Текст книги "Адский вояж (СИ)"

Автор книги: Матвей Курилкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Адский вояж

Глава 1

Постороннему наблюдателю, окажись таковой поблизости, наверняка показалось бы, что «Стремительная» окуталась парусами как по мановению волшебной палочки. Влад мимолётно пожалел, что этот наблюдатель – не он, потому что находиться на палубе стало очень неуютно. Всё-таки боевой корабль во время маневров – не самое лучшее место для инвалида. А самое паршивое, что спрятаться куда-то в трюм, чтобы не мешать носящимся туда-сюда оркам было невозможно. Не с его нынешней скоростью. Всё, что парень мог – это перебраться на корму. Туда, по его наблюдениям, реже всего забегали матросы.

Дядя Саша очень скоро оказался рядом – он тоже не находил себе места на воюющем корабле.

– Блин, я-то надеялся, что спокойно доберёмся, – пожаловался мужчина. – Страх какой, вон их четверо, и, похоже, все – больше, чем мы.

– Дядь Саш, ты бы хоть пулемёты принёс, – предложил Лопатин. – Серьёзного у нас ничего не осталось, да ведь?

– А его и не было, – пожал плечами мужчина. – Мы, получается, всё самое вкусное забрали ещё до того, как ты изобразил из себя гордую птицу камикадзе. И потом, сам понимаешь, особо не развернуться было. Ты на ладан дышишь, того гляди коньки отбросишь. Эти идиоты в рясах всё время поблизости мелькают, демонстрируют своё недовольство. Короче, я это всё уже рассказывал. Похватали что смогли, и улетели. Ладно, насчёт пулемётов ты прав, пойду достану.

– Рано собрались, чилавеги, – деловито сообщил пробегавший мимо Тришка, когда увидел дядю Сашу, волокущего связку пулемётов с патронами. – Ещё выспаться успеете, пока жара не начнётся!

Вражеские фрегаты действительно были ещё далеко – Маленькие такие белые чёрточки на фоне бездонного неба.

– Нет уж, я лучше заранее подготовлюсь, – пробурчал сосед, – Нахрен надо потом прямо во время боя бегать! Давай что ли, крепления какие для техники сообразим на бортах. А то в прошлый раз один пулемёт так в бездну и канул! А так хоть будет, куда прицепить, чтоб если что, не улетела во время маневров. Влад подхватил костыль и кряхтя поднялся с кресла. Нога всё ещё отзывалась болью на каждое движение, так что парень старался этих движений лишний раз не совершать, а когда без этого было не обойтись, заранее стискивал зубы, чтобы не пугать окружающих стонами.

– Нам бы, блин, каких треног, было бы в самый раз, чтобы вертеть можно, – бормотал дядя Саша, цепляя пулемёт за цепочку. – Поставили бы по двум бортам, и на корме… Эх, раньше надо было готовиться!

– Смысл? – вздохнул Лопатин. – Мы ж не думали, что ещё воевать до возвращения придётся. Да и патроны у нас невосполняемый ресурс. Чего-то надёжное изобретать бессмысленно, потому что всё равно снимать.

– Вот-вот, думали, – проворчал мужчина. – А тут, походу, не думать надо, а делать. Что-то не бьются эти их рассказы про мирную жизнь с тем, что я вижу!

Влад промолчал. Ещё пару часов назад он чувствовал себя этаким раненым ветераном, псом войны, которому пули нипочём, только дай вылечить ногу, а сейчас вдруг понял, как сильно не хочет вновь оказаться в бою. «Нет, нафиг! – пообещал себе парень. – Если в этот раз обойдётся – больше никаких кораблей, никаких воздушных боёв и пиратов. На сушу хочу! То есть на твердь!» Парень тревожно вглядывался в лица матросов, пытаясь по выражению сообразить, насколько всё плохо. Тщетно, конечно же. У орков на раздумья о ситуации времени не было – все заняты подготовкой к сражению, так что обсуждать предстоящее сражение с землянами никто и не думал. Впрочем, и дядя Саша особой рефлексии не демонстрировал – он был занят прилаживанием пулемётов. Корабль во время боя порой довольно резко маневрирует, да ещё, в отличие от морского во всех направлениях, а не только по горизонтали, так что всё незакреплённое может оказаться за бортом, в Бездне. Вот бывший житель маленького земного городка и пытался изо всех сил обезопасить драгоценные стволы от такой участи, и предстоящий бой его тоже не очень-то волновал.

