Текст книги "Секретная карта"

Автор книги: Майкл А. Стэкпол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц)

Глава двадцатая

Шестой день Празднества Урожая года Собаки.

Девятый год царствования Верховного Правителя Кирона.

Сто шестьдесят второй год Династии Комира.

Семьсот тридцать шестой год от Катаклизма.

Койякан, Морианд.

Наленир.

После речи Правителя заиграли музыканты, и круг, где происходило представление, постепенно заполнили танцующие пары. Керу забрали оружие воинов и увели турасиндца. Моравен Толо улыбнулся в ответ на поздравления и смешался с толпой; Кирас последовал за ним.

Когда Моравен остановился, Кирас обошёл его, встал впереди и глубоко поклонился.

– Прощу прощения, Учитель. Я даже не хотел вас так обременить.

– Это я понимаю. Но ты можешь искупить свою вину. – Моравен говорил тихим голосом. Он указал юноше на незанятое место в укромном углу и двинулся в том направлении. Кирас молча последовал за учителем. Юноша остановился и обернулся лицом к гостям, заняв наблюдательную позицию. Однако Моравен взял его за плечи и развернул лицом к себе. Таким образом, они поменялись местами.

– Простите меня, серркаи Моравен Толо.

– Возможно. Объясни мне, за какой проступок ты просишь прощения, и почему ты его совершил.

Кирас насупился.

– Я был самонадеян настолько, что решил, будто вы представите меня Правителю.

– Почему?

– Я дворянин из Тирата. Я предполагал, что вы представите меня знатным особам Наленира. – Кирас вздёрнул голову. – А это противоречит уроку, который я получил на кладбище. Здесь я – никто.

Моравен улыбнулся.

– Все это прекрасно, с твоей точки зрения, но попробуй взглянуть на вещи моими глазами. Ты считаешь, что я настолько плохо воспитан, что не представил бы тебя Правителю?

– Нет, Учитель, но…

Моравен предостерегающе поднял руку, заставив Кираса замолчать.

– Тогда что за причина могла заставить меня так выразиться?

Юноша нахмурил лоб, пытаясь сосредоточиться.

– Я никак не могу понять, Учитель!

– Полагаю, все же можешь. – Моравен прислонился к стене. – Ты видел всё, что для этого нужно, и тебе известно все, чтобы найти ответ. Сосредоточься. Что ты видел?

– Вы победили это чудовище из Турасинда, но ведь исход битвы был ясен с самого начала.

– В самом деле?

Кирас распахнул глаза.

– Как вы можете думать, что я хоть на мгновение в вас засомневался? Он был силён, и стремителен, и огромен, но ведь он не прошёл классического обучения! Ни одного законченного движения, он даже не пытался уходить от ударов или поставить защиту. Он просто бесконечно нападал. Он знал, что вы будете защищаться, но не станете убивать его, так что ему не о чём было беспокоиться!

– Но он пытался убить меня?

– Нет. Или… пытался?

Моравен медленно кивнул.

– Именно это он и намеревался сделать. Чёрные Орлы и ксидантцу не испытывают друг к другу особой любви.

Кирас улыбнулся.

– Это хорошо известно даже у нас в Тирате.

– Как правило, ксидантцу сталкиваются с ними в провинциях. Я прежде не сражался с Орлами, но говорил с теми, кому довелось.

– Ты считаешь его недоучкой, – Моравен поднял правую руку, так, что стал виден порванный рукав, – но он сражался очень хорошо. Так могут сражаться лишь лучшие.

– Если вы так считаете, Учитель…

– Ты мне не веришь?

– Нет, конечно же, верю. Он очень хорошо сражался… слишком хорошо для такого, как он.

– Совершенно верно. О чем это тебе говорит?

Кирас задумался, а потом изумлённо прикрыл рот обеими руками. Моравен наблюдал, как глаза юноши сузились и вновь расширились. Кирас снова проигрывал в мыслях ход битвы. На его лице отразилось понимание. Постепенно в его сознании все вставало на свои места.

– Ох, Учитель, я… я так заблуждался!

