Текст книги "Поединок"
Автор книги: Майкл Нортвуд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
Услышанным в ответ Деггубэрту пришлось поделиться с Селеной, чтобы вместе разобраться, что имел в виду восьмилапый: «Наш мир успевает сто раз облететь кругом это светило». Вспомнив записи в паучьем архиве, они решили, что, по меркам поселенцев, это будет равняться примерно четырем сотням времен.
«Сколько прожил этот паук?»
Побеждающий после недолгого раздумья ответил: «Около шестидесяти кругов».
Деггубэрт в точности передал его слова Селене.
– Странно… – задумчиво пробормотала ведунья. – Он не болел там, в космосе, а здесь вон как мучается… – она обошла паука – «начальника» со всех сторон и осмотрела все, до чего могла дотянуться на туше твари. Потом вернулась к смотрителю, выразительно подмигнула и прижала указательный палец к губам. – Вот что, Деггубэрт. Скажи этим гнусным созданиям, чтобы отошли подальше. На всякий случай: вдруг болезнь заразная? И пусть мне не мешают, а лучше вскипятят воды побольше.
«О чем трясет воздух двуногий с черной шерстью на голове?» – передал Деггубэрту Стражник.
«Двуногая. Она. Самка, – вновь поправил паука смотритель, но ответил, не мешкая: – Вам нужно отойти. Находиться рядом с умирающим очень опасно».
Твари отгородились от Деггубэрта своим странным мысленным барьером и о чем-то посовещались. Потом из-за сети выполз Стражник: «Мы так и сделаем, толмач. Но знай: если ты или двуногий с шерстью на голове побежите – все остальные пленники умрут».
Губы смотрителя непроизвольно скривились в брезгливой гримасе: «Двуногая! Самка она, самка!»
Голос Стражника теперь показался Деггубэрту раздраженным: «Все равно, самка или самец. Ты понял?»
Пауки, оставив Стражника на вершине ближайшего песчаного холма, удалились прочь, и лишь после этого смотритель позволил себе расхохотаться. Селена смотрела на него с недоумением.
* * *
– Сдается мне, что зараза чудовищам не слишком-то страшна, – заметила Селена, когда они вернулись.
Паук – «начальник» после витиеватых и в чем-то смешных для Деггубэрта пассов ведуньи, какого-то отвратительно пахнущего отвара из высушенных трав, что Селена всегда носила при себе, и окуривания дымом, идущим от кривой короткой палочки («Корень терпи-дерева», – пояснила ведунья морщившемуся от жуткого запаха Деггубэрту), как ни странно, ожил. Сперва сильнее задергались лапы твари, затем жвалы паука стали вибрировать правильным манером – слева направо, справа налево. Потом дыхание «начальника» успокоилось: брюхо уже не совершало таких падений и подъемов, как до лечения.
Взгляд мерзкого создания приобрел осмысленный характер.
Прошло часа три, а то и четыре, и тварь стала двигать лапами так проворно, что Деггубэрту и Селене пришлось отойти подальше, чтобы чудовище случайно не зацепило их когтями или не раздавило пузом, заворочавшимся по песку. В конце концов «начальник» отрыгнул остатки вчерашней пищи и перевернулся в нормальное положение. Некоторое время он разминал конечности, царапая когтями по песку и проделывая в нем длинные глубокие борозды. Убедившись, что тело вновь подчиняется его воле, восьмилапый длинными прыжками ускакал в сторону площади. Навстречу ему поднялся Стражник: он весьма резво спрыгнул с вершины холма и велел смотрителю с ведуньей шагать обратно в тюрьму.
– Мне кажется, эти твари совершенно не представляют себе, что такое болезни, – промолвил Деггубэрт. – В записях на нитях я ничего об этом не услышал. Ты думаешь, «начальник» отравился плохой едой?
– Похоже на то, – пожала плечами Селена. Больше они на эту тему не разговаривали. – Нужно разузнать об этом поподробнее.
