Текст книги "Контакт (ЛП)"

Автор книги: Майк Дьюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Ничего себе, – ответил Мейнард, чувствуя себя потрясенным этой областью технологии, о которой те, кто не служил в армии или корпоративной службе безопасности, знали лишь малую толику и могли использовать только в самых обыденных случаях. – А этот имплант тоже помогает связывать тебя с боевой броней? – спросил Мейнард.

– Да, он дает мне преимущество в управлении боевой броней, – сказал Коди, – но для управления боевой броней он не нужен. Любой может забраться в нее и управлять, если у него есть соответствующая подготовка.

Мейнард кивнул.

– Это крутые штуки, – сказал Мейнард с нотками восхищения в голосе. – Однажды я видел одного в действии. Какие-то прыгуны из корпорации пытались проникнуть и захватить нашу шахту. Наши ребята прорвали боевую броню. У прыгунов было около двадцати тяжеловооруженных людей. На самом деле это даже не было дракой. Двое парней в боевых доспехах уничтожили их за минуту или меньше. Это было безумно. Я бы с удовольствием пилотировал один из них. Могу поспорить, что это небывалый прилив сил.

Коди рассмеялся.

– Я бы соврал, если бы сказал, что это не так, – сказал он.

Они подошли к краю инопланетного корабля, и команда начала протягивать лебедку внутрь корабля.

В шлеме у каждого раздался пронзительный крик, затем неистовые хрюкающие звуки, которые быстро переросли в связную речь.

– Гос-Гос-Гооооспааади... черт возьми! Блядь. Блядь. Блядь. Блядь. Помогите! Диспетчер! Мейнард! Коди! Ебаный Иисус Христос! Кто-нибудь, помогите мне! Кто-нибудь! Он в моем костюме! Гааааахххххххх! Ублюдок!

Мейнард в ужасе прислушался, но узнал метку трансляции. Рич подключил их к своей прямой видеосвязи. Пока Мейнард не включил визуальную проекцию на визор своего шлема, видео передавалось только в аудиоформате.

– Визуальное подтверждение, – сказал он. Ужас, застывший в его ушах, теперь предстал перед его глазами в высоком разрешении. – Вот дерьмо, – сказал Мейнард. – Коди, тебе и ребятам нужно подтвердить визуальное наблюдение.

– Понял тебя, – ответил Коди, и команда подчинилась.

Все они беспомощно наблюдали за тем, как Рич продолжает метаться между воплями, криками и проклятиями. Он то и дело ударял правой рукой о стол. Как обезьяна, у которой горит шерсть, Рич был охвачен чистым ужасом. После многочисленных ударов мужчина попытался сделать глубокий вдох. Мейнард беспомощно наблюдал за тем, как его босс пытается собраться с духом. Рич резко вдыхал, задерживал дыхание на секунду и резко выдыхал, повторяя цикл, пока пытался снять перчатку. Мейнард заметил, что перчатка помята и местами потрескалась. Удар о стол не должен был так подействовать, подумал он, когда Ричу наконец удалось успешно расстегнуть перчатку и снять ее.

В наушниках раздались вздохи. Одного мужчину чуть не стошнило. Нечто студенистое, на вид напоминающее полупрозрачную массу, обволокло правую руку Рича и растеклось по его плоти.

– Бооооже! – закричал Рич. – Проклятье. Черт побери, оно жжется. Жжет! Ублюдок! Жжет так сильно.

Лицо Рича представляло собой измученную бледную плачущую плоть. Оно исказилось в умоляющей усмешке, моля о спасении. Его глаза то и дело устремлялись во внешнюю комнату, ожидая, что кто-нибудь войдет через дверь, кто придет ему на помощь и принесет облегчение.

Ему удалось оторвать правый рукав костюма, и Мейнард увидел, что вещество доходит ему до локтя. Кожа была красной и раздраженной по сравнению с бледной кожей верхней части руки Рича и еще более белым костюмом HEVO над ней. Верхние слои дермы до середины предплечья уже исчезли. На тыльной стороне кисти и запястье проглядывали белесые сухожилия. В тканях виднелась кровь, но ее активно высасывала таинственная материя, полупрозрачность которой теперь имела слегка красноватый оттенок.

