Текст книги "Беспощадная магия (ЛП)"

Автор книги: Меган Креве

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Ужас душил меня. Я побежала к нему, спотыкаясь о свои ноги. Он вскинул голову после нескольких моих шагов, в глазах была боль, и я поняла, что он даже не слышал, как я вывалилась из своей ловушки. Мои глаза заполнил жар, но то были не просто слезы, а и гнев.

Что они с ним сделали? Что Конфеды сделали с моим находчивым юношей с улыбкой?

– Я в порядке, – прохрипел он и рывком поднялся на ноги.

Я заморгала. Конечно, он так говорил, хоть на его одежде крови было больше, чем в теле.

– Нет. Ты…

Финн махнул на чудовищное дерево, прижимая другую руку к животу.

– Нужно всех вытащить. Я не знаю, сколько времени у них осталось.

Он был прав. Он сам выглядел как смерть, но был живым и стоял своими силами. Как только мы освободим остальных, я исцелю его, нравится ему это или нет.

Я не слышала никого, кроме себя, пока была в ловушке. Теперь было слышно слабые звуки дискомфорта – резкий вдох, кряхтение, скуление.

– Десмонд? – закричала я. – Джудит?

Никто не ответил. Может, внутрь звук не попадал. Мы слышали их борьбу, а они даже не могли получить надежду, что мы пытаемся спасти их. Экзаменаторы были гадкими.

Ругательство вырвалось из кокона рядом с нами. Лозы зашевелились в ответ. Мы поспешили туда.

Брешь между лоз была в нижней часть кокона, в нескольких футах над моей головой.

– При! – закричал Финн.

Я подняла руки к бреши, но не могла дотянуться.

– Las nubes se levantan, – прошептала я земле, чтобы она подбросила меня – я еще не закончила, а пара лоз от большого ствола бросилась ко мне. Одна впилась в мою голень, но я отпрянула и вырвалась. Финн отскочил в сторону.

– Им не понравилось, когда я пытался колдовать, – сказал он.

Лозы били по воздуху, ничего не схватили и отступили в общую массу.

Финн снова шагнул вперед.

– Вот, – сказал он. – Используй меня.

Он встал на колени, уперся в землю здоровой рукой, и махнул мне забираться на его спину. Кровь текла из его грубой повязки.

Моя решимость рушилась.

– Уверен…

– Я справлюсь, – сказал он, повторяя жест. – Нам нужно вытащить их.

Я не забиралась на чью-то спину с тех пор, как папа катал меня в детстве. Я как можно осторожнее опустила ноги ниже плеч Финна и постаралась не замечать, как он скривился, приняв мой вес. Чем быстрее я это сделаю, тем быстрее слезу с него.

– Приша? – сказала я, пытаясь заглянуть в брешь в лозах. В коконе было слишком темно, чтобы я могла разглядеть ее, но я слышала, как быстро она дышала.

Я осторожно просунула ладонь в брешь, не касаясь поверхности, и чуть помахала.

– Эй, – тихо сказала Приша. Лозы вокруг нее сжались на дюйм, но ее пальцы сжали мои. – Я не знаю, как вылезти. Когда я двигаюсь…

– Я выпущу тебя, если оттолкнешься, – сказала я. – Но нужно быть быстрой. Ты свободна?

– Да, – сказала она. – Тут тесно. Вряд ли я смогу «быстро».

Я подняла другую руку.

– Я помогу. Станет только теснее. Готова?

Она сжала мои ладони в ответ. Вместе мы толкали брешь. Она поддалась, и я потащила Пришу за руки изо всех сил.

Приша вылетела, сбив меня. Мы упали на землю рядом с Финном. Я ударилась локтем, но тут же вскочила. Я не хотела думать о дополнительном вреде для ран на спине.

Финн поймал взгляд Приши на его ладонь, пока он выпрямлялся, его выражение лишилось эмоций.

– Все в порядке! – сказал он. – Нам нужно помочь еще двоим.

Кто-то рыдал, и я поняла, что это была Джудит.

– Мы идем! – сказала я, расхаживая под оставшимися коконами. Их было много, и не было ясно, где именно наши ребята. – Нужно только найти тебя.

Она не ответила. Она не слышала нас. Со сломанной рукой она не могла вырваться сама. Мы бы так не смогли.

