Текст книги "Беспощадная магия (ЛП)"

Автор книги: Меган Креве

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Он опасно оскалился мне с ледяным видом. А потом продолжил рвать зубами бутерброд.

Приша не смотрела на него, прошла к краю, где висели мешки. Она прошла дальше, когда первый крюк оказался пустым. Рочио пошла в другую сторону.

Кэллам посмотрел на нее, а потом на Пришу.

– Знаешь, – сказал он, выпрямившись и затянув шнурок мешка, – нас все еще слишком много. Экзаменатор сказала, что возьмут меньше половины.

Мне было не по себе, но я сказал ровным голосом:

– Уверен, они найдут способ уменьшить наше количество.

Он отбросил обертку бутерброда.

– Думаю, мы можем ускорить процесс, – сказал он и бросился к Прише без лишних слов.

– При! – заорал я.

Кэллам бросил в нее мешок раньше, чем она выпрямилась, отыскав мешок под платформой. Его снаряд попал по ее спине, и, охнув, она улетела с края платформы.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Рочио

Ветер шипел, Приша пропала за краем платформы. Я уже бежала. Слова слетали с губ: колыбельная.

Магия трепетала во мне, я упала на колени и направила свое намерение за край.

Приша попала на подушку из воздуха в паре футов от земли. Удар звучал больно, но хоть не об землю. Она закашлялась, перекатилась, но была жива.

Я отодвинулась от края, уловила за собой стук. Я развернулась. Кэллам растянулся в паре футов от меня. Финн был на нем, пытался придавить. Кэллам ткнул его локтем в лицо.

Я завопила без слов. Ладонь Финна. Его ребра. Почему он сражался? Он навредит себе.

А потом я поняла. Кэллам хотел столкнуть меня за Пришей. Столкнул бы, если бы Финн не остановил его.

Я отошла от опасного края.

– Хватит! – закричала я.

Кэллам ударил кулаком по глазу Финна, но тот отдернул голову в сторону и вздрогнул, когда Кэллам попал по его животу коленом.

Я обходила их по кругу, сжав кулаки, пытаясь понять, как вмешаться, не дав Кэлламу шанс. Финн плохо бился, но теперь он был еще и ранен.

Кэллам отбросил Финна ногами. Я подбежала и схватила Финна за руки, пока Кэллам вставал. Издав смешок, он устремился к нам.

Слова, что перенесли меня из гостиной к берегу почти неделю назад, всплыли в голове. Я спела их, притянула Финна ближе, окутала нас магией, представляя место, где ждал Десмонд. Энергия трепетала в воздухе.

Я зажмурилась, а Кэллам перед этим отшатнулся. Магия схватила нас и бросила. Мы упали на землю, которую я представляла, оставшись на ногах.

Финн дышал так резко, словно подавлял всхлип.

– Приша, – он сжал мое плечо. – Он сбросил ее.

– Приша в порядке. Я поймала ее.

Финн поднял голову и увидел, как Приша шла к нам. Радость озарила его лицо, а потом он поежился. Он посмотрел на меня.

– Он собирался… Он бежал к тебе…

– Все хорошо, – я крепко обняла его, успокаивая себя и его, уткнулась лицом в его плечо. Кэллам не ранил его. Я забрала его оттуда. – Я в порядке. Ты постарался.

– Пока что, – Приша остановилась рядом с Десмондом.

Крик раздался с платформы над нами, и я напрягся. Приша скривился.

– Кто знает, что Кэллам творит с остальными там.

Финн отпустил меня, и гул магии окутал меня. Он жался ко мне еще сильнее, чем раньше. Почти… отчаянно. Как ребенок, что просил о помощи.

Это пугало меня, но не было времени обдумать это. Нам нужно было спасаться.

– Пора пойти в укрытие, – сказал Десмонд.

– Да, – Финн потер рукой лицо, словно приходил в себя. – Идемте.

Мы пошли к ближайшей из черных хижин, когда позади зазвенел еще один крик. Я повернулась. Девушка летела с платформы. Она призывала магию, чтобы не упасть. Но порыв ударился о край шпиля, и она полетела за ним в камень. Она врезалась так, что я услышала треск кости. Я сжалась.

– Идемте, – сказала Приша.