Рич в ужасе смотрел на свою руку, разинув рот, челюсть тянулась вниз к животу. Левой перчаткой он бил по руке, бешеными движениями пытаясь содрать вещество с плоти, но все было бесполезно.

Мейнард на мгновение увидел глаза Рича. Они были заперты в клетке, в них сквозила клаустрофобия и отчаяние, превосходящее все, что он когда-либо видел в своей жизни. Ближе всего Мейнард мог сравнить это с видео, которое он однажды видел, где лиса попала в капкан. Бедное существо отгрызло себе ногу, крутясь, катаясь, извиваясь, дергаясь и пытаясь вырваться всеми возможными способами, которые только можно было придумать.

Рич сосредоточился на том, чтобы освободить защелки, скрепляющие оболочку туловища, и, пожав плечами, повернулся, чтобы сбросить ее. Освободившись от этого громоздкого груза, Рич бешено замахал левой рукой, пока не стянул с нее рукав и перчатку.

Он снова посмотрел на свою руку и уставился на растекающуюся желеобразную массу. Цитоплазматические псевдоподии проникали вверх по конечности, поглощая ее по кусочку. Невидимые пищевые вакуоли, прожорливые от голода, образовались на поверхности и поглощали его плоть, впитывая и перераспределяя вновь приобретенную биомассу.

Его глаза посмотрели в сторону двери, затем снова на мать его несчастий. Он осмотрелся и обнаружил то, что ему было нужно. Он подбежал к столу, отодвинул дрель и смахнул инопланетное яйцо на пол. Его рука потянулась к промышленному лазеру и расположила его над местом, где он положил правую руку на поверхность из нержавеющей стали. Он увидел, как по руке ползет прожорливый организм, и не стал медлить. Он включил лазер и провел лучом по верхней части конечности.

Боль была почти невыносимой: лазер прожигал ткани и кости, прижигая рану на ходу. В одно мгновение Рич освободился от руки, от ползучей смерти, осаждающей его тело. Он встал и провел лазером взад-вперед по расчлененной конечности и по тому, что питалось его плотью. Он разделил вещество и разрезал его бывший орган на несколько кусков, но существо просто слилось с самим собой и переместило свои многочисленные части туда, куда пожелало.

Рич встал со стола и, пошатываясь, направился к двери. Оставшейся рукой он стянул с себя шлем и бросил его на пол.

Кто-то стоял там и смотрел в окно из пластикового стекла, лицо его было почти таким же бескровным, как у Рича.

– О, слава Богу! – воскликнул Рич. – Введи код, чтобы я мог выбраться отсюда.

Ученый выглядел ошарашенным просьбой Рича.

– Я сказал, введи код, чтобы я мог выбраться отсюда, – приказал он. – Сейчас же!

Мужчина забормотал, заикаясь, но наконец смог заговорить.

– Но карантинный протокол... что, если оно выйдет наружу?

– Ради Бога, Генри. Вводи код, пока у нас есть время вытащить меня и при этом держать эту штуку в изоляции.

Генри стоял, словно глухонемой, ошеломленный событиями.

Рич ударил кулаком в окно и взмолился.

– Пожалуйста, Генри! Пожалуйста!

Генри вздрогнул, но протянул руку вперед и ввел первую часть кода, чтобы начать отмену карантинной блокировки. Закончив вводить свою часть кода, он отступил назад и посмотрел на Рича.

– Спасибо, Генри. Спасибо. Спасибо.

Рич потянулся к клавиатуре.

Генри вздрогнул и отступил от окна, когда Рич вскинул брови и откинул голову назад. Часть организма, покрывавшая отрезанный кусок его собственной прижженной плоти, прилипла ко лбу и теперь распространилась на нос и рот. Он провел пальцами левой руки по губам, но с таким же успехом можно было шлепнуть рукой по клеевой ловушке.