«У тебя была бы нога здоровая, ты бы тоже так сильно не дрожал, – сказал себе Влад. – Хуже нет, чем сидеть и ждать неизвестно чего, пока люди делом заняты!»

Впрочем, довольно скоро суета почти улеглась. «Стремительная» встала на новый курс, и теперь только от ветра и мощности двигателей зависело, смогут ли они уйти.

– Вот так, люди, – усталый старпом Ори уселся рядом с дядей Сашей прямо на палубу. – Ждём теперь.

– Чего ждём? – уточнил Влад, – Получится ли уйти?

– Да нет, уйти-то не выйдет. Поток у нас один, если слишком сильно в сторону уходить, скорость потеряем. Но Каси молодец, хорошо течение выбрала. Остроухим пришлось растянуться, так что нам мимо двоих только прорваться. Проблема в том, что у них залп на двоих вчетверо мощнее, чем у нас. Это ж всё-таки фрегаты, наша посудина против них не пляшет. У шлюпа преимущество в скорости, да только мы уже давно в небе. Машины в профилактике нуждаются, такелажу требуется ремонт, топливо опять же на исходе. Короче, будь мы посвежее – просто ушли бы от них, а так придётся малость подраться. Но я так думаю – после целого авианосца нас какими-то жалкими фрегатами не напугать, правильно?

– Угу, – вздохнул Влад. Его как раз фрегаты пугали. Очень обидно было бы так и не добраться до материка после всех приключений. Но больше всего парня раздражало собственное бессилие.

«Из меня теперь только камикадзе, в случае чего и получится, – мрачно думал Лопатин. – Набрать взрывчатки и на фрегат телепортироваться, когда поближе окажемся». Взрывчатка у них ещё оставалась – дядя Саша позаботился. Пожалуй, ещё на один авианосец хватило бы, не то что на фрегат, который размерами превышал их шлюп всего раза в три, если парень правильно понял объяснения Ори. Вот только становиться камикадзе не хотелось – хватило одного раза.

– Не кисни, парень, – хлопнул его по плечу Ори. – По себе знаю, как паршиво, когда ранен, а товарищи бьются, но тут уж ничего не поделаешь.

– Ты лучше скажи, сколько у нас шансов? – спросил дядя Саша. – Типа пора уже белые тапочки надевать, или побарахтаемся?

– Напридумывают метафор каких-то, а ты гадай, чего они означают, – пробурчал Ори. – Забудь ты про эти шансы. Что тебе, легче станет, если я скажу – пятьдесят на пятьдесят? Они, к слову, всегда такие – либо вывезем, либо нет. А всё остальное – это статистика, то бишь враньё и глупость.

Скоро стало понятно, что с пулемётами они с дядей Сашей действительно поторопились. Время тянулось, тянулось и тянулось. Чёрточки фрегатов вдали даже не думали увеличиваться. Время от времени команда снова начинала шастать по вантам, потом опять всё затихало. Гоблин Тришка, который в самом начале погони пообещал людям, что они ещё и выспаться успеют, изрядно приуменьшил – прошло уже двое суток, а боя всё не было. За это время Влад успел перегореть. Даже собственное плачевное состояние в преддверии боя уже не раздражало – привык.

– Воздушный бой – это всегда так долго? – спросил он Каси за завтраком. Аврал настолько потерял актуальность, что демонесса смогла выделить время на нормальный приём пищи, вместо того, чтобы перехватывать периодически пару галет с сыром, как в первые сутки погони.

– Когда как, – пожала плечами девушка. – В этот раз что-то затягивается. Они, похоже, тоже давно в небе, так что у них те же проблемы, что и у нас. Даже странно, что решили напасть.

– Почему? – не понял Лопатин. – Их же больше.