Следующее посещение архива чуть не закончилось провалом. Обычно пауки не тревожили пленников по ночам, но в последнее время Стражник почему-то вздумал заглядывать в помещение. Надзиратель оглядывал своими глазищами поселенцев у противоположной стены, знатоков, постоянно вялых и сонных, словно поникшие растения, и кидал беглый взгляд на лежанки у дальней стены – там обычно ночевали Нильс с Селеной. Все это продолжалось не дольше пяти-шести секунд, но происходило совершенно внезапно: каждый раз нельзя было догадаться, когда Стражник вновь посетит пленников.
Однако на третью ночь Нильс не вытерпел. Деггубэрт уже засыпал, когда почувствовал, что его плечо бесцеремонно трясет сильная рука командира:
– Надо идти в пещеру, – прошептал Нильс.
– А как же Стражник? Вдруг заметит, что нас нет, а дверь в подземный ход открыта?
– Плевать! – Нильс чуть было не заговорил в полный голос. – Нужно рискнуть. Надо узнать о тварях как можно больше и как можно раньше. Пошли!
Селена уже тоже не спала. Они открыли люк, ведущий в проход, и в этот момент дверь в помещение заскрежетала. Дело близилось к осени, ночью постоянно выпадала роса, и влага заставила металл немного заржаветь и скрипеть при движениях. Нильс еле успел опустить крышку люка на место и прикрыть ее сухой травой. Смотритель и Селена бросились на пол и застыли неподвижно, словно успели провалиться в глубокий сон. Но Стражник на этот раз не внес свою тушу в помещение целиком, а лишь просунул голову и переднюю пару лап. Изучив обстановку, тварь удалилась – Деггубэрт невольно скривился от скрежета острых когтей по металлу двери.
– Пошли, – терпение Нильса было на пределе. Он поднял друзей с места, не дождавшись, пока цоканье лап Стражника утихнет за дверью; пленники уже знали, что их надзиратель предпочитает бодрствовать на посту далеко не всю ночь, а лишь в отдельные моменты. Все остальное темное время суток он бессовестно дрых, впрочем, в мгновение ока просыпаясь, стоило проползти мимо тюрьмы кому-либо из других пауков.
Они залезли в начальную, более узкую часть хода и взяли факел из ниши, проделанной ими в стене. Свет оранжевого жезла стал заметно слабее, по сравнению с прошлым визитом в «Зал 13», но все же светильник пока не давал их глазам перенапрягаться.
– Где-то должны быть еще «Залы», но с другими номерами, – бормотала Селена.
Ей очень хотелось разгадать эту загадку: ведь в «Зале 13» никаких других дверей, кроме той, в которую они входили, друзья не видели. Смотритель мысленно поддерживал эту решимость ведуньи, но помочь ей справиться с задачей не мог. Сам себя Деггубэрт считал не слишком умным и полагался на то внутреннее чутье, которым с рождения наделены все женщины. Ничего ни внутри хода, ни в «Зале 13» со времени их первого прихода не изменилось. С замком двери Селена теперь возилась недолго, и сама дверь подалась без особого труда. Войдя внутрь, друзья по молчаливому согласию расположились так же, как и прежде, и Деггубэрт начал слушать связки паучьих нитей, пересказывая их дальнейшую историю своим товарищам.
* * *
Шло время, и планетка пауков стала двигаться в межпланетном пространстве все более хаотично, чем в самом начале пути. Когда астероид попадал в поле притяжения сразу двух планет: Луны и Земли, он ускорялся, но в открытом космосе летел все медленнее. Так же хаотично менялись на нем сила тяжести и порядок попадания лучей различных звезд – и далеких, и близкого Солнца. А за прошедшие века организмы пауков привыкли к определенным условиям, и когда условия довольно резко изменились, потомство стало рождаться уродливым и слабым, а потому большей частью подлежало съедению более здоровыми сородичами. Выполнение Священной Задачи было поставлено под угрозу, и с некоторого времени перед великими возникла серьезная проблема: как сделать так, чтобы их мир вращался одинаково? Чтобы твердь притягивала их лапы с одинаковой силой? Чтобы нечто, идущее от синего светила, и явно стимулирующее их рост и разумные способности, попадало на поверхность планетки восьмилапых более равномерно?
