувствовал себя полным сил, вот только сделать ничего не мог. Интересный эффект, Корбин улыбнулся снисходительно:

– Амулет-поглотитель, или еще что интересное изобрел?

– Поглотитель, поглотитель. Такой поглотитель, что тебе с ним никогда не справиться.

– Ну и дурак. Неужели думаешь, что меня можно испугать какой-то древней игрушкой?

– Что? – глаза Магистра, казалось, вылезли на лоб. – Откуда ты знаешь?

– Ну, во-первых, я хорошо знаю, что хранится в подвалах цитадели – ухмыльнувшись, Корбин начал загибать пальцы. – Во вторых, я эту дрянь сам когда-то привез из одной дальней экспедиции, и отдал в Ковен для исследований. Только вот почему-то вы, вместо того, чтобы его изучать, спрятали амулет куда подальше и забыли. Зря, кстати. Ну, хоть включать научились – и то ладно. И, наконец, неужели я выгляжу настолько наивным, чтобы поверить в невероятное?

– Во что невероятное?

– Да в то, что ты действительно способен создать нечто серьезное. По-моему, ты как был бездарем, так и остался. Ладно, все, надоел ты мне. Сейчас я задам пару-тройку вопросов, и если ты мне на них честно ответишь, то умрешь быстро и без мучений. Ну а если не ответишь, то я заставлю тебя говорить. Результат будет один и тот же, только наш разговор займет чуть больше времени, и будет для тебя намного более неприятным.

– Убейте его! – взвизгнул Магистр, тыкая в Корбина пальцем. Его люди числом полтора десятка двинулись вперед, извлекая из ножен мечи. Корбин вздохнул: Единый, до чего же все предсказуемо…

Когда-то древние посмеивались над тем, что он, сматываясь домой после лечения, украл у них одну игрушку. Во всяком случае, так ему потом Фауль рассказывал. Однако сейчас эта игрушка пришлась как нельзя более к месту. Можно было, конечно, устроить танцы с мечами, но Корбину не хотелось ни рисковать, ни терять даром время. Его клинок так и не покинул ножны, зато из-за спины в руки Корбина одним движением перекочевал неизвестный в этом мире никому, кроме него да все того же всезнайки Фауля предмет. Тяжелый такой предмет, с прикладом на манер арбалетного, только намного удобнее, с длинным и толстым дырчатым стволом и тяжелым, неудобным диском снизу. В том мире, где ее изготовили, такие назывались не совсем понятным словом "автомат", а конкретно эта носила труднопроизносимую аббревиатуру "ППШ". Взятый с собой на всякий случай, он пришелся как раз к месту. Оставалось только шагнуть чуть в сторону, чтобы не зацепить ненароком Магистра – он был пока что нужен.

– Прошу вас, господа, в очередь, – криво улыбнулся Корбин, и, даже не вскидывая оружие к плечу, ударил в нападающих длинной струей пламени и свинца. – В очередь, скоты, в очередь!

А вот не надо, не надо забывать, что любое оружие требует привычки. Автомат, из которого Корбин отстрелял до того едва десяток патронов, при стрельбе длинной очередью оказался весьма капризным агрегатом, а держать его за диск было очень неудобно. Нет, свою задачу он выполнил с честью, противников Корбина попросту смело, вот только и Магистру снесло половину черепа. Обидно, Первый многое знал, и оставалось только гадать, сколько тайн он унес с собой в могилу. Обидно…

Ну что же, лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном. Корбин обошел валяющиеся в живописных позах трупы, с трудом удержался от того, чтобы не плюнуть тело Первого, убедился, что живых не осталось, и вышел из комнаты. Дел еще хватало, а цитадель никуда не убежит.

Орли так и сидел оплавленной стене, и Альберт весело помахал Корбину рукой. Корбин подошел к дракону, устало сел на край стены – ему хотелось ни о чем не думать и отдохнуть хотя бы пять минут. Товарищи хорошо понимали его состояние. Однако вскоре дракон, до того сидящий неподвижно и напоминающий украшение, вроде той же горгульи, зашевелился и спросил:

– Ну, как все прошло?

