Текст книги "Принц хаоса"

Автор книги: Майкл А. Стэкпол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Мастерс нахмурился.

– Как раз тогда, когда я думаю, что понял вас, вы делаете что-нибудь, что заставляет изменить мнение.

– Это потому что я меняюсь. Вся эта экспедиция изменила нас всех. – Виктор пожал плечами. – И так же, как и вы, я надеюсь, что эти изменения к лучшему.

– Я вижу. – Мастерс медленно кивнул – Тогда хорошо. Я останусь здесь управлять Хантресс для вас. Передайте им, чтобы они прислали посла мне на замену – дипломатия это дело, в котором слишком мало рыцарства.

Виктор улыбнулся.

– Один древний земной ученый муж однажды дал определение дипломатии как искусство сказать «Хорошая собака», в то время, как вы ищите большой камень (Diplomacy is the art of saying 'Nice doggie' until you can find a rock. Will Rogers US humorist & showman 1879 – 1935 – «Дипломатия это искусство сказать „Милый песик“, в то время как пытаетесь найти камень» – прим. пер.). Я надеюсь, вы убедитесь, что дипломатия будет немного лучше, чем война.

– Я уверен в этом. – Мастерс улыбнулся и протянул Виктору руку. – Спокойной поездки домой и удостоверись, что кого бы они ни послали сюда, он будет иметь ласковый голос и запас больших камней.

17

Галерея современного искусства и кафе, Кресцент-Харбор

Нью–Эксфорд

Оборонительный рубеж Арк–Ройял

15 августа 3060 г.

Франческа Дженкинс почувствовала, что её сердце перестало биться, когда она вошла в галерею и заметила Реджинальда Старлинга. Высокий худощавый мужчина покрасил волосы и брови в яркий, неестественный алый цвет, ногти были наращены и покрашены в ужасный оттенок кроваво-красного цвета. Когда она подошла ближе, она увидела намёк на зубной имплантат в виде клыка, удлинивший его собственные зубы и кроваво-красные контактные линзы, которые спрятали его естественные голубые глаза. Его черные одежды, бросались в глаза своей консервативностью и строгостью, подчеркивая, насколько стройным он был и, определенно, превращали его в порождение ночи.

Она слышала, что он взял этот образ восставшего из мертвых, и восхищалась его способностью улавливать дух времени в Лиранском Альянсе. Ошеломляющие победы, которых добились силы обороны Звёздной Лиги против Ягуаров в Синдикате, удивили всех и подняли дух. То, что все думали, будет долгой и трудной войной, оказалось легкой победой, которую сначала приветствовали с большой радостью.

Затем СОЗЛ отправились на Периферию разобраться с сопротивлением Дымчатых Ягуаров, и сообщили, что продвижение стало менее быстрым. Люди тогда задались вопросом, не поспешен ли их ранний оптимизм. Нефритовые Соколы оставались на границе Лиранского Альянса и даже при том, что Соколы не пересекли область Арк–Ройялского оборонительного рубежа, завтра всегда могут объявить нападение. Люди начали думать, что кланы не настолько разбиты, как любила сообщать Звёздная Лига, и они ждали, что клановцы восстанут из могилы и снова принесут разрушения.

Старлинг посмотрел поверх прически холодного синего цвета невысокой клиентки и сложил руки на груди, когда увидел Франческу. Его дикая усмешка расширилась, позволив ей лучше разглядеть зубы. Он немедленно обошел женщину, с которой разговаривал и зашагал к ней.

– Ах, Фиона, ты видение.

– Ты слишком добр, Редж. – Франческа осторожно улыбнулась. Она решила надеть красное, расшитое блесками платье без рукавов, ниспадающее до середины бедра. Платье имело высокий ворот, который был плотно застегнут на горле, но изящный ромбовидный разрез бежал от впадинки на её горле до пупка, открывая мягкие изгибы её груди и демонстрируя шрам от пулевого ранения как раз ниже её грудины. Этот шрам всегда восхищал Старлинга и она знала, как представить его в выгодном свете, возбуждая мужчину.