Куски отрубленной руки Рича тянулись вниз по спине, как гармошка, внутри инопланетного субстрата, обволакивавшего его рассеченную конечность. Лишенные кожи пальцы ползли вниз, цепляясь и прилипая к коже на каждом дюйме пути. Достигнув ануса, пальцы проникли внутрь и ухватились за копчик как за вторую точку опоры. Организм сжался и медленным, но постоянным усилием потянул голову Рича к заднице. Его позвоночник выгнулся назад. Мышцы живота разрывались и рвались от напряжения, а верхняя часть спины затекала и спазмировалась, принимая положение, для которого не была предназначена. Шея вытянулась, превратившись в тугую оболочку плоти, а челюсть широко раскрылась. Желатиновое вещество заполнило его рот и горло.

По комнате разнесся гулкий звук: один из позвонков Рича раздробился, и его голова резко дернулась к месту назначения. Звук напомнил Мейнарду, как молодой дуб разламывается на две части.

Кого-то вырвало у Мейнарда над ухом.

– Пресвятая Богородица, – сказал Коди.

Они смотрели, как инопланетное существо размножается и растет, поглощая тело Рича. Оно переваривало части тела и перекручивало другие, придавая им какую-то форму и функцию. Прошло несколько минут, прежде чем Мейнард и Коди посмотрели друг на друга и одновременно сказали:

– Мы должны вернуться в лабораторию.

– Определенно, – сказал Коди. – Мы должны внедрить протоколы уничтожения. Сжечь этого ублюдка.

– Да, – добавил Мейнард, – и к черту эти яйцеобразные штуки. Пусть лежат там, где лежат.

– Чертовски верно, – согласился Коди.

Мейнард и Коди прислушивались к разнообразным влажным стукам, лязгам и хлюпающим звукам, терзавшим их уши. Несколько ученых собрались возле карантинной лаборатории, на их лицах застыл ужас, смешанный со страхом и неверием, но некоторые проявляли и холодное нездоровое любопытство.

Однако никто не мог отвести взгляд. Ни один. Мейнард и Коди тоже не могли оторваться, пока спешили к базе.

Они наблюдали, как студенистый субстрат инопланетного организма увеличивается в размерах, переваривая мясо с костей Рича Мэлоя для своего роста. Сухожилия и связки, казалось, остались нетронутыми, за исключением тех мест, где существо перераспределило части Рича, чтобы придать ему нужную форму. Ноги отвисли назад в коленях. Отрубленная конечность вырвала голову Рича из креплений и переместилась, чтобы закрепиться на сложенном туловище, которое сидело приземисто и низко, удлиненная ножка заканчивалась черепом, глядящим на них. Глаза остались целы, хотя и лишились век. Лицевые мышцы разрушались, губы были съедены. Опущенные десны вываливали зубы, но они оставались почти на месте, застыв в густой коагуляционной субстанции, словно кусочки фруктов, парящие в формочках из ароматизированного желатина.

Существо встало и двинулось к двери. Позади него на полу валялись остатки костюма и одежды Рича Мэлоя. Мейнард наблюдал, как голова пришельца, покачиваясь на отрубленной конечности, смотрит сначала на ученых, потом на клавиатуру и дверь. Немигающие глаза смотрели вперед. Зрачки ритмично расширялись и сужались, пульсируя все быстрее, маленькие черные дыры то появлялись, то исчезали, хищно поблескивая. Колебания прекратились, и на несколько секунд их залила чернота, а затем они сузились до булавочных наконечников.

Существо подняло левую руку Рича и потянулось к клавиатуре.

– О, святые угодники, нет, – взмолился Мейнард, его голос звучал слабо и хрупко.

Все ученые застыли на месте, понимая, что происходит, но не в силах сорваться с места и бежать в этот момент ощутимо приближающейся гибели. Они наблюдали, как инопланетное чудовище вводит вторую часть кода управления, слышали каждый звуковой сигнал и щелчок, когда замки разблокировались. Они неподвижно смотрели, как открывается дверь.

Когда существо переступило порог, началось столпотворение.

Ученые бросились врассыпную, врезаясь друг в друга, отскакивая и закручиваясь в спирали, чтобы бежать куда глаза глядят. Они напоминали Мейнарду стадо загнанных овец, впавших в раздор, когда горный лев перепрыгивает ограду и бросается за ближайшей добычей. Те, кто падал, становились первыми. Множественные псевдоподии выстреливали во все стороны, цепляя тела, как липкий язык лягушки, и возвращая их в центральную массу.

