Текст книги "Школа инкубов"

Автор книги: Маруся Карасева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава 11. В доме мертвых

 1

   Они смотрели вслед Харону, пока его автомобиль не скрылся в темноте – по-прежнему беззвучно, словно акула.

   – Тебе не кажется, что для автомобиля его машина какая-то... слишком тихая? – поинтересовался Конор.

   Лилит в ответ хмыкнула.

   – Потому что это и не машина вовсе, а лодка. Просто вид другой.

   – Так значит, та река – все-таки Лета?

   – У тебя мозг замусорен мифологией, – заявила Лилит, шагая по дорожке, ведущей к воротам. – Освободи свой разум, Конор! Ты – в царстве иллюзий и обмана. Местная реальность подстраивается под твое воображение, чтобы транслировать нужную информацию.

   Конор вздохнул. Порой с Лилит было просто невозможно общаться.

   – Как мы войдем? – спросил он. – Просто вломимся? Или у тебя есть план?

   Лилит повернулась к нему от ворот.

   – Да, Конор, у меня есть план, – она взялась за тяжелое медное кольцо, служившее ручкой. – Мы просто вломимся.

   И она потянула за кольцо.

   Дверь отворилась со скрипом – не зловещим, просто противным. Похоже, дверные петли не мешало бы смазать.

   Во дворе было темно и пустынно.

   – Я вот что хотел спросить, – начал Конор. – Почему ты боялась, что я не успею дойти сюда? И про жару? Тут не жарко, а от школы до этих ворот – всего-то три часа ходу.

   Лилит посмотрела по сторонам, потом перевела взгляд на него.

   – Потому что это все только начало. Главное – за порогом.

   Они поднялись по заросшей каменной лестнице и остановились у высокой железной двери, покрытой мхом, словно старое дерево.

   – Вот и пришли, – сказала Лилит. – Дальше я идти не могу...

   Но прежде, чем Конор открыл рот, чтобы возразить, она подняла руку, призывая его помолчать.

   – Я помню, о чем просила, Конор. Сюда бы ты не добрался сам, без меня, но переступать этот порог мне нельзя.

   – Почему?

   Она прикусила губу, как от боли.

   – Потом что мое сердце бьется, – сказала суккуб тихо. – А это – дом мертвых.

   Конор смотрел на нее, постепенно осознавая услышанное. Увидев в его глазах понимание, Лилит кивнула.

   – Да, Конор. Войти во Дворец Сатаны можешь только ты.

   – А ты? Пойдешь обратно, в школу? – спросил он.

   – Нет, я подожду тебя здесь, – ответила Лилит. И с надеждой добавила: – Ты ведь вернешься?

   Конор кивнул, хотя совершенно не был уверен, что ему и вправду суждено выйти обратно.

   – Вот и хорошо. Найди Самаэля и расскажи ему о заговоре. Я верю, что у тебя получится.

   – Почему ты так в меня веришь, Лилит? – спросил он. – Из-за лилий?

   Она покачала головой, мягко улыбаясь, потом придвинулась ближе и положила ладони к нему на грудь, глядя снизу вверх.

   – Не только. Я верю, потому что ты в моем сердце. И я знаю тебя, знаю, что ты не бросишь меня здесь одну. Ты ведь очень, очень особенный зомби, Конор.

   Они обнялись. Конору, разумеется, хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался, однако это было невозможно. Стоило ему закрыть глаза, сохраняя в памяти тепло ее податливого тела, как до него донесся далекий шум, а потом – сердитый птичий крик.

Похоже, демоны шли по их следу.

Лилит посмотрела вдаль, но никакого движения там пока не было видно.

– Нужно спешить, – тем не менее сказала она. – Скоро они будут здесь.

Конор кивнул, берясь за дверную ручку.

– А ты лучше все-таки возвращайся, – сказал он. – Пока еще можно.

Лилит улыбнулась.

– Не волнуйся за меня! Главное, доберись до Самаэля.

Понимая, что спорить бессмысленно, Конор в последний раз сжал ее тонкие пальцы, открыл дверь и шагнул через порог, в темноту.

   2

За порогом, разумеется, оказалась бездна. Как ни странно, Конор ожидал как раз чего-то подобного, а потому успел ухватиться обеими руками за дверную ручку.