Приша указала на точку справа, рука Десмонда торчала из кокона лоз в паре футов над землей. Он уже выбирался. Мы побежали к нему, и он упал в наши руки со стоном, который не смог подавить. Кожа его руку и лица была в темных ссадинах. Брешь поймала его за левую лодыжку.

Десмонд ударил по лозе и закричал, когда она сжалась сильнее. Его нога застряла ниже косточки. Лозы сдавили сильнее, и его лодыжка ужасно захрустела.

Финн дернул его за плечи, и Десмонд вывалился. Мы усадили его на землю, он вытянул ноги. Его ступня торчала под таким углом, что мне стало не по себе.

– Прости, – хрипло сказал Финн, Десмонд согнулся, они оба дрожали. – Еще миг, и оно раздавило бы твою ногу.

Десмонд лишь кивнул, сжимая губы.

– Не колдуй! – предупредила я, но ему было так больно, что вряд ли он даже думал о таком.

Крик пронзил воздух.

– Нет! – закричала Джудит. – Прошу, хватит. Нет! – ее голос оборвался.

Я вскочила, замерев рядом с Десмондом. Где она? Выше и левее? Я отошла, пытаясь не слышать резкое биение своего сердца.

– Джудит! – позвала я, хоть и знала, что она меня не услышит.

– Помогите! – хрипела она. – Пожалуйста. Я сдаюсь. Выжигайте меня! Плевать. Только пусть это прекратится.

Ее последнее слово оборвал треск, схожий с хрустом лодыжки Десмонда, раздался отчаянный стон.

– Замри! – заорала я, горло болело. – Тихо! Мы пытаемся тебя забрать!

Вот. Кокон почти на вершине массы… я не дотянулась бы, даже встав кому-то на плечи.

Джудит завизжала снова. Я бросилась к сплетенному стволу «дерева». Пальцы нашли опору на выступающих лозах, но лишь на пару секунд, и они атаковали меня. Одна обвила мой локоть, другая ударила по талии. Они отпустили, когда Финн и Приша оттащили меня.

Лозы поползли вперед. Мы с Пришей подняли Десмонда и закинули его руки нам на плечи. Мы побежали с Финном. За шипением лоз и топотом наших ног я все еще слышала Джудит. Она уже не говорила, только издавала невнятные звуки боли.

– Нужно ей помочь, – сказала я. Я обещала. Я не могла подвести еще раз. Я не могла позволить экзаменаторам победить.

Но, когда я отпустила Десмонда, чтобы вернуться, вся масса лоз двигалась, устремляясь за нами. Несколько отростков ударили так близко, что край расцарапала мне щеку.

Мы отшатнулись, Финн сжал мое плечо. Приша прижимала руку к спине Десмонда, чтобы он не наступал на сломанную лодыжку.

– Вы ее не слышали? – закричала я небу и экзаменаторам, где бы они ни были. – Она хочет уйти! Вы не можете просто…!

Еще удар лоз задел меня, попав по груди. Я отшатнулась, врезалась в Финна. Он притянул меня к себе и обвил рукой талию.

Визг Джудит стал бульканьем.

Мои мышцы напряглись от желания бежать к ней, и хватка Финна стала крепче. Он склонился ко мне, его сердце колотилось о мою спину.

– Мы должны помочь ей, – сказала я тонким голосом. Каким был смысл всего моего обучения и всех умений, если я этого не могла?

– Знаю, – Финн вдохнул с дрожью. – Я доверяю тебе. Скажи, что есть шанс, что ты видишь способ, и я тебя поддержу.

Хорошо бы. Я верила ему. Он видел, как неправильно поступали Конфеды, направив нас сюда и ударив по нам беспощадной и жестокой магией. Может, мы выросли по разные стороны города, среди старой и новой магии, но в тот миг мы ощущали одинаковый страх, и Финн пошел бы так же далеко, как я, чтобы преодолеть его.

Но я смотрела на корчащиеся лозы со слезами на глазах. Я знала, что у нас не было надежды на спасение Джудит. Я не знала, можно ли ещё было ее спасти.

Я прижалась к нему, волна лоз полетела к нам.

– Финн! – закричала Приша.

Он схватил меня за руку, но ему не пришлось тянуть меня. Хоть совесть кусала меня за пятки, я побежала.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Финн

Если я думал, что экзаменаторам не хватало чувства юмора, то это впечатление чуть изменилось, когда мы повернули за первый угол, оставляя лозы и девушку, застрявшую в них, и увидели конец лабиринта меньше, чем в тридцати футах. Изгородь пропадала, и земля тянулась дальше, открытая и без угроз.

