Текст книги "Поединок"
Автор книги: Майкл Нортвуд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)
– Значит, вот ты какой умелый… Не мудрено, что тебя Сноровистым прозвали, – усмехнулась Селена и вновь развернулась к Нильсу. – Может, многоногие… то есть, пауки… хотят знать, как быстро люди могут рожать детишек и восстанавливать свою численность после их нашествий?
– Возможно, – согласился командир. – А теперь скажи, когда пауки остановились и собрались в кучу, ты что-нибудь слышала? Не ушами, а как бы внутри головы?
– Не знаю… – Селена прикусила белыми зубками нижнюю губу, вспоминая. – Нет, таких ощущений у меня не было. Было кое-что другое. Каждый раз, когда восьмилапые… то есть пауки, бежавшие рядом, приближались, мне становилось страшно. Не потому что они такие громадные, сильные, быстрые и опасные. От чего-то другого… сразу даже словами не выразить, – она немного подумала и все же нашла нужные слова: – От них исходила угроза. Не мне самой и не моим соплеменникам, хотя и нам, конечно, тоже… Но даже и не всем людям вокруг, в нашей стране и в соседних, а… как бы это точнее сказать… Угроза всей нашей планете.
– Что такое «планета»? – не сговариваясь, разом спросили Нильс с Деггубэртом и переглянулись, улыбнувшись от неловкости, хотя и довольно криво.
– Планета… – Селена мечтательно подняла взгляд. Брови ее приподнялись, а лицо стало таким нежным и притягательным, что смотритель с трудом преодолел желание немедленно поцеловать красавицу. Краем глаза Деггубэрт заметил, что Нильс в волнении облизнул губы. – Планета… Это все наши земли, все огромные части суши, окруженные морями и океанами. Такое большое, невообразимо большое круглое яйцо, летающее в другом океане: непроглядно черном, без конца и края. Но и в этом океане есть нечто такое же громадное: звезды, другие планеты, кометы…
– Разве ж звезды громадные? – бесцеремонно прервал Селену командир. Он явно был готов упрекнуть ее во лжи, но женщина слишком сильно ему нравилась, чтобы говорить так прямодушно. – Это же мелкие светящиеся зерна, не больше крупной песчинки!
Селена устремила взор на лицо Нильса.
– Звезды и вправду громадные, ты себе даже представить не можешь, какие! – воскликнула она запальчиво, с вызовом, но осеклась, заметив, как ласково глядит на нее командир, и продолжила уже гораздо мягче, с еле уловимой нежностью: – В космосе все громадное…
– А что такое «космос»? – опять в один голос спросили Деггубэрт с Нильсом и, кинув взгляд друг на друга, рассмеялись.
* * *
Объяснений Селены про этот самый космос Деггубэрт не понял, хотя выслушал их внимательно и запомнил хорошенько. Слова женщины показались смотрителю слишком сложными, да и дальнейшие события помешали как следует обдумать мудреные речи красавицы.
Пришел Стражник – принес еду и воду. Но не успели пленные поесть, как дверь распахнулась, и за ней показалась та самая тварь, что когда-то казнила поселенцев за попытку бегства. Люди невольно сжались в предчувствии чего-то очень нехорошего.
«Тряси воздух этим, – мысленно обратился паук-палач к Деггубэрту. Правой передней лапой он показал на Эрнеста-Кузнеца, Гарри Лопоухого, Зана Сноровистого и пожилую женщину, пойманную вместе с Селеной. – Они должны идти с нами».
Деггубэрт пересказал приказ, и Селена немедленно встрепенулась:
– Куда? Что многоногие хотят сделать с ними?
– Я не знаю, – пожал плечами смотритель.
– Но так они приказывают. Иначе запросто могут убить кого угодно, хоть всех нас…
Эрнест и остальные поселенцы, на кого указал паук, молча поднялись и вышли; они окинули всех оставшихся таким взглядом, словно прощались с ними навсегда. Подумав, толмач рискнул спросить чудовище:
«Для чего вам эти поселенцы? Вы убьете их?»
Паук, как ни странно, ответил:
«Нет, эти двуногие пока еще не закончат жить».