Мы бежали, как только могли, с ногой Десмонда, которому помогала Приша. Я заглянула в полумрак хижины. Было пусто, но длинный плоский предмет лежал у дальней стены. Свет в небе усиливался, напоминая солнце, и я уже ощущала жар от черных стен.

– Вряд ли стоит прятаться там, – сказала я. Мы бы не влезли туда вчетвером, по крайней мере, было бы тесно.

Но тот предмет мог быть полезным. Я нырнула и схватила его. Я вытащила его на свет и застыла.

Это был тонкий изогнутый нож в кожаных ножнах.

– Он зачарован? – спросил Финн.

– Не думаю, – я не ощущала шепота магии на его поверхности.

Мы услышали стук и посмотрели на центральный шпиль. Упавшая девушка спрыгнула на землю. Она не взглянула на нас, а пошла, хромая, к другой хижине. А потом воздух задрожал.

С шипением линия волшебного огня пронеслась по земле и попала по девушке. Она закричала, упала, покатилась, и огонь тут же погас. Знакомая бледная фигура вышла из-за одного из мелких шпилей.

Лейси добралась сюда. Она сжимала темную веревку в руке. Она взмахнула ею, призывая на всей длине огонь, и я узнала хлыст.

Когда она успела отыскать себе хлыст?

– Что она делает? – сказал Финн, кривясь, огонь с шипением летел к цели. – Я рад, что она тут, но… Они перестанут биться, когда начнется следующий этап. Экзаменаторы знают, как нас занять.

Я сжала ножны. Холодная уверенность наполнила меня.

– Думаю, это и есть следующий этап, – сказала я.

– О чем ты? – Десмонд огляделся. Он нервно стучал пальцами по бедру. Он не слышал ничего, что говорило ему больше, чем я видела.

Я подняла нож.

– Экзаменаторы дали оружие, – сказала я. – Они оставили нас тут без указаний, лишь с новостью, что возьмут не больше девяти из нас. Они хотят, чтобы мы бились друг с другом. Они хотят увидеть, кто хочет стать Чемпионом.

Финн напрягся. Приша помрачнела, но не удивилась. Я не знала, что произошло между ними, что Финн посчитал, что оставаться с ней ночью опасно.

– Последняя проверка, – сказала она опустошенно. – Почему бы и нет? Полный хаос.

Я вспомнила Шона: его осунувшееся лицо, глаза с болью, дрожь, с которой он говорил об Экзамене. Он мог провалиться на ранних стадиях, но вдруг мне показалось, что он дожил до последнего этапа. Пережил его, но был отброшен.

«Я был так близко…».

Девушка, которую атаковала Лейси, пыталась встать на четвереньки. Лейси приблизилась на пару шагов. Она говорила, но так тихо, что я не слышала. Она подняла хлыст.

– Нет! – невольно закричала я.

Лейси опустила хлыст с треском на голову девушки. Та обмякла на земле.

Лейси подняла голову и холодно посмотрела на нас.

Мы напряглись, и Приша шагнула к хижине. Я зашептала, возводя щит. Присутствие в магии не давало мне покоя, но с беспомощностью, что была новой. Энергия вокруг нас будто обмякла, пока я тянула нити в барьер.

Я нахмурилась, запела слова снова, тянулась увереннее. Почему магия была такой слабой? Гул сбивался, дрожал.

– Рочио, – Финн сжал мое предплечье.

Лейси шагнула к нам. Парень выскочил сзади из хижины слева и бросился к ней, другой бежал на нее справа. Я припоминала их в первой группе. Тощий с черными волосами и коричневой кожей выглядел целым, но его высокий спутник светлее был с красным порезом на лице на месте правого глаза. Я представила, как лоза сдавливает его голову, и поежилась.

Лейси бежала к своему шпилю, и оба парня кричали заклятия ей вслед. Она смогла разбить заряд энергии хлыстом, но земля изогнулась под ней, и она упала на колени. Одноглазый парень прошел вперед, размахивая чем-то, похожим на булаву.

И хоть мне не нравилось, что Лейси сделала с той девушкой, я не хотела, чтобы ее избили. Я хотела действовать, но неуверенность приклеила к месту. Нападение на парней будет не лучше.

Слова Финна прошлой ночью про мой выбор всплыли в голове. Но попытки не работали. Я не смогла спасти Марка или Джудит. Экзаменаторы получили, что хотели.