Мы были в минуте от безопасности, Джудит была в минуте от выживания.

Это было садистской шуткой. Я представил, как экзаменатор Ланкастер смотрит на нас на экране, перебирая серебристые волосы и ухмыляясь, и захотел ударить кого-то и беспомощно упасть.

Я ничего этого не сделал. Острые осколки агонии пронзали мою искалеченную ладонь, и тупая боль в боку превращалась в уколы, если я вдыхал слишком глубоко, но даже сквозь туман боли я знал, что полученная безопасность была относительной. Экзамен еще не закончился.

Пространство, куда мы вышли, было большим кругом, может, в милю в диаметре, окруженным темной изгородью. Земля из серой стала желтовато-коричневой, зернистой, напоминала песок. Фальшивое небо над нами источало бледно-желтое сияние. Небольшие дюны рябили слева. Около десятка узких шпилей бежевого «камня» были рассеяны по остальной долине. На их вершинах и боках выпирали гладкие платформы, похожие на диски.

Самый высокий шпиль стоял по центру, и с одной огромной платформой на вершине он напоминал большой худой гриб. Он поднимался на тридцать футов над землей. Фонтан лился каскадом по его боку в сияющий пруд у подножия.

Горло кололо. Сколько часов я не пил воду?

Десмонд опустился на землю. Он опустил ладони на сломанную лодыжку, кривясь.

– Я могу помочь? – спросила Рочио. Желание услышать да, получить шанс что-то исправить ощущалось от ее напряженного тела. Крики Джудит еще звенели в моей голове.

– У тебя есть медицинское образование? – спросил Десмонд. Она опустила голову, и он мягче добавил. – Думаю, лучше просто заморозить это. Я смогу. Надеюсь, в конце нас будут ждать магимедики, – он не выдавал тревоги, что не попадет в число тех, кто сделал это, но его взгляд был пустым. Сколько боли он испытывал?

Он склонился для колдовства, и я посмотрел на свою самую заметную рану. Хорошо, что я выбрал штаны из натуральной ткани, которую мог пронзить рассеивающий прут. Полоска ткани на руке замедлила поток крови, пока я не пролепетал чары, что закрыли пульсирующую артерию.

Я не нашел сил на сосуды поменьше. На повязке уже засыхала кровь. Лишь боги знали, продержится ли моя работа над артерией, учитывая, в каком состоянии я колдовал.

При мысли о попытке запечатать ее тщательнее, голова заболела сильнее. Может, падение было неплохой идеей. Земля казалась довольно уютной.

– Финн, – сказала Приша.

Тревога в ее голосе разбудила меня. Я раскачивался.

Рочио поймала мое предплечье. Она осмотрела мою ладонь, сжала мою руку сильнее.

– Твой большой палец, – сказала она. – Это сделала с тобой ловушка?

Я рассмеялся с дрожью.

– Я сделал это, чтобы выбраться из ловушки. Это казалось лучшим вариантом, – я кивнул на ее правую ладонь, на обрубок мизинца. – Мы теперь в чем-то схожи.

Она покачала головой от моей шутки. Ее большой палец проверил край самодельной перевязи, и я напрягся от мысли, что она увидит кошмар раны.

– Вряд ли стоит убирать ткань, – сказал я. – Я пытался запечатать худшее, но… было сложно сосредоточиться. Может не выдержать. И я уже потерял больше крови, чем хотелось бы.

Спина футболки Рочио и повязанная полоска на ее груди были в брызгах крови после того, как я оттащил ее от тех лоз – от моей футболки, теперь жутко прилипшей к телу. Металлический запах лавки мясника наполнял воздух. Я сглотнул.

– Я могу зачаровать ткань, – сказала Рочио. – Это будет проще, чем работать с раной напрямую. Может, удастся соединить ткань с кожей и сделать ее тверже, чтобы остановить кровотечение.

Она нахмурилась. Тревога на ее лице сменилась сосредоточенностью. Она пропела несколько строк.

Ткань покалывала на моей руке. Боль обожгла запястье, и я вздрогнул. Холодный бальзам хлынул на меня через миг, напоминая о чарах от головной боли, что она применила на мне два дня назад.