Его ноги теперь болтались в воздухе, а снизу его медленно, но неумолимо затягивало, точно в гигантский пылесос.

Насколько глубока была бездна? Конор не знал – вокруг было темно, как в котле со смолой. Его пальцы скользили по гладкой поверхности, разжимаясь сами собой, а паника подступала со всех сторон, словно стоя голодных волков. Хорош же он будет, если закончит свой путь здесь и сейчас! С другой стороны, мелькнуло в голове, его жизненный путь уже завершен, так чего он боится? Так что, досчитав для верности до десяти, Конор разжал руки.

Вниз, вниз, вниз.

   Точно Алиса, упавшая в кроличью нору, Конор снарядом летел куда-то в глубину, к земному ядру. Мимо него проносились огни и звуки – темнота жила своей жизнью, в которой Конор был чужаком...

Бум!

Удар был чудовищным. Конору показалось, будто в его теле застонала каждая косточка. Несколько сломались – их острые края прорвали кожу и выбились наружу.

Лежа на спине, Конор осторожно пошевелил пальцами, потом попытался поднять руки и ноги. Ощупывая себя, Конор обнаружил, что одно из сломанных ребер тихонько дрогнуло под его пальцами, а потом утонуло под кожей. Секунда – и кости начали срастаться. Еще немного – и раны тоже сомкнулись, не оставив ни следа на местах разрывов.

Убедившись, что тело снова невредимо, Конор осторожно встал. Здесь, внизу, было светлее, однако ничего интересного разглядеть не удалось: коридор как коридор, притом совершенно пустой, – никаких следов жизни или смерти. По виду он напоминал железную трубу. Конор протянул руку и коснулся стены. Раздалось шипение.

"Там жарко, Конор", – вспомнились ему слова Лилит. Стены трубы и правда были горячи, и с каждым моментом накалялись все больше: сначала покраснели, а потом стали белеть. За спиной Конора был тупик – он в этом уже убедился. Так что оставалось только идти вперед.

   Воздух вокруг был так горяч, что футболка Конора начала тлеть. Поначалу он сбивал пламя, а потом просто сбросил ее – точнее, то, что он нее к тому моменту осталось. Кожа на его груди тут же начала лопаться от жара, но Конор лишь прибавил шаг. Увы, узкий, низкий, извилистый проход не позволял ему особенно разбежаться.

Нагнув голову, Конор двигался вперед, стараясь не смотреть на высыхающую от адской жары плоть и оберегая готовые лопнуть глаза.

Проход становился все уже и ниже, и Конору сначала пришлось пригнуться, а потом – встать на четвереньки и ползти, оставляя за собой куски обожженной кожи.

Все вперед и вперед, дюйм за дюймом; Конор не думал о конце пути, но всегда только о следующем шаге. Дорогу осилит идущий, так же говорят? Если, конечно, эта дорога не окажется вечной.

Когда проход шириной стал напоминать лисью нору (а сам Конор, ползущий уже по-пластунски, обугленный скелет), – на него вдруг пахнуло прохладой. Остановившись, он подслеповато покрутил головой в поисках источника сквозняка: глаза заволокло мутной пленкой, мешавшей увидеть хоть что-нибудь. В лицо снова подуло, и Конор из последних сил пополз к тому, что обещало спасение.

   Выход из огнедышащей трубы оказался настолько узким, что будь Конор все еще покрыт плотью и кожей, он бы туда ни за что не пролез. Но сухие кости проникли в дыру в стене почти без усилий. Еще секунда – и Конор снова куда-то падал, на чем свет стоит кляня свою дурацкую удачу.

А потом был всплеск – и волны сомкнулись над его головой.

3

Жидкость, в которую упал Конор, казалась живой. Во всяком случае – обитаемой. Черная вода напоминала густую смолу – и, как смола, липла к костям. При этом она что-то шептала ему – он явно слышал гул голосов, но не мог разобрать ни слова. Это подействовало на него до странности успокаивающе, и Конор решил не бороться – просто застыл на шелково-гладкой поверхности, широко раскинув руки и ноги.