Пальцы Финна сжали мою ладонь. Я взглянула на него, и боль в сердце отступила. Я спасла его много раз, а только что – Пришу.

Если это испытание проверяло нашу жестокость друг к другу, мы могли одолеть его. У нас был другой выбор. Если мы откажемся играть…

Финн заметил перемену во мне раньше, чем я все продумала.

– Больше никаких смертей? – сказал он.

– Если я могу повлиять на это, – я отошла от хижины. – Хватит! – я повысила голос, надеясь, что услышат все. – Нам нужно перестать атаковать друг друга! Так вы хотите стать Чемпионами? Если мы подождем, выживем все, и экзаменаторы выберут тех, кто уже проявил себя.

– Сказала та, что не боится, что ее не выберут, – рявкнул тощий парень и махнул рукой на Лейси.

Она уклонилась от заряда энергии, что оставил выбоину в земле, и парировала куплетом, теребя хлыст.

Ее заряд полетел дико, но парень смог отбить его к своему товарищу. Одноглазый парень вскрикнул, когда попало по его животу.

– Эй! – сказал Финн. – Нельзя хоть одно испытание без смертей? Кто дальше прыгнет? Кто поймает флаг?

Они нас не слушали. Лейси спряталась за своим шпилем. Тощий парень смотрел на нее и своего товарища, который согнулся с рукой вокруг живота. Он замешкался на миг, а потом пошел к одноглазому, уже колдуя, глядя на легкую добычу.

Все во мне было против этого. Я направила щит к одноглазому парню.

Заряд магии тощего парня отлетел от барьера. Он выругался. Его бывший товарищ выпрямился и побежал в ближайшую хижину.

Тощий парень повернулся, пронзая взглядом. Я вздрогнула.

– Если так хочешь внимания, ты его получишь, – сказал он.

Финн утащил меня за хижину с остальными. Голос парня звенел в воздухе, ветер наполнили лезвия, летящие вокруг нас. Мой щит трескался, и Приша вскрикнула. Мы пригнулись, Приша сжимала плечо. Кровь лилась под ее пальцами.

– Что-то я уже не хочу играть в мир, – сказала она.

Парень произносил другие чары. Я призвала новый щит, язык спотыкался о слова. Шипение, оханье, и шаги удалялись. Лейси побежала за ним, пока он был отвлечен. Или это был одноглазый.

Такую пшеницу экзаменаторы отобрали за четыре дня: несколько поддерживали друг друга, а остальные были жестокими, готовыми пройти все в одиночку.

– Помочь с этим? – Десмонд указал на кровь, пропитавшую рукав Приши.

– Спасибо, – сказала Приша.

Десмонд прошептал чары, что закрыли порез, магия дрожала в воздухе. Присутствие ослабило хватку на моих плечах. Оно будто вдохнуло с облегчением. Что это было?

– Если они хотят увидеть, кто и как выживет, почему нам не уйти? – Десмонд посмотрел на меня. – Ты можешь переместить нас, как делала с Финном на платформе, в… другое место?

Я напряглась. Мысль оставить других ребят убивать друг друга вызывала тошноту. Может, нескольким, как Кэлламу, нравилось проявлять силу, но остальные просто были в отчаянии.

Приша покачала головой.

– Не сработает, – сказала она. – Там… оболочка, можно сказать, над ареной. Она не впускает и не выпускает магию. Экзаменаторы не дали бы другим узнать или заметить, что мы тут делаем.

Она имела в виду простаков и магов в большом городе, что окружал остров Рикерс. Я и забыла, как близко мы были к цивилизации. Большой взрыв магии мог легко поднять вопросы, на которые лидеры Конфедерации не захотят отвечать.

– Откуда ты знаешь? – сказала я. Ее слова… как она назвала это место «ареной»… казались мне странными.

Финн стиснул зубы.

Приша смотрела на ноги.

– Лучше не будем сейчас об этом, – сказала она, но я уже поняла, что не нуждалась в ее ответе.

Она как-то получала информацию от экзаменаторов. Она знала больше нас. И Финн узнал. Он думал, что она могла помешать смерти Джудит.

Конечно, он был расстроен.

Что-то извивалось в моей груди, но я не давала ужасу отвлечь меня. Я закрыла глаза и сосредоточилась дальше гула вокруг нас.