– Ну и что? Пираты, Влад, нападают только когда могут гарантировано победить. Когда точно знают, что не потратят дорогие снаряды и топливо напрасно. Какой смысл вступать в бой, если всё может сорваться и ты останешься с носом? Так что я думаю, это не простые пираты. Скорее всего – товарищи тех, с авианосца. Полагаю, капитан передал о нас сведения ещё по пути сюда, вот они и ждали, когда он вернётся с добычей. А тут мы… вот они и хотят теперь выяснить, что с авианосцем, и не оказались ли сведения о новом острове ложными. Только ничего у них не получится. Завтра утром, когда они нас почти догонят, мы пойдём на прорыв. Будем проходить как раз недалеко от очень удобного течения, так что если удастся в него перескочить без потерь, им ничего не светит. А там уже и до дома недалеко. Откровенно говоря, это рейс уже здорово затянулся! На твердь хочется.

Влад даже говорить ничего не стал – его полёт уже тоже здорово утомил. Хотелось почувствовать под ногами… точнее, под одной здоровой ногой что-то более надёжное, чем палуба корабля. Дружок вон тоже уже весь истомился – псу путешествие на маленьком корабле надоело до чёртиков, ещё больше, чем людям. «А ещё меня, вроде как, обещали там вылечить», – с тоской вздохнул Влад. Самостоятельно нога никак не хотела заживать, вот он и мечтал о чудодейственной местной медицине.

Проснулся Лопатин от рёва тревоги. Не сразу даже понял, что происходит – предыдущую ночь ворочался, вздрагивая от боли, всё ждал предстоящего боя, а тут, видно, выносливость дала сбой, вот он и вырубился. Впрочем, парень быстро пришёл в себя. Привычно телепортировался на лестницу, к самому выходу на палубу, откинул люк и переместился к фальшборту. Отработанный маневр – перемещаться по кораблю, прыгая на костыле, было неудобно, вот парень и начал пользоваться своими сверхъестественными способностями сразу, как только они восстановились после того клятого авианосца. Получалось довольно ловко, а со временем и команда перестала пугаться, когда рядом неожиданно появлялся беспокойный пассажир. Впрочем, сейчас всем было не до него – опять аврал.

На воздухе отчего-то было холоднее, чем обычно – парня передёрнуло от озноба, когда оказался на палубе. Впрочем, он на это не обратил внимания – во все глаза следил за боем. Впереди, прямо по курсу «Стремительной», вставала стена тумана – сюрреалистическое зрелище. Шлюп шёл к ней на всех парах, но дорогу преграждали два фрегата. Теперь их можно было рассмотреть в подробностях – так близко они были. Парень мельком отметил, что корабли красивые – хищные обводы, грациозная шапка парусов… впрочем, «Стремительная» – не хуже. Лопатин принялся оглядываться в поисках ещё двух противников. Нашёл – далеко, за правым бортом. Едва разглядел. «Всё, как говорила Каси, – кивнул себе Влад, – Осталось только понять, получится ли прорваться!»

– Чего стоишь, Владик⁈ – мимо пробежал дядя Саша. – Давай, хватай пулемёт. Сказали, всю нашу артиллерию на нос перетаскивать. Только зря закрепляли!

Влад отцепил пулемёт и переместился куда сказали, втайне радуясь – с носа видно гораздо лучше.

– Готовьтесь, господа канониры, – зазвучал голос Ками из переговорника на поясе дяди Саши. – По команде бейте из всех стволов. Я сейчас пришлю к вам наводчика.

«Почему канониры, это ж не пушки⁈» – хотел спросить Влад, но не стал – не самый важный вопрос. «Стремительная» шла навстречу фрегатам. Противник был уже близко. Видно было, как по палубам носятся вражеские матросы. Оба фрегата синхронно чуть повернули носы, будто опасаясь, что «Стремительная» рванёт прямо между ними. Влад, собственно, и сам так думал, но тут шлюп задрал нос вверх, из-за чего вражеские корабли пропали из вида, спрятавшись под днищем корабля. Ненадолго. Уже через секунду шлюп резко клюнул носом вниз, так что перед Владом и дядей Сашей открылись палубы вражеских кораблей.

