Текст книги "Защитник (СИ)"

Автор книги: Матвей Курилкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Глава 6

Каюсь, немного помог себе своим манном, иначе так четко бы не вышло.

– Ох, ну что за неловкие господа! – возмутился я. – Нужно же смотреть, куда идешь.

– В самом деле! – поддержала меня Акулине. Девчонка быстро сориентировалась, хотя в первую секунду даже замерла от неожиданности. – Хотя, это же Авель и Фиус, они вечно устраивают безобразия! – девушка говорила достаточно громко, чтобы окружающим было слышно, но не срывалась на крик.

– Пойдем, позовем кого-нибудь, они, кажется, ушиблись. Пусть им помогут, – предложил я, краем глаза следя за тем, как компания молодых петушков уже с серьезными физиономиями спешат к нам. Ну, это не сложно. Короткое усилие, и один из торопыг чуть оскальзывается на мраморном полу, отчего второй спотыкается о неловко выставленную ногу и сбивает с ног третьего. Куча мала образовалась замечательная, а, главное, от нас отвлеклись. Времени я выиграл достаточно, чтобы выдать инструкции подоспевшим охранникам.

– И попросите доктора Кастула, чтобы осмотрел бедолаг как можно тщательнее, – добавила Акулине. – Не нужно торопиться, мы же не хотим, чтобы гости получили какие-нибудь травмы во время посещения дома Ортесов.

Охранники пообещали, что передадут, а мы, наконец, добрались до дяди.

– Это было очень ловко, хотя и довольно жестоко, – прокомментировал дядя наше появление. – Я все видел. Молодой Клавдий ведь тоже не случайно упал?

Я утвердительно кивнул.

– А вот тебе, Акулине, мое неудовольствие. Ты могла решить эту проблему значительно изящнее, если бы вовремя среагировала.

– Это как же? – запальчиво воскликнула девушка. – Я их увидела уже после того, как Диего их вырубил.

– А должна была раньше, – покачала головой Аккелия. – Я же тебе сигнализировала!

– Прости, я отвлеклась, – нахмурилась Акулине. – И все равно, что я могла сделать?

– Например, позвать меня. При мне они бы не решились подойти.

Акулине окончательно скисла – видимо посчитала претензии обоснованными.

– Они подготовили ловушку, и, по-моему, специально позаботились о том, чтобы Акулине ничего не видела до последнего момента, – решил я поддержать сестру, за что удостоился понимающего взгляда Аккелии и благодарного – сестры. – Я и сам едва успел их заметить.

Больше происшествий до начала праздника не случилось. Мы еще немного побродили между столов, избегая чьего-то пристального внимания, показали мою физиономию каждому интересующемуся – пока издалека. А потом хозяин дома, наконец, объявил сбор гостей в зале. Доминус Маркус под руку с супругой стоял на возвышении в конце зала, дожидаясь пока последние гости соберутся, я пока что стоял чуть позади, все так же в компании Акулине.

– Друзья мои. Я пригласил вас на праздник, но не объяснил причину этого праздника. Простите меня за это. Впрочем, многие и так уже догадываются. Все мы с живейшим интересом следим за жизнью друг друга, и в этом нет ничего предосудительного: с каждым веком семей становиться все меньше. Мы, эквиты – это опора государства, а на опору приходятся самые серьезные испытания при любых катаклизмах. Нет ничего удивительного, что в столь малочисленном обществе все всё друг о друге знают – нам нужно держаться вместе. Поэтому я пригласил вас на наш семейный праздник, чтобы отметить событие, ставшее большой радостью для всех членов семьи Ортес. Сегодня знаменательный для нас день – мы принимаем в свои объятия дорогого родственника, потерянного много лет назад. Сын моего брата, мой племянник возвращается в лоно семьи. Многие из вас знают причины, по которым мой дорогой брат оказался в свое время вдали от семьи. Я не буду их сейчас вспоминать – это дела рода, хотя, когда такое случалось, чтобы дела эквитов оставались только делами этой семьи, правда? – Аудитория отреагировала тихими смешками и согласным хмыканьем.