– Я так рад, что ты пришла.

Рука Франчески скользнула под его руку.

– Ты, Редж? Я была удивлена, когда получила приглашение на это открытие. Я проигнорировала другие, предположив, что ты хотел позлорадствовать.

– Хорошо, что ты не пошла к другим, потому что я буду злорадствовать. – Старлинг повел ее в глубь галереи, мимо ресторана в меленькую комнатку. – Твой уход сначала привел меня в ярость, но затем после раздумий я нашел тебя вдохновляющей.

– Ты? Как так?

Редж вынул свою руку и широко развел ими.

– Очень вдохновляющей, моя дорогая. Эта работа полностью посвящена тебе.

Франческа оглядела комнату и тяжело сглотнула, чтобы вернуть сердце в надлежащее место. Картины в комнате были разных размеров, но все разделяли стиль и цветовую схему. Старлинг использовал довольно примитивный и импрессионистский стиль, рисуя их, положившись на палитру, состоящую по большей части из черного и зеленого цветов с красным в качестве контрастного цвета. Она узнала части собственного тела в большинстве изображений, включая шрамы на груди и на бедре. Её лицо, когда оно появлялось полностью, было абстрактным и огромным по сравнению с другими фигурами, как будто она была в некоторой степени сверхбожеством, постоянно осведомленным, что делали другие фигуры.

Картины имели заголовки вроде «Честность I», «Доверие IV» и «Нет секретов VIII». Она быстро сделала несколько расчетов в уме, и полагая, что Старлинг не лгал по поводу номеров картин, он сделал приблизительно две дюжины картин за три месяца с момента их разрыва, темп который превышал для него все ожидания.

Она посмотрела на него, широко раскрытыв глаза.

– Я не знаю что сказать

– Тебе не нужно ничего говорить, моя дорогая – Старлинг бросил злобный взгляд на покупателя, который вошел в меленькую комнатку, но человек быстро выскочил – Ты никогда от меня не слышала этого прежде, но я сожалею и благодарен тебе.

– Редж, с тобой все в порядке?

Мужчина откинул голову и рассмеялся.

– Ты помнишь, когда мы первый раз встретились?

– На минеральном источнике? Да. Ты взял меня той ночью на открытие как это.

– Да. Ты сказала мне на первой встрече – что твоё условие дружбы не иметь секретов от друзей. Ты говорила, что если я не смогу выдержать это, то, наверное, мы не будем друзьями. Я думал, что смогу, и мы начали запутываться.

Она протянула руку и погладила его щеку.

– Мы стали любовниками.

– Мы стали. Я разделил близость с тобой, не думаю, что я когда-либо разделял что-то подобное, и это пугало меня. Именно поэтому у меня была связь с той моделью, которую я рисовал. Когда ты узнала, твоя реакция частично была такой, какой я ожидал и хотел.

– Ты хотел, чтобы я бросила тебя. – Фиона позволила легкой улыбке коснуться её губ. – И я сделала, что ты хотел.

– Да, дорогая, но не по причине, которой я ожидал. Я думал ты бросишь меня, потому что я изменил тебе. Ты сказала мне, что проблемой была не моя измена, а факт, что я солгал об этом. – Редж встряхнул головой – После того как ты оставила меня, я долгое время сидел и думал. Я хотел, что бы ты пришла к открытию, так чтобы я смог бы оскорбить тебя, но затем я понял, что сделал ошибку. Ты действовала открыто и установила простые правила для нашей дружбы. Я нарушил эти правила и заплатил последствиями.

Он усмехнулся и указал на дверной проем, за которым ходили ярко одетые покупатели.