– Огонь! – не своим голосом рявкнула Каси, и Влад, не думая, нажал на спусковой крючок. Рядом забухал пулемёт дяди Саши.

– Да не пали ты по палубе! – заорал сосед. – Бей по расчёту!

Влад кивнул и перенёс огонь на курсовую пушку. Вот теперь эффект стал заметен. Троица матросов, которые возле неё суетились, повалилась на палубу. Пулемёт замолчал и Лопатин судорожно начал его перезаряжать. Не глядя – за время путешествия от нечего делать он детально разобрался в земном оружии. Стрелять толком не научился – не те условия, да и патроны жалко, но в остальном довёл действия до автоматизма. Сейчас, пока руки машинально выдёргивали пустой магазин и вставляли новый, парень осматривал вражеский корабль. Магазин щёлкнул, вставая на место, парень передёрнул затвор, и снова начал стрелять – успел заметить ещё группу вражеских матросов, пока перезаряжался.

– В рубку бей! – рявкнули над ухом тонким голосом, и Влад начал судорожно искать, где эта рубка.

– Да вон же, остолоп! – Тришка руками повернул его лицо. – Вон там! У них она не бронированная!

Влад кивнул и перенёс огонь на рубку. Ему показалось, что он даже видит, как от деревянной стены отлетают щепки. Тришка оставил его лицо в покое и перешёл к дяде Саше. Что он ему кричал, парень не слышал – был слишком сосредоточен. Вражеская палуба вдруг резко взмыла вверх – так показалось в первый момент. Потом сообразил – это они ещё сильнее опустили нос и теперь стремительно подныривают под противника.

– Палубные канониры, отставить огонь! – рявкнула Каси в переговорник. – Рон, сейчас по двигательному отсеку правого! Правый борт, полный залп!

«Стремительная» снова изменила положение. Теперь нос опять был задран вверх, но при этом сам корабль будто лежал на боку правым бортом вверх. Лопатина кинуло влево, отчего он повис на ремне, за который был привязан. Порадоваться не успел – влетел левой, сломанной ногой в борт. Вспышка боли была настолько яркая, что парень на секунду ослеп.

«Только бы сознание не потерять! Только не потерять сознание!»

Удивительно, но это удалось. Когда перед глазами прояснилось, Влад обнаружил себя вцепившимся в борт обоими руками. «Стремительная» уже приняла нормальное, горизонтальное положение – шла на ровном киле, как называл это положение Ори. Рядом, перевалившись через борт, висел дядя Саша – формально на корабле оставались только ноги.

– … ный гоблин! Да помогите кто-нибудь, мать вашу через колено! Слух тоже проявился неожиданно. Влад, не раздумывая, схватил соседа за штаны, потянул на палубу. Тот шёл тяжело, потому что был не один. Тришку всё-таки спасли, но только после того, как появился Леннарт – вдвоём у дяди Саши и Влада так и не получилось затянуть не такого уж лёгкого гоблина на палубу.

– А нехрен было не пристёгиваться! – буркнул судовой лекарь, небрежно сбросив гоблина на палубу. Тот только что лежал ни жив ни мёртв от ужаса, но на претензию отреагировал сразу:

– Да когда бы мне привязываться? Я только до них добежал, и уже пора бить! Не успел я! Чтоб меня Бездна сожрала! Я чуть в Бездну не рухнул! Если б не чилавеги, ваще бы канул, нах! Остались бы без пороховой обезьяны, уроды косорукие! Кто так воюет⁈

– Да как-нибудь не сдохли бы без тебя, – хмыкнул Леннарт. – И хватит трепаться⁈ Все живы, никто не ранен?

– Нет. Только у меня похоже опять нога сломалась, – простонал Влад. – Посмотришь потом, когда с другими закончишь?

– Сейчас посмотрю, у нас ни у кого ничего серьёзного, – ответил орк. – Удачно прошло.

Нога у Влада по заключению лекаря оказалась в полном порядке. Ну, насколько может быть в порядке конечность, которая всего несколько дней как была сломана в двух местах.