– Так вот, позвольте представить вам полноправного члена семьи Ортес, моего племянника и второго в очереди наследования, Диего Ортеса. Если что-то случится с моим Доминико, патриархом Ортесов станет Диего. Впрочем, я надеюсь, и тому и другому еще некоторое время придется побыть на вторых ролях, – улыбнулся дядя.

Вот тут зрители отреагировали живее – в основном удивленными возгласами. Я бы и сам их поддержал, потому что про наследство дядя до сих пор не упоминал, но нельзя. После того, как мое имя назвали, я должен был выйти в центр освещенного круга и слегка поклониться зрителям. Было бы странно, если бы при этом у меня была ошеломленная рожа, так что я постарался сохранить спокойное и немного отстраненное выражение лица. Кера, которая наблюдала за представлением из задних рядов, потом рассказала, что выражение было скорее каменное. Сказала даже, что некоторые особенно впечатлительные гости были слегка напуганы и на словах о наследовании шептали что-то вроде «Не дай бог такого патриарха у Ортесов!»

Дав гостям несколько минут полюбоваться на мою физиономию, дядя быстренько закруглил речь:

– А теперь приглашаю всех вернуться к столам и хорошенько обсудить новость, потанцевать и выпить хорошего вина!

Народ начал расходиться, поглядывая на меня – сейчас начнется работа. Нужно будет познакомиться с большей частью гостей. По крайней мере с теми, кто захочет подойти. А таких будет большинство.

За время нашего отсутствия сад преобразился – низенькие диваны, до того расставленные вокруг столов исчезли, да и количество столов уменьшилось, хотя они по-прежнему были густо уставлены снедью и напитками. Где-то играл оркестр – пока не слишком громко, однако желающие уже могли танцевать. Толпа гостей, – элегантные мужчины и утонченные дамы, – неторопливо разбредались по саду, время от времени подхватывая со столов бокал с вином или кусочек какого-нибудь кушанья. Улыбки, смех, негромкие разговоры. Камерная обстановка. Настоящий аристократический бал. Вальяжные. Расслабленные. Слегка снисходительные ко всем окружающим – совсем чуть-чуть, едва заметно. А меня снова начало накрывать. Захотелось увидеть, как все эти прекрасные господа будут вести себя, если здесь пройдутся чистые со своим очищающим светом, или тот же легион Освободителей. Вряд ли кто-то из здесь присутствующих когда-то участвовал или даже своими глазами видел что-то подобное. Им хорошо и весело, они сыты. Их не гоняли как дичь по полям и горам, не пытались расстрелять и сжечь в печи. Их родных не морили голодом и не укладывали на стекло фонаря, чтобы медленно завялить живьем. Это вы продали свою страну чистым за лишнюю горсть монет и обещание власти. Твари. Зажравшиеся твари. Вот если сейчас ударить проклятием, просто так, по площади, изо всех сил, чтобы каждое действие приводило к смерти или увечью, станет повеселее…

Я вдруг почувствовал резкую боль в боку. Очнувшись, обнаружил себя все так же стоящим посреди сада, вот только обстановка слегка изменилась. Рядом обнаружился доминус Криспас Силван, сестра рассказывала мне о нем вначале вечера. Слева ко мне подошла Кера, а Акулине о чем-то щебечет с патриархом, который слегка недоуменно косится на меня. Акулине я до сих пор держу за руку и… боги, да у нее синяки останутся! Бедная девочка, как она терпит! Я поспешно разжал пальцы.

– Простите, доминус Криспас за мой отстраненный вид, я так редко бывал в обществе, что сейчас немного растерян.

– Хо-хо, молодой человек, наконец-то вы с нами! – обрадовался патриарх. – Вы так погрузились в мысли, что стали напоминать жертву Горгоны! Я боялся, мы с вами так и не познакомимся! Примите маленький совет, молодой человек – не стоит позволять себе такую глубокую отрешенность, находясь в высшем обществе. Порой это может быть опаснее, чем заснуть в трущобном трактире!