– Ты не походишь на них, Фиона. Они приходят сюда, что бы получить частичку меня, как будто простые деньги могут купить мой дух и заставить меня быть лояльным. Если я выйду туда и начну оскорблять их, они будут ловить каждое слово. Это знак престижа, что я соблаговолил поносить их. Если я откажусь продать им картину, сказав, что их дом не достоин её, то они найдут агента, который купит её; так они могут сказать что обманули меня, не зная, что агент купит ее по вздутой цене.

– Что ты говоришь, Редж? – Франческа оглядела комнату – Ты собираешься продать частички меня этим людям?

– Ну, да конечно. – Редж шаловливо улыбнулся, затем шагнул к маленькой картине изображавшей человеческое сердце в зеленом цвете, окруженное черным с тонкими красными трещинками в нем. – Но эта представляет моё сердце, завидующее миру, который ты знаешь. Эта картина «Нет Секретов X» для тебя. Этот кусочек меня, который не имеет цены, хотя я надеюсь с её помощью вернуть нашу дружбу.

Франческа внимательнее рассмотрела картину, повернулась, и пристав на цыпочки, поцеловала его в губы.

– Будем рассматривать это как аванс, не так ли?

Редж улыбнулся.

– Сделка лучше, чем я ожидал.

– О, ты заплатишь, Редж. Ты дорого заплатишь. – Она улыбнулась ему. – Но я думаю, пришло время тебе сделать так, чтобы твои покупатели заплатили намного дороже.

– Несомненно, моя дорогая. – Редж склонился и поцеловал её, – Возможно, я продам картины в этой комнате с успехом и секретом от каждого покупателя. Это должно быть забавно.

– И ты поделишься секретами со мной?

С удовольствием, Фиона Дженсен, действительно с большим удовольствием.

Франческа была представлена мистеру Арчи, владельцу галереи – мужчина старательно пытался выглядеть моложе, чем был, и лебезил перед ней – затем присутствовала на церемонии исправления таблички, гласившей «Нет Секретов X», чтобы прочитать «Из частной коллекции Фионы Дженсен». После, когда всё было сказано и сделано, владелец галереи стал настаивать на том, чтобы назвать её именем какой-то абсурдный кофейный напиток, который она с честью вытерпела только потому, что он, как ни странно, на вкус был не так уж плох, несмотря на то, что в нем было только двадцать процентов кофе. Она слушала Старлинга, давшего краткую лекцию о серии картин под названием «Полное разоблачение» в комнате, связывающего их создание с требованием от правительства рассказать всем что на самом деле происходит на войне с кланами. Меньше чем через пять минут Старлинг превратил обладание частью его работ с инвестиций в политический процесс, взвинтив цены и поощрив оживленную торговлю.

Она отказалась присоединиться к Реджу и мистеру Арчи на поздний обед, но пообещала, что найдет другое время обсудить возможность подписания гравюр из серии работ «Полное Разоблачение» вместе с Реджем. Она знала, что предложение было отчасти попыткой Реджа дать ей денег и связать её еще ближе с ним.

Для неё это было замечательно. Её миссия состояла в том, чтобы подобраться как можно ближе к нему и узнать все его секреты. Узнав многие из них еще до встречи со Стерлингом, она могла оценить свой успех. До сих пор успех был небольшой.

Реджинальд Старлинг на самом деле был Свен Ньюмарк, бывший секретарь Риана Штайнера. Риан Штайнер и Катерина Штайнер, нынешний правитель Лиранского Альянса, сговорились убить Мелису Штайнер–Дэвион, мать Катерины и предыдущего правителя Федеративного Содружества. Катерина подстроила все так, что казалось, будто это её брат Виктор убил Мелису, затем воспользовалась результатами гражданских беспорядков, разделив Федеративное Содружество пополам.