Да. Вот. Я уловила слабо, но четко изогнутый барьер, который не могла пробить. Магия дрожала там, ползла по поверхности, словно искала трещину.

Словно хотела сбежать так же, как и мы.

– Она права, – сказала я. – Я не могу этого сделать. Но, может…

Я прижала ладонь к земле, чтобы услышать там. Если туннели были как тот, где мы с Финном пережидали бурю…

Нет. Я ощущала только холодный камень.

Я выглянула из-за хижины. Лейси и тощий парень стреляли друг в друга. Он отгонял ее, но оказался на земле. Его ладонь дрожала, он протянул ее перед собой. Он мог еще пару раз ударить большим зарядом, но его силы кончались.

Слева одноглазый парень бежал к нам. Я подбирала слова для защитных чар.

Лейси заметила его. Она ударила хлыстом в ту сторону, провизжав, а не пропев строку.

Сила, которую она направила через оружие, ударила по парню так сильно, что он отлетел, развернувшись. Его тело рухнуло на землю и осталось там.

Я подавила возмущение. Присутствие сдавило меня с тревожной дрожью.

«Что? – подумала я ему. – Что с тобой?» – или что-то со мной? Я осушила себя, не поняв этого, и мой слух магии ослабел, а не сама магия? Я не ощущала, что устала.

На поляне – арене? – сражались несколько других ребят. Одна девушка перестала колдовать, тряхнула головой и бросилась на противника с ногтями и коленями. Мне было не по себе.

Этого хотели экзаменаторы? Что обрадует их больше: если я буду плясать под их дудку, бросаясь в бой, как безумная, или если я откажусь от их испытания?

Плевать на их проверки и суждения. Важно было, смогу ли я терпеть себя после сегодня.

– Мы в порядке, пока они отвлечены, – отметил Десмонд, – но это не лучшее место. Те холмы мне нравятся больше.

Он указал на склоны в стиле дюн на другой стороне от центрального шпиля.

– Я за, – сказал Финн. – Побежим туда?

Это будет быстрее, чем мои попытки перенести их туда по одному, если магия вообще поддержала бы сейчас сильные чары.

– Не отходите, – сказала я. – Будьте готовы помочь мне удержать щит, если кто-то решит напасть.

Финн кивнул.

Нож в ножнах казался неприятно тяжелым в руке. Я не хотела использовать его, но не хотела оставлять его кому-то другому. Я сунула его под повязку, что удерживала мою футболку, между лопаток.

Мы вдохнули и побежали.

Слабый запах дыма наполнял воздух среди треска и криков. Фальшивое солнце жарило сверху, грело мои темные волосы. Я спешила к первому холму, что был в двух сотнях футов от нас, сжимая локоть Десмонда. Приша держала его за другую руку.

Мы миновали шпиль, когда девушка с заплаканными щеками и бордовыми дредами прыгнула за нами. У нее не было оружия, и ее глаза были огромными.

– Прошу, – задыхалась она. – Можно с вами?

Приша нахмурилась, но Финн сделал незнакомый жест пальцами и кивнул.

– Она в порядке.

Я поманила девушку. Чем больше нас будет вместе, тем больше будет защиты. И другие могли передумать и все-таки пойти с нами.

Мы перебрались через холм, скрылись за ним.

Я огляделась. Перед нами был отвесный склон, но сзади нас яма была неплохой стеной, чтобы скрыться. Оттуда можно было отступать, если понадобится. Хоть отступить можно было только в другую траншею.

Десмонд удовлетворенно кивнул. Девушка с дредами стояла в стороне от нас, словно еще была насторожена. А потом она подвинулась ближе.

– Привет, – сказала она немного с акцентом. – Я – Леони. Спасибо, что… не взорвали меня.

Десмонд склонил голову.

– Я слышу Новый Орлеан?

Она вскинула брови.

– Новый Орлеан, спасибо Академии. Хороший слух.

– У меня там кузены.

Финн кашлянул и указал на склон.

– А вот и беда.

Кэллам спускался с центрального шпиля, его рыжие волосы выделялись на светлом фоне камня даже в тени платформы. Он повернул голову. Увидел нас.

Но он явно заметил цель лучше, потому что замер и прижался к шпилю, глядя в другую сторону. Он вытащил предмет, который я не могла разглядеть, из кармана и выбросил руку, словно отправлял армию в бой.