Я покивал. Просто не придумал ничего глубокомысленного в ответ, да и немного беспокоился за Акулине – пальцы на ее запястье я сжал изо всех сил, а ей еще пришлось делать вид, что ничего не происходит и развлекать разговором собеседника.

– Ну, не буду грузить вас своей стариковской мудростью! Лучше попрошу рассказать немного о себе, Диего. Так получилось, что мы с семьей Ортесов дружим, но вот о вас я ничего не знаю. Нужно исправлять это недоразумение! Поведайте, откуда вы появились и где скрывались раньше?

– В этом нет большого секрета, – улыбнулся я. – До последнего времени я жил на севере материка солнцепоклонников, в норманнских владениях, в Винланде[6]6
  Винланд – Богатая земля. Считается, викинги, когда открыли Америку назвали ее так.


[Закрыть]. Откровенно говоря, я даже не подозревал о том, что на далекой родине моих родителей у меня так много родственников, и если бы не случайная встреча с одним из бывших жителей республики, так и оставался бы в неведении! – После обсуждений мы решили перемесить мою легенду именно туда. Просто потому, что про Винланд в республике не знают вообще ничего. Ну а добавить лишний документ о том, что чета Ортесов из кельтской провинции государства Данло отправилась дальше в сторону Гренландии для дяди труда не составило.

– Ох, вот это вы забрались! – восхитился Силван. – Чем же вы занимались с Винланде? И как там вообще люди живут?

– Как везде, доминус Криспас, люди везде одинаковы. Торгуют, воюют, любят и ненавидят. А занимался всем понемногу. У отца был небольшой завод по производству взрывчатки, я помогал ему. А теперь вот решил вернуться на землю предков, получить так сказать классическое образование.

– Подождите секундочку… – Задумался доминус Криспас, – Я слышал, что у Ортесов появился завод по производству какой-то новой взрывчатки, которая чудо как хороша, и во всем лучше нитроглицерина! Уж не вашими ли это стараниями, молодой человек?

– Вы очень догадливы, доминус Криспас, – покивал я. – Республика почти не имеет контактов с мадхусами[7]7
  Еще одно название викингов.


[Закрыть]. Даже торговля хоть и носит массовый характер, но ограничена не таким уж большим разнообразием товаров. Ничего удивительного, что достижения научной мысли далеко не сразу проникают из одной страны в другую. Мне приятно думать, что я оказался одним из тех, кто этому способствует. К тому же и к родственникам, получается, пришел не с пустыми руками!

– Вот ты нас сейчас какими-то торговцами и крохоборами выставил, – включилась в беседу Акулине. – Как будто тебя бы не приняли и без такого рецепта!

– Прости, сестра, я совсем не хотел такого эффекта! – повинился я. – Видите, как сказывается отсутствие образования, доминус Криспас? В Винланде никто не изучает риторику.

– Зато видимо там лучше, чем в республике изучают другие науки, – протянул Силван. – И ведь наверняка у вас за душой есть и еще какие-нибудь новинки, неизвестные в империи?

– Кто знает, доминус Криспас, кто знает? Я еще недостаточно осмотрелся, чтобы сказать, что здесь будет диковинкой, а что известно давным-давно!

– Что ж, молодой человек, соглашусь с вами полностью. Мы крайне замкнулись в себе, особенно в последнее время – я слышал, даже немногие контакты с другими странами стали обрываться. Да и раньше… О чем говорить, если те же норманны давно уже обменялись посольствами даже с Великой Тартарией, а у нас речи о подобном не идет! Этак мы скоро начнем отставать – изоляция никогда не приводит к хорошему. И поэтому приглашаю вас как-нибудь посетить мой дом, благо далеко добираться не придется. Я вам подробнейше расскажу обо всем, что производится на наших заводах. Возможно, вам придут в голову какие-нибудь новинки?

– С удовольствием приму ваше приглашение, – покивал я. – Правда, не уверен, что смогу чем-то помочь. Пользоваться оружием мне приходилось, и довольно разным, но в конструкции я не разбираюсь абсолютно.