Свен Ньюмарк выпал из поля зрения вскоре после убийства Риана Штайнера. Различные и разнообразные эксперты указали на факт, что Ньюмарк был наедине с Рианом во время его смерти. Поскольку старший мужчина умер от огнестрельной раны в голову, самопровозглашенные эксперты намекали, что Ньюмарк на самом деле был убийцей, а не какой–то снайпер, стрелявший с расстояния в полкилометра, как говорили официальные отчеты. Исчезновение Ньюмарка имело много смысла, учитывая как сильно любили Риана в некоторых кварталах, и только после огромной тяжелой работы Франческа смогла разыскать его на Нью-Эксфорде.

Ньюмарк, насколько она знала, был единственным человеком, который мог связать Катерину с заговором об убийстве Мелиссы Штайнер-Дэвион. Даже убийца, который выполнил заказ – который, насколько было известно Франческе, никогда не проваливался – не мог знать связи между матерью и дочерью в этом случае. Если Ньюмарк сможет связать Катерину со смертью её матери, она станет известна как женщина, убившая собственную мать и одну из наиболее любимых фигур во Внутренней Сфере. И если новости когда-нибудь вылезут наружу, дни Катерины у власти, несомненно, будут сочтены.

Франческа вернулась в свои апартаменты, проверив признаки тайного проникновения. Она потянула брелок из зажима и использовала фонарик, прикрепленный к нему, чтобы обеспечить достаточно света для выбора подходящего ключа. Затем, когда она приготовилась вставить ключ в замочную скважину, она на секунду нажала на кнопку фонарика, который развернул ультрафиолетовый луч, охвативший пол напротив ее двери.

Одинокая цепочка шагов, оставленная туфлями на высоком каблуке, которые она носила, озарились на секунду фиолетовым цветом, затем исчезли, когда она выключила свет. Ковер у её двери был обильно усыпан пылью с порошком, который прилипал к подошве туфель и светился в ультрафиолетовом свете. Любой, кто вошел и вышел из апартаментов оставил бы следы или размазал бы их, скрыв также и её следы.

Она открыла дверь и вошла вовнутрь, закрыв за собой дверь. Включив свет, она провела быструю визуальную проверку комнаты, обращая внимание, была ли груда дисков с независимыми публикациями правильно выстроена на краю кофейного столика, или стоял ли стул в конце обеденного стола в пролежинах на ковре, или же стоят ли ножки на два сантиметра от них, как она их оставила, когда уходила.

Все выглядело в порядке, так что она отправилась в спальню, сбросив туфли и выскользнув из платья. Она повесила его, надела теплый махровый халат и уселась за компьютер. Включила его, сделав аппаратный сброс, затем прервала стандартный процесс инициализации. Она вызвала программу «Скрамбл», которая, если была бы загружена после стандартного процесса инициализации, заполнила бы экран детской головоломкой.

В нынешнем виде она позволяла ей зашифровать и расшифровать сообщения. Она напечатала короткое сообщение. «Контакт установлен. Цель восприимчивая. Миссия снова близка к цели». Она ещё раз быстро пробежала глазами сообщение, после чего позволила программе зашифровать его.

Схема шифрования функционировала двумя способами. Первой вещью, которую она делала, было вытаскивание из памяти содержания книг и поиск каждого слова сообщения в книге. Эти слова превращались в код из трех чисел указывающих на страницу, параграф и номер слова. Например, слово «Контакт» было найдено на странице семьдесят семь, во втором параграфе, пятое слово, составив код 77-2-5 в зашифрованном сообщении.

Вторая половина шифрования работала точно так же, но была разработана, чтобы работать с прикрытием Франчески. Она сказала Ньюмарку, что была исследователем, который собирал библиографии для ученых, занимающихся исследованиями. Программа «Скрамбл» сортировала с помощью указателей бесчисленные тома, ища схожие ссылки по предмету, который мог быть выражен в терминах издания, тома и номера страницы. Каждое закодированное слово сообщения тогда было бы представлено ссылкой на книгу и даже если часть из них найти и прочитать, они образовали некий конечный смысл. Индексы поиска были высокотехничными, так что даже если дешифровщики просмотрели ссылки, они не получили бы ключа, что они означают.