Воздух завизжал и замерцал. Что-то грохотало, кто-то пищал. И магическое присутствие вокруг меня сжалось.

Казалось, все колдовство, что разрушало, вредило и магии.

Я застыла. А если так и было? Магия тут была в ловушке, как и мы. И я ощущала ее, как и людей рядом с собой. Она проявляла намерения. Она помогла мне в бурю и в ловушке из лоз. Будто у нее было сознание.

Джудит говорила, что никто не знал, чем была магия мира, и почему мы могли так ее использовать. Может, потому все это время мы не понимали, что она была другим, но живым созданием.

– Чары, – сказала я. – Все чары и заклинания, что ломают, ранят людей… Думаю, они убивают и магию.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Финн

Если кто-то сказал бы, что я убивал каждую каплю воды, которую пил, я бы решил, что это принять не сложнее чем то, что магия была тем, что можно было убить.

– Убивают магию? – Приша тоже была потрясена. – О чем ты?

Рочио смотрела вдаль.

– Я уже говорила, что ощущала в ней что-то странное, – сказала она. – Ощущение становилось все сильнее. Чему-то в магии не нравится, что происходит на Экзамене. Думаю, оно пытало мне сказать, чтобы я заметила, с первого утра, но я поняла лишь сейчас. Чем больше мы разрушаем чарами, тем слабее оно становится… и боится.

Шепот магии вокруг меня не очень-то отличался от того, как я его ощущал, но Рочио точно улавливала больше меня. И все же…

– Разве никто не заметил бы до этого? – сказал я.

– Магия на арене отрезана от остального мира, – сказала Рочио. – Верно? Тут лишь мелкая порция. А в мире урон так рассеян, что перемены уловить сложнее. Но тут энергия сильно страдает.

– Мы говорим о магии, как о живой, – сказала Приша.

– Может, так и есть, – Рочио понизила голос. – Я знаю, как безумно это звучит, но, похоже, у нее есть… желания, переживания. Она предупредила меня, помогла мне. Я не говорю, что это большое существо, обвившее планету. Но, может, это миллионы частиц жизни, что соединены? Такое возможно?

– Любая продвинутая технология неотличима от магии, – прошептал Десмонд. – И продвинутая форма жизни может быть такой, – он рассмеялся. – Я и не думал… ого. Если это так, нужно все обдумать по-новому.

– Даже если это очевидно только тут, – сказал я. – Конфеды должны знать. Комитет Экзамена следил бы за эффектом, и…

Я замолк. И что? Вряд ли Круг знал о половине происходящего в комитете.

– Может, экзаменаторы знают, – Рочио озвучивала мои мысли. – Может, они и это решили утаить ото всех.

Новая девочка, Леони, чесала широкий ожог на оливковой коже предплечья. Я вспомнил, как говорил с ней немного во дворе, но с того утра произошло так много, что я не мог больше ничего о ней вспомнить.

– Когда мы говорим семьей, моя бабушка говорит так о магии, – сказала она. – Словно у нее свой разум. Момо всегда говорит, что колдовство – это скорее одолжение, чем создание.

Солнце пылало как сам Гелиос. Дюны были низко, не давали тени. Я убрал мокрые волосы со лба и отметил тишину вокруг. Ни крика, ни стука, ни треска в воздухе.

Не важно, жива ли магия, если мы не живы.

– Что-то не так, – сказал я. – Они не бьются. И это точно не из-за того, что все вдруг решили помириться.

Мы приподнялись, выглянули над склоном, что укрывал нас. Никого не было видно на арене, кроме тел двух ребят, которых повалила Лейси. А потом я заметил рыжие волосы Кэллама. Он выбирался из одной из лачуг, сжимая пращу.

Другой парень, с темными кудрями, что были с Лейси, вышел из другой хижины. Он вытащил ящик, похожий на найденную Десмондом аптечку. Он сунул ее в пустой мешок и повесил на плечо. Они с Кэлламом переглянулись. Кэллам пошел налево, а тот парень направо, к другим черным строениям.

Мне не нравилось, как это выглядит.

– Они собирают то, что оставили нам экзаменаторы, – сказал я.

– Плохо дело, – буркнула Приша. – Мы можем как-то добраться первыми?