Какой-то слабый шум, скорее даже слаженный гул, раздающийся с площади перед их тюрьмой, привлек внимание пленников. Он не был похож ни на что слышанное раньше, и командир с Деггубэртом переглянулись.
– Это что-то новенькое, – проронил Нильс.
– Посмотреть бы…
Смотритель прислушался: сейчас мысленные голоса почти безмолвствовали, лишь повторяя раз за разом «Повиновение и завоевание». Гул
между тем не утихал, но и не усиливался. Нильс подошел к двери и слегка толкнул ее. Дверь подалась вперед и приотворилась. Смотритель тут же подошел ближе и тоже выглянул наружу.
По площади между зданиями шагали относительно небольшие, почти совершенно одинаковые полупрозрачные паучки. Старшие восьмилапые приучали недавно вылупившихся детенышей твердо переступать своими лапами.
У «маленьких» паучат, каждый из которых ростом был с небольшую повозку, это пока что получалось плохо. Их лапы неловко подворачивались, будучи еще не слишком прочными и сильными, брюшко смешно колыхалось из стороны в сторону, и сквозь тонкий хитин просвечивали внутренности.
Но наставники терпеливо занимались с младшими сородичами, приучая их владеть своими конечностями и не знать усталости. Посмотрев на эту одновременно смешную и жутковатую картину, Нильс прошептал:
– Скоро большие пауки начнут учить маленьких убивать поселенцев! Хорошо хоть, что пауки не владеют оружием. Иначе на наших землях давным-давно никого бы не осталось! Деггубэрт шикнул на друга:
– Тс-с! С той стороны двери наверняка стоит Стражник. Если услышит, нам конец!
Нильс замолчал, а в это время в голове смотрителя послышались другие голоса: «Какие у нас могучие младшие братья и сестры! С ними мы быстро завоюем все эти земли!»
«Повиновение и завоевание! Мы будем здесь полными властителями!»
«Наши сестры отложат горы яиц, и из них вылупится бесчисленное множество новых братьев и сестер! Повиновение и завоевание!»
«Наши сети покроют все пространство суши!»
«Повиновение и завоевание! Мы и только мы станем жить на этих землях! Всех остальных мы лишим жизни, как только выполним Священную Задачу!»
То ликовали, как понял Деггубэрт, взрослые пауки. Сердце воина преисполнилось дурных предчувствий, и он подумал о том, что настают совсем скверные времена. Похоже, скоро колоссальные полчища восьмилапых устремятся на завоевание всей страны.
«Пусть большинство окрестных земель и представляют собой почти безжизненные пустыни с редкими оазисами, но все же они – наши», – думал Деггубэрт.
Смотритель оглянулся: такого мрачного выражения лица у Нильса он еще не видел. Из прокушенной губы стекала капля крови, а кулаки были сжаты так, что побелели костяшки.
На плоских камнях перед дверью мелькнула грозная тень, и в щели показалась лапа Стражника. Деггубэрт с Нильсом отпрянули, и вскоре дверь захлопнулась, прижатая надзирателем.
– А как здесь оказался ты, Нильс? – прозвучал у них за спиной голос Селены, тихий и такой нежный, что Нильс невольно поежился. Впрочем, как заметил Смотритель, теперь его лицо при звуках этого голоса выражало лишь радость.
Нильс отошел к дальней стене и, жестом подозвав Селену, прижал к губам палец, показывая, что лучше говорить потише. Деггубэрт также направился к ним: он еще не слышал этой истории, хотя они говорили с командиром о многом.
Военачальник начал рассказ:
«Это случилось, когда наш отряд преодолел более половины пути. Поход продолжался спокойно, только изредка приходилось отбиваться от всяких громадных тварей, пытавшихся нам помешать исполнить приказ монарха. Впрочем, хорошо обученные воины выполняли свои обязанности доблестно и без затруднений. Я еще не потерял ни одного человека, хотя ранения случались. Но походный лекарь свое дело знал превосходно, работал справно, а потому воины быстро поправлялись и возвращались в строй. В общем, ничего необычного не происходило. Но лишь до поры до времени.