– Да все как планировалось, – Корбин вздохнул, помассировал виски. – Вошел, всех убил, вышел. Все как обычно, в общем.

– И что теперь?

– Теперь разбираться с теми проблемами, которые я сам на свою шею повесил, – де'Карри встал, потянулся так, что хрустнули суставы. – Знал бы ты, Орли, как мне все это надоело.

– Твоя беда в том, что ты все тянешь один. Вроде бы у тебя масса помощников, а на самом деле ты один работаешь. Остальные – всего лишь исполнители.

– Ты, Орли, такой умный… Тебе череп не жмет?

– Мне – нет. А вот ты явно не справляешься. Извини, конечно, но со стороны виднее.

– Ну-ка, – Корбин с интересом посмотрел на дракона, – поясни.

– А что тут пояснять? Я давно тебя знаю, и прекрасно вижу, что ты легко справлялся со своей ротой, а когда требовалось, то и с армией. Но там не было принципиальных отличий, все было тебе насквозь знакомо. Справлялся ты и со своим графством, поставив на ключевые точки людей, которым верил и доверял. В твоем графстве был армейский порядок, это хорошо работало, но сейчас ты сел на королевский трон, и сделал это в момент, когда не был готов. Люди, которые готовы за тебя в огонь и в воду, просто не умеют мыслить необходимыми тебе категориями, у тебя нет тех, кто достаточно квалифицирован, и ты не успел их воспитать. Доверять же тем, с кем ты лично не дрался спина к спине, ты не умеешь. В результате сейчас ты пытаешься успеть везде. Может быть, в спокойное время ты бы справился, а сейчас, когда еще и война… В общем, если так пойдет дальше, ты просто надорвешься. А сейчас ты вешаешь на свою шею еще и Ковен.

– Ты прав, – вздохнул Корбин. – Ты как всегда прав… Ладно, это все мелочи жизни, справимся.

– Прорвемся – твое любимое слово, а я ведь дело говорю.

– Я и не спорю, – Корбин печально усмехнулся. – Ты думаешь, я сам всего этого не понимаю? Плохого же ты мнения о моих умственных способностях. Не волнуйся, я всегда справлялся – справлюсь и сейчас.

– Ню-ню, – усмехнулся дракон, но от дальнейших комментариев воздержался.

Между тем граф, в последний раз посмотрев со стены на окружающие его горы, решительно подошел к Орли и ловко, как на привычную ему лошадь, запрыгнул на спину дракона. Тот даже вздрогнул от неожиданности и недовольно фыркнул:

– Предупреждать надо…

– Ничего, потерпи уж – не так много осталось.

– Интересно, сколько… – проворчал Орли. – И вообще, эксплуататор ты – постоянно на мне катаешься. Сколько можно!

– Столько, сколько нужно. Ты не умничай – маши крыльями давай.

– Куда летим? – уже совершенно другим, деловым тоном спросил Орли.

– К Фаулю. И не торопись особо – пусть мальчики порезвятся.

Мальчики порезвились на славу, пинками скатывая пленных в одно место. Когда дракон, мерно взмахивая крыльями и поднимая кучу пыли и мусора, опустился на площадку перед убежищем беглых магов, они как раз там и лежали, кое-как перевязанные и изрядно побитые – голубиной кротостью ученики Корбина не страдали. Легко спрыгнув со спины Орли и лязгнув подкованными каблуками о каменные плиты, Корбин поприветствовал молодежь и с интересом огляделся. Да уж, неплохо обустроился Паланез, хотя и, на взгляд Корбина, несколько мрачновато. Корбин и сам, будучи иногда даже излишне рациональным, тяготел к простым формам и не любил архитектурных излишеств, но квадратное, сложенное из серых каменных глыб строение, полностью сливавшееся с такой же серой скалой, да еще и наполовину в эту скалу утопленное… Пожалуй, на ум приходило вычитанное у Древних слово "бункер". Прятаться здесь было, разумеется, можно, а вот жить бы ему в таком доме не хотелось.