Она отпустила. Ладонь все еще болела, но теперь умеренно.

– Где-то еще болит? – спросила Приша.

Голова и грудь все еще болели, но это можно было вытерпеть.

– Ничего серьезного, – сказал я и добавил Рочио. – Спасибо.

Приша поджала губы, словно не верила, но не ей было обвинять меня во лжи.

Я указал на фонтан здоровой рукой.

– Я бы не отказался попить.

– И я, – сказал Десмонд и поднялся на ноги.

Рочио подставила ему плечо, и он поковылял с нами к центральному шпилю.

– Мы тут не одни, – отметила Приша.

Я проследил за ее взглядом. Пара фигур шла по низким дюнам. Через миг я заметил девушку, хромающую из одного из небольших шпилей к черному строению рядом с ним. Строение было несколькими стенами, склоненными так сильно, что ей пришлось входить ползком.

– Интересно, сколько еще добралось так далеко, – тихо сказала Рочио.

Мы приближались к центральному шпилю, и темные ямки появились на нем. Поручни? Но мое внимание привлекла струя воды, что лилась в пруд, достаточно широкий, чтобы я мог в нем лечь. Два крана на уровне плеча торчали из шпиля чуть в стороне от пруда.

Мы дошли до шпиля, и я подошел к ближайшему и помахал ладонью под ним. Вода зашумела, брызнула на уже влажную землю и потекла в канал, что вел к пруду.

Я пил из ладони, пока в горле не перестало першить, а потом уступил место Прише.

Она попила, вытерла рот рукавом и посмотрела наверх.

– Как думаешь, что в тех мешках?

Кольцо мешков висело по краю платформы в тридцати футах над нами. Они были неровными, словно набитыми. Платформа была слишком широкой, чтобы до них можно было достать со ствола, Но наверху колонн поручней были квадратные отверстия.

– Нужно хотя бы проверить. Осторожно, – Рочио коснулась одной из зарубок на боку шпиля, проверила ее и стала взбираться.

Десмонд не мог забраться с его лодыжкой, опустился у пруда. Я хотел сдвинуться, но боль в ребрах удерживала меня на месте.

– Подожди здесь, – сказала мне Приша. – Будет хуже, если ты упадешь и расшибешь голову.

Она говорила правильно, в стиле Приши, но я все еще не мог смотреть ей в лицо без тревоги.

– Будьте осторожны, – сказал я. – И если наверху будет что-нибудь хорошее, приберегите и для нас.

Она полезла за Рочио. Я сел возле Десмонда и смотрел на пустыню.

– «На земле Мордора, где лежат тени», – мрачно протянул Десмонд. – Я бы сейчас не отказался от зачарованного кольца, проклятого или нет.

Рочио и Приша пропали за люками платформы. Один из мешков над нами дрогнул, и девушки подняли его. Последовал радостный вопль.

– Осторожно внизу! – закричала Приша и бросила мешок нам. Я вскочил, мешок упал справа от меня, и из него высыпалось немного содержимого: зерновые батончики, груши и завернутый сандвич.

Другая боль сдавила мой живот. Я схватил еду и подтащил мешок к Десмонду.

Следующие несколько минут прошли под шорох упаковки. Я проглотил бутерброд с ветчиной и сыром и съел половину груши, когда голод во мне утих достаточно, чтобы я подумал не только об его утолении. Голова чуть прояснилась, боль стала меньше стучать по лбу.

Кровавый запах моей испорченной футболки заполнил мой нос, я вдохнул, и меня чуть не стошнило всем, что я только что съел. Стоило подумать об этом.

Я встал, а Приша выбралась из люка и начала спускаться. Рочио появилась через миг. Они несли сумки, привязанные к их плечам за шнурки.

Я прошел к крану и сунул футболку под него. Вода текла по зачарованной перевязи на моей ладони, но промочила ткань футболки, холодила кожу. Алые струйки попадали в пруд.

Когда девушки спустились к нам, я уже меньше напоминал жертву из фильма ужасов. Пятно осталось на голубой ткани, но это мог быть томатный сок, если не знать правды. Я умылся, чтобы взбодриться, и отошел. Мы собрались вокруг Десмонда, и девушки бросили мешки.

– Они кормят нас, дают шанс отдохнуть, а потом бьют, – сказала Рочио. – Так было до этого, – она смотрела на шпили, на черные лачуги между ними и темную линию изгороди.