Именно в этот момент он понял, что снизу его что-то держит. Повернув голову, он напряг зрение и ощутил, как с его глаз словно падает мутная пелена. И стоило завершиться зрительной настройке, как возле его лица вдруг раздался всплеск и из воды протянулись человеческие руки, сжимающие что-то белое и бесформенное, точно пластилин.

Конор не испытал ни страха, ни волнения – только любопытство.

Одна из бледных рук между тем дотянулась до его лица и прижала к скуле белый сгусток, который тотчас же прилип к обнаженной кости.

С другой стороны тоже плеснуло, и другая рука прилепила что-то к его предплечью. Скосив глаза, он следил, как, дрогнув, кусок глины растекся по кости, принимая форму мышцы. Конор понял: его снова облепляют плотью, собирая по частям, как конструктор.

Рук становилось все больше; в полной тишине каждая прижимала к нему свой кусочек желеобразной глины, и тот тотчас же врастал в Конора, еще на шаг снова приближая его к человеческому обличью.

Все его тело шевелилось, перестраивая подаренные кубики плоти в мышцы и сухожилия, покрывая их бледными кровеносными сосудами и кожей, в то время как десятки рук передавали ему все новые фрагменты строительного материала.

   А когда создание нового Конора было полностью завершено, руки снова нырнули вглубь и толкнули его вверх, поставив на ноги. Стоя посреди темной водной глади на чьих-то ладонях, Конор мог поклясться, что теперь руки  рассматривают его, придирчиво оценивая качество работы.

– Спасибо вам, – искренне сказал он, несмотря на острое желание прикрыться.

Ответом ему было молчание – руки лишь зашевелились, понесли его к берегу, словно дельфины, и аккуратно вытолкнули на каменный бортик. Только сейчас Конор рассмотрел, что водоем представляет собой большой бассейн в виде пентаграммы. В зале, где находился бассейн, не наблюдалось ни окон, ни светильников, однако вокруг было светло: казалось, свет источают сами стены. По периметру зала виднелось шесть одинаковых, плотно закрытых дверей, ведущих неизвестно куда.

   Вода – или смола? – в бассейне была черной, густой и непрозрачной, и разглядеть в ней обладателей бледных рук казалось невозможным.

– Кто вы? – спросил Конор, вглядываясь в шелковую бездну. – Вы помогли мне, я бы хотел вас увидеть, – помолчав, он добавил: – Если, конечно, можно.

   Несколько секунд поверхность водоема была неподвижной. Потом по ней прошла рябь, и смолянистая жидкость начала меняться. Казалось, будто в черную краску капнули растворитель, и пигмент вдруг стал бледнеть, теряя плотность. Словно завороженный, Конор смотрел, как под водой проступают очертания человеческих тел.

   Весь бассейн оказался плотно заполнен мертвецами, стоящими плечом к плечу. Их бледная кожа отливала молочной белизной, пустые глаза смотрели в никуда. Их руки медленно поднялись над поверхностью воды, а пальцы зашевелились, словно лепестки диковинных растений.

– Спасибо вам, – повторил Конор, глядя в мертвые глаза. – За помощь и за доверие.

Повинуясь неожиданному порыву, он нагнулся и протянул руку. Ближайшая к нему рука тотчас же сжала его ладонь и легко тряхнула. Потом протянулась к руке соседа и скопировала рукопожатие Конора – так, словно передала от него привет. Невольно улыбнувшись, Конор смотрел, как обитатели бассейна молча передают его рукопожатие по цепочке.

Дождавшись, пока ритуал завершится, Конор сказал:

– Вообще-то я ищу Сатану. Вы не знаете, где его найти?

При звуках этого имени из бассейна снова донесся шепот – словно далекий гул голосов, говорящих на незнакомом языке. А потом все руки протянулись в направлении одной из шести дверей.

Еще раз поблагодарив мертвецов за помощь, Конор, как был в чем мать родила, отправился в указанном направлении, смутно надеясь, что какая-нибудь одежда волшебным образом найдется прежде, чем он предстанет перед Повелителем Преисподней.

До его слуха донеслось что-то похожее на пожелание удачи.

   4

За дверью было пусто: просто еще один зал, свободный и гулкий. Высокие потолки, стены в какой-то сероватой дымке, словно скрытые от его взгляда туманом. Никаких следов дьявола, еще меньше следов одежды.