– Ничего, иногда даже идея и общее описание удачного образца – это уже ценная информация. А уж кому подогнать результат под описания у меня найдется. Ладно, не буду вас больше забалтывать, молодые люди – думаю, найдется еще множество желающих с вами пообщаться. Пойду вон к Маркусу. Он говорил, что в глубине сада есть какой-то особенный столик, на котором будут образцы бренди прошлого столетия. Нужно обязательно провести исследования!

– Зря ты согласился к нему пойти, – зашептала на ухо Акулине. – Он большой фанат всего, что связано с этими стреляющими железками. Будет пытать тебя со всей страстью и ответственностью. Наверняка проколешься.

– Ничего, есть у меня пара необычных идей, – отмахнулся я. – Выдам их за виденные когда-то модели. Прости за руку, и спасибо, что поддержала – что-то на меня накатило.

– Нет уж, простым прости не отделаешься, – улыбнулась сестра. – Я думала ты мне кости раздробишь! Я еще подумаю, что от тебя потребовать, чтобы загладить такую вину!

Явно не злится, но и про компенсацию не шутит. Ох, что-то мне тревожно. Я оглянулся на Керу, которая ухитрилась оставаться незамеченной Криспасом стоя в двух шагах от меня и благодарно кивнул. Вспомнил резкую боль в боку, которая меня отрезвила, и сообразил, кто это постарался.

– Это было бы очень восхитительно для меня, но не думаю, что тебе понравился бы результат, – прокомментировала богиня.

– Я знаю, – кивнул я. – Сейчас все под контролем. Хочешь с кем-нибудь познакомиться?

– Пойдем к вон той паучихе. От нее интересно пахнет.

– О чем вы говорите? – Вмешалась сестра. – И откуда ты знаешь прозвище домины Клавдии?

– Ты же не думаешь, человеческий детеныш, что я вот так просто тебе все расскажу? – подняла бровь Кера.

– Я уже не детеныш, – обиделась Акулине, но махнула рукой и хихикнула. – Ничего, сама все выясню. И ты же не думаешь, что я так просто от тебя отстану, бессмертная? – они действительно понравились друг другу, и даже придумали такие вот прозвища. Уж не знаю, какие ассоциации привели сестру к «бессмертной», но о том, насколько она близка к истине девчонка не догадывалась, это точно.

Мы еще немного пообщались с Флорой Клавдией, – я перед этим уточнил у Акулине, не ее ли сыновей я отправил к доктору. Ничего интересного я в этой даме так и не разглядел, тетка как тетка. С пронзительным взглядом, с немного язвительной усмешкой на губах, но безукоризненно вежливая. Зато Кера была, кажется, очень довольна. Что уж она там увидела и услышала я не уточнял – некогда.

Знакомства шли одно за другим, но почти не запоминались. Да и общение было строго формальное – скорее дань вежливости семейству Ортесов, чем настоящий интерес. Нет, любопытство было заметно и очевидно, но гости совсем не ждали, что чем-нибудь интересным поделюсь я сам. На лицах читалось стремление побыстрее дать задание своим людям, чтобы вытащили всю подноготную на нового члена семьи заклятых друзей. Или мне так казалось.

Не все гости оказались скучными и неинтересными, были и персонажи, по тем или иным причинам запомнившиеся. Например, доминус Авитус Пуплий, чья семья с древности занимается вином. Удивительный человек. Мне показалось, что ни я, ни вся семья Ортесов не интересовали его совершенно, как и весь окружающий мир. Все, что не касалось вина и прочих алкогольных напитков проходило мимо него, как нечто незначительное. Он с таким смаком рассуждал о сортах и видах вина, что мне, несмотря на обстановку, захотелось выпить. При этом дяденька не производил впечатления алкоголика. Дядя угодил ему, предложив какой-то особенный и редкий сорт, так что доминус Авитус минут десять расписывал оттенки букета и послевкусия, и тут же выдавал предположения, как можно было добиться такого эффекта. В общем, о вине он готов был рассуждать бесконечно, а вот моя персона так и осталась бы для него чем-то мимолетным и незначительным, если бы я не имел неосторожность ответить, что из всех спиртных напитков предпочитаю текилу. Причем непременно сорта мескаль, с червяком. Мне захотелось похулиганить, но уже в следующий момент я пожалел о своем озорстве.