– Ничо, смещения, вроде, нет, – констатировал орк. Да и чему там ломаться? Это ж не гипс какой-нибудь, нормальный материал!

В качестве фиксирующего материала местные врачи действительно гипс не использовали, предпочитая какой-то другой состав, Владу незнакомый. На явно при этом по своим свойствам превосходящий земные аналоги. Во-первых – гораздо прочнее, во-вторых – дышащий, так что кожа под ним не чесалась так мучительно. В общем всем был хорош этот материал, вот только Лопатин сейчас был не в состоянии оценить его преимущества – слишком больно.

– Бой-то хоть закончился? Победили мы?

– А то! – хмыкнул Леннарт. – Можно сказать, с разгромным счётом. Эти ваши пулемёты – дюже ценная штуковина, особенно, если их применять неожиданно. Отличный козырь, и дальность у них хорошая, почти как у пушек. Один фрегат Рон, походу, из строя вывел, а на втором вы с Александром всё командование покрошили. Удачно получилось. А сами чистенькие ушли, они по нам даже толком стрелять не начали. Так что на какое-то время можете жить спокойно, будем считать, что мы победили. Осталось только понять, удастся ли уйти от оставшихся двоих… но это только Каси скажет. Пока, вроде, уходим нормально, можно расслабиться.

– Пойду тогда посмотрю, как там Дружок, – вспомнил Влад. – И обезболом закинусь, а то никаких сил терпеть!

Глава 2

Путешествие подходило к концу. Накануне вечером два фрегата, которые всё ещё на что-то надеялись и продолжали преследование вдруг начали удаляться. Влад ещё видел их какое-то время в бинокль, а потом они исчезли окончательно.

– Странно, чего это они, – спросил он у Каси. Девушка стояла за штурвалом уже вторые сутки, и на новость о том, что противник отказался от преследования, отреагировала с некоторым запозданием. – До этого так упорно преследовали. Я думал, они после боя отстанут.

– Два дня назад у них ещё был шанс, – сказала демонесса. – Если бы я ошиблась и выбрала неправильное течение. А сейчас – уже всё, поздно. Почти добрались, можно расслабиться.

Влад, естественно, и не подумал расслабляться. Не так уж он устал, в отличие от той же Каси, у которой хватило сил только добрести до диванчика на капитанском мостике и, убедившись, что старпом Ори встал на дежурство, заснуть беспробудным сном. Всё приключение, которое для команды растянулось на несколько дней погони, ему, пассажиру, аукнулось только очередными болями в поломанных костях после боя. Неприятно, да и печень жалко, которой приходится постоянно обезвреживать отнюдь не безобидные обезболивающие, но за последние недели парень к боли уже более-менее попривык, так что особо усталым себя не чувствовал. Но самое главное, Лопатин в последнее время стал замечать за собой признаки паранойи. В голове зудела неприятная мысль: «Если Каси сказала, что можно расслабиться, это ещё не значит, что действительно можно». Впрочем, напрягаться особо парень тоже не стал – какой толк от инвалида? Только и остаётся – наблюдать за небом, в попытках первым увидеть опасность.

Собственно, наутро Влад её и увидел – целых пять чёрточек на горизонте. Подскочил на одной ноге, рванул на капитанский мостик, потому что ухитрился забыть переговорник.

– Там корабли на горизонте! Прямо по курсу! – заполошно сообщил парень старпому, который невозмутимо стоял за штурвалом.

– Ну да, всё правильно, – кивнул орк. – Тришка уже сообщил. Имперский пограничный патруль. Добрались, считай. Готовься, дней через пять материк покажется. Сдаётся мне, вам с Саней будет интересно. Помню, я в первый раз со стороны увидел – челюсть с пола собирал. Удивительное зрелище!

Влад телепортировался обратно на палубу, ругая себя на чём свет стоит. Надо же так облажаться! Ну вот можно же было догадаться, что Тришка свои обязанности исполняет без нареканий. И если уж его вялое наблюдение за небом позволило-таки обнаружить чужие корабли, то и гоблин их точно не пропустил? «Ворвался на мостик, как оглашенный. Чуть Каси не разбудил. Ещё только паники мне не хватало – тоже мне, мальчик, который кричал „волки“!»

