Текст книги "Мой виртуальный прекрасный принц (ЛП)"

Автор книги: Мэгги Даллен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

DataG: Эй, не хочу показаться странным или типа того, но... у тебя есть парень?

Prince Z: ...

Тишина. Молчание с её стороны длилось так долго, что я подумал, что она может не ответить. Мы обсуждали разные аспекты личной жизни, но мне и в голову не приходило спросить её об этом до того, как узнал, что это – Сьюзи, и потом подумал, что знаю ответ.

Но сейчас?

Теперь я понимал, что ещё многого не знал о Сьюзи.

Prince Z: Почему ты спрашиваешь?

Мои руки зависли над клавиатурой. Впервые с тех пор, как я начал общаться с Prince Z, она не ответила мне прямо.

Интересно.

Последние шесть недель мне было трудно совместить тихую, сдержанную, скромную девчонку из школы с вспыльчивой, забавной задирой, которую я знал в сети. Но это? Это был ответ в стиле Сьюзи.

DataG: Только что осознал, что никогда раньше об этом не спрашивал.

Её пауза длилась слишком долго.

Prince Z: Нет. А что? Что на счет тебя?

Prince Z: В смысле, есть девушка?

DataG: Нет.

Я напечатал это слишком быстро, будто мне не терпелось рассказать ей об этом. Будто только и ждал, когда она спросит.

Понятия не имею, что Сьюзи думает о Люке и его личной жизни...но я мог догадываться. Мои губы дернулись впервые за всю ночь, когда подумал о том, как она назвала меня Фонзи. Кто вообще говорит такое?

Только Prince Z.

И Сьюзи.

Я уставился в потолок и покачал головой. Мне действительно стоило перестать думать о них как о двух разных людях. Они не разные, это один и тот же человек. Точно так же, как я был тем парнем, с которым она, казалось, была рада зависать большую часть вечеров на неделе. Даже когда её наказали после того фиаско с #ГикиУходятВОтрыв, ей удалось стащить ноутбук у своего брата чтобы поиграть и поболтать со мной.

После той адской вечеринки в честь Дня труда Prince Z рассказала мне все о своем унизительном розыгрыше, который должен положить конец всем шалостям. Конечно, она говорила завуалированно, не вдаваясь в подробности, но поскольку знал всех вовлеченных игроков и видел слайд-шоу собственными глазами, ей и не нужно было. И да, я официально ненавидел Джоэла и его компашку, включая остальных идиотов в нашем классе, которые находили забавным издеваться над слабыми и беспомощными одноклассниками.

Не то чтобы Сьюзи была слабой. Или беспомощной. Черт возьми, девчонка расправилась бы с каждым из этих идиотов в одиночку, если бы ей дали хоть полшанса. К счастью, Марго оказывала успокаивающее воздействие. И Мэтт.

Я хмуро взглянул на клавиатуру. Мэтт. Я не доверял этому парню рядом со Сьюзи. Да, конечно, знал что они лучшие друзья. Она даже упоминала его чаще, чем мне хотелось бы, будучи Prince Z. Но мне было плевать, кто что говорил, никто старше двенадцати не мог дружить с такой девчонкой, как Сьюзи, и хотел оставаться просто другом.

Конечно, я дружил с ней. Но это было другое. Я узнал её как безликого человека по другую сторону клавиатуры, не как девушку. Определенно не как хорошенькую девушку с растрепанными рыжими волосами и дерзкой маленькой ухмылкой. Не как очаровательную миниатюрную девчонку, которая выглядела так мило и невинно в этих футболках оверсайз и кардиганах, что вызывало желание заключить её в свои объятия и защитить. Чисто гипотетически, конечно.

Я к тому, что Сьюзи, возможно, не подходила под стандартное определение сексуальности, но нельзя было отрицать, что она симпатичная. Добавьте к этому её бойкий характер, её интеллект и чувство юмора...

Вот черт. Я больше не говорил гипотетически, не так ли?

Застонав, провел рукой по лицу, потирая глаза. Я должен был это предвидеть. Мою растущую одержимость попытками пробраться через эту твердую оболочку Сьюзи за последние шесть недель, путь, который прошел от зависимости от MageLand к общению со Сьюзи до такой степени, что меня больше не волновало, кто выиграл или проиграл.