Глаза у доминуса Пуплия загорелись безумным огнем, он шагнул ко мне так близко, что чуть не уперся носом в подбородок, схватил за лацканы фрака, и не терпящим возражения голосом потребовал:

– Я должен знать, что это за напиток, из чего производится, и где его найти! Просто обязан! Сорт… один определенный сорт, то есть существует целая группа напитков, о которых я не знаю! Это неприемлемо!

Пришлось рассказывать все, что знаю про текилу – уложился буквально в две-три фразы. Но доминус Авитус этим не удовлетворился, все пытался выспросить новые подробности. Бесполезно. Единственное, что мне удалось вспомнить – это то, что любой вид агавы для текилы не подходит, нужна именно голубая, а она здесь не растет. Разочарование на лице доминуса Авитуса быстро сменилось мрачной решимостью:

– Нужно организовать экспедицию. Возможно, придется отправиться лично.

После этого супруга Авитуса начала смотреть на меня немного враждебно, а я понял, что да – этот энтузиаст может и в самом деле отправиться. А если еще учесть, что я понятия не имею, изобрели ли в этом мире текилу, получится совсем некрасиво. Да и перед супругой уважаемого доминуса Авитуса неудобно.

– Лучше просто договоритесь с купцами о покупке нескольких кустов голубой агавы. Насколько мне известно, растение не слишком притязательное, должно и в нашем климате прижиться.

– Вы думаете, молодой человек? – живо заинтересовался винодел. – Но как же технология производства?

– Текилу делают отсталые племена, которые даже колеса не знают, – выдумывал я на ходу. – Что необычного они могут изобрести, что не сможете повторить вы сами?

– Ну, не скажите, молодой человек. Порой отсталые народы проявляют дивную изобретательность в каких-то совсем неочевидных местах. Впрочем, возможно, вы и правы, можно для начала разобраться самому. Тем более, такие племена бывают достаточно агрессивны в стремлении сохранить свои секреты, а большой отряд могут не пропустить норманны…

Супруга винодела перестала смотреть на меня волком, мир был восстановлен. Я получил приглашение в дом Пуплиев – доминусу Авитусу требовался подробнейший отчет о вкусах и видах заграничной выпивки. Вдруг я еще что-нибудь занимательное знаю? В общем вечер проходил довольно мило, но закончился, как водится, скандалом. По-моему, очень предсказуемый финал – как оно могло быть иначе?

Глава 7

В этот раз компанию мажоров я заметил заранее, вот только избежать неприятной встречи возможным не представлялось. Мы с Акулине остановились возле столика со всякими морскими вкусностями, который находился на крохотной полянке, образованной тремя высокими кустами олеандра. Отсюда только что ушла чета Тичо, с которыми мы перекинулись буквально несколькими фразами. Как пояснила Акулине – мелкий, почти угасший род эквитов. С Ортесами они не пересекаются, и я их тоже не слишком заинтересовал. У меня вообще создалось впечатление, что пожилая пара пришла просто насладиться музыкой, хорошим вином и деликатесами. Так что отдав дань традициям и вежливости, старички направились к еще не опробованному столику, а мы с сестрой остались. Я изрядно проголодался, а фаршированный кальмар был чудо как хорош, но вот расположение столика для нас оказалось весьма неудачным. Слишком уединенное – за зарослями олеандра нас никто из гостей, да и слуг не видел. А вот некоторые наоборот, хорошо заметили куда мы с Акулине ушли.

Группа великосветской молодежи направлялась именно к нам. Вид у молодых господ был расслабленный и веселый до расхлябанности. Смех чуть громче, чем было бы прилично, даже издалека слышно, что обсуждают женские прелести, причем в выражениях не стесняются – такое не факт что от грузчиков услышишь. Фраки, обильно изукрашенные золотой вышивкой расстегнуты, лица раскраснелись от выпивки. Первым вышагивает уже знакомый мне сын домины Флоры, что странно, потому что на главаря шайки мальчик явно не тянет. Я уже успел выяснить, что зовут молодого человека Кассиус.