Немного успокоившись парень, наконец, смог понять главное – раз они встретили имперский патруль, значит, действительно добрались. И можно в самом деле расслабиться и не ждать поминутно, что раздастся сигнал тревоги, и опять нужно будет готовиться к бою.

«Нет, всё-таки флотская служба не для меня, – думал Лопатин. – Даже в воздушном флоте, и на полупиратском корабле. Поминутно ждать нападения… даже как-то обидно, что я такой немужественный. В детстве ведь все мечтали пиратами стать!»

Вечером он поделился своими мыслями с дядей Сашей. Причём, будто назло, мимо пробегал вездесущий Тришка – как всегда, незаметный до самого последнего момента. И конечно, гоблин не мог деликатно не заметить, что подслушал чужой разговор:

– Ах-ха-ха, чилавег! Ну ты даёшь! Ты что ж, думаешь, у нас такая круговерть каждый рейс? Да если хочешь знать, мы в этот раз воевали больше, чем за всё время, что я на «Стремительной» подвизаюсь! Это у тебя рок такой, скорее, а не у нас! А воевать, если хочешь знать, никому не нравится. Зато и платят здесь, как нигде. Сам ещё в команду запросишься, когда на тверди помыкаешься. Я такую породу знаю, скучно тебе будет в конторе сидеть, попомни моё слово! – и убежал дальше по своим делам, оставив землян думать над своими словами:

– Я вот тоже думаю – чего мы там делать-то будем, в этой их империи? – после короткого молчания сказал дядя Саша. – Деньги-то как-то зарабатывать надо, правильно?

– Дядь Саш, а ты кто по профессии? – спросил Влад. Парень и сам в последнее время много думал о будущем, и чем дальше, тем менее радостным оно ему виделось.

– Да кто, слесарь я. Пятого разряда, – ответил мужчина. – Ну, до выхода на пенсию был. Сейчас-то уж подрастерял квалификацию…

– Слесарь – это хорошо, – рядом плюхнулся Ори, привлечённый громогласными воплями Тришки. – Слесари всегда нужны!

Влад слегка расстроился. Программисты, вроде бы, в империи тоже вполне востребованы, вот только возвращаться к этой работе парню претило. Стоило проваливаться в ад, или что это за странное пространство, чтобы снова садиться за компьютер, пусть и построенный на других принципах с помощью солнечного гелиотропа вместо привычных полупроводников?

«Хотя плевать, – сказал себе парень, – главное – вылечиться уже, наконец. Надоело чувствовать себя старой развалиной. Буду здоров, и оптимизм вернётся. Да и сейчас надо бы перестать портить окружающим настроение своей кислой миной. От меня вон, даже Дружок уже убегает!»

Выполнить собственный приказ оказалось на удивление легко, потому что скучать скоро стало некогда. Утром они приблизились достаточно, чтобы можно было связаться с патрульными. Каси подробно и обстоятельно пересказала свои приключения, после чего командир соединения запросил личный визит. Как пояснил потом Ори – не из необходимости, или недоверия, просто чтобы удовлетворить любопытство.

– У патрульных служба по-настоящему скучная. Пиратов гонять почти не приходится, контрабандистов разве что. Но в этом секторе их мало – слишком далеко потом идти до родных мест, вот они и не суются сюда почти. Так что патрульные тупо неделю ходят по маршруту. А тут – мы такие все из себя крутые, да ещё с землянами, да ещё с новостями про новый остров. Дураком надо быть, чтобы возможность упустить!

Ну, капитан патрульных дураком явно не был – заявился на «Стремительную» в компании чуть ли не половины команды. И не с пустыми руками.

– Ори, старый волк! Давно не виделись! – капитан патруля, тоже орк, хлопнул знакомого по плечу. Звук был похож на тот, который получается, если хорошей, крепкой палкой врезать по камню. – А мы свежего притаранили. У вас-то, небось, одни сухпаи остались!