О Боже, я что-то чувствовал к Сьюзи.

И к Prince Z.

Они обе мне нравились.

Prince Z: Ты там в порядке? Ты переживаешь из-за какой-то девушки или типа того?

Типа того. Я поймал себя на том, что нерешительно улыбаюсь экрану, потому что, судя по всему, она читала мои мысли. Или, возможно, только что открыл ящик Пандоры, спросив её о парне. Не должен был спрашивать – по крайней мере у Prince Z. Было несправедливо позволять ей открывать передо мной свои личные темы, когда она не знала, что это я. Чувство вины съедало меня и удерживало от дальнейших личных вопросов, которые мучили весь день. Например, почему девушка так покраснела, когда я спросил о её любовном увлечении.

Одно дело, когда она была всего лишь безымянным, безликим Prince Z, но теперь, когда я знал, что это Сьюзи, было неправильно задавать ей вопросы, на которые бы девчонка не ответила.

И тогда меня осенило. Моя проблема была не в том, что Сьюзи была двумя разными людьми. Проблема состояла в том, что она не знала, что я и DataG тоже были одним целым.

Совместная работа на конкурсе, посещение одного клуба – несомненно, это был мой шанс раскрыть правду. Открыть ей настоящего себя и рассказать чистую правду... Как только она перестанет презирать Люка Уорнера.

Я снова постучал по мышке, пытаясь понять, как именно могу заставить её увидеть меня в другом свете, когда все попытки последних шести недель потерпели неудачу. Пытался поддразнивать её, как DataG поддразнивал Prince Z. Я пробовал сблизиться с ней, пытаясь заставить её общаться со мной.

Теперь я собирался провести вместе ещё больше времени в компьютерном клубе. Ничто из того, что делал, не помогло ей разглядеть во мне кого-то другого, кроме пресловутого игрока, отпускающего шуточки. Во всяком случае, я был уверен, что ещё больше пал в её глазах, потому что теперь был не просто парнем, которого она видела издалека, а был на её радаре.

И не в лучшем смысле.

Prince Z: Ты все ещё там?

DataG: Да, и ты права. Возможно, я тут немного страдаю.

Prince Z: Так и знала. Я отсюда почувствовала эту эмо-атмосферу.

Я громко рассмеялся. Она понятия не имела, как действительно было близко к этому. Вероятно, сейчас нас разделяло меньше мили, но Сьюзи не могла этого знать. Я постучал по мышке, а затем сделал решительный шаг. У кого лучше спросить совета, как завоевать её?

DataG: Вопрос к тебе. Как сделать так, чтобы кое-кто увидел, что ты настроен серьезно?

Prince Z: Действуй серьезно.

Её ответ был мгновенным и логичным. Сьюзи говорила это так легко, но что она сделает, если прямо подойду к ней и скажу об испытываемой мной влюблённости к ней. О да, и что я был парнем, с которым она общалась почти каждый вечер на протяжении примерно шести месяцев.

Prince Z: Я бы предложила дать тебе ещё несколько советов с женской точки зрения, но не думаю, что ты действительно захочешь их услышать.

DataG: Почему нет?

Prince Z: Потому что я не нравлюсь парням в этом смысле.

Некоторое время я просто смотрел на экран. Хотел отрицать это, но как мог, ведь предположительно никогда не видел её или даже не общался с ней лицом к лицу.

DataG: Что ты имеешь ввиду?

Prince Z: Забудь.

DataG: Не могу. У меня фантастическая память, помнишь?

Prince Z: У тебя действительно есть поразительная способность запоминать странную статистику.

DataG: Спасибо.

Prince Z: Бесполезную статистику.

DataG: Всё еще воспринимаю это как комплимент.

Prince Z: Я бы не стала.

Я ухмыльнулся в экран. Сьюзи пыталась увести нас от разглашения тайн из реальной жизни и вернуться к легкому подшучиванию. Не выйдет. Возможно, было неправильно намеренно задавать ей личные вопросы по видом DataG, но она добровольно пошла на это.

DataG: Почему ты думаешь, что не нравишься парням?