Когда тело за телом врезалось в шарообразную форму, аморфная цитоплазма обволакивала их и поглощала их плоть. Питаясь ими, существо в геометрической прогрессии увеличивало собственную массу, превращаясь в колоссальную амальгаму из инопланетных и человеческих агрегатов.

В уши Мейнарда ворвалась какофония криков. Она была ошеломляющей. Он замедлил шаг, затем остановился и прижался к наружной стене, когда они приблизились к южному входу. Голова шла кругом. Он подумал, что может потерять сознание. Он склонил голову и сделал глубокий, медленный вдох.

Коди прислонился к стене рядом с ним.

Больше всего Мейнарда беспокоили звуки. Хруст и лязг вывихнутых суставов. Тяжелые, влажные, чавкающие звуки, когда человеческие и инопланетные ткани шлепались на пол во множестве, словно мешки с мокрым цементом. Хруст позвонков, сжимающихся и разжимающихся, скручивающихся и вырывающихся из своих естественных креплений.

Некоторые звуки напоминали ему упавшие на асфальт тыквы, другие – бамбук или хрустящие стебли сельдерея. Мысль о том, как пальцы разрывают зеленый перец, пришла ему в голову, но тут же натолкнулась на воспоминания о том, как в детстве он глотал сырых устриц из половинки раковины или разминал мякоть канталупы сжатым кулаком.

Все это и многое другое раздражало его слух, нервы, мужество. Наконец он увидел, как существо, размером с десять или более человек, открыло дверь во внешнюю лабораторию, протиснулось через отверстие, словно осьминог, и вышло в коридор, чтобы свободно идти куда вздумается.

Дверь за монстром закрылась, и наступила тишина.

Мирная, золотая тишина.

ГЛАВА 10

Биологические императивы существа были выставлены на всеобщее обозрение. Никакой двусмысленности. Никаких тайных целей или обманчивых притворств. Никаких легкомысленных фантазий относительно того, какова может быть его эволюционная цель. Нет, для любого наблюдательного человека не могло быть никаких сомнений в природе этой внеземной формы жизни.

Голод. Рост.

Все остальное не имело значения.

То, что осталось от тела Рича Мэлоя, погруженного в инопланетный организм, бросилось на бегущих ученых, растоптало одного и сбило его с ног, а остальные разбежались. Протоплазменные псевдоподии вырвались из бедер, прилипли к груди и лицу упавшего, задушили его, когда плоть проникла в рот и носовые пазухи, а затем пробила себе путь через трахею и пищевод, переваривая и поглощая ткани за считанные секунды.

Из туловища и спины существа вылезли еще более вязкие придатки, которые прилипали к другим, а затем втягивались, впиваясь в растущую массу тела. Человеческие ткани превратились в плотную цитоплазматическую слизь, которая поглощала каждое новое приобретение и продолжала нарастающий цикл расширения.

Существо направило еще больше своей массы к оставшейся руке Рича Малоя, сформировав большое и длинное щупальце, которым оно хлестало по телу, захватывая мужчин и женщин и возвращая их в свою центральную массу.

Ничто живое не было в безопасности. Оно ощущало их, чувствовало их запах, ощущало их вкус в воздухе. Оно улавливало их тепло, а также вибрацию и гул каждой клеточной функции, работающей в телах каждого человека, находящегося в здании.

Спрятаться было негде. Некуда было бежать ни внутри базы, ни за ее пределами, чтобы оно не смогло их найти. Его аппетит был неутолим, бесконечен. Пробудившись, оно никогда не прекратит поиски. Никогда не перестанет охотиться за добычей.

Оно впитывало мысли и знания каждого, кого поглощало. Оно знало план базы. Оно знало, куда ведет каждый коридор. Оно знало, что сейчас время обеда и где находится столовая.

С помощью сохранившейся руки Рича Мэлоя оно ввело код на панели, открыло дверь лаборатории и, протиснувшись через проем, вышло в коридор и направилось в столовую.

Оно обнаружило еще больше людей, некоторые из них были рассредоточены по коридорам, а другие находились в соседних комнатах. Оно двигалось, как стремительный поток, проносясь по коридорам, пробивая двери и вторгаясь в комнаты. Оно пронеслось над каждым работником, заглушая их крики, прежде чем они успевали предупредить других о приближающейся опасности.