Как это часто случается во многих мирах, паукам помог случай. Особенно крупный раскаленный небесный камень упал на одно из Хранилищ Поколений, но не расколотил крышу купола вдребезги, а согнул ее так, что в месте удара крыша опустилась до поверхности астероида, а противоположный конец поднялся к далеким белым точкам-звездам. Это произошло в тот период времени, когда наступило очередное резкое замедление движения мира пауков между крупных небесных тел. Крышу вернуть на место по какой-то причине не сумели, и этот своеобразный парус еще долго возвышался над камнями и высохшими растениями бывшего острова.
Спустя короткое время, которого хватило бы' для обычного сна, ученые пауки обнаружили, что далекие белые точки быстрее перемещаются по наблюдаемому небу. Об этом они немедленно сообщили великим и даже предположили, из-за чего такое могло случиться. Надо отдать должное тогдашним вождям – они решились на рискованное дело: не только оставили в покое сломанную крышу купола Хранилища, но и велели подданным построить еще несколько таких же вертикально стоящих плоскостей из склеенных паутиной камней. И через некоторое время астероид не только быстрее завертелся вокруг своей оси, но и более стремительно понесся по пространству! Плоскостей построили ровно столько, чтобы их хватило на возврат движения планетки к первоначальной орбите и скорости, о которых было сказано в первых из сохранившихся нитей. Назвали плоскости большими листами, соорудили их с возможностью подъема и спуска, в зависимости от надобности, и назначили часть пауков следить за ними. Эти восьмилапые отныне отвечали за равномерность полета крохотного мирка в пространстве и являлись еще одной привилегированной кастой паучьей расы.
В эпоху возникновения первых больших листов все чаще и чаще великие обращали свои взоры вверх, в черное небо с далекими белыми точками. Эти картины стали неосознанно манить правителей, заставлять задуматься о том, что их маленький мирок не слишком просторен: ведь в нем уже не хватало места для расплодившихся подданных, а что будет потом, когда жизнь станет еще сытнее и богаче? Нужно искать новые места для существования пауков, для питательной живности, для Хранилищ Поколений. Где? И Великие смотрели с надеждой на далекие яркие точки, среди которых выделялись те, что были чуть крупнее, большинства остальных. Но больше всего их привлекало синее светило, с которого проистекала такая манящая жизненная энергия. Оттуда доносились обрывки чужих мыслей и соблазнительные призывы. Там постоянно двигались, распускались и угасали крупные пятна белого и серого, а также странных, волнующих голубых, зеленых и коричневых цветов. Великие понимали, что этот мир невообразимо огромен и что там хватит места для колоссального количества их новых подданных, которые расплодятся при благоприятных условиях в невероятном количестве. Священная Задача будет в таком случае выполнена, и не придется опасаться того, что когда-либо что-то нарушит прекрасное существование будущих поколений.
Тем более что на крохотной планетке восьмилапых, после возведения больших листов, мало что мешало нормальному развитию организмов пауков, и они стали появляться на свет в чрезмерно больших количествах. Постепенно дело дошло до того, что возник переизбыток паучьих яиц, приговоренных к съедению. К тому же, на астероиде стало труднее дышать: резко увеличилось число восьмилапых, и воздуха им требовалось больше.
Добавили вождям беспокойства и пауки-исследователи. По их наблюдениям и подсчетам выходило, что в течение нескольких сотен ближайших оборотов вокруг яркого светила мир пауков подвергнется такому числу ударов падающих раскаленных камней, что, скорее всего, в результате просто разрушится – расколется на много обломков и разлетится во все стороны. Каждый из обломков окажется слишком маленьким, чтобы удержать даже те жалкие остатки воздуха, которого паукам пока пусть с трудом, но все же хватало. И на каждом из обломков пауки довольно быстро вымрут, так и не выполнив до конца Священной Задачи.