Ссылки затем были упакованы в простое электронное письмо, которое ушло на любое из дюжины прикрытий личности агента Франчески, используемых для получения данных, для Курайтиса. Прикрытие личности выбиралось так, чтобы не противоречить характеру данных, использованных для создания ссылок. Точно так же сообщения, приходившие к Франческе, содержали бы ссылки на цены билетов в путешествия, или другие данные, которые могли быть выражены числами, программа разделяла их и представляла в виде сообщения. Все сообщения были короткими, чтобы минимизировать вероятность расшифровки их другими, и книги из которых были выбраны слова, менялись по регулярному расписанию.

Франческа послала сообщение, затем откинулась на спинку и улыбнулась. Когда она впервые приехала на Нью-Эксфорд, было нетрудно подружиться и соблазнить Ньюмарка, но стать достаточно близкой для него, и завоевать его доверие, было намного труднее. Как раз, когда она думала, что добилась некоторого успеха, он предал её. Она испытывала желание вернуть его, но в последний момент решила, что отвергнуть его сработает лучше. Когда каждый любил его в лицо и презирал за его спиной, и он это знал, иметь кого-то, кто любит его в сердце и как бы ненавидит его на поверхности было противоречием, а Реджинальд Старлинг жил в противоречиях.

Как секретный оперативник в Секретариате Разведки Федеративного Содружества, Франческа Дженкинс знала: её миссия была жизненно важной, и скорость выполнения миссии играла важную роль. Начальным этапом операции было дать Катерине узнать, что брат знает об её участии в смерти Мелиссы. Этот ход предназначался для того, чтобы встревожить Катерину и был эффективным, но он также предназначался для того, чтобы Катерина захотела бы связать все свободные концы, которые могли непосредственно впутать её. Свен Ньюмарк был таким свободным концом и даже, хотя Франческа использовала компьютерные вирусы, чтобы уничтожить информацию, которая вела к Реджинальду Старлингу, она знала, что её коллеги из лиранской разведки будут не сильно отставать от нее.

Она потянулась, выключив компьютер, положила халат поперек спинки кровати, и забралась под одеяло.

– Всё-таки не имеет значения, как близко они сейчас. Я ближе и скоро, совсем скоро, я получу информацию, за которой приехала.

18

Дропшип «Жозефина», надирная станция подзарядки

Скай, остров Скай

Лиранский Альянс

30 сентября 3060 г.

Архонт Катрина Штайнер изучала голографическое изображение Внутренней Сферы и на мгновенье позволила себе насладиться предвкушением правления всем этим. Было, она признавалась себе, несколько препятствий, чтобы добиться всюду власти, но препятствия предназначались для того, чтобы быть преодоленными. И я их преодолею.

Первой преградой между ней и успехом был её брат Виктор. Хотя никто во Внутренней Сфере еще не узнал об успехе его удара по домашним мирам кланов, Катрина уже знала всё, что произошло в течение годового отсутствия её брата во Внутренней Сфере. Маленький автомат вот кто он; пришел, увидел, победил. Черт возьми этого Линкольна Озиса, дюжина чертей за то, что не свернул Виктору голову, когда у него был шанс.

Её информация поступила от Волков, переданная через сеть шпионов, которые к её восхищению, выведали из Арк-Рояльского оборонительного рубежа. Она знала, Келлы будут взбешены, если узнают, что шпионы Волков скрываются среди их людей, и она намеревается наказать их этим фактом, когда однажды сокрушит их ничтожное маленькое государство. Келлы долго играли на своей связи с семейством Штайнеров, но это была связь только по браку и Катрина твёрдо решила, что они тоже будут уничтожены.

Она встала из-за рабочего стола и провела пальцами по своим длинным золотым волосам. Они струились подобно шёлковым занавескам и мягко ниспадали на белый свитер. Белая шерстяная юбка и белые кожаные ботинки завершали наряд, который был скроен по неясным военным линиям. Юбка была совершенно непрактична, когда отсутствие ускорения делало судно невесомым, но всякий раз, когда она собиралась быть замеченной в такое время, она одевалась соответственно.