– Милая Лине, мне кажется ты нас весь вечер игнорируешь! Разве это вежливо? Мы не виделись тысячу лет! – меня он демонстративно не замечал, что еще не является оскорблением, но уже где-то близко. Не то, чтобы я такой знаток этикета, просто меня слегка натаскивали перед приемом, и на этот момент обратили внимание отдельно.

– Простите, доминус Кассиус, – радушно улыбнулась Акулине. – Как видите, у меня сегодня семейное торжество. С кем и проводить его как не с любимой семьей?

– Это верно, только и о гостях забывать не стоит! Хорошая хозяйка никогда не оставит гостей без внимания!

– Да вы, я смотрю, и так не слишком скучаете, – хмыкнула Акулине.

Молодые люди успели прилично набраться – это было заметно по неуверенным движениям некоторых из них. Да и глазки блестят. И как только ухитрились? Вроде бы на столах только легкие вина.

– Это потому, что мы не умеем грустить! – радостно воскликнул Кассиус. – Чего и тебе желаем!

Он заговорщицки подобрался к сестре, и предложил:

– У меня с собой есть одна совершенно замечательная штука. Хочешь?

– Это что? – с некоторым любопытством спросила Акулине, глядя на аккуратно развернутую бумажку с белым порошком.

– О, говорю же, совершенно чудесная вещь! Смотри, берешь немного, и втягиваешь носом. – Кассиус взял щепотку и втянул. – Очень бодрит, да и вообще чувствуешь себя просто полубогом!

– Странная штука, – протянула Акулине. – Уверен, что это не вредно?

– Да ты что? Из этого порошка делают лекарство, лауданум. Все из натуральных растительных компонентов! Часть порошка делают из мака, а часть из листьев какого-то кустика с юга Винланда или откуда-то оттуда. Вот держи, попробуй! И братца своего молчаливого можешь угостить.

Я видел, что Акулине и правда интересно. Присутствует некоторая настороженность, потому что к представителям этой компании она относится с неприязнью, но любопытство…

– Кокаин в смеси с героином, да? – решил я вступить в разговор. – В Винланде этот порошок тоже очень популярен, только стоит довольно дорого. Не каждому доступен. Я однажды видел, как любитель этого порошка за небольшую щепотку согласился, чтобы ему помочились на лицо.

Было такое, только не в Винланде, конечно. В другом мире и в другой жизни.

– Фу, какая мерзость, – в разговор вступил еще один товарищ из компании Кассиуса. – Говорить такие вещи в приличном обществе отдает плебейством. Не обращай внимания, милая Акулине, твой брат явно что-то перепутал. К тому же, у нас это средство есть всегда и совершенно бесплатно! – А ведь Кассиус в этой компании не главный. Главный – вот этот тип с внимательными глазами и ироничной улыбкой. И, к слову, он-то похоже почти трезв. По крайней мере чудо-порошок вроде бы не употреблял.

– Нет, что-то мне не хочется, – покачала головой девушка. – Мне и без подозрительных порошков весело.

– Что за глупости, Акулине! Слово какого-то деревенщины против моего? Если бы это было опасно, неужели я бы стал себя травить? И ты что, считаешь мы хотим тебе как-то навредить⁈

– Я считаю, что мне не нужны лекарства, чтобы почувствовать веселье.

– Да ты просто боишься своего цербера, Акулине! Хватит прятаться, лучше пообщайся с настоящими мужчинами! Не бойся, мы тебя от него защитим! – Пытается взять девчонку на слабо, и одновременно меня цепляет. Даже с моим ущербным знанием этикета посыл очевиден. А еще ясно, что представление неспроста. Судя по внимательному и напряженному взгляду главного в компании, им зачем-то очень нужно подсадить сестру на эту дрянь. Кассиуса явно специально накрутили. Вот этот малолетний интриган. Надо заканчивать балаган. Акулине уже открыла рот, чтобы что-то ответить, но я успел первым:

– Сестра, а что это вообще за петухи? Какие-то они невоспитанные, даже странно, что до сих пор с зубами.