– Эй, – негромко позвал он. – Здесь есть кто-ни....

Но прежде чем он успел договориться, его новое тело оказалось

пронзенным чертовой дюжиной мечей в руках злобного вида стражников, буквально вырвавшихся из тумана. Впрочем, и сами охранники напоминали высокие бесплотные тени. Сжимавшие рукоятки острых и длинных мечей пальцы были прозрачны, а смотреть в лица стражников было как вглядываться в темноту в детстве: она, казалось, постоянно менялась, принимая неясные, но пугающие очертания. От каждой тени веяло холодом, точно из глубокого колодца – даже привычному к ужасам Ада Конору при взгляде на них стало не по себе.

– Вы что?! – тем не менее возмутился он, пытаясь не показать страха. – Я же здесь по делу.

– Что за дело? – раздался голос из-за спины.

   Чувствуя себя шашлыком, Конор с трудом извернулся на своих шампурах и посмотрел на говорившего.

Судя по чуть более выраженному лицу и двум мечам вместо одного, высокий охранник был у них за главного.

– О своем деле я расскажу лично Сатане, – твердо сказал зомби.

– Нет, – сурово заявил тот. – Скажешь мне. Но сначала ответишь, как ты посмел вылезти из бассейна?

   – Я не из бассейна, – возразил Конор. – Я из школы инкубов, принес важную весть...

Их спор прервал далекий собачий лай. Даже несмотря на свое крайне неудобное положение, Конор заметил, как напряглась стража. Повинуясь молчаливому кивку начальника, они словно по команде выдернули мечи из плоти Конора и спрятали оружие в ножны. Он рывка Конор упал на пол, и охранники сомкнули окружение еще плотнее.

Лай приближался.

Наконец в зал вбежал веселый лохматый пес и, довольно гавкая, бросился к группе стражников. Те почтительно расступились, позволяя собаке приблизиться к Конору, и он тотчас же обнюхал пленника, обдавая горячим и дыханием, в запахе которого чудилась сера. Лишь взглянув псу в глаза, он понял, почему стража так испугалась безобидную на вид собачку. В глазах животного плескалась адская бездна.

– Назад! Цербер! – раздался властный голос.

Пес тявкнул так, как собаки делают это, лишь заслышав любимого хозяина, развернулся и со всех ног бросился на звук.

   Через секунду в дверном проеме показалась высокая темная фигура, и в зале наступила тишина, которую Конор не смог охарактеризовать иначе как благоговейную. Сомнений не было: путешествие Конора подошло к концу. Перед ним был сам Сатана.

Глава 12. Тот, кто сеет зло и жнет порок

   1

   Сатана был высок, с неожиданным удовольствием отметил Конор, привыкший к тому, что большинство людей и демонов не всегда достают ему головой до плеча. Так что ощущения Гулливера в стране лилипутов были ему вполне знакомы. Окажись и Повелитель Тьмы в их числе, Конор, признаться, был бы разочарован. Впрочем, несмотря на внушительный рост, грозным хозяином преисподней он все-таки не выглядел.

По человеческим меркам, на вид ему было лет тридцать пять, но, как уже знал Конор, определять возраст демонов было занятием неблагодарным. Тем более таких высокопоставленных. Худой и темноволосый, с глубоко посаженными льдисто-голубыми глазами, Сатана не вызвал у Конора ни страха, ни, например, желания пасть ниц перед лицом мирового зла. Одет Властелин Ада был в клетчатую серо-голубую рубашку, линялые синие джинсы, перепачканные землей на коленках и старенькие кроссовки, цвет которых уже даже невозможно было определить. Пытаясь исподтишка разглядеть на них испачканный ярлычок, Конор едва не свернул шею. В одной руке дьявол сжимал что-то подозрительно похожее на садовый секатор.

"Должно быть, пытал кого-нибудь, а потом закопал", – мелькнуло у Конора объяснение.

Сатана не то кашлянул, не то хмыкнул.

– Это мне голову напекло или ко мне опять прислали Адама? – поинтересовался он, не обращаясь ни к кому конкретно. Голос у него был низкий, но совершенно не зловещий.