ГЛАВА 11

Мейнард продолжал методично дышать, его мозг бешено работал, перебирая варианты того, что будет дальше.

– Что, черт возьми, нам теперь делать, Коди? – спросил он. – Эта штука, очевидно, обладает воспоминаниями Рича. На объекте нет места, куда она не могла бы попасть. А значит, никому негде спрятаться.

Мейнард начал учащенно дышать, его речь тоже ускорилась.

– Я имею в виду, можем ли мы вообще причинить ему вред? Лазер его не тронул. Может ли он сгореть? Сможем ли мы заморозить его жидким азотом? Взорвать этого ублюдка? Или он просто соберет себя обратно? Что за хрень, чувак? Что это за штука?

Коди пожал плечами.

– Я не знаю, – сказал он. – Но все живое горит. Обычно, во всяком случае. Так что в случае сомнений я бы выбрал этот способ, но после того, что я только что увидел, я не уверен. Просто нет ни одного гребаного способа быть уверенным. – Коди сделал паузу и опустил взгляд. – Но я ни за что не пойду туда. Ты видел, что эта тварь сделала. Для нас было бы самоубийством идти туда.

У Мейнарда от удивления отпала челюсть.

– Коди. Вы все – гребаная группа эвакуации. Всю эту базу надо спасать.

– К черту это, – сказал Коди. – Нет. Ни за что, блядь.

Мейнард оторвался от стены, повернулся к Коди лицом и сильно шлепнул его по руке.

– Давай, – попытался подбодрить Коди Мейнард. – Ты – мужик. Ты и твоя команда – самые крутые парни на этой базе. Вы все – вечно любящее всякое такое дерьмо. Пришло твое время надрать задницу и блеснуть, сделать то, чему тебя учили, чувак.

Коди ошарашенно посмотрел на Мейнарда.

– Ты думаешь, нас учили справляться с этим? – спросил он, указывая внутрь базы. – Ты что, совсем охренел? – Коди покачал головой и отвернулся. – Мы ничего не можем сделать. Ничего.

Мейнард посмотрел на вход, потом снова на Коди.

– Слушай, чувак, – начал он, – я тоже не знаю, что сейчас делать, но нам нужно что-то придумать, причем чертовски быстро, иначе сотни людей погибнут, включая нас, когда у нас закончится воздух. Так что давай соберем наши мозги вместе и разберемся с этим дерьмом.

Коди посмотрел ему в глаза, но его лицо было полно стыда и безнадежности.

– Хорошо, – спросил Мейнард, – какая тактика хороша? Если у нас есть только один шанс, какая стратегия дает наибольшие шансы на успех, но при этом мы все не погибнем?

– Ловушка, – сказал один из членов команды.

– А? – Мейнард повернулся, чтобы посмотреть, кто это сказал.

– Ловушка.

Это был Григгс.

– Что именно? – спросил Мейнард.

– Нам нужно выманить его с базы, подальше от людей, и поймать в ловушку.

– Где? – Мейнарду понравилась эта идея.

– Хммм, – сказал Григгс и пожал плечами. – Точно не знаю. Мне нужно взглянуть на карту.

– Это охренительно крутая идея, братан, – сказал другой член отряда, подкалывая Григгса.

– Нет, Брайант, – возразил Коди. – Григгс прав. Ловушка – это лучший план действий для нас. И я точно знаю, где это сделать.

Мейнард уставился на Коди, ожидая, что тот расскажет подробнее.

– И – наконец вымолвил он.

– Тебе это не понравится, но это просто элементарное "благо многих важнее блага немногих". Я предлагаю заманить этого ублюдка в десантный корабль, снабдить его взрывчаткой, позволить ему на автопилоте добраться до станции и взорвать ее. Это уничтожит весь стыковочный ангар, и он не сможет вернуться сюда.

– Но там же есть люди, – сказал Григгс.

– Не так много, – настаивал Коди. – По сравнению с базой это просто костяк команды. Может, человек пятьдесят максимум?

– Моя девушка, Дженна, там, Коди, – сказал Мейнард.