И опять Акулине не успела ответить.

– Я не с тобой разговариваю, ублюдок приблудный! – гордо вставил «застрельщик». Инициатор даже поморщился. А ведь заготовка явно, на случай проблем! Только дивно тупо и бездумно использованная. Обдолбыш ожидал, что я сразу включусь в перебранку, и даже не сумел перестроиться.

Я слегка улыбнулся и продолжил:

– Слушай, а мне все больше нравится в Риме! Юродивые, которые не только болтают, но еще и ссорятся сами с собой… как будто в цирке!

– Ой, да ну не так уж и интересно, – наконец вставила слово кузина. – Я такие представления уже сто раз видела, мне уже даже надоело!

Кассиус медленно покрывался красными пятнами. Злится паренек, только что делать не знает. Даже косить начал на своего предводителя – видимо, подсказку ждет. Прямо растерялась деточка. «Ну же, не сдавайся!» – мне даже подсказать захотелось. – «Шевели мозгами, у тебя тысяча вариантов ответа!» Нет, молчит. Как-то меня недооценили. Пауза начала затягиваться, и это понимали все присутствующие. Еще чуть-чуть и мы с Акулине просто развернемся и уйдем, а крохотный, но очень гордый отряд золотой молодежи останется обтекать.

– Малыш Касси просто растерялся, – мягко вступил «заводила». Пришлось все-таки самому, не повезло ему с дружками. – Как это так, его невеста весь вечер не уделяет ему внимания. Нам даже показалось, что вы нас намеренно игнорируете, милая Акулине, в надежде защитить от нашего внимания своего спутника. Право слово, вы уверены, что это того стоит? Забавные зверушки имеют свойство быстро надоедать, а высшее общество останется с вами надолго! Да и никто не собирался его обижать.

Ммм, какая прелесть… Даже не подумал действовать чуть тоньше. Совсем меня не уважает? Считает, что с первого раза не прокатило – прокатит со второго? Впрочем, в этот раз уже я не успел ответить.

– С каких пор я чья-то невеста⁈ – возмутилась Акулине. Остальную часть спича собеседника она даже не расслышала. – Насколько я помню, я пока ни с кем не обручена!

– Это временно, – очнулся, наконец, Кассиус. – Я уверен, моя мама совсем скоро договорится с твоим отцом!

– Оу, – я удивленно глянул на Акулине. – Это явно будет выгодная сделка. Меньше, чем за все состояние семьи я бы на месте дяди не соглашался.

– Я тоже думаю, что вы слишком оптимистичны, Кассий, – Акулине, наконец, справилась с возмущением. – Мой папа же не идиот, да и домина Флора – тоже. Она тебя любит, но все же вряд ли согласится отдать все, только чтобы устроить твое счастье. А папа на меньшее не согласится, извини. Он тебя слишком хорошо знает.

– Ты будешь моей женой! Я всегда добиваюсь, чего хочу! – мальчишка совсем позабыл о собственном задании и переключился на предмет своей влюбленности.

– Добивается обычно твоя матушка, – отбрила Акулине. – Но тут, я уже говорила, может и не получиться. Тем более, что отец обещал учесть мое мнение при выборе супруга. Ты знаешь, он свое слово держит. И уж поверь, я за такого слюнтяя замуж не рвусь.

Видя, что разговор уходит куда-то не туда, вновь вмешался заводила. Черт, даже не знаю, как его зовут – надо было узнать имена всех из этой компашки, видел же, что с ними будут проблемы.

– Ты такая смелая, потому что чувствуешь себя под защитой своего цербера? Вон как зыркает! Только и ждет, чтобы броситься, да ты команду не отдаешь!

Это уже начинает бесить. Просто дать ему по морде нельзя, хотя очень хочется. Вызвать на дуэль… Я, конечно, уверен в себе. Даже на шпагах справлюсь – дар поможет. Но не хочется быть зачинщиком. Плевать, что он говорил, если вызову – зачинщиком буду я. Значит, нужно эскалировать.