– Объясни.

– Его сабля. Должно быть, над клинком поработал джианридин. Я прикасался к нему, вы боялись, что это может причинить мне вред. Вам нужно было заставить меня положить его на место. Поэтому вы и обратили внимание на то, что я нарушил этикет… чтобы отвлечь меня от сабли. – Кирас сжал руками ткань своего платья, словно пытаясь стереть яд. – Ведь так, Учитель?

– Почти, Кирас, почти. – Моравен сложил руки кончиками пальцев вместе. – Многие славные воины последовали за Императрицей в Пустоши, намереваясь уничтожить орды Турасинда. Все они погибли.

– Вы не верите, что Императрица и её уцелевшие воины вернутся, когда настанет необходимость?

– Все возможно. Однако прошло уже семь столетий, и они не вернулись. Почему же они должны появиться сейчас? – Моравен продолжил, прежде чем Кирас успел что-либо ответить. – Даже в руках превосходного воина оружие не становится лучше. Однако меч, которым владел великий мастер, может помогать другим в совершенствовании своего искусства. Это более простой способ достичь джейдана.

– Мне это известно, Учитель. Я иногда тренировался с таким клинком.

– Замечательно. Тогда тебе понятно, как важно то, что мы только что видели. Мастер Ятан передал мне, что, по слухам, где-то в Пустошах обнаружены тайные склады подобного оружия. Я успел достаточно хорошо рассмотреть саблю турасиндца. Она определённо пережила Катаклизм. Кто-то вывозит из Пустошей оружие.

– Дезейрион?

– Возможно. Или кто-то ещё. Но что из моего рассказа совершенно точно не может быть правдой?

На мгновение Кирас задумался.

– Такое оружие не может во множестве лежать в тайниках. Мечи должны быть захоронены вместе со своими владельцами или отосланы семьям погибших. Их не сваливают вместе, словно какие-то безделушки.

– И что это означает?

– Все, что угодно. – Кирас нахмурился. – В том числе и то, что кто-то раскапывает могилы. То есть…

– Продолжай.

Кирас покачал головой.

– Это так отвратительно, даже думать не хочется.

Врилксингна – самое мрачное из искусств, и самое опасное. Было хорошо известно, что даже искуснейший маг не может возродить к жизни мёртвых. Однако это не означало, что мёртвых нельзя использовать. Врилксингнаридины разыскивали и разрывали могилы воинов, известных своим мастерством. Они растирали останки в муку и продавали этот порошок. Поверье гласило, что вдохнувший прах великого воина обретает его способности. И это было далеко не самое непотребное из того, что делали врилксингнаридины. Но и мысли о том, что тела великих воителей прошлого могут быть растёрты в порошок, которого хватит на целую армию, было достаточно, чтобы посеять ужас в людских сердцах.

– Вдыхающие Смерть и в самом деле отвратительны, но подумай, что ты видел? Тёмный хозяин дал понять всем присутствующим, что существует способ создавать искусных воинов. Гелосундцы с радостью бы использовали такую возможность, чтобы отвоевать свои земли. Наленирские дворяне из провинций, возможно, решили, что таким способом они могут собрать войско и свергнуть нынешнюю династию.

– Хорошо хоть здесь не было Правителя Дезейриона.

Не принадлежащий Моравену голос произнёс:

– А вам не кажется, лирсеррдин Дейот, что для Правителя Пируста могло быть подготовлено отдельное представление, так что он, возможно, прекрасно обо всём осведомлён?

Моравен повернулся направо и поклонился обладательнице голоса.

– Ваше внимание – честь для нас, Госпожа.

Госпожа Нефрита и Янтаря улыбнулась – приветливо и, тем не менее, сдержанно.

– Вы оказали мне честь, сражаясь от моего имени. Надеюсь, вы не сочли мою просьбу чересчур самонадеянной?

– Я был польщён.

Она протянула ему левую руку, и Моравен предложил ей правую.