Она обогнула стол, изучая облако световых точек, которые составляли карту Внутренней Сферы. Будучи предупреждённой о том, что брат возвращается победителем, она продолжила выполнение плана, который начала почти сразу после его отправления на Периферию. До сих пор результаты были потрясающи успешны. Так что, когда и если Виктор вернётся, сюрприз, который она приготовила, будет, несомненно, ошеломляющим, с его точки зрения.

И самым восхитительным от меня. Катрина холодно улыбнулась и сфокусировалась на других государствах Внутренней Сферы. Большая красная область на карте, зажатая между Федеративным Содружеством Виктора и завоеваниями кланов была Синдикатом Драконов. Когда-то величайший противник её народа, в текущий момент это было незначительным соображением. Военные достижения прошлого года, несомненно, освободили большинство миров, которые кланы захватили у Синдиката, но процесс повторной интеграции их в режим Куриты не будет легким. Люди, которые сформировали ячейки сопротивления, чтобы отбросить кланы, будут иметь проблемы с восстановлением гражданской власти, не избранной из своих рядов. И репрессивная политика Синдиката сократила некоторые свободы, которые люди завоевали в своей борьбе против кланов.

Ниже её государства, вся очерченная оттенками темно-фиолетового цвета, лежала Лига Свободных Миров. Это государство всегда было что-то вроде слабака, прежде всего из-за междоусобной войны между членами семьи Марик, которая неоднократно разрывала их государство. Эта война взяла свою дань, и к счастью для Лиги, уничтожила большую часть претендентов на трон. Томас Марик, текущий правитель, пережил покушение, и его жена, Шерил Халас, родила ему сына Яноса четыре месяца назад. Это укрепило его наследование, но оставило его узаконенную дочь Изиду отнюдь не таким влиятельным игроком как прежде. Не то, чтобы она была чем-то большим, чем приз, удерживающий Сун-Цзы Ляо в узде.

Новообретённая солидарность Лиги Свободных Миров преподнесла Катрине небольшую проблему, поскольку это было сильное государство, не разоренное кланами. До свадьбы Томаса с женщиной из семейства Халас, он присматривался к связи с Катриной. Это конечно, было выгодно ему и даже ей, так как войска Лиги могли поддержать её собственные войска в случае возобновления наступления кланов. Решение Внутренней Сферы атаковать кланы уменьшило безотлагательность такого объединения, и возможность ушла в прошлое.

В результате, Томас должен был подумать о том, сколько будет стоить взять силой, то, что он надеялся получить, женившись на Катрине. Его войска не переместились к моей границе, но я думаю, он будет осторожен, пока Виктор далеко. Томас слишком верит в неприкосновенность Звёздной Лиги, так что он ничего не сделает, что бы разрушить ее.

Только не Сун-Цзы Ляо, текущий Первый Лорд Звёздной Лиги и канцлер Капелланской Конфедерации. Его избрание произошло по подстрекательству её брата. Катрина предложила капелланца на этот пост, полагая, что бурные протесты брата против Сун-Цзы будут достаточно абсурдны, что никто не проголосует в поддержку Виктора на последующих выборах. Это оставило бы её единственным логичным компромиссным кандидатом, и она неохотно согласилась бы служить на этом посту. Вместо того, чтобы заглотить наживку, Виктор поддержал Сун-Цзы. Это его ошибка, что капелланский проныра оказался у власти.

Сун-Цзы Ляо хорошо использовал свою власть. Он усилил операции на спорных территориях, так же как и в области, более известной как марка Хаоса. Его продвижение в марке Хаоса было полностью остановлено, но он был чрезвычайно успешен в укрощении миров на спорных территориях. Ни Катрина, ни Томас не возражали, потому что авантюризм Сун-Цзы получил точку приложения. Его стремление вернуть потерянные ранее Капеллой миры продолжало связывать его ресурсы, что требовалось Катрине.