Prince Z: Эээ..., наверное, потому что никто никогда не признавался мне в этом?

В своей голове я мог слышать серьезный тон Сьюзи. Тот, которым она говорит, что ей не до смеха. А так же, что не шутит. Это необъяснимо разозлило меня. Каждый должен чувствовать себя желанным.

DataG: Я уверен, что это неправда. Уверен, что ты многим нравишься.

Prince Z: Нет.

DataG: Тогда они не знают тебя.

Prince Z: Все в порядке. Мне все равно.

Это говорила её гордость. Моя грудь буквально болела из-за неё, но я колебался слишком долго.

Prince Z: Слушай, мы можем просто оставить это?

DataG: Нет.

Я специально повторил её же ответ, зная, что это вызовет у неё улыбку – по крайней мере, небольшую.

DataG: Послушай, я имел ввиду то, что сказал. Если люди в твоей школе не любят тебя, значит, они не знают.

Молчание Сьюзи было таким долгим, что подумал, возможно, она не ответит. Это убивало меня, и я поймал себя на том, что представляю её по ту сторону экрана. Может, отвлекли родители – её мама была такой же строгой, как мой отец. Или, возможно, брат снова доставал.

Сделал мысленную пометку сбить с него спесь на тренировке – о, подожди, забудь об этом. Я больше не в команде.

DataG: Привет??? Есть кто дома?

Prince Z: Прости… Да, я здесь. Пытаюсь понять, как сделать это менее неловким.

DataG: Это не неловко.

Prince Z: Да. Неловко.

Одна из приятных особенностей нашей дружбы заключается в том, что в ней нет неловкости.

DataG: Согласен. Но повторюсь, это не неловко.

Prince Z: Обычно я не ною из-за отсутствия ухажеров.

DataG: Ты не ныла.

Prince Z: У меня есть друзья.

DataG: Хорошо.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь компьютеру, потому что мог представить её прямо сейчас. Не просто Prince Z, а Сьюзи. Практически видел, как она ерзает на своем кресле, её губы сжаты в раздражении, пока пытается объясниться.

Видите ли, дело в том, что теперь, когда лучше узнал Сьюзи, я четко осознал, насколько мне повезло, что она открылась мне как Prince Z. На данный момент я продвинулся дальше, чем кто-либо, за внешнюю оболочку этой девушки, где она пряталась, и которая дурачила среднестатистического прохожего, заставляя верить, что перед ним кроткая и скромная девочка.

DataG: Prince Z, я говорил это раньше и скажу снова. Если ты им не нравишься, значит они не знают тебя.

После небольшой паузы она напечатала ответ:

Prince Z: Мы официально закончили этот разговор.

DataG: Отлично. Кто первый до замка, командует в следующей битве.

Prince Z: Игра началась.

Глава 4

Сьюзи

Должно быть, это шутка.

На следующий день после занятий я уставилась на небольшую компанию в классе информатики.

Ту же маленькую группу… плюс один.

Он, должно быть, шутит, да? Самодовольная улыбка Люка дразнила меня оттуда, где он развалился на задней парте. Верно, развалился. Ноги на столе и все такое. Парень действительно был похож на Фонзи. Эта мысль заставила меня побороть улыбку, пока я смотрела на него.

Его улыбка стала шире в ответ, будто в моем взгляде читалось веселье. О, мне так хотелось навредить этому парню.

– Все, пожалуйста, тепло поприветствуйте Люка Уорнера, – сказал наш наставник.

Я глубоко вздохнула, когда несколько ребят из классов младше глядели на него с благоговейным трепетом. Полагаю, не каждый день компьютерный клуб чтит своим присутствием один из самых популярных старшеклассников Гровер-Хай. Обычно у них были более важные дела, например, занятие спортом, или флирт с чирлидершами, или… ох, кто знает, чем такие парни, как Люк, занимаются в свободное время. Все, что я знала, это то, что, вероятно, не тратят часы на видеоигры, такие ​​как MageLand.

– Сьюзи раздаст правила и положения этого конкурса. После того, как мы их рассмотрим, вы можете разделиться на команды, с которыми определились вчера, и приступить к работе.