В окрестностях Бинэка мы в очередной раз сделали привал. Стояли два дня: пополняли запасы воды из Серого крика, изымали продовольствие у поселенцев близлежащих кампусов – ровно столько, сколько положено по налоговой ведомости. Знатоки изучали следы живности, которыми изобиловала эта местность. Часовые стояли под флагом между шатрами. Наставник оружейного боя занимался с бойцами. Обычный походный привал не предвещал ничего особенного. Но произошло нечто страшное.
Той ночью я крепко уснул, – хотя обычно сплю очень чутко, – и вскочил по свистку часового, хотя командир отряда обязан вставать раньше. Я еще успел подумать, что придется наказать дежурного за то, что не поднял меня вовремя. Да… Видимо, этот же звук свистка послужил и сигналом для громадных пауков. Твари, прятавшиеся в укрытии за холмами, внезапно напали на лагерь. Словно знали, что спросонья воины не смогут сразу отразить атаку!
Двигавшиеся впереди пауки были похожи на огромные бочки для огненной воды. Короткие темно-коричневые туловища, снизу поросшие густыми волосами, держались на длинных угловатых лапах, тоже донельзя волосатых, толщиной в две-три ладони. Каждый сустав этих конечностей в высоту достигал полутора человеческих ростов, а в каждой «бочке» запросто уместились бы пять-шесть воинов. Лапами твари перебирали так быстро, что трудно было разглядеть, какого размера у них когти.
В последний момент воины успели схватить оружие: кто меч со щитом, кто топор или пику, а кто-то – даже арбалет. Однако стремительность нападения и воистину гигантские размеры многоногих не позволили нам как следует отразить атаку. К тому же их чудовищная сила… Твари крушили все на своем пути!
Тем временем на холмах ожидали своей очереди другие пауки, чуть иного вида, нежели первые. Но нападать они пока не спешили. На холмах: мы видели их жуткие силуэты… Тем временем, мне с двумя десятками воинов удалось окружить одного восьмилапого и сразить его в ожесточенной схватке. Тварь яростно наносила удары, но получила в ответ множество арбалетных стрел, топор в спину и пику в брюхо. Пику исхитрился воткнуть Марвел Язвительный, да попадет его душа в Сладостное Место! Этот удар, решивший исход схватки в нашу пользу, стоил Марвелу жизни. Издыхающая тварь рухнула в канаву для отбросов. При этом паук из последних сил ударил доблестного воина по спине и сломал Язвительному позвоночник. Марвел умер сразу же, ничего не успев сказать нам на прощание. И еще несколько воинов, что рубили, кололи, резали огромную тварь, полегли во время этой безумной битвы…
Пока часть отряда билась с этим чудовищем, другие пауки убивали наших воинов, знатоков и девиц. Я не слишком жалую гулящих баб, хоть Его Величество и разрешает брать их с собой в походы… но такой жуткой участи никто из них не заслуживал. Одним огромные пауки сразу откусывали головы, других растерзали в клочья, третьих поедали живьем. А Люси – полную рыжую девку с грудью, как два кувшина воды, – одна из тварей схватила и оттащила на вершину ближайшего холма… через пару секунд оттуда во все стороны брызнула кровь. Другое мерзкое чудовище, догоняя убегающих людей, подпрыгивало на мощных упругих лапах и обрушивалось всей тушей на несчастного, затем пожирая раздавленные останки…
Но все же мы перебили множество восьмилапых, хотя и понесли немалые потери. И тогда с холмов скатилась вторая волна пауков. На вид эти были поменьше, но зато более юркими. Их узкие и более короткие лапы, почти такие же мощные, как и у первых нападавших, в лучах утреннего солнца казались почти прозрачными; в лагере чудовища оказались в мгновение ока, но не стали ничего давить и крушить, а напротив, ступали аккуратно и осторожно.