Хотя внутри убежища оказалось вполне комфортно, правда, опять же, без изысков. Однако здесь оно уже не производило того давящего впечатления, как снаружи, и настроение Корбина несколько улучшилось. Во всяком случае, на смотровую площадку он поднялся уже бодрый и готовый к переговорам. Да-да, сейчас он был намерен разговаривать, а не убивать.

Вся троица высших магов сидела за столом, держа руки на виду. Мага первого ранга, присутствовавшего здесь в момент, когда Фауль внес небольшое оживление в жизнь убежища, давно увели – он ни для кого интереса не представлял. Сам же фауль сидел напротив пленных, пил апельсиновый сок из высокого бокала и наблюдал за их поведением. Те, впрочем, и не дергались – совсем недавно Древний безо всякой магии, одной рукой поднял Паланеза в воздух и, демонстративно лязгнув зубами, пообещал свернуть шею. Рука его при этом даже не дрожала от нагрузки, и Паланез проникся важностью момента. Во всяком случае, сопротивляться он, похоже, даже не помышлял.

Кивком головы отпустив Древнего, Корбин подошел к ожидающей его троице и сел к столу. Фауль, продемонстрировав хорошее понимание дисциплины, моментально вышел, и высокие договаривающиеся стороны остались одни.

– Ну что, дятлы, будем договариваться или умирать? – с усмешкой спросил Корбин.

Паланез медленно поднял голову, хмуро посмотрел на Корбина и негромко, но веско сказал:

– Тебе придется драться одному против троих.

– Да что с вами драться? – небрежно махнул рукой де'Карри. – Я положу вас всех еще до того, как вы дернетесь. Думаете, вы мне соперники?

Его собеседники хмеро молчали. Корбин побарабанил пальцами по столу, потом подумал немного, и решительно налил себе вина. Шумно отхлебнул, что заставило привыкших к более культурному поведению магов синхронно поморщиться, покатал вино во рту:

– А неплохо вы тут живете. Друзья мои, рекомендую вам очень серьезно подумать, стоит ли играть в героев и менять прелести этого мира на сырую могилки и червяков, которые вас сожрут. Вот посудите сами – я буду сидеть здесь, пить это вот вино, по бабам бегать, а вы, все трое будете разлагаться, причем не морально, а очень даже физически. Как вам перспектива, а?

Паланез хмуро молчал, Вилкофф тоже остался внешне невозмутим, и лишь Фарли, до того сидевший, оперев голову на руки и сверлящий взглядом столешницу, поднял голову и остро взглянул на издевающегося над ними победителя. Корбин посмотрел на него, присвистнул:

– Это кто ж тебя так?

Вилкофф, не особо стесняясь в выражениях, объяснил ситуацию. Корбин выслушал целителя и кивнул:

– Понятно. Ну что же, могу поговорить с Примом – для него это пара пустяков. Естественно, если мы с вами договоримся.

На сей раз, на Корбина смотрели с колоссальным интересом Еще бы, только что они были уверены, что он издевается над ними, прежде чем казнить, а теперь он предлагает помощь. Интересно, с чего бы? Такие щедрые предложения просто так не делаются, отрабатывать придется. Пару секунд подумав, Фарли, зло сверкнув единственным глазом, спросил:

– Что тебе от нас нужно?

– Вот это уже деловой разговор, – довольно улыбнулся Корбин. – Можешь поверить, многое. Только и плату я предлагаю щедрую.

– И какую?

– Ваши жизни. Да-да, ваши никчемные жизни. У вас есть какие-либо возражения? Или вы считаете, что они слишком дешевы?

– С тобой сложно спорить, – поморщился Паланез.

– А и не надо. Из двух спорщиков один – дурак, другой – подлец, а я дураком никогда не был. Улавливаешь суть?