Тени, казалось, склонились еще сильнее и что-то быстро забормотали.

– Не все сразу, – недовольно прервал их дьявол. – Когда же вы научитесь, идиоты... А ну, сгиньте, – и он махнул на них рукой. Пес у его ног одобрительно тявкнул. Тени тотчас же растворились, будто их и не было.

   Сатана посмотрел на Конора.

– Гомункулы... – объясняюще проворчал он, пожимая плечами. – Попробовал для разнообразия сделать их из тени. Не помогло, все равно тупые – ужас. В бой годятся, служить – нет. – Огорченно покачав головой, дьявол протянул ему руку. – Что ж, добрый день, Конор. Я тебя ждал.

   Ладонь у него была теплой, а рукопожатие – крепким, но не до противоестественности. Конор чувствовал себя до крайности странно, стоя в голом виде перед Сатаной, приветливо ведущим с ним светский разговор.

   Впрочем, не то чтобы его это сильно смущало – куда больше его интересовало то, что дьявол, оказывается, был прекрасно осведомлен об его визите и даже ждал его.

   – Вы знали, что я приду? – спросил он.

   Тот кивнул.

   – Я наблюдал за тобой. Смотрел, как ты идешь сюда. У тебя довольно необычные способности для зомби, Конор, тебе ведь уже говорили?

   Конор согласно наклонил голову, пялясь на довольного пса, подпрыгивающего у ног хозяина и каждый раз норовящего достать лбом до его свободной руки.

   – Да, сэр, говорили.

   – Что ж, прошу, – Сатана махнул в сторону двери, в которую вошел. – Давай пройдемся, и ты расскажешь мне о своем деле. Но сначала принесите ему какую-нибудь одежду, – безо всякого переходаприказал он в никуда, и одна из теней тотчас же поспешила выполнить распоряжение.

   Конор едва успел уловить ее движение, как она появилась перед ним с аккуратно сложенной униформой инкуба-практиканта: серыми свободными штанами и футболкой, мягкими лоуферами.

   Поблагодарив дьявола, Конор быстро оделся под его ледянящим взглядом и поспешил вслед за ним.

   – Ну, рассказывай, – разрешил Сатана, когда они вышли в широкий коридор – судя по всему, эти гулкие пустые конструкции вообще были отличительной особенностью адской архитектуры.

   – Великие Герцоги затеяли заговор, – быстро заговорил Конор. – Азазель, Агварес и другие, я не знаю всех. Возможно, они вот-вот будут здесь – за мной гнался Патруль Ада, так что им могли передать... Профессор Верделет хотел вас предупредить, но его забрали в третий круг... А он ни в чем не виноват, сэр, это все я..

   – Погоди-погоди, помедленней, – прервал его дьявол, останавливаясь. – Значит, Азазель готовит переворот? Вот молодец, времени даром не теряет. – В голосе Сатаны Конору послышалось одобрение. – И когда он хочет выступить?

   – Послезавтра, пятнадцатого мая. Если, конечно, они не изменили планы.

   Сатана вздохнул, глядя на выход.

   – Вообще-то сегодня – шестое июня, – мягко заметил он.

   Конор даже остановился от удивления.

   – Но как?! Ведь мы вышли сегодня утром, и тогда оставалось еще три недели.

   – Здесь время течет по-другому, Конор, – дьявол продолжил путь, и ему ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. – А кто это "мы"?

   Конор на секунду замешкался. Как обозначить ту, что привела его сюда? Суккубом? Преподавателем? Любовью своей жизни... после смерти?

   – Лилит, – наконец ответил он. – Дочь директора Аббадона.

   Подняв глаза на дьявола, Конор ощутил, что язык прилипает к небу: только сейчас он, пожалуй, в полной мере осознал, что именно означает выражение "пронзительный взгляд".

   – Суккуб Лилит пришла с тобой? – медленно сказал дьявол. И почему это Конору раньше казалось, что голос верховного демона не звучит зловеще? – Где она?

   Конор бы нервно сглотнул, если бы было чем. Но поскольку эта человеческая реакция была за пределами его возможностей, он просто ответил на вопрос.

   – Лилит осталась у дверей. Она сказала, что не может войти.