И вот эти кровожадные твари разделились на несколько групп. Одни принялись обшаривать шатры – искали тех, кто сдуру пытался спрятаться, и если находили – вытаскивали и моментально разрывали на части. Так погиб Йэн-Силач: паук сильно поранил ему руку, и воин забежал в шатер, чтобы перевязать ее. Но одно из чудовищ увидело его и перекусило пополам прямо в шатре, а наружу выбралось уже все в крови. Так же погиб Барни Мягкотелый, один из знатоков: он зарылся в какие-то тряпки, но и его вытащил и разорвал паук…
Другая группа чудовищ занималась разорением лагеря. Они деловито, будто совершая какую-то важную работу, вытаскивали из пустых шатров провизию, оружие, воду и другие припасы. Казалось, эти твари злобно ухмылялись, не скрывая своего торжества, когда разрывали, разбивали, разливали, переламывали пополам, рассекали своими острейшими когтями все, что находили. Действовали адские создания методично и не спеша: было ясно, что им во что бы то ни стало требуется изничтожить все, без чего отряд не сможет выжить среди песков. А мы продолжали драться, убивая их одного за другим.
Нам удалось оттеснить к берегу русла Серого крика одного из пауков с плоской башкой. Там пал смертью храбрых Ник Зубастый – очень опытный воин. Тварь перед смертью успела ударить его по шее, и Ник упал навзничь и больше не дышал. Да… нас оставалось все меньше и меньше. Теперь уже и знатоки начали браться за оружие; краем глаза я заметил, как они неуклюже поднимают мечи, топоры, пики и арбалеты, оставшиеся от погибших воинов. Но они ничего не успели предпринять: вскоре наступила печальная развязка.
Чудовища принялись выпускать паутину, – белые, поблескивающие на солнце, удивительно легкие и прочные волокна. Твари оплетали тенетами наши тела, лишая возможности поднять оружие или хотя бы спастись бегством. Через несколько минут все было кончено: всех оставшихся в живых совершенно обездвижили. Затем из рядов пауков выделилась одна тварь с ярко-красным пятном на брюхе. Это гнусное создание прошлось мимо нас, уже беспомощных и обессилевших, и отобрало всех воинов. Их оттащили за холмы, и больше я никогда не видел этих храбрецов. Четырех помощников знатоков чудовища разорвали на части и сожрали тут же, чтобы мы видели эту ужасную картину. Ни одной живой женщины я уже не видел.
А нас – знатоков и меня – засунули в сотканную здесь же сеть, наподобие большущего мешка, и потащили в сторону Средних Мест. Пауки бежали так быстро, что нас в этом «мешке» укачивало, словно детишек в люльке. Но все же мне удалось немного освободить руки. На самую малость – ровно настолько, чтобы отрывать от своей рубашки мелкие клочки и, смачивая их в собственной крови, бросать через ячейку сети вниз. Так я хотел незаметно для тварей обозначить путь, по которому нас несли неизвестно куда. Я все же надеялся, что поселенцы обнаружат эти знаки, а Его Величество найдет способ и возможность вызволить нас из плена. Потом мне удалось еще больше освободить руки и оторвать от рубашки лоскут побольше. Мизинец я смочил кровью одного из раненых и написал на ткани, как сумел, что пауки хотят завоевать все наши земли. И подписался. Надеюсь, послание это попало в руки монарха… хотя не знаю, чем он поможет нам сейчас. И не знаю, что Его Величество способен сделать, чтобы помешать страшной беде, надвигающейся на наши земли…
* * *
Нильс умолк. От этих трагических воспоминаний на лбу у него выступили капли пота. Селена приподнялась на цыпочках и рукавом обтерла ему лицо, как бы ненароком задержав ладонь на щеке командира чуть дольше, чем требовалось. Когда рука красавицы заскользила вниз, Нильс поймал ладонь губами и поцеловал. Селена едва заметно улыбнулась, но сделала вид, что не заметила этого беглого, робкого поцелуя.
Деггубэрт нарочито кашлянул, чтобы привлечь их внимание: через узенькую щелку в двери он заметил нечто удивительное. По площади вовсю сновали пауки: одни, налегке, – бежали в сторону построенных хранилищ, другие спешили обратно, и при этом тащили каждый по несколько яиц. Яйца пауки затем оттаскивали за дальнюю цепь холмов, откуда доносился негромкий гул, напоминавший стонущие, горестные голоса множества людей.