В течение нескольких поколений великие, уже приняв решение – вторгнуться на красивое коричнево-зелено-голубое светило, – тщательно готовили тот момент, когда толпы больших и сильных восьмилапых ринутся покорять поверхность нового мира. Прежде всего, астероид был развернут с помощью больших листьев таким образом, что приблизился к новому миру на очень близкое расстояние. С такого расстояния великие без труда различали рельеф нового мира, видели огромные массы синего и зеленого пространства, наблюдали перемещения по большим равнинным пространствам стад какой-то крупной живности – будущих противников. К войне с обитателями нового мира обычных, рядовых пауков хорошенько готовили специально для того назначенные охранники. Таких учителей стали называть убийцами, и в битве каждые двадцать обычных пауков обязаны были повиноваться одному убийце.
Теперь восьмилапые постоянно оттачивали когти и увеличивали силы. Готовились преодолевать гораздо большие, чем в их крохотном мирке, расстояния с разной поверхностью – ровной и бугристой. Набирались жестокости, без которой невозможны никакие войны. Учились внезапно нападать и яростно обороняться. Такая тренировка всего за несколько поколений превратило обитателей планетки в громадных, не знающих пощады, опасных созданий, которым не страшны никакие препятствия и которых следует опасаться всему живому.
Мир пауков – крохотный астероид, по великой случайности созданный ядром кометы, как бы черкнувшей по одному из тысяч островов планеты по имени Земля, – девять веков крутился над своей прародиной.
Казалось бы, можно было начинать вторжение на большую планету в любой момент… Но ряд серьезных катаклизмов отодвинул выполнение измененной и дополненной Священной Задачи на целый земной век.
К моменту начала первого из них восьмилапые уже приблизительно знали, что на Земле существуют сообщества мыслящих обитателей – самок и самцов. Они даже улавливали отдельные мысли этих существ. Была выбрана местность, куда попадет первая часть вторгающихся – громадная часть суши, со всех сторон окруженная водой, большую часть которой занимали пески и необжитые места. Роли каждого паука из первой волны вторжения распределили заранее, а восьмилапые ученые записали их на нити, чтобы в случае какой-либо путаницы нетрудно было напомнить каждому его задачу. Но роковое событие почти свело на нет все усилия.
Со стороны далеких белых точек между Новым Миром, как восьмилапые уже начали называть Землю, и желтым светилом возникло большое яркое пятно. Оно пролетело мимо, не зацепив ни Новый Мир, ни планетку пауков, ни желтое светило, однако на конце пятна начиналось некое длинное облако. Ученые пауки хорошенько рассмотрели длинное облако, сравнили предания и записи на нитях. Облако оказалось чем-то вроде того, что в незапамятные времена, во время создания астероида пауков, в течение некоторого времени следовало за планеткой восьмилапых. Но на сей раз оно содержало в себе нечто, от запаха чего пауки сильно страдали, а некоторые даже, надышавшись, мучительно и медленно погибали.
Вторжение пришлось отложить, и пауки озаботились преодолением последствий воздействия облака, окутавшего астероид восьмилапых. Это оказалось непростым делом: все лучшие силы обитатели планетки направили на поиск способа, который поможет избежать вымирания паучьей расы. Способ оказался удивительно прост: в это время планетка витала над Землей уже столь низко, что с помощью особого рода сетей можно было собирать влагу из последнего слоя воздуха над синим светилом. Вода имелась и на астероиде, но добывать ее приходилось из самого центра планеты. И вот теперь собранная из земного воздуха влага спасала пауков от немилосердной смерти: пауки смешивали воду с землей, получившееся вещество намазывалось на дыхальца, и это сводило на нет мерзкие последствия действия ядовитого воздуха. Впрочем, несколько сотен сородичей пауки все же потеряли, а потому подготовку к вторжению пришлось возобновить почти с самого начала. И тут случилась новая катастрофа. Со стороны далеких белых точек на крохотную планетку пауков посыпался рой камней.