– Хижины довольно далеко от дюн, – сказала Рочио. – И мы не знаем, какие они уже опустошили. Вряд ли стоит рисковать, выходя туда, становясь мишенью.

– И я за «нет», – сказал Десмонд. – Оружие не победит магию. Мы отдохнем, пока они истощают себя, сражаясь друг с другом.

Рочио кивнула, но поджала губы. Ей не нравилось, что они сражались. Я знал это.

Конечно, они не сражались сейчас. Мне казалось, что Кэллам и тот парень работают вместе.

Мы ждали, следя, пока искусственное солнце жарило нас. После пары минут стало ясно, что двое других ребят тоже обыскивали хижины: высокий парень, что выжил в группе Кэллама, и девушка с неровно обрезанными каштановыми волосами, которая несла топорик за поясом. Парень точно был на стороне новой магии первым утром, но девушка была из группы Академии Сан-Франциско. Тогда у нее был красивый длинный хвост волос.

Они методично шли по арене, не говорили, лишь порой общались жестами. Я терял надежду. Нас было пятеро, а их – четверо, но они слушались жестоких методов Кэллама.

Пот стекал по моей шее и спине. Край пруда мерцал у центрального шпиля. Я сглотнул, во рту пересохло. Áriston mèn hýdōr. Мы не вернули завтрак, но, если жара не утихнет, нас погубит жажда.

Девушка с топориком закончила обход. Она принесла мешок в центр, забралась поразительно быстро и сбросила еще несколько мешков с платформы. Она спустилась, села спиной к шпилю с другой стороны от фонтана. Она порылась в мешке еды, стала разворачивать обертку.

Другая фигура появилась в поле зрения. Мальчику было не больше тринадцати на вид, он бежал к фонтану по открытой земле. Я узнал его с первого утра, даже вспомнил его имя – Джейми из Академии Сиэтла. Он тогда нервничал и предвкушал.

Теперь он был бледным, ноги дрожали. Он верил, что берег чист, потому даже не взглянул на девушку в тени шпиля. Он с трудом добрался сюда, так что не смотрел на краны, а рухнул на краю пруда и стал зачерпывать воду в рот.

Девушка с топориком подняла голову. Рочио напряглась рядом со мной. Ее губы двигались для колдовства, но вряд ли мы могли угадать, как быстро будет двигаться девушка. Она вскочила на ноги, обошла шпиль и вытащила топорик из-за пояса.

Джейми даже голову поднять не успел. Девушка провизжала заклинание, что потянуло его в пруд. Она ударила плоской стороной клинка по затылку мальчика.

Меня тошнило, Рочио издала сдавленный звук. Она вскочила, но опомнилась у вершины холма, сжимая поверхность. Аид, бедному ребенку уже не помочь.

Девушка с топориком выпрямилась. Тело Джейми покачивалось, от него по воде шла рябь. Ее плечи дрожали. Она сжала кулаки и вымыла клинок топорика в воде. А потом обошла шпиль, схватила мешки и пропала из виду.

– Кошмар, – сказала Леони.

Я не мог говорить. Рочио съехала по склону. Я взял ее за руку, переплел пальцы с ее. Она прильнула ко мне, но смотрела на арену.

Кэллам и другие тоже ушли. Мою шею покалывало. Они знали, что мы спрятались. Они делали то, что не хотели нам показывать.

Время утекало, и они не появлялись.

– Мне это не нравится, – сказала я. – Они что-то задумали, и я не удивлюсь, если это связано с нами. Их осталось не так и много, кроме тех четырех и Лейси, где бы она ни была. Может, других вообще не осталось.

Приша тревожно накручивала прядь волос на палец.

– Может, нам чуть разойтись и осмотреться?

Рочио прикусила нижнюю губу.

– Хорошо. Но не пропадаем из виду. Мы зашли так далеко, поддерживая друг друга. Я не хочу потерять это преимущество.

– С моей ногой мне лучше быть тут, – сказал Десмонд и посмотрел на Леони. – Побудешь со мной, чтобы глаз в дозоре было больше?

– Это я могу, – она отбросила назад длинные дреды.

Рочио сжала мою руку, и мое сердце сжалось. А потом она ушла вправо. Приша пошла за ней, поглядывала на пейзаж. Я пошел налево.