– Они всегда давали нам хоть часть ночи между этапами, – сказала Приша. – Но кто знает, как будет теперь?

– Я не удивился бы ничему, – сказал Десмонд. – Они доказали слова Джудит, да?

Я посмотрел на него.

– О чем ты?

– Ее слова, – сказал он, махнув рукой, и это не совпадало с беспечным тоном. – Что они хотят увидеть, как сильно могут надавить на нас.

Ужас поднимался во мне. Я забыл слова Джудит до проверки, в которой нам пришлось убивать людей. Она ругала комитет Экзамена и Конфедов…

И через пару часов Экзамен убил ее. Даже быстрее, чем Марка.

Когда я подслушал Пришу, она заявляла, что не могла ничего добавить. К чему добавить? Наверное, она успела повторить одну из фраз Джудит до моего появления.

Приша напряглась, поймав мой взгляд.

– Что ты сказала? – выдавил я. – До того, как я тебя нашел. Что ты сказала?

– Финн, – сказала она, – мы все были в той ловушке.

Но клетка Джудит была дальше всех, могла сжиматься быстрее наших. Экзаменаторы могли сделать вид, что она просто не справилась, хоть они и не давали ей шанса выжить.

Рочио хмуро посмотрела на меня, а потом на Пришу.

– Что происходит?

Я не мог поведать остальным жуткую тайну Приши. Не мне это рассказывать. Это был ее выбор.

Она не отрицала, что говорила о Джудит. Она что-то им рассказала.

Я не мог обвинять ее при всех, но и смотреть на нее не мог. Я не мог терпеть ее тут, говорящую с Рочио, словно она не ждала, пока та скажет не ту фразу. Мы все были на взводе, так что уже не были осторожны.

– Тебе нужно уйти, – выпалил я. – На ночь. Переждать в другом месте. Так будет лучше для всех.

– Что? – сказала Рочио. – Нет! Нужно держаться вместе.

Приша склонила голову.

– Все хорошо, – сказала она. – Финн прав.

– Если мы разделимся, не стоит хоть остаться парами? – Десмонд хмурился.

– Возможно, – сказала Приша. – Хочешь поискать место, где посидишь со мной? Только пообещай, что будешь болтать на простые темы.

Она взглянула на меня с обещанием и мольбой.

Ох, конечно, я не хотел, чтобы она оказалась одна посреди… того, что могли тут проверять.

Экзаменаторы не просили ее давить на Десмонда. Она сказала ему говорить на простые темы. Но она могла навредить Рочио.

Я знал, что она не хотела вредить, но знал, что даже после случившегося с Марком она отдала жизнь Джудит, чтобы защитить ее «сделку».

– Хорошо, – сказала я. Рочио издала невольный звук, и я добавил. – Мы останемся в поле зрения друг друга. Мы сможем так видеть больше. Если что-то странное заметите, кричите.

Приша помогла Десмонду встать, и они ушли к одной из черных лачуг. Я не хотел оставаться в центре. Так я ощущал себя уязвимее.

– Можно пойти туда, – я указал на шпиль в пятидесяти футах правее от Приши и Десмонда. Там были две платформы, одна почти посередине, а другая – наверху: небольшое укрытие, а еще свысока было больше видно. – Если ты не против?

Рочио все еще хмурилась.

– Что у тебя и Приши? И не говори «Ничего». Думаешь, она сказала что-то Джудит, и это сломило ее?

– Не так, – сказал я. – Не совсем. Я… – слышали ли нас сейчас экзаменаторы? Не было ясно, когда они следили, а когда – нет. От мысли, что я все расскажу, было не по себе. – Все сложно. Просто следи за своими словами при ней, хорошо?

За ней пара только прибывших шла к пруду. Кэллам мог прятаться. Или Лейси. Я протянул руку к Рочио.

– Ты мне доверяешь?

Она мгновение колебалась. А потом забрала оставшийся мешок и пошла со мной.

Мы пошли по зернистой земле к выбранному мной шпилю. Нижняя платформа была в паре футов над моей головой. Рочио закинула мешок на плечо и забралась по выступам. Она протянула руки, чтобы помочь мне. Я скривился, когда резко сел.

Рочио прошла по платформе.

– Я не видела Лейси, хоть она пошла вперед нас.