– Улавливаю… Может, перестанешь ходить кругами и объяснишь, что же тебе от нас нужно?

– Сотрудничество, разумеется, – улыбнулся Корбин. – Я, конечно, справлюсь и без вас, но мне жалко времени и сил.

– А конкретнее? – Паланез и Вилкофф смотрели на Корбина с интересом, и только Фарли вновь погрузился в меланхолию.

– Конкретнее? Ну что же, можно и конкретнее. Давайте посчитаем. Не так давно по глупости, в том числе, и кое-кого из присутствующих, не будем показывать пальцами… Так вот, не так давно погибли Полег и Картур. Очень скоро за ними последовал небезызвестный Фалек. Менее часа назад нас навеки покинул Магистр. Итак, менее чем за месяц четыре мага из первой десятки паладинов Ковена навсегда покинули этот мир. Вам не кажется, что это очень нехорошая тенденция, которая может превратиться для Ковена в серьезную проблему? Фатальную проблему, я бы сказал.

– Есть такая буква в этой цифре, – кивнул Паланез.

– Чувство юмора, вижу, к тебе вернулось? Это даже не хорошо – это отлично! Потому что дальше пойдут настолько серьезные вещи, что без юмора воспринимать их будет невозможно. Итак, сильнейшие маги Ковена частично уничтожены, это я про перечисленных, а частично пленены, это я про вас, ренегатом. Ренегат – это я, если кто-то не понял. Живых и свободных осталось не так уж и много, они разобщены, попрятались в своих норах, причем ренегату, то есть мне, расположение этих самых нор отлично известно. При этом справиться с любым из них я могу без особых усилий. Как вы думаете, чем это грозит Ковену?

– Я думаю, полным уничтожением, – мрачно ответил Вилкофф.

– Молодец, мальчик, возьми с полки пирожок. Их там два, тот, что с мясом, посередине. Ну, что скривились? Я тут, понимаешь, на пупе извертелся, пытаясь вас хоть немного расшевелить, а они мне оскорбленную невинность изображают.

– Ну и на хрена нас расшевеливать? – подал голос Фарли.

– Да просто если вы и дальше будете так кукситься, то мои слова адекватно воспринимать попросту не сможете, – серьезно ответил Корбин. – У вас будет только реакция отторжения. Поэтому нечего кривиться, да и вообще, невинность изображать не стоит – ее вас лишал не я.

На этот раз невозмутимый до того Вилкофф не удержался и фыркнул, да и Паланез улыбнулся. Корбин, видя это, довольно кивнул:

– Ожили. Это замечательно. А еще лучше то, что вы понимаете – Ковен на грани исчезновения. А теперь подумайте, чем это грозит нашему миру.

– Ну, чем грозит – понятно, – отозвался Паланез. – Даже несмотря на то, что в последнее время авторитет Ковена значительно упал, он все же являлся сдерживающим фактором, не дающим начаться войне всех против всех.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – вновь кивнул Корбин. – Распад Ковена грозит этому миру большой войной, а война – это кровь и лишения. Мы же все заинтересованы в том, чтобы жить как можно дольше и как можно комфортнее. Есть еще кое-какие нюансы, но они у каждого свои, а конкретно эти для всех нас, или хотя бы для подавляющего большинства, едины. Вы согласны?

– А чего тут спорить? Так и есть.

– Ну и замечательно. Конкретно этот факт говорит о том, что все мы заинтересованы в предотвращении большой войны, которую, кстати, чуть не развязал Магистр. А так как предотвратить ее можно, только сохранив Ковен как единую организацию, то все мы заинтересованы в том, чтобы он существовал и дальше. Пробелов в моей логике не замечаете? Нет? Ну и замечательно, поехали дальше. Раз мы все заинтересованы в том, чтобы Ковен существовал, то давайте не будем тратить время на ерунду, а займемся этим важным делом. Точнее, вы займетесь – у меня и без того проблем достаточно.