Нечто подобное ученые пауки уже предсказывали какое-то время назад, но тогда их прогнозы не оправдались, угроза прошла стороной, и Великие сочли, что то была ложная тревога. Больше никто подобными исследованиями не занимался.
И сейчас правители и их ученые советники подобного катаклизма совсем не ожидали, ибо он возник внезапно: возможно, какую-то отдаленную большую твердь разрушила при столкновении еще большая. Метеориты падали на прародину пауков, нанося ей раны, от которых, впрочем, обитатели большой планеты пострадали мало. Но вот крохотный астероид пауков вместе с расой восьмилапых выдерживал, казалось, последнее подобное испытание. Мало того, что опять сотни, тысячи соплеменников погибли под градом раскаленных, разрывающихся с ужасной разрушительной силой гостей из космоса – по поверхности самой планетки пошли глубокие трещины и разрывы. Несколько больших листов камни снесли до основания, и починить их уже не было возможности. Астероид под ударами метеоритов завихлял из стороны в сторону, чуть было не сменил направление движения и не отклонился вдаль от Нового Мира.
Но жестокими мерами и ценой неимоверных усилий всех восьмилапых свой мир паукам в очередной раз удалось спасти. Правда, всем стало ясно, что второй такой каменной атаки астероид не выдержит.
Когда эта катастрофа завершилась, Великие срочно возобновили напряженнейшую подготовку к вторжению. Обычных, рядовых пауков убийцы обучали, не жалея и изматывая до последних сил. В конце концов, у пауков воспиталась поразительная стойкость, которой позавидовал бы любой обитатель голубого светила. К тому же восьмилапых приучали жить и биться насмерть в новых условиях: в небе над большой планетой яркое солнце то светило, то исчезало. Друг друга сменяли то жара, то прохлада. Пока обучение шло полным ходом, специально назначенные пауки-строители сооружали из паутины и камней особые коконы. Со всех сторон коконы окружали сети, сплетенные из нитей, которые – подобно большим листам – могли не только удерживать коконы над синим светилом, но и направлять их, по усмотрению убийц и вышестоящих вождей. Теперь Великие больше не выжидали: когда, по их мнению, сородичи были полностью готовы к покорению большой и прекрасной тверди, они собрали расу вместе и направили в их мозги общую мысль:
«С ближайшим появлением яркого светила начинается великое вторжение! Повиновение и Завоевание ради Священной Задачи! Мы все уходим в Новый Мир!»
* * *
На этом записи пауков заканчивались. Деггубэрт замолк. Нильс сидел, ссутулившись и крепко сжав в руке факел – ладонь его покраснела от напряжения, а по лбу скатывались крупные капли пота, хотя в «Зале 13» не было жарко. Командир пристально глядел в одну точку, и на его скулах от ярости играли желваки. Первой прервала молчание Селена:
– Теперь почти все ясно. А записей дальше нет, потому что пауки напали на наши земли. Им теперь не до записей.
– Что-то надо делать, что-то надо делать… – забормотал Нильс. В последнее время он часто повторял эти слова, но никак не мог определить, что именно следует предпринять, дабы противостоять нашествию гигантских тварей. – Залы, – вспомнила Селена. – Должны быть еще залы. В них может найтись что-то полезное нам. И вход в другие залы должен начинаться именно отсюда: ведь дальше – только подземный ход, никаких помещений.
Она встала со своего места и прошлась вдоль стены с табличкой. Ладонями Селена проводила по слегка шершавой, холодной поверхности стены, а дойдя до угла, вернулась. Теперь ведунья простукивала изящными кулачками стену на разной высоте; Деггубэрт с Нильсом глядели на Селену недоуменно. Женщина заметила эти взгляды и объяснила:
– Там, где пустота, стук гулкий. А где есть что-то плотное, например, камень, – глухой. Помогайте же!