– Извини, друг, – попытался смягчить удар Коди, прежде чем привести свои аргументы. – Но здесь, внизу, гораздо больше людей, чем на той станции. Так что, если мы собираемся позволить этому разгуляться где-то, мой голос – там, а не здесь.

Мейнард покачал головой и закрыл глаза. Он был согласен с логикой Коди, но ни капли не одобрял ее. Только не с Дженной. Но он также понимал, что его согласие здесь ничего не значит. Теперь, после смерти Рича, Коди возглавлял группу эвакуации. За ним было последнее слово. И точка. Но должен же быть другой выход, подумал Мейнард. Через секунду его лицо озарилось светом лучшей идеи.

– Эй, – обратился Мейнард к Коди, – почему бы нам просто не направить корабль в космос и не обойти станцию? Просто отправить его достаточно далеко от них, а потом взорвать?

– Эти корабли в основном на автопилоте. Чтобы отменить функцию автопилота и отправить их куда-то еще, а не просто с базы на станцию, а потом обратно на базу, нужны коды разрешения.

– Ну, – спросил Мейнард, – кто имеет доступ к этим кодам?

– Рич, – сказал Коди, и его голос прервался.

– Ты можешь получить к ним доступ теперь, когда Рича больше нет? – спросил Мейнард, отчаянно пытаясь найти способ. – Или кто-то может взломать корабль и обойти всю систему?

Вайл-И отвлекся, пока заряжал оружие и проверял кейс дистанционного пилота для десантного корабля, но теперь он услышал, что они обсуждают, и заговорил.

– Я могу отменить действие автопилота. Как главный пилот группы эвакуации, я имею доступ к кодам.

Коди и Мейнард повернули головы и уставились на Вайл-И. Мейнард шагнул вперед, обнял его и воскликнул:

– Черт возьми! Спасибо тебе, чувак! – затем отпустил Вайл-И и отошел назад.

Коди посмотрел на Вайл-И и сказал:

– Какого черта, чувак? Почему ты так долго молчал? Я не знал, что у тебя есть код. Я думал, Рич должен был сначала дать разрешение.

– Нет, – сказал Вайл-И и улыбнулся. – Я в курсе, чувак.

Теперь, когда он знал, что они не обрекают Дженну на ужасную смерть, грудь Мейнарда расслабилась в геометрической прогрессии. Груз, который свалился с его плеч и сердца, принес невероятное облегчение.

– Хорошо, – сказал Мейнард. – У нас есть план получше. Теперь как нам выманить этого инопланетного ублюдка с базы на десантный корабль?

Коди бросил на Мейнарда взгляд, который говорил о том, что эта часть будет отстойной. Большие, массивные ослиные яйца.

– Приманка, друг мой, – сказал Коди. – А если приманки недостаточно, мы начинем причинять ему боль. Между соблазном еды и тем, что мы его разозлим, я уверен, что он пойдет за нами. А пока остальные будут вести себя, как еда в банке, Херли установит взрывчатку, а Вайл-И подготовит корабль к полету.

Коди оглядел всех присутствующих.

– У кого-нибудь есть идея получше? – спросил он. Он переводил взгляд с одного лица на другое. Все покачали головами, даже Мейнард, хотя он сделал это с неохотой.

– И все ли понимают свою роль?

Все головы кивнули в унисон.

– Ладно, ребята, – сказал Коди. – Давайте двигаться.

Херли и Вайл-И разошлись по своим делам, а Мейнард, Коди, Григгс и Брайант вошли на базу через южную дверь.

– Первым делом, Мейнард, – сказал ему Коди. – Свяжись с диспетчером, пусть проинформирует службу безопасности о ситуации. Пусть объявят общий карантин на территории базы. Прикажите всем вернуться в каюты и запереть двери. Весь персонал, находящийся снаружи, должен оставаться там до дальнейших распоряжений, пока у них есть воздух. Я свяжусь с остальными членами нашей команды и сообщу им, чтобы они встретились с нами у оружейного склада. Нам понадобятся пушки получше, и под этим я подразумеваю несколько больших, мать их, пушек.