   Сатана отвернулся.

   – Ну конечно, – пробормотал он.

   В его словах Конор явно услышал досаду. Испугавшись за Лилит, он быстро сказал:

   – Вообще-то прийти сюда была ее идея. Если бы не Лилит, я бы никогда сюда не добрался.

   – Верно, – сказал Сатана каким-то странным тоном. Потом вдруг улыбнулся. – Что ж, ладно, Конор. Мы пришли. Пойдем, я что-то тебе покажу.

   Он взялся за ручку двери и поманил гостя за собой. Выйдя за порог вслед за хозяином, Конор едва сдержал восхищенный возглас. Сад, в котором они оказались, был прекрасен. Яблони, розы, лилии и жасмин цвели одновременно, и зеленый травяной ковер под ногами был усыпан белыми лепестками, точно снежинками. Над цветами, источающими головокружительный аромат, порхали разноцветные бабочки и густо гудели пчелы. На некоторых деревьях уже созрели плоды, и среди изумрудных листьев тут и там выглядывали спелые яблоки. При мысли об этом саду приходило лишь одно определение – "райский", однако находился он совсем в другом месте.

Сатана молчал, наслаждаясь произведенным впечатлением.

– Ох... – наконец сказал Конор. – Это просто... Ох! Я в жизни не видел

ничего подобного.

Это было правдой: даже волшебный сад, окружавший школу инкубов, не шел ни в какое сравнение. Тот сад был диковинкой, экзотической игрушкой, этот же был самым что ни на есть земным, знакомым, западающим в душу... Даже если у Конора, возможно, ее больше не было.

Дьявол довольно кивнул:

– Не хуже, чем Эдем, – гордо сказал он.

Потом поднял секатор, примериваясь к ближайшей лилии.

– Как же ты узнал о заговоре?

– Случайно подслушал, сэр, – признался Конор. – Я не планировал ничего такого. Просто оказался в нужное время в нужном месте.

Сатана рассмеялся и звонко щелкнул секатором, срезая цветок.

   – Ну надо же! Такой взрослый, а веришь в случайности!

Конор посмотрел на срезанную лилию, а потом снова перевел взгляд на дьявола.

– Я не хотел, чтобы власть сменилась, – признался он. – Судя по тому, что я о вас знаю, вы -справедливый правитель. Ну, учитывая обстоятельства.

Тот покачал головой:

– Конор, Конор, Конор... Это все иллюзия, – верховный демон неопределенно махнул рукой, и было непонятно, что он имеет в виду: сад? Или справедливость? Помолчав, Сатана уточнил: – Свобода, равновесие, баланс добра и зла... Никому не нужна серая мораль. Всем хочется, чтобы черное было черным, а белое – белым. – Он срезал еще одну лилию. – К сожалению, мое время подходит к концу, и скоро я ничего не смогу с этим сделать.

Конор кивнул.

– Вы уже знаете, кто вас заменит?

Тот покачал головой:

– Мне не дано этого знать. Но, надеюсь, это все же будет не Азазель. Слишком уж он тупой и агрессивный. А значит, новой мировой войны не избежать.

   Слышать подобное от того, кто воплощал зло, было по меньшей мере странно, однако Самаэль, по мнению многих – похоже, слишком многих, – и сам был странным Сатаной. Возможно, именно поэтому, решил Конор, он ему и нравился.

   Дьявол между тем перешел к следующей лилии и придирчиво ее осмотрел.

– А что будет с вами? – спросил Конор.

Тот пожал плечами:

– Зависит от того, кто придет к власти. Возможно, отправят на пенсию, сюда. Или...

   Он замолчал, срезая очередной цветок.

– Правая дверь? – догадался Конор.

– Это будет заслуженно.

– Но ведь при вас не было мировых войн...

– Я и без войн принес достаточно зла, – Сатана говорил так спокойно,

будто они обсуждали кого-то еще. – Впрочем, это все неважно. Если Азазель действительно идет по твоему следу, стоит поспешить. Мне хочется отблагодарить тебя за то, что ты сделал. Чего ты хочешь, Конор?