– Она могла выбрать другой путь по лабиринту, – сказал я. А еще лабиринт мог проглотить ее, как сделал с Джудит.

Рочио села, свесила ноги с края платформы. Она опустила голову.

– Ты в порядке? – спросил я.

– Да, – сказала она, – и нет. Не совсем. Сегодня умерло слишком много людей.

Я провел ладонью по губам, во рту вдруг пересохло.

– Любая смерть – это уже слишком много.

– Да, – она издала смешок. – Я думала, если буду стараться, смогу сделать так, что мы все пройдем Экзамен, не пострадав. Думаю, это было глупо.

– Нет. Но это не ты виновата, а они, – я не знал, нужно ли уточнять, кем были «они».

– Просто… я не хочу быть тем магом, какими они пытаются нас сделать, – сказала Рочио. – Я не хочу быть такой личностью, какой они пытаются меня сделать. Но, что бы я ни делала, я проигрываю.

– Пока ты – это ты, ты не проиграла, – сказал я. – Думаю… потрясающе, что ты пыталась найти другой способ. Они не предлагали нам хорошие варианты, а ты пыталась сделать свой. Это потрясает больше твоего дракона.

Она взглянула на меня с нечитаемым выражением.

– Ты веришь в это?

– Да.

Она повернулась к пейзажу. Ветерок холодил мою мокрую футболку. Ткань прилипла к коже, и это было так же противно, как и когда она была в крови. Вода пропитала мои штаны. Я дрожал.

Никого не было неподалеку. Даже Приша и Десмонд пропали из виду в выбранной ими лачуге.

– Я выжму футболку, – сказал я. – Не смотри, иначе ослепнешь от моего поразительного тела.

Левая ладонь не работала, боль была в боку, когда я поднял руку, и снять футболку оказалось сложнее, чем я думал. Но я смог стянуть ее через голову и сел на краю платформы. Поверхность была гладкой, почти шелковистой, словно из слоновьей кости.

Я выжал ткань, и там было не меньше пары чашек воды. Футболка не стала сухой, но была влажной, а не мокрой. Я тряхнул ее и зашипел от боли в груди.

Рочио испуганно вдохнула за мной.

– Что с тобой случилось? – сказала она.

Я опустил взгляд. Да, было плохо. Синяки чернели на коже от левой подмышки почти до живота.

Я попытался рассмеяться, но стало только больнее.

– Безумные лозы пытались раздавить меня, – сказал я, стараясь звучать бодро. – Они решили поломать мне пару ребер, пока я выбирался.

– И ты молчал.

– Рука беспокоила меня сильнее.

– Финн… – она замерла у моего плеча, ее голос стал тише. – Можно?

Если бы я не страдал от боли, я бы обрадовался тому, что девушка, что мне нравится, спрашивает разрешения коснуться моего полуобнаженного тела. Но сейчас я смог лишь отодвинуться от края, чтобы не сорваться.

– Не стесняйся.

Рочио опустилась у моей спины. Ее ладони замерли над синяками. А потом осторожно, едва ощутимо, она опустила руку на мою кожу. Она прошептала чары.

– Они не сломаны, – сказала она. – Просто треснули.

– Это уже что-то.

– Peor es nada, – прошептала она. – Да.

Она снова заговорила тихо и переливчато, как когда успокаивала мою головную боль, и когда помогала с рукой. Слова звучали как колыбельная, успокаивали нервы. Боль утихала. Я вдохнул, и кололо уже меньше.

Рочио отклонилась, и атмосфера изменилась. Я сжал футболку, подозревая, что, если попытаюсь ее надеть, она настоит на помощи. Что смутит больше: вытерпеть это или сидеть без футболки? Вряд ли вид моего тела был неприятным. В Академии у нас была постоянно физкультура, где говорили, что слабое тело хранит слабый разум, но…

Ее пальцы задели мою спину справа и скользнули над целыми мышцами. Я затаил дыхание от тепла, что вызывало ее прикосновение. А потом оно пропало.

– Прости, – сказала она. – Я не хотела…

– Ты не навредила, – быстро сказал я. – Было приятно, – мое лицо пылало от моих последних слов. Я искал, что еще сказать, боясь повернуться и увидеть ее лицо.

А потом ее ладонь легла на мою спину ниже лопатки. Она оставила руку там, мягкий вес ее ладони и пальцев. Мое сердце колотилось так, что она могла ощущать его под кожей.