– Акулине, ты прости мое недоумение, но я никак не разберусь, эти петушки блескучие себя с Гераклом сравнивают? Просто насколько я помню, Цербера победил только Геракл, но они на героя статями не тянут. Ну и Орфей еще заворожил песней, но когда такое дерьмо изо рта льется, даже полный идиот себя со сладкоголосым сравнивать не осмелится. И, кстати, чего они так нарядились? Друг для друга что ли? – Жаль, что здесь слово петух не имеет той окраски, к которой я привык в своем мире. Пришлось разжевать. Кажется, дошло.

И все-таки заводила не желал становиться вызывающим. Не знаю, чем бы закончилась вся эта безобразная сцена, если бы не вмешалась Кера. Боги ее знают, где она бродила до этого, но теперь богиня вернулась и желала внимания. Поскольку шла со спины забияк, они ее не заметили. Вежливо просить богиня еще не научилась. Впрочем, сейчас, скорее всего и не собиралась, просто слегка растолкала плечом сбившихся в кучу парней, и подошла к нам с Акулине, протягивая пару каких-то воздушных пироженок.

– Ты посмотри какая цыпочка тут нарисовалась? Познакомимся поближе? – Предводителю светской молодежи не понравилось, что его игнорируют. Он приблизился к Кере вплотную и будто случайно ударил снизу-вверх по руке с пирожным. Лицо с хамоватой ухмылкой вплотную приблизил к лицу богини. Кера внимательно посмотрела на свою испачканную кремом юбку.

– Какая неприятность, – покачала головой богиня. Она не глядя схватила идиота за лицо и вытерла его головой крем. То, что молодой аристократ решительно против, она не только не приняла во внимание, но даже и не заметила.

Вот теперь они испугались, все. Присутствующие очень четко видели, что их предводитель сопротивляется изо всех сил, но ничего не может противопоставить хрупкой девице.

– Покажешь, где такие лежат? – невозмутимо спросил я.

– Да, и мне интересно, – счастливо улыбнулась Акулине.

Богиня пожала плечами, и, удовлетворившись чистотой своего платья, отпустила предводителя. Мы понемногу побрели в сторону столика со сладостями. Мальчикам стало окончательно ясно, что мы сейчас уйдем, а они так и останутся униженными и оскорбленными.

– Стой! Эй, ты, Диего Ортес!

Я оглянулся.

– Ты и твоя шлюха меня оскорбили. Я требую дуэли!

– С кем драться будешь? Со мной, или с доминой Улиссой?

– С тобой! Я не дерусь с женщинами. – Мальчишка даже побледнел при мысли о том, что ему придется драться с Керой. Успел оценить ее силу. – Завтра на рассвете, на площади фонтана. Шпаги. И не вздумай опоздать.

– Ты что малыш, не знаешь правил? Ты вызвал, я выбираю время, место и оружие. Или в республике больше не заморачиваются такими мелочами?

Не прокатило, надо же. Кажется, парень всерьез надеялся, что я соглашусь.

– Хорошо! Где, когда и каким оружием?

– Завтра утром мне некогда, лучше послезавтра. Место – еще не знаю, вам сообщат завтра утром. Оружие – револьверы.

– Не бывает дуэлей на револьверах!

– Там, где я жил – бывают, – пожал я плечами. Правила простые. В здание входят двое, у каждого есть револьвер с одним барабаном. Выходит один, второго выносят. Раненого или мертвого – не важно. Если не устраивает, я вас просто изобью. Или нет, попрошу домину Улиссу избить, ей будет приятно.

Растерянность на лице мальчишки сменилась решимостью, но я не дал ему сказать:

– Впрочем, можно немного изменить правила. Вы все мне не нравитесь, поэтому не буду против, если вы возьмете с собой друзей. Будет очень мило – шесть противников – шесть патронов. Как вы на это смотрите, доминусы?

Вот теперь на лицах аристократических выродков появилась неподдельная радость. Кроме, опять же, заводилы – он, кажется, что-то заподозрил.

– Мы согласны! – поспешил выкрикнуть Кассиус, пока я не передумал. А вот предводитель только досадливо поморщился. Ждал подвоха и уже хотел отказаться, но не успел.