Признаться, у него была тайная надежда на то, что его спросят. До этого момента он думал о том, чтобы попросить дьявола позволить им с Лилит быть вместе – живыми, на Земле. Но тут дьявол неспешно переложил срезанные лилии на сгиб локтя и свободной рукой отбросил со лба прядь слишком отросших темных волос, и от этого незначительного жеста внутри у Конора вдруг похолодело. Словно перед ним случайно мелькнула грань тайны, которую ему не следовало знать. Казалось, еще чуть-чуть – и ему откроется что-то важное. И шестое чувство, нисколько не утратившее своей власти связи со смертью своего обладателя, отчаянно просигнализировало ему придержать главную мечту при себе.

– Я хочу... – сказал Конор, мысленно отгоняя непрошенного советчика. – Я хочу... Чтобы моя подруга Джулия, которая сейчас лежит в коме, проснулась здоровой.

   Выпалив это, Конор пораженно уставился на Сатану, однако тот посмотрел на него безо всякого удивления. Потом с улыбкой наклонил голову и срезал еще одну лилию. И Конор понял, что все сделал правильно.

– Что ж, это возможно, – сказал дьявол. – Но может, тебе лучше попросить за себя? Приближается окончание курса, и тебе может понадобиться дополнительный голос... в твою пользу.

Конор покачал головой.

– У меня все еще есть шанс, – твердо сказал он. – А у нее нет.

Сатана продолжал срезать лилии и складывать их в букет.

– Да будет так, – сказал он наконец. – Я распоряжусь. А тебе уже пора

возвращаться, если, конечно, не хочешь понаблюдать Апокалипсис с первого ряда.

   И снова Конору показалось, что им управляет какой-то тайный помощник.

   – Если можно, сэр, я бы хотел остаться, – сказал этот самый помощник его голосом.

   Сатана посмотрел на него с улыбкой.

– Ты смелый, Конор. Я уважаю это. Но тебе бы стоит больше думать о себе. Хотя бы ради тех, кто тобой дорожит.

Конор тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

– Спасибо за совет, сэр.

Тот кивнул.

– Это тебе спасибо, Конор. А теперь пойдем, я покажу тебе короткий путь. И вот, возьми, – он протянул Конору букет свежесрезанных лилий. – Отнеси это своей союзнице.

   4

   Уйти Конору не удалось. Стоило ему открыть рот, чтобы попрощаться, как иллюзию сияющего солнцем полуденного неба разорвали черные крылья. Конору даже не нужно было смотреть, чтобы убедиться: птицеголовая армия Азазеля добралась до сердца Ада. В саду потемнело, а меж деревьев засвистел ветер, поднятый армией заговорщиков.

   Сатана повернулся к нему.

– Иди в дом, быстрее, – негромко сказал он. – Из комнаты с бассейном есть короткий путь назад. Как войдешь – вторая дверь налево. Не перепутай!

Шум нарастал. Конор мотнул головой:

– Я обещал Лилит, что помогу.

– Конор, – дьявол явно начал терять терпение. – Просто иди уже, хорошо? Хватит геройствовать. Это не твоя битва. Передай Лилит, что...

– А вот и наш садовник!

Двери, из которых недавно вышли Самаэль и Конор, снова отворились. Перекрывая им путь к отступлению, на пороге стояли Азазель, профессора Агварес и Велиар и, должно быть, остальные три великих герцога. Самаэль тотчас же подтвердил догадку, мелькнувшую у Конора.

– Герцоги, – сказал он, опасно сужая глаза и поднимая подбородок.

Те ответили ненавидящими взглядами. Конор всмотрелся в пришедших. Лицо Азазеля напоминало древнюю маску: грубые черты лица словно вытесаны из камня, глубоко посаженные глаза краснеют, точно оптический прицел, уродливый рот змеей расползся в торжествующей ухмылке, в полутьме мрачно сверкают длинные клыки... Агварес выглядел менее уверенно. Несмотря на огромную армию, заполонившую адский сад и дом дьявола, он, похоже, подозревал, что силы все равно могут быть неравны. Возможно, Агварес все еще помнил, как восхитительно-жесток был Самаэль с участниками прошлого заговора – об этом Конору рассказала Лилит во время их медового уикенда. Возможно, бывшего учителя индоевропейского, обернувшегося заговорщиком, немного успокаивало то, что в этот раз власть Сатаны слабела с каждой секундой, и скоро, если верить историческим источникам, должна была вовсе сойти на нет. Если, конечно, герцогам удастся продержаться так долго. Оценить это по их выражению было невозможно – лица остальных действующих слились для взволнованного близостью боя Конора в единую маску.