– Давайте немного прогуляемся. Вам не придётся скучать, лирсеррдин. – При этих словах двое из её учениц взяли Кираса под руки и увлекли в сторону танцующих. Остальные окружили Моравена и свою Госпожу, скрыв их от посторонних глаз.

– Следует ли мне сердиться, что вы не пришли навестить меня? Или, возможно, вы полагали, что я не узнаю вас под новым именем? – Она говорила мягким, мелодичным голосом, облекая свою обиду в шутливую форму. – Иногда мне даже казалось, что вы избегаете Морианда из-за меня.

Моравен прижал женскую руку локтем и провёл Госпожу через череду двойных дверей в небольшой внутренний сад.

– Не из-за вас. Из-за того, что случилось во время моего прошлого пребывания здесь. Каждый раз, когда я хотел вернуться, меня посещали дурные предчувствия. – Он улыбнулся ей. – Мне казалось, что сами боги препятствуют нашей встрече.

– Вы хотите сказать, что по прибытии в столицу проводили ночи в «Трех Жемчужинах» из почтения к воле богов?

– Не говорите со мной так сердито, моя госпожа.

– Как вы холодны и официальны!

– А теперь ты пытаешься сбить меня с толку. – Моравен прикрыл глаза. – Если хочешь, называй меня привычным именем.

– У тебя может быть только одно имя. – Она подняла руку и нежно погладила его по щеке. – Я никогда не забывала о тебе. Мне нравится твоё новое имя. Я буду называть тебя так, Моравен. Это имя подходит тебе гораздо больше. Оно предполагает большую осмотрительность, страсть не сиюминутную, а истинную…

– Твоё имя, Парисса, всегда означало для меня именно такую страсть. – Моравен наклонился и взглянул на её совершенное лицо с бездонными светлыми глазами. В эти глаза за прошедшие годы заглядывали тысячи, но кто из них видел то же, что и он? За её ослепительной красотой, за отточенными движениями скрывалось искусство, которым она владела в той же степени, в какой Моравен владел мечом.

Он вспомнил, как они впервые были вместе. По его телу пробежал трепет, и кровь прилила к щекам. Он был ещё молод – не так юн, как Кирас, но молод, – и она была молода. Он победил в поединке, сражаясь от её имени, – хотя последнее занимало его тогда меньше, чем убеждение, что противник и в самом деле заслуживал смерти. Он уже испытал на себе, что такое магия меча, но тогда победы впервые следовали подряд, и он впервые поверил, что новые способности уже не покинут его.

То же самое происходило тогда и с ней. Вместе они испытали невероятные по силе ощущения, прежде неведомые ни ему, ни ей; это поразило обоих. И каждый раз наслаждение становилось все острее и сильнее. Для обычных людей, случайно испытавших такое наслаждение, связь превратилась бы в пагубную страсть, захватила бы их полностью, не оставив в жизни места ни для чего другого. Но эти двое владели собой настолько, что умели вовремя остановиться. Перед ними открылось море новых возможностей; одновременно пришло и знание, как не погрузиться в эту пучину навек.

Её пальцы задержались на его щеке. Потом она притянула его к себе, ухватившись за накидку, и положила голову ему на грудь.

– Мы оба знаем, почему ты избегал нашей встречи, и почему я сама не сделала первый шаг. Но в такой вечер, как сегодня, – когда в Морианде чествуют героев, – в такой вечер не будет ли правильнее для нас быть вместе, а не врозь?

– Это верно, хотя, возможно, сегодня вечером мне придётся сделать ещё кое-что, чтобы подтвердить звание героя.

– Что именно?

Он приподнял её лицо, взявшись пальцами за подбородок.

– Ятан рассказал мне о слухах относительно Пустошей. Совершенно ясно, что ты не случайно выбрала меня для поединка с наёмником Чёрного Мириана. Ты хотела дать мне знать, что происходит. Вы с Ятаном не договаривались об этом?

– Нет, Моравен. Мне всего лишь стало известно, что ты посетил его и взял ученика. – Она сильнее сжала в пальцах ткань его накидки. – У меня была договорённость с Черным Мирианом. Моя любезность была оплачена, но знай я, что его человек попытается убить тебя, я потребовала бы большего.