Рочио ошибалась. У дюн были хижины – одну я видел. Она стояла за ближайшим шпилем, что скрывал ее от нашего изначального положения. Строение могло дать мне шанс все увидеть, не уйдя далеко от остальных.

Моя укротительница дракона была права, что совместная работа делала нас сильнее. Шепот энергии в воздухе менялся с моими движениями, и я не знал, была ли магия при этом живой или нет. Она давала нам работать с ней, направлять ее энергию на наши нужды, когда мы подстраивали ритм под ее течение.

Слова Рочио о магии имели смысл, если так подумать. Заставлять нечто такое гармоничное уничтожать части мира, что питали его – почему бы это не вредило магии или не ослабляло ее?

Симфония могла пострадать из-за одной неудачной ноты. Было бы странно, если бы на магию не влияло то, как мы ее использовали.

Я был параллельно хижине, замер и полез по склону. Я оглянулся, еще видел темную голову Десмонда и дреды Леони, где оставил их, но я подбирался к хижине, и шпиль скрыл их. Они услышат мой крик. Десмонд, может, следил за нами своей магией. Вряд ли он следил глазами за нами.

Вход в хижину выходил к дюнам. Я заглянул внутрь. Группа Кэллама пропустила эту лачугу или не посмела подходить близко к нашему укрытию. Металлический молоток чуть больше моей ладони лежал на земле под жарким воздухом.

Я забрался, схватил инструмент и выбрался наружу, пока вдыхал тяжелый воздух. Сунув ручку молотка в пустой карман, я придвинулся к краю хижины и выглянул.

Мои ноги замерли. Четверо, которых мы заметили до этого, собрались у одного из низких шпилей, скрытые тенью платформы. Они сделали пояса из ткани мешков для оружия на поясах. Юноша с темными кудрями обвязал правый бицепс и локоть тканью.

Я смотрел, а губы крупного парня двигались, и Кэллам махнул рукой. Они были слишком далеко, чтобы их было слышно, но земля между нами не давала укрыться.

Но я ведь еще был магом? Можно было потратить немного оставшихся сил, чтобы знать их планы.

Я тихо процитировал строчку стихотворения, сосредоточившись на воздухе у моих ушей. На это ушло больше концентрации, чем я ожидал, но магия стала усиливающим конусом.

Боль пронзила мою голову. А потом я услышал голос Кэллама.

– С чем соглашаться? Убрать слабаков просто. Я уже сделал половину работы за тебя.

– Ты не знаешь, сделают ли всех нас Чемпионами, даже если остальных не будет, – сказала девушка с топориком.

– Если мы избавимся от той кучки, останемся только мы вчетвером и та, как там ее? – сказал Кэллам, видимо, про Лейси. – Конфеды хотят особенных солдат. Думаешь, они сократят наше количество еще сильнее?

– Мы можем потом разобраться между собой, – сказал крупный парень. – Мне плевать, пока гады, что даже не бьются, не заняли наши места.

– Будет проще убрать их, пока они держатся вместе, – сказал Кэллам. – Окружим их, и они не смогут защититься ото всех нас одновременно.

– Уверен, что справишься? – сказал гнусаво кудрявый. – Я видел твои последние чары. Ты почти выдохся.

Кэллам фыркнул.

– Я не вкладывал толком усилий. Может, и вам стоит так делать. И у меня есть больше чар-хлопушек.

Я не знал, что то были за хлопушки, но с Кэлламом это точно было неприятным.

– Хорошо, – сказала девушка, переминаясь. – Покончим с этим. Что за план?

– Двигаться быстро, – сказал Кэллам. – Держаться на расстоянии, чтобы вас не заметили. Я отвлеку их, пока вы будете подходить, сделаю вид, что я слишком ранен, чтобы биться, буду молить о пощаде, – он рассмеялся. – Я знаю парочку из тех дураков. Они будут долго верить. Я ударю по ним первый, с силой, и вы продолжите, хорошо?

Они кивали. Группа разошлась. Кэллам пошел ко мне.

Я скрылся за лачугой. Решимость была камнем в моем животе.

Он был один, и он не знал, что я был тут. Он был подстрекателем их группы. Если я уберу его и предупрежу остальных, мы сбежим раньше, чем его союзники договорятся об атаке. Я мог убрать нашего самого опасного врага, который разжигал тут жестокость, который объединил их и направил на нас.