– Не помню, чтобы звал вас, – холодно заметил Сатана, сверля незваных гостей тяжелым взглядом.

– А нам и не требуется приглашение, Самаэль, – голос Азазеля напоминал рев огромного хищника. – Ведь мы пришли не в гости!

Тут и там, приминая прекрасные цветы, на землю опускалась его пехота; мрачного вида демоны приближались, замыкая дьявола вместе с Конором в тугое кольцо. Руки Самаэля сами собой сжались в кулаки.

– Тогда что вам здесь нужно? – спросил он обманчиво-спокойно, словно продолжая какой-то обязательный ритуал.

Азазель захохотал, и этот смех подхватила его армия – демоны-птицы

заклекотали, раскрыв хищные клювы и сверкая маленькими черными глазками.

– Твой трон, – наконец раздался голос Азазеля. – И твоя смерть. Склонись перед новым господином ада добровольно, и я обещаю: ты умрешь быстро!

Самаэль повернулся к Конору, удивленно приподняв брови.

– Ты это слышал? – спросил дьявол. – Похоже, кое-кого история ничему не учит!  Сюда, – вполголоса добавил он.

И прежде, чем Конор успел отреагировать, сад начал наполняться дымкой. Туман полз по ногам, поднимаясь все выше, лез в глаза, мешая видеть...

– Решил напоследок удивить нас своими штучками, Самаэль? – голос Азазеля прозвучал глухо, точно издалека. – Тебе не спрятаться!

– А я и не прячусь, – туман снова начал рассеиваться, и сквозь него

проступили очертания воинов. Конору показалось, или их и вправду стало больше? – Просто мне жаль тебя, Азазель. Несмотря ни на что, ты верно служил мне. За это я хочу дать тебе возможность умереть

в бою.

Когда воздух в саду снова стал прозрачен, оказалось, что каждый птицеголовый демон и каждый Великий Герцог, кроме их предводителя, окружен воинами-тенями, держащими в руках длинные мечи. Солдат-теней было так много, что птичьи головы буквально терялись среди них, как дети среди тумана. Самого Самаэля эти воины окружили плотным кольцом, нацелив острые мечи на армейцев Азазеля.

Со своего места рядом с предводителем теней Конору было хорошо видно бледное лицо Агвареса. Довольно ухмыльнувшись, зомби встретился с ним глазами, и бывший учитель ответил ему взглядом, в котором, кроме злобы, Конор неожиданно отметил зависть.

Однако на Азазеля численное превосходство сил противника впечатления явно не произвело.

– Это ты умрешь, – проревел он, выхватывая меч из ножен.

– Ненавижу местные традиции, – вздохнул Самаэль, подмигивая Конору. – Я бы сейчас предпочел пулемет, но...

Он сделал ему знак отступить и повернулся к Азазелю.

– Что ж, посмотрим.

От звука его голоса содрогнулись и сад, и дом, а воины присели, в

ужасе озираясь. Не успел Конор и глазом моргнуть, как облик Сатаны начал меняться: черты лица потемнели и заострились, на глаза набежала опасная тень. Одежда садовника трансформировалась в черные латы, блестящие, словно железная чешуя, а вместо секатора в руках появился длинный меч. Нехорошо ухмыльнувшись, он оглядел собрание, и за спиной его, со свистом разорвав воздух, раскрылись темные крылья. Сверкнув в воздухе, клинок меча Сатаны указал на птицеголового демона.

Рот Азазеля расползся в жуткой ухмылке, а изо рта, напоминавшего

горную расщелину, на мгновение показался раздвоенный язык.

– Ты слаб, Самаэль, – прорычал он. – Я снесу твою райскую голову и займу твое место. И Ад склонится перед истинным злом!

Последние слова продолжились раскатом грома, однако на Самаэля это не произвело ни малейшего впечатления.

– Сделай это, и Лаборатория Света перемотает твое правление, как