– Сегодняшним вечером Чёрный Мириан хотел показать всем, какими возможностями обладает. Но к тому же он предупредил Кирона о непредвиденных трудностях, с которыми он может вскоре столкнуться.

– Он ничего не делает бесплатно. Его верность Короне имеет свою цену.

– Правителю Кирону это известно.

Госпожа поцеловала его в шею.

– Чёрный Мириан часто имеет дела со знатью из провинций. Столичные купцы богатеют с каждым днём, но дворяне во внутренних землях почти не имеют никаких прибылей. В прошлом они неохотно вкладывали средства в торговлю, и теперь купцы не пылают желанием щедро вознаградить их за былую скупость. Провинциальные дворяне хотят приобретать пряности и прочие товары, которые прибывают в Наленир на торговых судах, но у них нет золота, чтобы за это платить. В довершение всего, они видят, что Правитель озабочен в основном тем, что творится между Гелосундом и Дезейрионом. В этом году в Наленире собрали очень неплохой урожай, однако Правитель не снизил пошлины. Если бы в провинциях осталось больше зерна, дворяне смогли бы и выручить больше от продажи риса. Вместо этого Правитель забрал их зерно и, кроме того, потребовал, чтобы они прислали свои отряды для обороны от Дезейриона. Кто-то из них полагает, что личное войско спасёт их в случае нападения дезейрионцев. Прочие считают, что армия понадобится, чтобы свергнуть Кирона, если он не начнёт прислушиваться к их мнению.

Моравен медленно кивнул.

– Полагаю, и здесь, в городе, найдутся менее обеспеченные торговцы, считающие, что иметь личное войско было бы очень полезно, чтобы помешать остальным и способствовать процветанию своих собственных дел. Ведь единственное, что сдерживает их, – это то, что пока торговля всем приносит неплохие прибыли?

– Да. Правителю известно о недовольстве в провинциях, и он требует, чтобы некоторые купцы взамен на возможность пользоваться картами Антураси заключали денежные договорённости со знатью. Карты Антураси приносят удачу и ни разу не подводили, тогда как многие картографы были разорены из-за неудачных торговых предприятий. Однако сейчас достаточно краха одной-единственной экспедиции, и это станет крахом государства. Конец торговле, конец процветанию, и клинки надолго покинут ножны.

– Экспедиция на «Волке Бури»?

Она улыбнулась ему.

– Для человека, достаточно давно не бывавшего в Морианде, ты неплохо разбираешься в государственных делах.

– Сегодня – Морианд, столетия назад – Келеван… – Моравен нахмурился. – Разница в том, что тогда сражались настоящие воины. Было проще разобраться, что происходит, и оценить силы – свои и противников. Теперь же мы будем иметь дело с древними клинками и прахом; целое войско уместится где-нибудь на складе, и явится на свет по мановению руки. Никаких расходов по содержанию армии, и во всей этой армии ни одного, обладающего мудростью воина…

– Ты знаешь, что с этим делать?

– Нет. Пока что – нет. – Он наклонился и поцеловал её в лоб. – Мне необходимо многое узнать, но в запасе ещё есть немного времени. С «Волком Бури» не может ничего произойти прежде, чем он покинет Морианд.

– И ты сможешь провести часть этого времени со мной?

Моравен приблизил лицо к её губам.

– Разве может быть что-нибудь лучше, чем провести его с тобой?

Глава двадцать первая

Шестой день Празднества Урожая года Собаки.

Девятый год царствования Верховного Правителя Кирона.

Сто шестьдесят второй год Династии Комира.

Семьсот тридцать шестой год от Катаклизма.

Ширикан, Морианд.

Наленир.