Мистер Марсико звучал так же взволнованно, как я себя чувствовала. Вот оно. Это происходит. Конкурс, в который я пыталась вовлечь свой клуб, был отличной идей.

Мое растущее возбуждение было быстро подавлено мистером Марсико.

– Сьюзи, раз ты единственная, у кого нет партнера, почему бы тебе и Люку не объединиться?

Я в ужасе взглянула на него, а затем снова на Люка, уголок его рта приподнялся с одной стороны, придавая ему ту дьявольскую ухмылку, от которой девушки вокруг пускали слюни. Но не я. Из-за этого мои руки по бокам сжались в кулаки.

Он сделал это специально.

Конечно, голос разума счел необходимым отметить, что его не было здесь вчера, когда группа делилась на команды по двое, и он, вероятно, никак не мог знать, что у нас было нечетное количество участников, до того, как присоединиться к нам.

Я сузила глаза, когда в его глазах мелькнуло веселье. Но все равно это он был виноват. Я имею в виду, что он вообще здесь делал?

Это было первое, о чем я спросила его после того, как закончила изучение правил и согласование сроков со всей группой. Он отодвинул стул рядом с собой за партой в задней части, когда я направлялась в его сторону, но проигнорировала джентльменский жест и вместо этого выдвинула стул напротив него.

– Что ты здесь делаешь, Уорнер?

Он невинно вскинул руки.

– А на что это похоже, Брайерс?

Он с вызовом назвал мою фамилию в ответ на то, что использовала его, но я не возражала. Это было лучше, чем Сьюзи Кью, и чертовски лучше, чем детка.

Я изучала его. А на что это похоже? Скрестив руки на груди, хмуро встретила его улыбку.

– Похоже, ты что-то задумал. – Я огляделась, будто ища его друзей. – Это какой-то розыгрыш? Вы хотите подставить меня для еще одного тега #ГикиУходятВОтрыв или что?

Его улыбка исчезла, а веселье пропало из глаз, когда я снова встретился с ним взглядом:

– Ты же знаешь, что я не имел ко всему этому никакого отношения.

Он звучал так серьезно, так… не как Люк. Я поймала себя на том, что проглатываю внезапный проблеск вины. Оттолкнула его в сторону. С какой стати должна чувствовать вину за то, что обвиняю его в чем-то, частью чего он является?

Конечно, он не был одним из тех, кто размещал хэштеги или жестоко доставал умников в нашем классе ужасными фотографиями, но не его друзья. И это было так же плохо, правда?

Он не сделал ничего, чтобы остановить это, и не встал на нашу сторону. С этой мыслью я вздернула подбородок и ровно встретила его взгляд.

– Тогда что ты здесь делаешь?

Он поднял руки вверх, улыбка снова на месте.

– Разве не здесь парни интересуются играми?

– Не ты, – сказала я. – Ты не увлекаешься видеоиграми, так почему ты хочешь быть частью этого?

– О, вот здесь ты ошибаешься, – ответил он.

– Извини?

Люк выпрямился на стуле, и его пристальный взгляд столкнулся с моим.

– Я увлекаюсь видеоиграми. В частности, MageLand.

Быстро заморгав, мой разум пытался записать этот новый факт, одновременно проигрывая каждое взаимодействие, которое у меня когда-либо было с ним, включая вчерашнее. За ланчем. Когда он тонко намекнул, что не только слышал об игре, но и играл в нее. Я скрестила руки.

– С каких пор?

Он тоже скрестил руки.

– С тех пор, как она вышла около года назад.

Я открыла рот и закрыла его. Тот факт, что он знал, когда она была выпущена, ничего не значил.

– В чем секрет прохождения первого уровня?

– Нужно заполучить Щит Акрона, чтобы пройти через последние врата.

Я смотрела. Нет, изумленно уставилась. Глупо пялилась, даже. Не ожидала, что он знает ответ, не говоря уже о том, чтобы выпалить его, будто только что попросила его сложить два и два.

– Хорошо, – сказала я, пытаясь скрыть свое потрясение и весьма неудачно, если судить по его самодовольному виду. – Сколько раз можно пересечь Мост Нидора, прежде чем придется начинать уровень заново?