– Ага, – моментально сообразил командир Особого отряда и присоединился к ней. Деггубэрт тоже взялся за работу. Вместе они простукивали стены, пока факел не начал мигать. Свет его постепенно становился все более тусклым, но светильник пока еще не померк полностью. Нильс с тревогой посмотрел на факел, но тут Деггубэрт радостно воскликнул:
– Кажется, здесь что-то есть!
Кусок стены напротив металлической двери действительно звучал при стуке весьма гулко. Имелся и призвук – словно кто-то очень далеко бьет плашмя одним ножом о другой.
– Похоже, что это – тайная дверь, – сказала Селена, внимательно вслушиваясь в эти странные звуки. – Но как ее открыть?
Ведунья прислонилась к стене, раздумывая над секретом двери, и облокотилась рядом рукой. И внезапно под ее ладонью раздался тихий скрип, а чуть правее возникла тонкая темная полоска. Затем полоска превратилась в узкую щель, постепенно расширяющуюся. Селена вместе с поворачивающейся дверью наклонялась и, широко открыв глаза, всматривалась в темноту. Нильс бросился, чтобы поддержать любимую, споткнулся о связку нитей, но не растянулся по полу, а всей своей тяжестью упал на дверь, которая от этого толчка резко ускорила вращение и спустя пару секунд застыла.
За дверью пахло сыростью. Деггубэрт помог Нильсу подняться и взял факел у него из рук. Он прислушался, но впереди не слышалось никаких голосов. И тогда смотритель шагнул вперед.
В этот зал давно не входили, но пахло здесь чем-то совсем чужим. Запах стоял настолько острый и сильный, что у Селены невольно заслезились глаза, а у Деггубэрта заболела голова. Нильс терпел, но тоже морщился, и даже в тусклом свете факела смотритель заметил гримасу отвращения на лице командира. Наконец Селена произнесла глубоким грудным голосом:
– Деггубэрт, посвети вокруг. Нужно посмотреть, что здесь такое.
Смотритель направил луч факела вдоль одной стены, затем вдоль другой, провел по потолку и опустил на пол. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы понять, каковы размеры зала и – в общих чертах – что можно здесь найти. Помещение было явно меньше, чем «Зал 13», почти вдвое в длину и ширину, но вот по высоте оба оказались одинаковы. Посреди зала стояли такие же шкафы, какие смотритель видел на складе, где нашел магический нож, но занимали гораздо меньше места – их было всего два, прислоненных задними стенками друг к другу. Шкафы темнели почти в самом центре зала, и их полки заполняли какие-то предметы. Чтобы разглядеть, что именно там лежит, Деггубэрт сделал несколько шагов по направлению к центру зала, но тут Селена хмыкнула и подошла к противоположной стене.
Она нашарила ладонью какой-то выступ и нажала на него указательным пальцем. Послышался странный звук: «Пш-ш-ш-стрш-ш-ш!», и в тот же миг зал осветился столь ярко, что друзья закрыли глаза. Пространство зала залило сильное, слепящее сияние с синеватым отливом. Свет исходил от тонких стеклянных палочек, тремя ровными рядами прикрепленных к потолку, и сопровождался легким потрескиваньем. Когда глаза привыкли к яркому освещению, Деггубэрт наконец решился открыть веки.
На той стене, где стояла Селена, висели рядом две таблички – листы бумаги, заключенные в деревянные рамки и прикрытые стеклом. На одной значилось: «Схема включения освещения залов 12 и 11» – а ниже кто-то начертил ровные горизонтальные и вертикальные линии, на конце каждой из которых стояли непонятные значки. Вторую, тоже в рамочке под стеклом, рассмотреть не представлялось возможным: кто-то совсем недавно расколотил стекло, а потом залил бумагу едкой жидкостью, превратившей написанное в скопление горелых точек. Пятно застывшей жидкости продолжалось выше и ниже таблички. Селена приблизилась, но быстро отодвинулась и выдохнула:
– Здесь были пауки, это их лап дело. И желудка, – ведунья неприязненно повела носом и добавила: – Пауки, наверное, нечаянно расколотили табличку. А желудочный сок они часто отрыгивают понемногу, я замечала.