– Ты скрыл еще какие-нибудь раны? – спросила она, словно это был нормальный разговор.

Я покачал головой.

– Ты обнаружила все.

– Ты заставил меня встать на тебя, чтобы достать Пришу, когда у тебя были треснувшими ребра. Ты вытащил Десмонда из ловушки.

– Хочешь сказать, что у меня были не самые умные решения.

– Нет. Просто ты тоже потрясающий.

Ее слова отозвались во мне другим теплом, которое заставило меня спросить:

– Так ты выделишь на меня время, когда мы вернемся в реальность?

– Думаю, это я должна такое спрашивать.

– Что? – моргнул я. – Почему?

Ее ладонь дрогнула на моей спине.

– Серьезно? Разве в той твоей жизни есть место для девчонки с уличной магией?

Я повернулся, хоть это убрало ее прикосновение. Мне нужно было видеть ее лицо.

– Не называй себя так.

Она смотрела на меня, не злясь или расстраиваясь, просто смирившись. И от этого было хуже, чем если бы она была расстроена.

– Это не мои слова. Так увидят люди, если я окажусь у тебя на крыльце, да? Что подумают твоя семья, друзья и соседи?

– Нет, – сказал я. – Папа… сестра…

Я замолк. Я хотел рассказать ей, как мой папа боролся с Кругом, чтобы такие маги, как она, имели шанс на будущее с магией. Как моя сестра бросила наш клан старой магии и осталась с простаками, и как они бы уважали Рочио за ее способности. Но все друзья, которых родители звали на ужины, явно не любили новую магию, хоть папа упоминал коллег с новой магией. А Марго общалась только с ребятами старой магии, с теми, кто бунтовал.

Я не хотел говорить то, в чем не было уверен.

– Не знаю, – вяло закончил я. – Вряд ли все так сделают. Но я не знаю.

Рочио пожала плечами и стала отворачиваться. Наш миг был готов разбиться, если я не поймаю ее.

Я сжал ее запястье.

– Рочио, – она оглянулась, и я продолжил. – Я – недоразумение, а не маг, постоянно спотыкающийся из-за этого. Но то, что ты сказала, не то, что я вижу. И никогда таким не было.

Боль в боку стала сильнее от поворота, но я удерживал ее взгляд. Ее рот приоткрылся, словно она не знала, улыбаться или поджать губы.

– Я не вижу недоразумения, – сказала она. – Хорошо?

– Хорошо, – мой голос вдруг стал хриплым.

Рочио попыталась встать, и я отпустил ее руку. Она подняла голову. Фальшивое небо из желтого становилось оранжевым. Длинные тени упали от шпилей в кольцо.

– Думаю, нужно отдохнуть, – сказала она. – Я создам щит, чтобы мы узнали, когда кто-то подойдет. Кто знает, сколько экзаменаторы дали нам до следующей проверки.

Я тоже встал, надел футболку через голову, действуя осторожно. Просовывая руки в рукава, я смотрел, как Рочио колдует.

Она сосредоточилась. Ее пальцы двигались в воздухе уверенно, словно она направляла свое намерение, воплощая его. Дрожь в воздухе вокруг меня чуть усилился. Она расслабилась, опустила руки. Ветерок отбросил ее волосы, и я видел лишь, как она красива.

Рочио повернулась и поймала мой взгляд.

– Что?

– Ты колдуешь как художник, – честно сказал я. – Это красиво.

Она покраснела, опустила взгляд на свои сцепленные ладони.

– Я уже не в смятении, – сказала она.

Мой пульс сбивался. На миг я забыл, как двигаться. А потом пересек короткое расстояние между нами, коснулся ее щеки, как пытался сделать раньше. В этот раз Рочио прильнула к моей руке. И было естественно опуститься к ее губам.

Она целовалась уверенно, как и колдовала, словно зачаровывала меня прижатием своих губ к моим. Моя ладонь скользнула в ее гладкие волосы. Она придвинулась, и если бы я мог утонуть в ощущениях, я бы с радостью это сделал. Было раем просто затеряться временно в ее дыхании, в исках на моей коже, пока ее пальцы скользили по моей груди, в тихом выдохе, что вырвался у нее, когда я снова поцеловал ее.