Это был вопрос с подвохом. Вы не можете пересечь мост, но большинство новичков застревают на этом уровне и никогда не двигаются дальше.

Он усмехнулся.

– О, пожалуйста. По этому мосту не пройти.

Он был прав.

Дерьмо.

Люк изогнул одну бровь.

– Убедилась?

– То, что ты играл в игру? Да.

– Я изогнула брови в ответ, так что мы сидели в одинаковых позах, с одинаковым выражением на лице – противостояние. – Но все еще не понимаю, что ты здесь делаешь.

Он вздохнул, что меня удивило.

– Неужели так трудно поверить, что меня действительно может интересовать кодирование?

– Да. – Я сказала это так быстро, что почувствовала укол вины, заметив его разочарование.

– Ты думаешь, я слишком тупой для такого рода вещей, я так думаю? – Люк говорил это тем дразнящим тоном, но у меня сложилось неприятное впечатление, что на самом деле парень серьезен. Он широко раскинул руки. – Не ненавидь меня, потому что я красивый, детка. Не все красавчики глупые.

Не знала, смеяться мне или извиняться. Он хорошо скрывал это, но меня мучила мысль, что я, возможно, на самом деле ранила его чувства.

Что было безумием, потому что я бы даже не догадалась, что у него есть чувства, которые можно ранить.

Однако, я поймала себя на том, что уклоняюсь от ответа.

– Не говорила, что считаю тебя тупым, – сказала я. – Но есть ли у тебя время, чтобы заниматься этим? То есть, знаю, что ты в баскетбольной команде, но это соревнование через несколько месяцев, и мне нужно работать с кем-то, кто может…

– Я не в баскетбольной команде.

В миллионный раз поймала себя на том, что пялюсь на него. Временно потеряв дар речи.

– С каких пор?

– С сегодняшнего утра, когда я сказал тренеру, что не буду играть в этом сезоне.

Люк был серьезен. Но он не мог быть серьезным. Никто из тех, кто играл в университете, так просто не уходил из команды в выпускном классе, особенно когда этот игрок был любим и почитаем, как Люк.

Дейл знает?

Я покачала головой. Не имеет значения. Важно было то, что у меня быстро заканчивались оправдания, чтобы не работать с этим парнем. Он тоже это знал. Та ухмылка вернулась, когда наклонился вперед через стол, слишком близко к моему лицу.

– Итак, как видишь, – протянул парень. – Для тебя у меня есть все время мира.

Мое дыхание застряло в горле. Это все из-за его запаха – он слишком хорошо пах. Гораздо лучше, чем обычный подросток. Как Люк это делал? И как ему удалось произнести такую простую реплику так чертовски… кокетливо? Даже сексуально.

Я заставила себя выдохнуть, но вышел какой-то сдавленный хрип. Не круто, не кокетливо и даже близко не сексуально.

Совсем как я.

– Пожалуйста, Сьюзи Кью, – тихо сказал он. – Просто дай мне шанс показать, что я серьезно отношусь к этому.

Люк выглядел и говорил серьезно.

Как сделать так, чтобы кое-кто увидел, что ты настроен серьезно? Действуй серьезно.

Внезапное воспоминание о том безумно неловком разговоре прошлой ночью потрясло меня, но я отмахнулась от него. Сейчас было не время вспоминать о том, какой жалкой, должно быть, выглядела. Конечно, все это было правдой, но у DataG не было причин знать, насколько я не популярна или насколько непривлекательна для противоположного пола. Конечно, он знал обо всей этой ситуации с #ГикиУходятВОтрыв, поэтому очевидно, что отсутствие у меня социального статуса было известным фактором.

Тот факт, что он, вероятно, считал меня каким-то ужасно уродливым троллем, раздражал. Я была не такой красивой, как большинство других девчонок в нашем классе, но ему и не нужно было этого знать. С ним могла поддерживать фантазию, что в реальной жизни мы можем быть вместе. Если бы мы только оказались в одной комнате – или, если уж на то пошло, в одном и том же штате – мы могли бы стать парой.

Это была одна из причин, по которой я никогда не спрашивала его о девушке до вчерашнего вечера, когда он затронул эту тему. Вот почему никогда не спрашивала, где он живет. Прелесть моего увлечения Data G заключалась в том, что все это было фантазией.