– Похоже, в эту зловещую долину пригнали еще пленных, – сказал Смотритель вставшим у него за спиной Нильсу и Селене.
– Что ты видел? – спросил командир.
– Они куда-то перетаскивают яйца, – пояснил Деггубэрт. – Твари носят их за холмы, откуда слышны голоса поселенцев.
И тут смотритель услышал мысли людей за холмами, полные боли, скорби, отчаянья и страха:
«О, боги Средних Мест! Я не выдержу этого! Какой позор!»
«Бедная, бедная Мэрилин-Кухарка! Ее раздавили эти чудовищные твари!»
«Где же мои маленькие Лэйла и Нил? Куда их утащили многоногие?»
«Проклятье! Какая боль! Рану даже нечем промыть… Как больно!»
«Наверное, нас всех убьют… как жаль умирать всего лишь в семьдесят времен!»
«Чего от меня хотят эти восьмилапые? Я им ничего плохого не сделал! За что меня так?»
«Весь кампус разорили, весь кампус! Сколько мужчин и женщин жили там, работали и рожали детей – все прахом!»
«Пол, мой Пол! Что они сделали с тобой, любимый! Как теперь ты будешь жить без руки? Ну, ничего, если я останусь жива, я все для тебя сделаю!»
«Я же говорил вам всем, когда только увидел на горизонте этих чудовищ: сопротивляться надо! Биться с ними нужно было насмерть: глядишь – и отогнали бы тварей…»
«Всю жизнь работали с Мэри, строили свой дом на этой скудной равнине, пятерых детей родили и вырастили… и вот подлые чудовища дом разрушили, а детей сожрали! Прямо на наших глазах!»
«Какой славный у нас был Дэд! И как жестоко обошлись с ним пауки, будь они прокляты богами Средних Мест!»
«Весь наш оазис затоптали, мрази! Сколько трудов положили, чтобы удобрить почву, оросить землю, вырастить кактусы и деревья, посадить бобы и маис! Как радовались, когда пруд выкопали и рыб в него запустили… Твари гнусные!»
Голосов еще было много – разных, но не менее страдальческих. Они постепенно сливались в единый громкий гул, заполняя весь череп и словно грозя раздавить его изнутри. Деггубэрт замотал головой: слушать эту какофонию становилось невыносимо.
Лицо смотрителя побледнело, глаза закатились, и он сполз на пол. Нильс приподнял друга за плечи и оттащил к стене, Селена брызнула на лицо Деггубэрта водой из кружки. Но он лежал без сознания до самого вечера. А когда пришел в себя, то услышал шорох у двери. Селена с Нильсом в щелочку разглядывали что-то настолько интересное, что даже не заметили, как Деггубэрт поднялся и присоединился к ним, не расслышали шума шагов.
Перед зданием тюрьмы и впрямь разыгрывалось действо, редкое для обычной жизни восьмилапых, какой ее могли видеть пленники. Суть происходящего стала понятна сразу: к их грозному Стражнику явилась на свидание самка.
Облик светло-коричневой паучихи был не лишен определенного изящества, насколько такое вообще возможно у этих чудовищных созданий. Круглое, небольшое, в сравнении с тушей Стражника, брюшко твари поросло коротенькими волосками, похожими на пушок молодых ослов. Стройные длинные лапки ступали по камням площади плавно и осторожно…
Деггубэрту показалось, что всем своим видом она демонстрирует радость давно ожидаемой встречи.
Остановившись перед Стражником, самка замерла. Как ни странно, сейчас Деггубэрт не слышал мыслей, которыми, возможно, обменивались восьмилапые. Только видно было, как чуть подрагивает в нетерпении кончик брюшка паучихи. Жвалы самки трепетно вибрировали, голова поворачивалась вокруг своей оси, глаза пристально взирали на Стражника и, казалось, поблескивали от возбуждения. А из ее пасти то и дело скатывались капли странной, резко пахнущей жидкости.
– Этим запахом она привлекает… – шепотом начала пояснять Селена, но Нильс не дал ей договорить: прижал указательный палец к нежным губам.