Южный вход находился в двух коридорах к западу от оружейного шкафа. К тому времени как они прибыли, Коди уже закончил инструктаж остальных членов группы по связи, а Мейнард сообщил диспетчеру об их дилемме. Голос Билла Рида звучал так, словно он засосал подушку сиденья, на которой сидел, так глубоко в задницу, что у него защекотало в легких, но он признал передачу Мейнарда.

Коди отпер самый большой шкафчик и начал распределять тяжелое снаряжение, в первую очередь передавая его Брайанту. Он взял автоматический дробовик на ремне, который предложил Коди.

Никто не снимал шлемы HEVO. Если все пойдет по плану, они не задержатся внутри, а на обратном пути, скорее всего, будут чертовски торопиться.

– Григгс, – позвал Коди и передал ему огромное оружие на поясе, стреляющее взрывными гранатами. – Возьми эту и расположись снаружи за каким-нибудь укрытием с прямой видимостью на вектор нашего приближения к кораблю. Когда мы покинем базу, нам понадобится серьезный подавляющий огонь, чтобы выиграть время.

Мужчина кивнул и направился к своей позиции.

Коди перекинул громоздкий пистолет через плечо, подобрал штурмовую винтовку для себя, затем взял другую и поднял ее, глядя на Мейнарда.

– Ты умеешь пользоваться этим? – спросил он.

Мейнард помотал головой, наклоняясь из стороны в сторону, и его лицо слегка скривилось.

– Теоретически, – ответил он более чем неуверенно.

Коди приподнял бровь.

– Охренеть, Луиза, – сказал он Мейнарду. – Ладно. Вот все подробности, чтобы ты не застрелился. Эта штука – плазменное, энергетическое оружие. Заряжать его не нужно. Снимаешь с предохранителя – и готово.

Коди поднял свободную руку и пересчитал правила пальцами, пока говорил.

– Во-первых, не направляй его на то, что не хочешь убить. Второе: палец не должен быть на спусковом крючке, пока не будешь готов стрелять. И третье – будь уверен в своей цели и в том, что находится за ней.

Он сунул оружие в руки Мейнарда и изобразил небольшой знак отца, Сына и Святого Духа.

– Да благословит тебя Бог, брат. Теперь ты крещеный. Пойдем и сотрем в пыль этого ублюдка.

Улыбка Коди была заразительной. Все это безумное дерьмовое шоу было далеко за пределами плавания Мейнарда, но, несмотря на увиденное, он чувствовал себя воодушевленным. На этот раз Коди хлопнул его по руке.

– Просто держись рядом со мной и не стреляй мне в спину, – подмигнув ему, Коди повернулся к шкафчику и взял еще оружие. Вошли еще три члена команды, и он раздал их, как конфеты на рождественском параде.

– Стю, Брэндон, – позвал Коди. – Вы двое – мои огнеметы. – Он вручил каждому из них по огнемету и штурмовой винтовке. – Рустер. – Коди посмотрел на человека-гору. – Забирай свою мини-пушку. Я не подниму эту чертову штуку. И заряди его трассирующими патронами. Добавь немного жжения к этому уравнению.

Рустер кивнул, улыбнулся и шагнул вперед, чтобы забрать оружие и патроны.

– Хорошо, – продолжил Коди. – Задания. Когда мы доберемся до кафетерия, я хочу, чтобы Брэндон и Рустер заняли позицию, с которой вы сможете направить его к нам и ближайшему к десантному кораблю выходу. Стю, Брайант и я попытаемся вытащить его наружу. Григгс ждет там с гранатометом на поясе, чтобы оказать огневую поддержку на пути к кораблю.

Рустер взглянул на Мейнарда, затем снова на Коди, на его лице появилось вопросительное выражение.

– О, ребята, это Мейнард, – представил Коди остальных членов команды. – Он тот самый шахтер, который первым добрался до корабля пришельцев, нашел вход и обнаружил яйцо, из которого выползла эта чертова тварь. Но... он не был тем идиотом, который открыл яйцо. Эта награда досталась Ричу Малою, управляющему базой, которого уже нет среди живых. Мейнард – компетентный дружелюбный человек и будет прикреплен ко мне. Он прошел инструктаж.

Рустер кивнул, а двое мужчин с огнеметами хмыкнули, но спорить не стали.