В углу под табличкой лежали какие-то тряпки, бумага и книги. Деггубэрт поднял одну из них и подул на обложку; в воздухе повисло облачко пыли. «Инструкция по работе с опытными образцами ОБО» – прочитал на обложке смотритель. Что означали эти слова, он не знал. Вдоль стены на полу, покрытом ровными квадратами какого-то гладкого, скользкого от сырости камня, повсюду лежали кучи самых разных вещей. Одежда и ножи, глиняная посуда и металлические кружки, стеклянные предметы, предназначение которых было неведомо Деггубэрту, длинные деревянные палки, равномерно утолщающиеся от одного конца к другому, коробки из материала, напоминающего бумагу, но гораздо толще… Все это кто-то разбросал здесь так, что создавалось впечатление, будто те, кто сваливал предметы в кучи, тоже не только не понимали, но и не пытались понять суть и предназначение этих вещей.
Смотритель оглянулся. Нильс стоял перед шкафами, внимательно и сосредоточенно озирая предметы, лежавшие на полках. Похоже, нечто особенное привлекло его взгляд и разбудило память: командир что-то шептал себе под нос, еле заметно шевеля губами, но не решался взять эту вещь в руки.
– Что там? – спросил Деггубэрт.
Нильс поднял на него глаза и с довольным видом ответил:
– Тебя можно поздравить, смотритель. Кажется, здесь спрятали то грозное оружие, о котором ты рассказывал. То самое, которое у тебя отобрали твари.
Деггубэрт подошел к шкафам и замер: на средней полке, окруженный незнакомыми предметами, действительно лежал Магический Нож. Комок подступил к горлу смотрителя, мешая вздохнуть. В глазах у Деггубэрта защипало, словно выпала ресница, и две слезинки скатились по щекам. Он медленно, не веря своим глазам, потянулся к Ножу, взял его в руки и прижал к груди.
Нож казался теплым и приятным на ощупь, несмотря на всю ужасающую мощь и силу этого загадочного оружия. Смотритель внимательно оглядел его со всех сторон. Нож вроде бы не пострадал. На первый взгляд, никто не нанес оружию никаких повреждений.
«Теперь нужно убедиться, готов ли Нож резать своим невидимым лучом. Но на чем бы это проверить?» – подумал Деггубэрт и огляделся, ища глазами цель.
Цель подсказала Селена. Пока смотритель изучал состояние Ножа, ведунья ходила вдоль стен зала и поднимала с пола то один, то другой предмет, осматривая их и стараясь понять, по какой причине та или иная вещь оказалась здесь. Наконец красавица остановилась в дальнем углу перед каким-то низким и широким металлическим шкафом. Дверца этого шкафа, окрашенного в темно-бежевый цвет, была закрыта, и Селена никак не могла сообразить, как ее отворить. На дверце черной краской была начертана неровная надпись: «Стоп!».
– Сейчас мы его откроем… – прошептал Деггубэрт и двинулся к шкафу.
Лицо Селены приняло обеспокоенный вид, и она довольно язвительно вымолвила:
– Тут написано что-то про тревогу. Мол-сет, не стоит? При тревоге воины обычно дуют в трубы или громко звенят металлом. Вдруг и тут что-нибудь загремит? Пауки узнают, что мы здесь, и тогда несдобровать ни нам, ни всем остальным пленникам.