– А вот и нет! Консервов полно! Человечьих, между прочим! В смысле, что человеческого производства, не подумай чего.

– Ого! У них на Земле уже и до консервов додумались⁈ – поразился патрульный.

– У них много до чего додумались, – хмыкнул Ори. – Давайте, перебирайтесь. И вот ещё что – медикаментов у вас нет свободных? А то мы малость поиздержались в дороге.

– Потери? – помрачнел патрульный.

– Ты знаешь, нет, обошлось…

В общем, встреча получилась бурная и закончилась очень вкусным обедом. Влад себя чуть ли не рок-звездой почувствовал, особенно, когда члены команды «Стремительной» начали живописать их с дядей Сашей подвиги. До этого-то на них поглядывали скорее, как на экзотических зверушек – с интересом, но без особого уважения. Видно и тут сработал стереотип о бестолковых провалившихся. Однако свидетельство команды свободного охотника сыграло землянам на руку. Ну и ещё Дружок, когда появился поблизости, тоже вызвал большое удивление – всё-таки собаки-компаньоны действительно крайне редкое в империи явление.

Импровизированный сабантуй прошёл замечательно. Интересно было послушать разговоры местных. Приятно попробовать свежих овощей и фруктов – большинство из них земляне прежде ни разу не видели, и даже о таких не слышали. Из знакомого оказались только яблоки. Но самое замечательное – гости поделились запасами местного, безвредного обезболивающего. Вот уж чему Влад по-настоящему порадовался! Хоть и казалось парню, что к боли он давно привык, а стоило слопать пилюлю, и как будто жизнь заиграла новыми красками. «Да уж! Иногда отсутствие боли бьёт по мозгам не хуже водки», – удивлялся парень. Настроение из отвратительного мигом перескочило отметку «Нормально», и уверенно устроилось на уровне – «Всё хорошо». Неопределённость, которая ждёт их с дядей Сашей впереди, перестала казаться угрожающей, а проблемы – всеобъемлющими. В общем, к патрульным парень проникся настоящей симпатией, и провожал их искренними пожеланиями спокойного дежурства. Мысленно, конечно: здесь, как и на Земле, желать такое вслух было нельзя – плохая примета.

А уже следующим утром вдали, почти прямо по курсу, показалось крохотное рыжеватое облачко. С каждым часом оно росло и увеличивалось, а потом стало ясно, что это не облако вовсе, а исполинский кусок тверди, зависший в пустоте. Снизу материк был подсвечен мириадами державших его в воздухе гелиотропов, и по мере приближения это становилось всё более заметно. Казалось, что гигантский остров парит на застывших языках пламени. «Ори был прав. Это сумасшедше красиво!»

Чем ближе «Стремительная» подходила к материку, тем больше деталей можно было рассмотреть. И тем огромнее он становился, закрывая собой значительную часть окружающей бесконечности. В какой-то момент даже стало казаться, что этот гигантский кусок тверди нависает над ними, или, наоборот, это крохотный шлюп медленно падает на исполинский остров. У Влада первое время голова слегка кружилась. Потом, правда, вестибулярный аппарат успокоился, но всё равно, ощущение, что перед ними целая планета, никуда не исчезло.

«Родной» остров со стороны напоминал блин, или монету, то есть был относительно плоский. Не совсем, конечно – ближе к центру его толщина значительно увеличивалась, по прикидкам дяди Саши метров до ста. Сам-то Влад подробно рассмотреть не успел – сначала бой, потом без сознания лежал. Материк по форме был похож скорее на айсберг – поверхность относительно плоская, а вот нижняя часть очень велика. Земляне долго спорили, пытаясь опребелить «глубину» материка и в конце концов, сошлись на мысли, что не меньше ста километров. Плоской поверхность можно было назвать только в сравнении с «дном», а так Лопатин даже горы где-то ближе к центру смог рассмотреть, со снежными шапками. Потом, правда, и горы стало не видно, когда ещё сильнее приблизились – всё заслонили другие объекты.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что материк висит в воздухе не один – рядом множество островов. Некоторые парят в воздухе отдельно, другие связаны с основным массивом тверди мостами самой разной конфигурации.