Правитель Пируст откинул крышку ящичка из чёрного дерева, стоящего на столе в одном из покоев, отведённых для него и свиты. Внутри, на красном бархате, лежали девять фигурок из металла. Все они, кроме одной, были искусно расписаны. Самая высокая фигура – два с половиной дюйма в высоту – была полностью чёрной, исключая лицо. На груди виднелось изображение белого ястреба. Пируст вынул эту фигуру из ящичка и поднёс к горящей свече. Он вертел её в пальцах, поворачивая то одной, то другой стороной к свету, любуясь больше чеканкой, чем росписью – последняя была выполнена явно торопливо и достаточно небрежно.

Он улыбнулся.

– В этом году они более снисходительны ко мне, чем в прошлом. Это оттого, что я присутствую лично, или так распорядился Кирон?

Ему ответил тихий, надтреснутый голос, принадлежавший старой женщине:

– Точно сказать нельзя, Ваше Высочество. Кирон, в отличие от своего отца, не склонен издавать официальные указы по любому поводу.

Голос исходил из угла комнаты. Говорящую окутывала тень. Надвинутый капюшон скрывал лицо, видны были лишь длинные пряди седых волос.

Пируст поставил свою игрушечную копию на стол и вытащил из ящичка фигуру Кирона. Она была расписана с превосходным умением, одеяния выглядели чуть ли не лучше настоящих, в которые Кирон был облачён во время их последней встречи. Золото на его платье сверкало даже при тусклом освещении; будь пламя свечи поярче, блеск отделки, должно быть, слепил бы глаза. Художник постарался и в мельчайших подробностях изобразил поверженного драконом ястреба с летящими в разные стороны перьями.

– Забавно, не правда ли? Вот сейчас я держу его в руках и с лёгкостью могу сделать, что мне будет угодно. В жизни управлять его поведением значительно труднее.

Его гостья медленно покачала головой.

– Все это иллюзия. Он полагает, что управляет вами.

– Неужели? – Пируст поставил фигурку Кирона рядом со своей собственной, с удовлетворением отметив про себя, что его подобие выше ростом. – Он предлагает мне пищу, и это не то предложение, от которого я могу отказаться. Он ставит свои условия. Я нарушу их – иначе мой народ ждёт гибель.

– Да, мой повелитель?

– Разве это не очевидно, Делазонса? Именно благодаря твоим наблюдателям я имею полное представление обо всём, что происходит в моих землях. Чиновники прячут истинную картину за числами, для двора у них имеются приглаженные, ни о чём не говорящие отчёты. Плохие новости перемежают слоями хороших. Это их способ поддерживать порядок, ведь на самом деле они ничего не смогут сделать, столкнувшись с хаосом. Они считают себя наследниками Империи, упразднённой Кирсой столетия тому назад. Она распределила власть между девятью правителями, но поддерживать их правление должны были чиновники. Они давно бы сместили правителей и сами захватили власть, и не сделали так лишь потому, что это было бы вопиющим нарушением порядка, провоцирующим наступление хаоса.

Она подняла вверх палец, но из рукава её одеяния показался лишь длинный скрюченный ноготь.

– Вас не удивила осведомлённость Правителя Кирона о нашем урожае. Вы – и небезосновательно – предположили, что эти сведения передали ему гелосундские шпионы. На самом деле это уже давно было известно вашим собственным чиновникам. Они начали переговоры с чиновниками Кирона о покупке риса, и о положении Дезейриона немедленно стало известно в Наленире. Задолго до того, как урожай был собран.

Пируст подёргал себя за бородку искалеченной рукой.

– Точно так же он узнает и о любом готовящемся вторжении. Так он узнал и о моих попытках подавить мятежи гелосундских повстанцев.

– Да, это так. Но лишь отчасти. Мы об этом позаботимся. – Капюшон покачнулся. – Чиновники – это и наше благословение, и наше проклятие. Они необходимы, они обеспечивают быстрое выполнение приказов и передачу сведений, многократно копируя и рассылая с гонцами нужные бумаги. В их руках собраны все отчёты с точно выверенными датами, так что в любое мгновение можно проверить, как идёт работа. Когда необходимо выполнить ваш приказ, он выполняется немедленно.

– Верно. Я использую эти же методы при военных действиях, чтобы управлять своим войском в походе.