Не наша дружба, очевидно, а вся та часть про взаимную любовь. Если бы я, например, не знала, что у него есть девушка, мне было бы намного легче мечтать о том, а что если.

Что, если мы когда-нибудь встретимся? Что, если мы влюбимся? Что, если он понравится мне в жизни так же сильно, как в сети… и что, если он почувствует, то же самое?

Люк пристально смотрел на меня, и я сильно прикусила губу, чтобы снова сосредоточиться на нем. Парень сидел передо мной, и именно он сейчас вел себя серьезно.

Конечно, все это могла быть просто показуха. Я прищурилась, когда зародилось новое подозрение.

– Это все только из-за стипендии, не так ли?

Он спокойно встретил мой взгляд.

– А это бы что-то изменило? Действительно ли имеют значение мои намерения, если это означает, что я буду относиться к этому серьезно?

– Это звучит как ужасно философский ответ на очень простой вопрос.

Его губы слегка дернулись, и увидел искру юмора в его глазах. Он все же его заглушил.

– А тебя не интересует стипендия?

Да. Определенно, интересует. У меня были отличные оценки, и мои родители отложили немного денег для меня и Дейла, но этого было недостаточно, и я собиралась использовать любую помощь, которую могла получить.

– Ты знаешь что-нибудь о кодировании?

Часть его самодовольства исчезла, и он слегка поморщился.

– Немного.

Я изогнула бровь.

– Ладно, вообще ничего.

Он снова принял этот серьезный вид, и у меня в животе все перевернулось. Серьезность очень шла Люку Уорнеру.

– Но я быстро учусь, – сказал он. – И хочу учиться. Знаю, что отстаю, потому что поздно присоединился к группе и все такое, но…

– Тебе нужно наверстать упущенное, – сказала я.

Он кивнул.

– Я сделаю это.

– Знаешь, не собираюсь делать всю работу, – сказала я.

Хотя, если честно, надеялась, что буду делать всю работу сама. Это была главная причина, почему хотела быть одна. Но я все еще питала крохотную надежду, что, если преподнесу это как сложную, настоящую работу, он все же может уйти отсюда.

– Я и не ожидал от тебя этого, – сказал он.

– Ага.

– Ты мне не веришь. – Его губы снова дернулись, как будто он пытался сдержать улыбку.

– Это так очевидно? – невозмутимо произнесла я.

– Дайте мне две недели, – сказал он.

– Что?

Люк снова наклонился вперед, и на этот раз я подготовилась к его особенному аппетитному аромату, который ослепил меня в прошлый раз.

– Через две недели мы должны представить наши идеи клубу, верно?

– Верно, – медленно сказала я.

– Тогда дай мне две недели, чтобы доказать, что могу быть полезен тебе. Если ты решишь, что это не так, выхожу из игры.

– Две недели, – повторила я. – А если скажу, что ты не достиг должного уровня?

– Если ты воспользуешься этим термином, буду доставать тебя до конца жизни, – торжественно сказал он. – Но также уйду из проекта без обид.

Я вытянула руку.

– Две недели.

Люк пожал её, его губы слегка изогнулись, когда его теплая рука обхватила мою.

– Две недели, – повторил он.

Две недели, это было не так уж и плохо. Конечно, если я ошибаюсь насчет него, и он действительно серьезно отнесется к этому, в этом случае была большая вероятность, что через два месяца мы вместе будем работать над презентацией для всех учащихся. И если мы выиграем это, как планировала…

Вот тогда меня осенило. Если Люк меня удивит – если он окажется более полезным, чем я первоначально предполагала, – тогда была вероятность, что мы с ним будем крепко связаны на несколько месяцев.

Первоначальные создатели проекта должны были отправиться на финальный конкурс, если он пройдет так далеко, и они разделят призовые деньги и славу.

Я сделала долгий глубокий вдох и тяжело выдохнула. Это будут очень долгие две недели.

Глава 5

Люк

Я в деле. Теперь все, что мне нужно было сделать, это доказать ей, что я не был идиотом, которым она меня считала, и что я действительно мог серьезно относиться к чему-то.

К ней.