Нужно было убрать его быстро, чтобы он не ударил в ответ, чтобы не пришел в себя до конца Экзамена. Даже без головной боли между висков я не верил, что смогу сделать это одним ударом магии.

Ответом была не магия. Мне нужна была другая уловка… или та же. Я сжал прут в кармане.

Потому Марго дала его мне: чтобы я мог спасти свою жизнь, защищаясь от кого-то.

Но я спасал не только себя. Я вспомнил, как Кэллам бросил мешком в Пришу, желудок сжался. И как он бросился к Рочио… у меня были синяки на синяках там, где он бил меня, когда я сбил его. Он хотел убить всех нас, используя любые методы. Нападение на него было самозащитой.

Я вытащил прут, сжал пальцами. Нажатие, и крышка открылась. Боль в голове стала сильнее, когда я чарами сгустил тени рядом с лачугой. Я отклонился, чтобы видеть Кэллама.

Он был в двадцати футах, сжимал бок и хромал, играя, ведь его было видно из дюн. Он решил использовать строение с той же целью, что и я, как защиту, чтобы последить за врагами, а потом подойти. На его поясе болталась короткая металлическая дубинка.

Он повернул голову, посмотрел с опаской в другую часть арены и улыбнулся – опасно, это всегда говорило, что нужно бежать и прятаться.

Жар охватил меня. Я вдруг представил, как вонзаю прут в его грудь, смотрю, как улыбка сменяется кровавым бульканьем, пока его сердце растворяется, а глаза тускнеют. Легкие сжались от картинки, но был и трепет предвкушения.

Он заслужил этого. Это отплатит ему за всех, кому он навредил и хотел навредить.

Последняя мысль вызвала холод, что прогнал из меня гнев. Чем я думал? С каких пор я решил играть в палача? Я бы сделал это, если бы Кэллам не оставил мне выбора, но я не хотел. Я не хотел становиться тем, кто хотел этого.

Кэллам снова огляделся. А потом он прижал ладонь ко лбу, закрыл глаза и скривился… искренне.

Голова беспокоила и его? Другой парень угадал, что Кэллам истощил себя?

Как иначе? Даже у меня сил было больше, чем у него, на уроках. Потому его атаки были физическими, а не магическими. Он копил энергию, пытался преодолеть слабости.

Как я.

На миг, за болью в голове, я словно оказался на двух местах: где я сидел, и где он шел.

«Вряд ли даже им он нравится», – сказала Приша о родителях Кэллама. Так и было. Они с самого начала знали, что ему не хватит таланта стать избранным. Все видели, что любимицей в его семье была его сестра.

Как жутко было бы ощущать презрение деда Реймонда каждый день от людей, что вырастили меня? Я бы тоже гневался на «слабаков» и использовал шансы навредить?

Я не успел обдумать это. Кэллам почти дошел до меня. Я сжал прут.

Я не убью его, но нужно сделать так, чтобы он не убил нас, так что нужно ранить его, чтобы все силы он направил на то, чтобы выжить.

Я посмотрел на его ногу. Если попаду в бедро, он не сможет ходить без лечения, но сможет сдерживать кровотечение, особенно, если в его мешке есть аптечка. Это было компромиссом.

Я прижался к лачуге. Кэллам, запинаясь, шуршал по земле. Я размял плечи, приготовился. Меня подташнивало, будто я мало выплеснул за последние два дня. Может, у меня не хватит воли совершить такую жестокость…

Я должен был. Если не ради себя, то ради Рочио, Приши и всех.

Кэллам замедлился у хижины. Он стал обходить ее. Мое сердце дрогнуло, и я бросился из-за угла на него.

Он вздрогнул от моей атаки, но не успел отпрянуть. Я нырнул под его руку и вонзил прут в бедро.

Его вопль оборвался шипением, и мы упали. Он бил меня кулаком и схваченной дубинкой. Она явно была зачарована, ведь каждый удар вызывал странное жжение в теле. Его костяшки ударили меня по лбу, но я сжимал рассеивающий прут.

Я отклонился от его ног. Кровь пропитала его штанину до колена. Теперь он не будет изображать рану.

Кэллам склонился над ногой, хрипло дыша, выдавливая чары над ямой, где был кусок мышцы его бедра. Кожа, мышцы и кость растаяли. Меня тошнило.