– Разумеется, Ваше Высочество. Именно поэтому ваши походы всегда удачны, и будут удачны в будущем.

– Ты можешь не льстить мне, Тёмная Мать. Оставь это другим. – Пируст снова наклонился к ящичку и извлёк фигурку Киро Антураси. Держа её в руках, он обернулся. – Вот ключ к успеху в будущем.

– Позвольте мне убить его, Правитель.

Пируст посмотрел поверх красно-белой фигурки на то, что казалось ворохом чёрных лохмотьев в углу комнаты.

– Ты не в первый раз просишь разрешения убить его. Что за личные счёты у тебя с Киро Антураси?

– Никаких. Ваше Высочество. – Она едва заметно усмехнулась. – Это было бы для меня вызовом. Антурасикан надёжен и безопасен. Как тюрьма. Так было задумано; и отец Кирона, и Кирон сделали все, чтобы так и было. Проникнуть внутрь непросто. Выбраться – ещё сложнее. Попасть в Антурасикан, убить Киро так, чтобы это выглядело, словно естественная смерть, и незаметно исчезнуть – вот это, пожалуй, была бы самая трудная задача за всю мою жизнь.

– Кроме разве что побега из Девяти Кругов Геенны.

– Или с Девяти Небес. Да, Господин.

Мгновение Пируст наблюдал за ней. Она была такой всегда, сколько он себя помнил: дряхлая старуха, сгорбившаяся словно под тяжестью прожитых веков. Его отец говорил то же самое, поэтому Пируст сильно сомневался, что это её истинная внешность. Так или иначе, скорее всего она принадлежала к джейкайврилам – тёмным мастерам, одно прикосновение которых само по себе могло убивать. Она долго служила интересам государственной безопасности в Дезейрионе, отвечая как за видимые силы, так и за тайные. Во многих поколениях представителей тени текла её кровь. Это была её семья.

Не сомневаюсь ни на мгновение, что ты можешь убить Киро Антураси. Он положил фигурку на ладонь и сжал её в кулаке.

– Я вынужден отказывать тебе в просьбе, хотя мне и не хочется этого делать. Но, пока у Киро есть уязвимые места, он полезнее для нас живой, нежели мёртвый. Кроме того, он не слишком важен для решения вопроса, который мы сейчас обсуждаем. Даже если вырезать всю его семью, уничтожить все их карты, это лишь на время приостановит Наленир, и только. Они исследуют мир – и благодаря этому могут торговать со всем миром. Это приносит Налениру золото. Кирон может позволить себе содержать и обучать армию гелосундских наёмников. Они представляют угрозу для меня, они обеспечивают защиту для него. Если возникнет необходимость, он сможет позволить себе нанять ещё больше воинов. Любые действия с моей стороны встретят отпор гелосундцев, купленных Кироном. А затем он поднимет собственную армию, и мы умрём от голода прежде, чем сможем завоевать хоть пядь наленирской земли.

– Поэтому вы снаряжаете экспедиции в Пустоши и поддерживаете изучающих джианри. Если вам удастся собрать достаточно магических реликвий – или, возможно, джианридины смогут улучшить свои машины, – вы сможете создать армию, превосходящую войска Кирона. Он ищет способы обогатиться ещё больше; вы должны искать способы отнять у него золото.

– Не нравится мне это положение, – Пируст поставил фигуру картографа рядом с двумя другими. – Словно Кирон замахнулся хлыстом, а я вынужден пятиться, будто какая-то дворняжка.

– В этом есть свои преимущества, Правитель.

– Правда?

Старуха сделала неопределённое движение в сторону Койякана.

– Кирон полагает, что он главный герой сегодняшнего чествования, а вы – дворняжка, не отводящая взгляда от кончика его хлыста. Он пригрозил вам голодом в случае неповиновения. Вы полагаете, его всерьёз беспокоит, продолжит ли Дезейрион военные действия в Гелосунде или нет?

Пируст нахмурился.

– Верно. Он поддерживает эту войну. Она изматывает меня, а его – ничуть. Даже напротив, это ему на руку.