Сосредоточься, идиот. Обо всем по порядку.

– Итак, у тебя есть какие-нибудь мысли о том, какие новые настройки ты хочешь добавить?

Сьюзи с недоверием взглянула на меня. Если я надеялся убедить ее, что не дурак, то явно задавал не тот вопрос.

Она вытащила блокнот из своей огромной сумки и положила его на стол, между нами. Открыла его на странице посередине, отмеченной стикером.

– Что за… – пробормотал я себе под нос.

Впервые с тех пор, как она села напротив меня, Сьюзи выглядела так, будто может улыбнуться.

– У меня есть несколько мыслей.

Я хихикнул. Две страницы разлинованного блокнота были исписаны сверху донизу ее мелким, четким почерком. Каждая строчка была пронумерована, что, даже глядя на него с обратной стороны было ясно, что это был список – безумно длинный список – всех ее идей.

Я махнул рукой в сторону списка.

– Ладно, порази меня.

Она сжала губы в очаровательном и редком проявлении уязвимости. Затем она заправила один из ярко-рыжих локонов, выбившихся из ее хвоста, за ухо и сосредоточилась на списке. Серьезным тоном выпалила свои идеи.

К десятой идее я практически не слушал. Понял суть того, к чему она вела, и это было не то, о чем думал. Это было не плохо, но все к тому шло. Благодаря идее номер двадцать я понял: то, что Сьюзи вот так читает мне, дает мне отличный предлог изучить ее так, как мне редко удавалось это делать. Обратил внимание на невероятно бледные ресницы, предательски светлую кожу, которая даже сейчас слегка покраснела просто потому, что я смотрел, как она читает. Исследовал веснушки на ее носу и мысленно отметил, как они усеивали скулы и исчезали в волосах. Я изучил, как аккуратно собраны ее волосы, и позволил себе на мгновение представить, что бы чувствовал, позволь Сьюзи зарыться руками в эти кудри, пока я, черт возьми, целовал бы ее.

Затем она подняла глаза, и все, что она увидела на моем лице, заставило ее щеки порозоветь тонов на двадцать.

– Что? – Спросила она оборонительным тоном.

Я покачал головой и откашлялся, поерзав на стуле, пытаясь скрыть тот факт, что мой разум не только сбился с пути… но и вышел из-под контроля.

– Ничего.

– Ну? – Спросила она, ее брови выгнулись в явном предвкушении. Я не знал, ожидала ли она насмешек или унижений, но нельзя было отрицать защитные интонации в ее голосе.

– Они, э-э… звучат хорошо, – сказал я.

Она прищурилась.

– То есть, – я поиграл с царапиной на краю стола. – Они все… неплохи.

– Неплохи? – Повторила она.

Я пожал плечами. Возможно, эта девушка мне нравилась, и да, полностью запал на нее, но не собирался ей лгать. Она заслужила услышать правду. И, зная Prince Z, она хотела бы это услышать. Сьюзи скрестила руки и взглянула на меня.

Или... возможно, нет.

Я сел прямее.

– Послушай, это не значит, что с этими идеями что-то не так, – начал я.

– Ух, ты, спасибо. Так приятно это слышать.

Я проигнорировал сарказм.

– Просто не это не то направление, о котором думал.

– Ты думал?

Я не мог сдержать вырвавшийся из груди шокированный смех. Теперь видите, это маленькое возражение? Именно так ответила бы Prince Z, и вслух эта колкость звучала намного лучше.

– Думал, вообще-то, – ответил я.

Часть ее оборонительной позиции, казалось, ослабла перед моими поддразниваниями. Я не попался на ее удочку, и она это знала.

– Ладно, хорошо, – сказала она. – Так какие тогда у тебя были идеи?

Глубоко вздохнул, необычайно нервничая теперь, когда настала моя очередь говорить. Я прочистил горло.

– Ну, есть кое-что. Я думал о том, что ты сказал вчера. – Я остановился на секунду, чтобы собраться с мыслями, и она тупо уставилась на меня.

– Про Фонзи?

Рассмеялся и получил небольшую улыбку в ответ.

– Нет, Сьюзи Кью, не про тот комментарий о Фонзи. Думал о том, что ты сказала о причине, по которой Arcadia Games проводит этот конкурс.