– Не теряйте времени, парни, – сказал Коди. – Давайте найдем этого ублюдка и приведем его к кораблю.

Мейнарду пришла в голову идея, и он высказал ее Коди.

– А как же боевая броня, Коди? Разве ты не собираешься ее использовать?

Коди покачал головой из стороны в сторону, разочарование проступило на его лице.

– Не получится, Мейнард, – сказал он. – Он слишком велик для коридоров базы, к тому же он пристыкован в пристроенном внешнем отсеке у северного входа. У нас не будет возможности достать его, как только мы начнем разбираться с этим существом. Впрочем, у меня есть несколько воздушных дронов, которые я возьму с собой.

Коди подмигнул ему.

Это должно было подбодрить его, но у Мейнарда затряслись кишки: в голове все еще крутились кадры смерти Рича. Одной мысли о том, чтобы оказаться рядом с этим чудовищем, было достаточно, чтобы разжижить его кишечник. Но времени на то, чтобы предаваться страху, не было. Звонить Дженне тоже было некогда, хотя лучше бы она не знала, к чему он готовится. Она бы только напугала себя до смерти.

Мейнард отчаянно пытался представить себе, как он проживет следующие полчаса, и поспешил следом за Коди.

ГЛАВА 12

В каждом коридоре базы загорелись желтые огни и начали вращаться с равномерным интервалом. Через несколько секунд зазвучал громкоговоритель.

– Внимание. Внимание. Объявлен общий карантин в связи с... – Диспетчер подыскивал подходящие слова. – Карантинная лаборатория третьего уровня была нарушена. Вирулентный организм находится на свободе. Зараженные находятся в коридоре G и вместе движутся к кафетерию. Не двигайтесь в этом направлении. Повторяю, не двигайтесь в сторону коридора G. Группа эвакуации направляется для перехвата и восстановления карантина.

Сирена взвыла с интервалом в две секунды, когда Мейнард и группа эвакуации поспешили к кафетерию. Они надеялись прибыть раньше пришельца. Было время обеда. Кафетерий был полон. Вполне может быть несколько сотен человек.

Сердце Мейнарда колотилось как от страха, так и от напряжения. Когда они прибыли на место, он увидел, что люди двигаются, но без должного уровня срочности, обусловленного их нынешней ситуацией. Многие не торопились выгружать подносы и бросать их на прилавок, а потом уходили, словно роботы, зацикленные на своей программе, и не спеша приближались к смерти, быстрой и жестокой.

Затем из коридора у восточного входа донеслись приглушенные звуки выстрелов. Люди остановились и задрали головы, словно размышляя, действительно ли это выстрелы, которые они слышат над грохотом тревоги, и прикидывая, возможно, обстоятельства требуют от них каких-то немедленных действий.

Двери восточного входа распахнулись, и двое охранников, наполовину отступая, наполовину спотыкаясь, вошли в кафетерий, направив оружие в коридор. Две группы тонких щупалец влетели в помещение и вцепились в обоих охранников. Невидимая сила изогнулась и подбросила мужчин в воздух, впившись в тело инопланетного организма, заполнившего дверной проем. Мейнард и Коди наблюдали, как охранников поглотила инопланетная ткань, и существо протиснулось в кафетерий, разворачивая свою студенистую массу, пока не оказалось над ними, головой и плечами доставая до сводчатого потолка второго этажа.

– Вот дерьмо, – пробормотал он. – Оно стало еще больше.

Конечно, тупица, подумал он. Несомненно, оно сожрало больше людей.

Мейнард уставился на существо. Его голова была собрана из человеческих голов, их лица располагались перед ним, как лепестки на цветке. Однако рты и дыхательные пути павших были сохранены. Двенадцать из них ревели в унисон, языки были полностью вытянуты и дрожали от ярости и желания.

Коди и остальные члены отряда открыли огонь, за ними последовал Мейнард. Четыре дрона прожужжали в нескольких футах над их головами, стреляя по монстру мелкокалиберными боеприпасами.

Люди выкрикивали изумленные проклятия и в ужасе бежали, как крысы, пытающиеся покинуть корабль, протискиваясь к одному из двух оставшихся выходов, и никто не хотел быть последним в очереди.