Наконец паучиха добилась своего: напрягшийся было Стражник явно расслабился, сделал короткий шаг вперед, и самка повернулась к восьмилапому брюшком. Затем она слегка прогнулась и подвинулась к Стражнику вплотную – так, что тот уперся всем своим весом в дверь, закрыв ее столь плотно, что щель пропала. От этого неожиданного толчка Нильс с Селеной и Деггубэртом отпрянули, а снаружи послышалось равномерное, ритмичное трение и какие-то удары…
– Скоро у тварей станет несколькими десятками новобранцев больше, – с горькой иронией прошептал Нильс.
– Мы не можем больше ждать, – с неожиданным напором вымолвил смотритель. – Ты как хочешь, Нильс, а я начинаю действовать. И я уже знаю, что предпринять. Пол здесь не слишком прочный…
– Подкоп? – понял с полуслова командир. – А что дальше?
– Ты же военачальник! – раскрыл глаза Деггубэрт. – Должен сам понимать… Ладно, поделюсь с тобой кое-какими соображениями. Молодые пауки, которые маршировали на площади, двигались куда легче, чем старшие. Но молодость тут ни при чем, ведь у и сил старших побольше. Странно, да?– Странно… – подтвердила Селена. – Значит, старшим тварям тяжело ходить. Может, воздух пустыни для них не годится?
– Вряд ли: ведь по пескам пауки носятся быстро, да еще и пленных в сетях таскают… – Деггубэрт задумался. – Еще одна странность: строить они совершенно не умеют. То гнездо с яйцами, которое я видел на своем пути, напомнило мне игрушечные дома. Ну, когда детишками мы были, то строили такие из глины, песка, сухих травинок. Нелепые домики, разваливались постоянно, кургузые. В общем, дрянные, как то гнездо. И вот здесь мы им строили хранилища для яиц. Почему?
– Наверное, там, где их родина, дома и другие постройки не нужны, – предположил Нильс. – Но в каких землях такое возможно, я даже не представляю. В прошлом походе, среди земель северного побережья, в густых эвкалиптовых чащах мы набрели на дикое племя. Эти люди не строили дома, как мы привыкли. Они жили прямо среди деревьев и сплетали стены жилищ из веток, колючих лиан и огромных листьев. Но это все же были постройки, хоть и необычные. Действительно, странно, почему пауки не умеют строить…
– А я вот что заметила, – задумчиво произнесла Селена. – Твари уничтожают кого захотят. Вот представь, Нильс, ты военачальник, у тебя есть враги, а есть союзники. В случае войны ты станешь убивать врагов или переманивать их на свою сторону. А союзников будешь всячески умасливать, чтобы стояли за тебя горой. И это нормально. А у восьмилапых, похоже, нет союзников, а есть одни враги: люди. Пауки иногда заставляют поселенцев работать на них, но даже не пытаются сделать нас союзниками.
– А потом – эта их удивительная способность передавать мысли! – воскликнул смотритель и невольно прикрыл рот ладонью. – Мне никто и никогда не говорил, что такое вообще возможно. Я уж не говорю о том, каким образом твари подчиняют себе этих бедолаг, – он кивнул на пленников у противоположной стены.
– И я тоже не знал, что можно слышать чужие мысли, – подтвердил Нильс и грустно усмехнулся. – Разве что знатоки читали в древних книгах, но сейчас они уже ничего не смогут вспомнить…
– Мне кажется, – прошептал Деггубэрт, – что я догадываюсь, откуда взялись эти создания. Я вспомнил, как Селена говорила про космос. Там, мол, все гораздо легче, чем здесь. Верно?