Её первый шаг был против брата. Когда она уничтожит Виктора, опрокинуть Сун-Цзы будет просто. Она не была уверена: завоюет она его государство или просто предложит выйти за неё замуж, и поглотит его. Война была бы слишком дорогой, но и моя свадьба тоже.

Разобравшись с Сун-Цзы, Томас Марик будет нейтрализован. Проблема с Лигой была в том, что внешняя угроза объединяла её, так что она не могла рассматривать прямое военное завоевание Лиги. Нет, я предложу Томасу объединение государств, почти как мой отец заключил альянс с моей бабушкой. Я могу пообещать отдать мою первую дочь за его сына Яноса, скрепив будущую сделку. Это может хорошо сработать.

Пластина проектора головида на столе зажужжала. Она вернулась к своему креслу и нажала на кнопку. Звёздное поле исчезло, сменившись неподвижным кадром головы и плечей мужчины в униформе. Под изображением была надпись, идентифицирующая его, указывающая, когда сообщение было послано, какие станции передали его, когда оно было получено шифровальной комнатой корабля и когда оно было расшифровано и передано ей. Она небрежно бросила взгляд на всю эту информацию, затем села в кресла и воспользовалась пультом управления, что бы начать проигрывать сообщение.

– Выше высочество, у меня есть известия об операции «Фрай». У нас есть след. Он появился из обычного изучения антиправительственной активности. Человек, который полагают, является целью, привлек внимание, сделав антиправительственные замечания на открытии художественной выставки. Он призывал к полному разоблачению фактов относительно войны с кланами и других дел, включая убийство вашей матери. Мы нашли каталог выставки и теперь находимся в процессе анализа работ, что бы определить их подрывное содержание. Я разрешил наблюдение и скрытое проникновение, если этого потребует дальнейшее изучение текущих работ. Полковник Лентард, конец связи.

Когда индикатор конца сообщения замигал в верхнем правом углу, Катрина остановила изображение и медленно потрясла головой. Операция «Фрай» имела только одну цель – убить Свена Ньюмарка. Ньюмарк был единственным, кто мог связать её с убийством матери. Другой человек, который был на службе Риана и помогал спланировать смерть Мелиссы, погиб от несчастного случая в Пульсбо в апреле. Она даже послала написанное от руки соболезнование вдове.

Используя пульт, она начала записывать ответ сотруднику разведки.

– Полковник Лентард, я ценю ваше сообщение относительно операции «Фрай», и следует направить все усилия, чтобы выяснить, является ли ваш человек нашей целью. Тем не менее, примите во внимание, что он не является угрозой для антиправительственной активности, а преступником, который владеет материалами весьма щепетильного характера. Рассматривайте его, если хотите, носителем чумы. Чем дольше он остается в живых, тем больше вреда он может принести. Если вы уверены в вашей идентификации, устраните его. Немедленно. Архонт Катрина Штайнер, конец связи.

Она нажала другую кнопку на пульте, отправив сообщение назад Лентарду, затем с грохотом швырнула пульт на стол. Она полагала, что есть смысл в том, что Лентард хотел быть осторожным там, где гражданская свобода была под угрозой, и Катрина оценила его осторожность. В этом было различие между Лентардом и, скажем, убийцей, который убил ее мать. Убийца создал бомбу, которая убила Мелиссу, но также лишил жизни других людей, включая жену Могана Келла Саломею. Она также покалечила Моргана Келла и сделала его смертельным врагом Катрины. Если бы он только использовал немного больше взрывчатки, я бы сейчас была избавлена от Келлов.