– И в том случае, если вы продолжите войну, он сделает вывод, что вы глупец, поскольку рискуете потерять обещанное вам зерно. Как вы понимаете, он может отказать вам в пище, но не откажет своим союзникам. Мы можем просто-напросто захватить зерно, предназначавшееся им. Тогда Кирон прекратит помогать и им, но вы в любом случае останетесь в выигрыше.

– Это ничего мне не даст.

– С другой стороны, это даст вам многое.

Пируст выпрямился.

– Он решит, что я очень глуп и мои действия легко предсказуемы.

– И будет очень доволен, ведь это как раз то, что его вполне бы устроило. В конце концов, поверил же он, что вы слепо следуете указаниям, полученным из вещих снов. – Она ткнула пальцем в сторону ящичка с фигурами. – Ваше Высочество, выньте фигуры Стражей – Облачного Дракона и Речного Дракона.

Понимая, что она что-то задумала, и зная, как ценны её советы, Пируст повернулся к столу и взял из ящичка две фигуры, представлявшие самые ценные отряды наленирской армии. Цвета одежды и знаки отличия на оружии и щитах разнились, но в остальном фигуры были совершенно одинаковые, словно близнецы. Для отливки мастер взял одну и ту же форму, и лишь роспись позволяла отличать Стражей друг от друга.

– Они одинаковые.

– Да, действительно. Их можно отличить лишь по одежде и знакам на оружии.

– Совершенно верно, мой повелитель. В Гелосунде сражаются ваши Тёмные Ястребы и Горные Ястребы. Они пересекают реку и совершают карательные вылазки – в те места, где возникает в этом необходимость. Что, если бы в Гелосунде остался один отряд, но обе формы? Что, если чиновники по-прежнему отправляли бы отчёты о местонахождении и действиях двух отрядов? По существу, один из них оказался бы в вашем полном распоряжении, не привлекая к себе внимания.

– И для одного отряда нужно меньше продовольствия, чем для двух, так что я сумею сберечь часть захваченных запасов. Это понятно. И что же дальше?

– Я полагала, что все и так достаточно ясно, Ваше Высочество. – Её смех задел его за живое. – Кирон полагает, что вам никогда не одолеть его, поскольку Наленир может позволить себе покупать отряды хорошо обученных наёмников. Предполагается, что вам, чтобы сравняться с ними, необходимы мечи, прошедшие через руки джианридинов, или оружие давно погибших великих мастеров, или прах павших героев и прочие нелицеприятные способы. Мы с вами уже пришли к выводу, что это может пригодиться вначале, чтобы отвлечь внимание наленирских отрядов, в то время как лучшие, обученные отряды Дезейриона беспрепятственно двинутся дальше к цели.

– Верно.

Старуха поднялась с кресла и заковыляла к столу. Низко опущенная голова даже спереди не скрывала выпирающего горба.

– Что, если лучшие воины из ваших отрядов будут обучать ваш народ? Хотя бы простейшим умениям и дисциплине. Вместо того чтобы посылать на верную смерть ничего не умеющих крестьян, вы отправите сражаться людей, обладающих начальными навыками. У них будет возможность выжить, и это пойдёт на пользу Дезейриону. Не стоит волноваться, что они обучатся чересчур многому – вы научите их следовать командам и правильно вести себя в походе, и только.

Пируст сдвинул брови, а затем медленно кивнул.

– Показавшие себя с лучшей стороны смогут учиться дальше в военных школах. Что ж, это может сработать. Обучение населения военным навыкам можно выдать за попытку подготовиться к тяжёлой зиме. Будет голод, и народные отряды пригодятся, чтобы поддерживать порядок в провинциях. Кирон воспримет это как очередное неповиновение и начнёт ещё в большей степени недооценивать меня.

Делазонса прошла мимо Правителя к столу и щёлкнула ногтем по голове уменьшенной копии Киро Антураси. Фигурка опрокинулась и упала на стол.