– Ладно, – медленно произнесла она. – Я слушаю.

Немного наклонился вперед, но остановился, когда увидел, что она напряглась. Ей определенно не нравилось, что я нахожусь в ее личном пространстве… пока.

– Ты сказала, что они хотят сделать эту игру более привлекательной для молодой аудитории, верно?

Она кивнула.

– Все идеи, которые ты подкинула, они об одном и том же. – Я видел, как она открыла рот, чтобы перебить меня, но поторопился. – Не говорю, что это твои предложения не отличные – они хороши. – Остановился, чтобы встретиться с ней взглядом. – Они были бы идеальными, если бы компания стремилась расширить свой имеющийся рынок.

Ее брови опустились, и я увидел, что она хотела поспорить со мной, но не стала. Она громко выдохнула.

– Итак, какие идеи есть у тебя?

– Ну, скорее идея, – произнес я с застенчивой ухмылкой. – В единственном числе.

Она закатила глаза и изобразила кавычки.

– Порази меня этой фантастической, «единственной» идеей.

Я проглотил нелепый комок нервов.

– Горнолыжный склон.

Она уставилась на меня, и на долю секунды было невозможно сказать, была ли она потрясена крутостью моей идеи или поражена идиотизмом моего плана.

Затем ее брови сдвинулись в замешательстве.

– Ты уверен, что играл в эту игру?

Ладно, что ж, вероятно, не в восторге от моей гениальности. Справедливо.

– Выслушай меня, – сказал я, снова наклоняясь вперед.

На этот раз она не отстранилась и не напряглась. Нет, она вскочила со своего места и начала собирать свой блокнот.

– А я тут подумала, что ты, возможно, хоть раз всерьез задумался о чем-то.

– Так и есть, – сказал я, тоже поднимаясь с места. Практически чувствовал, как она отдаляется от меня, и не только физически. Я мог видеть, как она закрывается за воротами, к которым было труднее подобраться, чем к чёртовому Мосту Нидора.

– Сьюзи Кью, я серьезно.

– Перестань называть меня так.

– Почему? – Спросил я. – Это мило.

– Это так по-детски.

– Так же очаровательно, как и ты. – Сказал дразнящим тоном, но тут же пожалел об этом, потому что по румянцу на ее щеках я догадался, что она решила, будто я снова над ней издеваюсь.

Поддразниваю, мне хотелось прокричать. Поддразниваю, а не издеваюсь. Разница есть.

Дело в том, что она это знала. Она никогда не воспринимала шутки неверно, когда я был DataG. Просто ожидала худшего от Люка Уорнера. Самое печальное, что, когда был DataG, а она – Prince Z, никто не ожидал от меня большего, чем она. Подталкивала меня и бросала мне вызов, и никогда не позволяла мне уйти с какими-либо неубедительными оправданиями. Она также не делала поспешных выводов обо мне и не подозревала меня в жестокости и подлости.

Прямо сейчас чертовски скучал по Prince Z. Что было довольно иронично, поскольку она стояла прямо передо мной.

Провел рукой по волосам, наблюдая, как Сьюзи запихивает свой блокнот в сумку, в двух секундах от того, чтобы выскочить за дверь.

Схватил ее за руки, не грубо или что-то в этом роде, но она застыла, будто я только что ударил ее током.

– Просто выслушай меня, хорошо?

Ее челюсти были стиснуты, губы сжаты отлично знал этот упрямый мятежный взгляд. Но я понятия не имел, что я сделал, чтобы щелкнуть выключателем. На секунду она была готова меня выслушать, но потом…

– Я поняла, – просто сказала она.

– Что поняла?

Она выгнула брови.

– Горнолыжный склон. Итак, что ж, ты придумал чистый белый холст? По сути, ты выбрал самый простой план, какой только можно придумать, верно? – Она закинула сумку на плечо. – Отлично, браво, потому что ты определенно придумал что-то легкое. Но я не ищу простых вариантов, большое спасибо. Есть и другие люди как я, которые серьезно отнесутся к этому проекту. Они потратят время и энергию и…

– Ты закончила? – Мой тон оставался ровным. Скучающим.