– С ума сойти! – делился с ним восторгами дядя Саша. – Просто фантастика! И как это всё возможно, вообще⁈

Влад и сам дивился. «Стремительная» скоро чуть изменила курс и пошла вдоль тверди, так что посмотреть было на что. На второй день после изменения курса Влад, который к тому времени уже устал поражённо охать и ахать, окончательно выпал в осадок.

– Дядя Саш, ты видишь то же, что и я? – убитым голосом спросил парень. – Они опускают в Бездну остров⁈

– Ага, чтоб мне в Бездну провалиться. Но зачем⁈

Гигантская конструкция находилась значительно ниже и материка, и проплывавшей вдоль него «Стремительной». Довольно далеко, на самом деле, но с помощью бинокля рассмотреть было возможно. Впрочем, Влад остро пожалел, что телескоп остался в трюме, с ним было бы сподручнее.

Это было кольцо. Огромное, как остров. С внутреннего края кольца в Бездну свисала густая паутина тросов… Хотя не свисала. Тросы были туго натянуты, потому что к ним был приделан груз. Да какой! Это был целый остров! Намного меньше, чем родной для землян, но всё равно огромный. Совершенно пустой, без растений или строений. Влад решил, что вся эта конструкция больше всего похожа на авоську с картошкой. Тросы – это ручки, внизу густая сеть в роли самой авоськи, а внутри – груз. Камни и земля. Целый остров. И очень, очень большой.

– Охренеть, – поражённо шептал Влад, наблюдая, как ручки «авоськи» удлиняются, и остров постепенно погружается в туманные глубины. – Пойдём, спросим, а?

В последнее время земляне старались поменьше доставать местных жителей вопросами – заметили, что те уже малость подустали от постоянного любопытства. Но тут было совершенно невозможно промолчать.

– О! Это добыча гелиотропа. Я ж, вроде, рассказывал? – спросил Ори. Влад с дядей Сашей дружно покачали головами – если и рассказывал что-то такое старпом, то оно успело забыться за чередой событий.

– Ну вы ж в курсе, у нас основной столп цивилизации – это гелиотропы. И энергию из них получаем, и техника на них, и вообще, считай, вся жизнь. Забирать те, на которых держится твердь в империи запрещено – это глупо, сами понимаете, жизненного пространства лишаться. Остроухие грабят окружающих, находят далёкие и новопровалившиеся острова и с них забирают. Тем и живут. Мы в древности тоже так жили… хотя тогда столько гелиотропа не нужно было. А какое-то время назад вот научились добывать. Создаются такие вот искусственные острова, – орк кивнул в сторону «авоськи», – их опускают вниз, в самую бездну. Где-то сотней километров ниже, там, где разумные уже существовать не могут, на острова падают гелиотропы. После этого, понятно, остров нужно подтянуть обратно, повыше, собрать гелиотроп, ну и разобрать сам остров.

– Зачем? – удивился Влад.

– Что «зачем»?

– Остров разбирать зачем? Почему его снова не опустить?

– А второй раз это не действует, – пожал плечами Ори. – Нужно новый остров собирать. Причём не просто так, а из специальных минералов. Уволь меня от подробностей, я в упор не помню, что это за порода. Но второй раз она уже не работает, даже если остров заново пересобрать из неё же. Работа, надо сказать, совершенно адовая, причём на всех этапах, зато вся твердь остаётся с нами. Насколько я понимаю, породы такой у нас достаточно много, так что пока можно не переживать о том, что она закончится. Хотя всё равно экономят, и сильно. Во-первых, сами понимаете, процедура сложная и затратная. Выгода огромная, но каждый день так гелиотропов не наловишься. Во-вторых, рано или поздно подходящий минерал всё одно закончится, и что тогда делать? Не факт, что в других местах он есть, месторождений пока всего несколько. Может, конечно, ещё что-нибудь в таком же духе провалится, а ну как нет?

– А почему не действует? – изумился Влад. – Почему если заново собрать – работает, а использовать тот же – нет?