Катрина вздохнула, зная, что была не совсем права. Ей всегда нравилась Кейтлин Келл и она считала её другом. Наивной, но другом. Кейтлин была настроена против нее Морганом, и собственная перемена Моргана в отношениях произошла под влиянием Виктора. И хотя смерть Моргана от взрыва бомбы, который убил её мать, могла устранить эту проблему, Морган также помогал держать под контролем Фелана Келла, недавно вернувшегося из кланов и притащившего с собой огромный кусок клана Волка.

Она погладила горло и легко вспомнила ощущение хватки Фелана на нём в прошлом году. Катрина призналась себе, что перешла границы, угрожая Моргану Келлу, когда они последний раз встречались. Фелан тоже был там и очень ясно дал понять, что если он или его отец умрут, она получит планету, кишащую Волками, которые насладились бы её уничтожением. К счастью для нее, Гончие Келла и Волки Фелана отправились в Синдикат Драконов сражаться с Дымчатыми Ягуарами, которые не позволяли им добраться до её головы. Также это не позволяло им догадаться, чем она была занята.

Келлы представляли для неё интересную проблему. Их оборонительный рубеж Арк–Роял был, по существу, автономным районом в пределах ее Лиранского Альянса. В то время как Гончие и Волки ушли сражаться с Ягуарами, Келлы наняли подразделения наемников как «Легион Восходящего Солнца», «Группа дубль-вэ» и «Дикая Группа», чтобы держать Нефритовых Соколов на их стороне границы. Эти наемники были конечно, недостаточно сильны, чтобы угрожать её государству, но достаточно упрямыми, что она не могла не видеть предполагаемые потери при попытке завоевать ОРАР.

Исполнение её первоначального плана пришлось пересмотреть в свете поразительных успехов на границе Синдиката. Волки Фелана поглотили достаточно сил Дымчатых Ягуаров, фактически сделавшись ещё сильнее, чем прежде, так что не следовало предоставлять им благовидного предлога для возвращения домой и её свержения. Она также знала, Морган никогда не будет действовать против неё, пока не согласует действия с Виктором, таким образом, всё, что она сделает, предотвращая действия брата, также оградит её от Келлов.

Что возвращало ее к операции «Фрай». Единственным по-настоящему слабым местом было возможное обвинение в смерти её матери. Открытие таких фактов могло повлиять на общественное мнение против нее и подготовить почву для народного восстания, которое лишит её власти. Учитывая, насколько сильно люди любили мою мать, мне будут отрывать конечность за конечностью. Я не хочу и не позволю такому случиться.

Она дотронулась до тонкого золотого браслета на правом запястье и улыбнулась. Моё секретное оружие. Почти так же, как Морган и Виктор ненавидели мысль, что она убила свою мать, они будут даже больше шокированы тем, что она тайно отправилась в пространство кланов и вступила в союз с Владом Уордом из Волков. Взаимная ненависть Катрины и Влада к Фелану Келлу укрепила связь между ними – связь, рожденную сильным физическим влечением.

С Владом, готовым ударить по Лиранскому Альянсу – он был явно уверен, что пересечь оккупационную зону Нефритовых Соколов не представит проблему для его войск – любой шаг Келлов, чтобы свергнуть её, воздастся уничтожением ОРАР. Это вовлекло бы их в сражение против их старых врагов, ослабив их, пока Катрина будет собирать лояльных солдат, чтобы оказать сопротивление их предательской атаке. Простое бряцание саблями Волков или Нефритовых Соколов могло предотвратить действия Келлов и предоставить ей достаточно времени, что бы уничтожить их.

Катрина улыбнулась.

– Так, полковник Лентард, вы имеете дело со Свеном Ньюмарком и устраняете эту проблему для меня, а я буду иметь дело с Виктором. Когда он вернется домой, он получит неприятный сюрприз, ожидающий его, но для меня не будет никаких неожиданностей. И это как раз то, что я хочу. – Она хлопнула в ладоши. – О, дорогой брат, ты добился так много для Внутренней Сферы, только сам потерял всё. Кто-то действительно должен пожалеть героя, который прожил достаточно долго, чтобы увидеть, как тускнеют его победы.