– Правитель Кирон посчитает, что вы обратили своё внимание на трудности внутри своей державы, пытаясь предотвратить последствия скудного урожая. Нам же следует изыскать способы изменить положение, при котором лишь Наленир может позволить себе исследовать мир и получать от этого прибыль. Как вам хорошо известно, у нас есть определённые планы. Вы говорили с его внуком, Келесом?

– Да, но пока что лишь предварительно. Насколько я успел понять, у него нет никакого желания выбираться из-под крылышка Киро.

– Да, Келес послушный внук. Второй менее сдержан, возможно, его удалось бы соблазнить. Но он отплывает на «Волке Бури», и здесь я бессильна.

Пируст ухмыльнулся и поставил фигуры Стражей на стол.

– Тебе так и не удалось подослать на судно шпиона.

– Это всё равно было бы пустой тратой времени. Никто из обладающих умением копировать работу Джорима Антураси не смог бы хоть сколько-нибудь оставаться незамеченным на борту корабля. Способности возможных исполнителей передавать нам украденные сведения на расстоянии пока более чем сомнительны; а в том случае, если на борту обнаружили бы нашего человека, разразилась бы настоящая катастрофа. Вместо этого я предполагаю за время отсутствия корабля договориться с нужными людьми, оставшимися здесь. Тогда после возвращения «Волка Бури» мы выиграем значительно больше.

– А как насчёт наших попыток заполучить карты Антураси или хотя бы других картографов?

Она рассмеялась.

– Карты Антураси охраняются лучше, чем сокровищница Наленира, так что здесь нам преуспеть не удалось. Мы достали другие карты, однако они очень похожи на те, которыми мы и так обладаем. Тем не менее, удалось заметить кое-что интересное.

– О, в самом деле?

– У нас есть собственные карты почти всего побережья бывшей Империи. За долгие годы произошли кое-какие изменения, в частности, образовались новые отмели, затрудняющие судоходство, и исчезли некоторые из старых. Любопытно, что на этих новых картах кое-где не отмечены имеющиеся отмели, и напротив, обозначена опасность там, где на самом деле совершенно чистая вода. Вывод очевиден: у Антураси есть свои люди в других домах, они-то и вносят в карты ошибочные поправки, стоящие жизни тем, кто ими пользуется.

Правитель Дезейриона поднял фигуру Киро и снова поставил её рядом с остальными, заметив:

– А он, выходит, гораздо хитрее, чем я думал.

– Но, как вы верно заметили, Ваше Высочество, он уязвим.

Она развернулась и подняла руку, указывая пальцем на запад.

– Келес Антураси отправится в Пустоши. Я отправлю вслед за ним своих людей. Если удастся, один из них проникнет в его ближайшее окружение. Меня не слишком заботят его исследования, но я предприму все возможное, чтобы он попадал в положения, ставящие его в зависимость от нас. Если мы завоюем доверие, спасая его жизнь – великолепно. Если придётся захватить его и держать в плену – что же, и это сойдёт. По крайней мере, он будет у нас в руках, а значит – и способ держать в руках всех Антураси.

Пируст задумчиво кивнул.

– Кроме того, всегда есть ещё один выход.

– Ваше слово, Ваше Высочество, и я это сделаю!

– Не сейчас. – Пируст оставил в покое фигуру Киро и щелчком сбил с ног двойника Правителя Кирона. – Я не хочу использовать эту возможность до срока. Это не то решение, которое можно принять с лёгкостью.

– Короне не угрожали наёмные убийцы со времён разделения Империи.

– Тебе лучше знать, Тёмная Мать.

Он заметил, как под капюшоном блеснули в улыбке зубы.

– Никто не знает этого лучше, чем я, Ваше Высочество. Это не был наёмный убийца. Я знала бы.

– Я так и подумал. – Пируст утвердительно кивнул. – Это может сработать лишь в подходящее время. Когда наступит такой день, и все будет зависеть от его решений, когда не останется ничего другого – я это сделаю. Неважно, действительно ли он герой из героев или нет. Будет иметь значение лишь одно – что он мёртв. После этого наступит хаос, и определять новые порядки станет меч, а не чиновничье перо.