Когда мы отстранились, она опустила голову на мое плечо. Я обвил ее руками, наслаждаясь этим красивым и хрупким моментом. Пейзаж вокруг нас был тихим, но мы знали, что так не будет долго. И от этой хрупкости я не сдержался.

– Я влюбляюсь в тебя, – сказал я.

– Финн…

Я не дал ей возразить:

– Я знаю, что прошло мало времени, и эта ситуация далека от наших жизней, но… Я знаю, что чувствую. И буду чувствовать, когда мы выйдем отсюда. Если я выйду. Так что я хотел сказать сейчас, пока есть шанс. И все.

Рочио молчала, смотрела на темнеющую долину.

– Хорошо, – сказала она. – Я не буду так отвечать, но с тобой ничего не случится, пока я могу встать на пути.

Я был благодарен, так что не сразу вспомнил:

– Ты говорила, что верна всем в группе.

Уголок ее рта приподнялся.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить всех тут, – сказала она. – Это так. Но… с тобой «все» становится шире.

Я не дышал. Я застыл, боясь, что мои слова заставят ее пожалеть о таком признании. А потом, как можно спокойнее, я выдавил:

– Так я тебе нравлюсь.

Рочио фыркнула.

– Молчи.

– Почему не заставить меня, Укротительница дракона? – улыбнулся я.

И она сделала это, как я и надеялся, еще одним поцелуем.

* * *

Можно было проснуться рядом с тем, кто тебе симпатичен, после того, как вы обменялись первыми поцелуями? Я вообще мало целовался, но во время Экзамена все представления о жизни менялись.

Я посмотрел на Рочио, прижавшуюся ко мне с головой на ее руке в теплом свете, что начинал сиять на фальшивом небе, боль заполнила мою грудь. У нас оставался еще день Экзамена. Еще день, что мог забрать у меня эту девушку.

Рочио прильнула ближе, подняла голову, чтобы задеть мои губы своими, а потом села и осмотрела долину, словно ситуация не была сложной. Может, так и было.

За ночь участников собралось больше. Несколько фигур было на центральном шпиле, другие рассеялись по долине. Приша и Десмонд, жалеющий раненую ногу, стояли у лачуги, где ночевали. Я насчитал двенадцать человек с нами, хоть мог видеть не всех.

Строения не сдвинулись, и новые ужасы не встречали нас, но у них было на это время.

После еды и отдыха головная боль отступила. Чары Рочио оставались на моей ладони и боку. Что бы ни бросили в нас экзаменаторы, я должен быть готов.

Рочио ткнула наш мешок с едой и скривилась, когда высыпалась только пыль.

– Все рассеялось, – сказала она.

Мой желудок сдавило. Еще несколько мешков висели на краю высокой платформы. Они казались полными, как и раньше.

– Они усложняют все для нас, – сказал я. – Заставляют стараться, чтобы получить еще.

– Нам лучше сделать это до того, как они взялись за то, что задумали для нас.

– Погоди, – как только мы покинем платформу, мы уже не будем только вдвоем. Такой близости может уже и не быть.

Я притянул ее к себе и целовал, пока не пришлось прерваться на дыхание. Она осталась со мной, щека к щеке.

– Пройдем это, – сказал я. – До конца.

Она напряженно улыбнулась.

– Я с тобой.

Мы спустились, и Приша с Десмондом прошли к нам. Я замешкался, но не мог прогнать Пришу. Она была моей лучшей подругой. Мы могли узнать, выжила ли наша дружба, после Экзамена.

Десмонд нес белую шкатулку размером с учебник.

– Мы нашли приз, – улыбнулся он. – Там была аптечка, – на его ноге был голубой бинт, зачарованный онемением.

– Похоже, придется лезть еще раз, – сказала Приша, кивнув на центральный шпиль.

– Похоже на то, – согласился я. – Идемте, пока остальные так не подумали.

Десмонд сел у пруда, как и вчера, но я смотрел на шпиль и решил, что мне хватит сил забраться. Я хотел посмотреть на всю долину и попробовать понять, на что я еще способен.

Рочио посмотрела на меня с тревогой, но мое выражение лица не дрогнуло, и она не стала перечить.

Я полез за ней, прижимая запястье левой руки к выступам, а не искалеченную ладонь. Я вспотел, когда выбрался в прямоугольный проем на платформу, но ощущал, что достиг нечто нового.

Ощущение длилось, пока я не увидел Кэллама, склонившегося над мешком в нескольких футах от нас.