– Сила притяжения, – уточнила красавица. – У нас на планете Земля сила притяжения большая, и нам это привычно. В пустом космосе сила притяжения ничтожно мала, а то ее и нет вовсе. Если там есть живые создания, они привыкли ходить словно бы налегке. И если они попали бы к нам, то сила притяжения нашей планеты не давала бы им возможности двигаться с прежней легкостью. Им было бы тяжело, как… – Селена замолчала, раскрыв рот. В ее глазах читалась рождающаяся догадка, но опередил ведунью смотритель:
–… так же, как тяжело ходить этим тварям! – от этой ошеломляющей мысли у Деггубэрта прервалось дыхание. В голове воина замелькали воспоминания: последний вечер на вышке, Ларс-Недотепа и Мирейн, гигантская сеть, странно светящаяся в ночном небе и затем на песке, огромные силуэты… И он произнес тишайшим шепотом то, что стало теперь совершенно ясно. – Значит, эти пауки прилетели к нам из космоса?!
– Я тоже вспомнила, – прошептала Селена. Ее голос стал совсем тихим: красавица-ведунья, как и Деггубэрт, рылась в воспоминаниях детства и юности. И эти разрозненные картинки наконец слились в одно целое. – Это легенда или предание, но точно не простая выдумка. Ее рассказал мне тот самый старик, что научил меня магии. Только я не все тогда понимала, так что нам теперь о многом придется лишь догадываться…
Это случилось четыре тысячи времен назад, а может, и больше. Лодочники, что водят большие и малые суда по морю, говорили, что посреди широкой водной глади стоял небольшой остров: обычный человек обошел бы его по берегу за день. Людей там совсем не было, поскольку остров кишел всякой неприятной и опасной живностью – в основном, многоногими. Ядовитые жестокие твари в те времена были еще не такими громадными, как сейчас, но все же ухитрились вытеснить поселенцев с острова. Но на соседнем острове, куда плыть на парусной лодке два часа, еще жили люди.
Однажды над океаном появилась звезда, в сто раз более яркая, чем Солнце. Она летела по небосводу, плавно опускаясь все ниже и ниже и ослепляя всех, кто видел это диво. Вслед за звездой летело длинное ядовито-желтое облако. Сначала тихо, а затем все громче стал раздаваться свист: это разрезала воздух летящая звезда. Пролетая мимо, она краем зацепила вершину небольшой горы на острове. Камни обрушились вниз, разметав груды щепок и обломков – все, что осталось от хижин и хозяйственных построек обитателей острова. А потом звезда опустилась на остров с многоногими. Вокруг него поднялись огромные клубы пара, взметнулись ввысь груды камней и сломанных деревьев, раздался ужасающий грохот и шипение, как будто тысячи громов одновременно загрохотали в бурю. Камни и деревья разлетелись так далеко, что упали в воду близ берегов соседнего острова.
Но звезда все-таки не упала совсем. В последний момент она вновь взмыла в небо, заметно остыв и потускнев, и почти весь остров с животными и насекомыми, с прибрежными скалами и галькой, кактусами и лианами, кустами и деревьями – весь остров устремился ввысь вместе с ней, приклеившись, как муха к капле смолы.
На то место, где прежде располагался остров, хлынули морские воды, взметнувшись к небесам мощным потоком. Затем этот фонтан опал, и высокие волны разбежались во всех направлениях, вызвав на море недолгий, но разрушительный шторм. А звезда со своим невообразимым грузом набирала высоту.
Куски и обломки еще долго отрывались от нее, падали в море с огромной высоты и разбивались вдребезги о водную поверхность, по которой неслись взбудораженные волны.
Очень быстро звезда со своей добычей скрылась в небе. На соседнем острове поселенцы между тем разбирали завалы, оставшиеся от их хижин. Но через несколько часов с неба снова донесся грохот. Этот неописуемый шум становился все громче, и спустя считанные минуты на небе снова возникла проклятая звезда. Но ядовито-желтое облако теперь закрывало собой уже полнеба, отравляя после себя все живое. На этот раз звезда летела гораздо выше и все так же стремительно продолжала подниматься ввысь. Больше поселенцы ничего не видели. А затем на других островах и больших землях началось нечто настолько страшное, что мало кто после этого остался в живых…
Старик говорил, это демон Ашхабу спустился с небес, чтобы собрать себе земли и дерева для постройки небесной хижины. И советовал молиться, чтобы у него получился хороший дом, и больше он не спускался на землю за новыми камнями… Может быть, эти пауки долго жили в доме Ашхабу, и теперь решили вернуться назад, научившись у него разным колдовским приемам?