Но Селена не смогла удержать Деггубэрта. Не произнеся ни звука, смотритель осторожно, но настойчиво отодвинул ее локтем, поднял Нож, нацелил его на металлический шкаф и глубоко вдохнул…
Посередине возникла кривая щель, неровные края которой моментально раскалились добела и расплавились, роняя на пол мелкие ярко-желтые капли. Селена скривила губы и издала тихий стон. И в этот миг верхняя половина шкафа сдвинулась с места и сместилась влево с противным, выворачивающим внутренности скрежетом.
Нильс обернулся на этот отвратительный звук и чуть было не гаркнул на Деггубэрта, но сдержался. Верхняя половина шкафа продолжала скрежетать по нижней и вскоре упала на пол, разбив вдребезги несколько квадратов из странного камня.
Тотчас же свет в зале замигал, а где-то неподалеку – видимо, в одном из соседних помещений, – раздался душераздирающий вой, заглушающий остальные звуки во всем подземелье. Друзья вздрогнули от неожиданности.
Но отступать было поздно, и Нильс, подскочивший к металлическому шкафу, свирепо, не скрывая гнева из-за легкомыслия Деггубэрта, крикнул:
– Быстро ищите дверь в следующий зал!
* * *
Северо-Западная Страна – королевство небольшое, но гордое. Земель у него немного, но есть и очень благодатные, плотно населенные и приносящие мужчинам, женщинам и малым детишкам достаточно бобов, зерна и кактусов, чтобы жить сносно близ широких и знойных пространств песчаной пустыни. Побережье пестрит множеством поселений, встречаются там и крупные города, живущие морским промыслом. Одни ловят рыбу, другие ходят под парусами, перевозя грузы с Островов и обратно.
Его Величество король Северо-Запада Джейкоб Анатольский правит страной и подданными, может, и не слишком умело, но старается не обидеть поселенцев никакой несправедливостью. В то же время Его Величество строго следит, чтобы ни враги, ни подданные Новой Южной Страны не пересекали границы королевства и не доставляли здешним обитателям никаких неприятностей. А потому Его Величество содержит небольшую, но доблестно вымуштрованную армию – пеших воинов и всадников на ослах, вооруженных: острыми мечами и длинными пиками, тяжелыми топорами и грозно блестящими ножами, меткими арбалетами и мощными катапультами. И войска короля Северо-Запада непрестанно учатся и совершенствуют умение отбивать атаки и наступать, преследуя врага до полной победы. А чтобы воины полностью выкладывались в деле службы родине и королю, Джейкоб Анатольский выплачивает семье каждого по десять кувшинов воды в день.
Но с некоторых пор воины Его Величества стали роптать: на земли Северо-Запада все чаще и чаще обрушивалась засуха, и воды родне воинов хватало с трудом. Но Главный Счетовод Его Величества – толстозадый, с тремя подбородками, разжиревший на придворной службе Майкл Майклский – стал чудовищным скупердяем. Поговаривали, конечно, что он ворует воду королевства и тайком меняет ее людям с островов на ценные товары, но слухи есть слухи: что в них правда, а что – домыслы, кто скажет точно? Главный Счетовод не спешил повышать плату родным и близким воинов, и в армии начался разброд и ропот. Тогда король, уже прознавший об этих скверностях от своих советников, придумал нечто забавное, что позволило бы решить две проблемы разом.
Незадолго до этого разведчики сообщили Его Величеству, что в землях близ северной границы с Новой Южной Страной пастухи обнаружили оазис без оазиса.
– Как это «оазис без оазиса»? – хитро прищурив круглые зеленые глаза под густыми рыжими бровями, переспросил Джейкоб Анатольский. Впрочем, разведчики хорошо знали, что Его Величество именно так добродушно прищуривается именно перед очередным приступом гнева. – Вы бы еще сказали «сухая вода»!
– Это чудо, – с поклоном ответил начальник тайной службы. – Крохотная овальная равнина между песчаных холмов. Деревьев там нет, только редкая трава, но зато посередине – влажное место. Похоже на высохшую лужу, но если копнуть – хлынет струя воды, холодной и чистой. И, похоже, запасы воды под равниной весьма велики.