* * *
Всю ночь и все утро смотритель думал, что означала рассказанная Селеной легенда. Он настолько сосредоточился, что даже не слышал, как уединились у другой стены Нильс и Селена, как сначала шептали что-то друг другу, а потом замолчали, и лишь тихие шорохи и звуки нежных поцелуев изредка доносились оттуда…
Утром снова явился маленький паук и погнал на работу отобранных поселенцев во главе с Деггубэртом. Только на сей раз им предстояло выполнить совсем иное задание, нежели раньше. Когда поселенцы и смотритель подошли к новой долине, рядом с той, где построили хранилище паучьих яиц, перед ними с вершины песчаного холма открылось жестокое и ужасающее зрелище. Только что здесь закончилось безжалостное побоище, в котором громадные пауки одержали очередную победу.
По непонятной причине среди песчаных холмов очутилось небольшое стадо тлей. Как они забрели сюда, в самую середину величайшей из пустынных земель, вряд ли знали даже боги Средних Мест.
Деггубэрт подумал, что, скорее всего, тли отбились от основного стада, которое пастухи гнали напрямик через пустыню ради экономии времени. Возможно, поселенцы одного кампуса продали стадо соседям, или же муравьи, первоначальные хозяева тлей, пустились ранее неизведанной дорогой. Как бы то ни было, пауки издалека заметили несчастных созданий и дождались, пока те не окажутся в непосредственной близости. А потом принялись убивать этих в общем-то безвредных существ.
Прозрачно-зеленые мясистые тли валялись на песке, истекая голубоватой кровью; у всех них были одинаково перекушены хитиновые шейные перемычки. У некоторых лапки еще подрагивали в последних судорогах агонии. По краям «поля боя» застыли, ожидая командиров, пауки из числа недавно вылупившегося молодняка. И когда смотритель поднялся на вершину холма, он услышал обрывок разговора старшего паука с детенышами:
«Повиновение и завоевание! Вы хорошо выполнили этот приказ. Побеждающий будет доволен вашими успехами. Теперь можете возвращаться к своим братьям и сестрам. Продолжайте совершенствовать свои умения».
«Повиновение и завоевание! Во имя Священной Задачи!»
К смотрителю подбежал маленький паук, указал лапой на убитых тлей и передал мысленный вопрос: «Для чего можно использовать этих существ?»
«Мы обычно выдаиваем их молоко. А если нет молока, готовим в пищу мясо тлей – так называются эти многоногие. Мясо у них нежное, вкусное и сытное», – ответил Деггубэрт.
«Считай, что тебе и остальным Двуногим повезло, – подумал восьмилапый. – Сегодня и завтра поедите тлиного мяса».
«Что мы должны делать?» – спросил смотритель. В глубине души он дивился, откуда вдруг такая мягкость у пауков по отношению к пленным, но спрашивать об этом не решился. Возбуждать подозрительность хозяев не стоило.
«Разрезайте их и делайте с мясом все, что привыкли в своих поселениях. Для этого вам сейчас дадут приспособления», – заявил паук и убежал по своим делам. Стражник раскрыл принесенную с собой небольшую сеть, внутри которой оказались остро отточенные, но довольно хрупкие паучьи когти.
Тушами тлей поселенцы и Деггубэрт занимались до глубокого вечера. Вопреки обыкновению, пауки позволили работать и после захода солнца, при свете неизвестно откуда взявшихся факелов из эвкалиптовых веток. Нарубленное и нарезанное кусками мясо пауки разделили на две неравные кучи. Одну, побольше, куда-то унесли явившиеся на зов молодые восьмилапые, а вторую отдали поселенцам.
«Нам бы еще огня, чтобы мясо приготовить», – попросил Деггубэрт паука. Но на эту просьбу тварь не ответила.
Уже возвращаясь, смотритель увидел, как по площади восьмилапые проволокли несколько трупов своих собратьев, а также клешни скорпиона. Он рассказал об этом Нильсу и Селене, но влюбленные были чем-то возбуждены и слушали невнимательно.
