Текст книги "Право на любовь"

Автор книги: Марта Поттерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Марта Поттерс
Право на любовь

1

Родители Сьюзен и Чарльз, ее старший брат, улетели на уик-энд в Корнуолл, а средний брат Майкл, учившийся на медицинском факультете, заперся в своей комнате и готовился к экзаменам.

Сьюзен скучала и не находила себе места. В конце концов она взяла машину Чарльза и поехала в город, чтобы встретиться с подругами у киоска, торговавшего гамбургерами. Потом они ездили взад и вперед по главной улице городка, грызли печенье, смеялись и болтали.

Она подъехала к бензоколонке, чтобы заправиться, и вдруг увидела выезжавшую с другой стороны старую, побитую машину Маршалла.

Марк приветствовал ее улыбкой, от которой у девушки гулко забилось сердце. Через несколько минут она внезапно решила поехать за ним.

Думая, что это будет забавно, Сьюзен и ее подруги ехали за Марком через весь город, пока не остановились у пользовавшегося широкой известностью кабачка, стоявшего на Южном шоссе.

Она притормозила на автостоянке неподалеку от машины Марка, убедилась, что он вошел в помещение, и припарковала фургончик брата в месте, откуда можно было следить за дверью кабачка.

Спустя час ее подруги стали проявлять нетерпение. Первой начала жаловаться Мерил.

– Слушай, это скучно. Давай уедем.

– Да, пора возвращаться, – поддержала ее Алекс Финчли. – Все равно ты не собираешься разговаривать с ним, когда он выйдет. Или собираешься?

– Кстати, чего ты от него хочешь? – спросила Мерил.

– Не знаю. Наверно, поеду за ним до дому. – На самом деле Сьюзен не успела об этом подумать. Ей просто хотелось еще раз увидеть Марка и снова испытать то возбуждение, которое она всегда испытывала в его присутствии.

– Сью, он слишком стар для тебя. Кроме того, он даже не догадывается о твоем существовании, – серьезно сказала Мерил Прендергаст.

– Тогда мне следует постараться, чтобы он узнал об этом! – ответила раздосадованная Сьюзен.

– И что ты будешь делать? – спросила Алекс.

– Я знаю, что ты можешь сделать, чтобы он тебя заметил! – воскликнула Мерил. – Когда он выйдет, ты подойдешь и поцелуешь его! Что, слабо?

– Ага, тут уж ему не отвертеться! – сказала Алекс. – Тут уж он тебя заметит. Но держу пари, что ты этого не сделаешь.

– Нет, сделаю! – крикнула Сьюзен.

– А если он выйдет с девушкой? – поддразнила подружку Мерил.

Сьюзен нахмурилась и удивилась тому, насколько это предположение разозлило ее.

– Тсс… смотрите! Вот он! Идет к своей машине. Причем один. Давай, Сью. Мы обе считаем, что тебе слабо подойти к нему и поцеловать! – Мерил начала хихикать.

– Скорее, Сью! Он почти добрался до машины, – поторопила ее Алекс.

– Думаю, она струсила, – подначила ее Мерил.

Сьюзен опрометью выскочила из фургончика и побежала через мощеную автостоянку. Высокий и красивый, Марк уже стоял около своей машины и, судя по движению широких плеч, вставлял ключ в замок.

– Привет, Марк, – сказала Сьюзен, остановившись в нескольких метрах от него.

Маршалл порывисто обернулся к ней, и слабый свет уличного фонаря не помешал Сьюзен заметить удивленное выражение, застывшее на его лице.

– Что ты тут делаешь?

То, что за ними следили подруги, добавило Сьюзен необходимой храбрости.

– Жду тебя, – ответила она, надеясь, что Марк не слышит неистового стука ее сердца.

– В самом деле? – Уголок его рта слегка приподнялся, и кровь ударила Сьюзен в голову. – А почему ты не в постели со своим любимым плюшевым мишкой?

В Сьюзен вспыхнул гнев. Она не ребенок, а женщина! И сейчас докажет ему это!

Этот гнев и желание доказать, что Марк не может остаться равнодушным к ее чарам, сыграли с ней плохую шутку. Сьюзен дерзко шагнула вперед и прижалась к нему всем телом.

Марк резко выдохнул, и это добавило Сьюзен решимости. Одной рукой она обняла его за шею, а пальцем другой провела по щеке до самых губ.

– Я хочу спать с тобой, – сказала Сьюзен, надеясь, что ее голос звучит хрипловато и сексуально.

Сначала его лицо выразило изумление, а потом в глубине жемчужно-серых глаз вспыхнуло чувство, которому она не смогла бы дать определение.

В воздухе сыпались искры; острое желание ощутить прикосновение его губ причиняло Сьюзен почти физическую боль.

Когда Марк медленно опустил голову, ее сердце дало сбой, а дыхание замерло.

Она закрыла глаза и стала ждать поцелуя. Но этого не случилось.

Марк негромко чертыхнулся и отстранил Сьюзен так резко, что она едва не упала.

Он яростно уставился на нее.

– Я не имею дела со скучающими девственницами, которые считают секс игрой! – гневно прорычал Марк.

Его слова подействовали на Сьюзен как пощечина. Понадобилась вся ее смелость, чтобы не отвести взгляда.

– Езжай домой, Сью, – продолжил Марк. – Ты еще не готова к таким играм. Сначала немного подрасти.

Щеки Сьюзен вспыхнули. Она повернулась и, собрав остатки достоинства, пошла к подругам.

2

– Извини! Я не хотел тебя напугать.

Сьюзен Бейкер невольно затаила дыхание, узнав этот звучный низкий голос.

Сьюзен, приехавшая на родительскую ферму в окрестностях маленького тихого провинциального Карлайла, расположенного неподалеку от границы с Шотландией, была на конюшне, когда почувствовала приближение чьих-то шагов. Она думала, что это пришел старший брат, но остановившийся у нее за спиной высокий, черноволосый, смуглый и красивый мужчина ничем не напоминал Чарльза.

Хотя Сьюзен не видела Марка Маршалла восемь лет, но это яркое лицо и глаза цвета бурного моря она узнала бы когда и где угодно.

– Я думала, это Чарли, – пробормотала Сьюзен и внезапно ощутила, что дитя, мирно дремавшее у нее под сердцем, проснулось и ударило мать пяткой.

– Он придет через минуту, – ответил Марк, не сводя глаз с правой руки, которой Сьюзен инстинктивно прикрыла свой выпуклый живот. На мгновение молодой женщине почудилось, что в глубине его глаз мелькнуло некое чувство, которому она затруднилась бы дать определение.

– Должно быть, ты приехал, чтобы осмотреть Филсогуд, – сказала Сьюзен, несказанно удивленная тем, что ее сердце вдруг дало сбой.

– Да, – ответил Марк, но не сделал попытки пройти к стойлу кобылы. – Выходит, то, что я слышал в городе, это не сплетни, – сказал он. – Поздравляю. – Он не сводил со Сьюзен серых глаз, но их выражение было непроницаемым.

– Спасибо, – ответила Сьюзен, уже не в первый раз ломая себе голову над тем, почему близость Марка Маршалла неизменно повергает ее в трепет.

Много лет назад она была безумно влюблена в этого человека и слишком хорошо помнила те веселые, беззаботные дни, когда одного вида красивого и веселого Марка, дружившего с ее братьями Чарли и Майком, было достаточно для того, чтобы у нее участился пульс. В точности как сейчас.

– И когда ты ждешь ребенка?

– В середине ноября, – ответила она, жалея, что не успела пройти к стойлам. Близость лошадей всегда действовала на нее успокаивающе… в отличие от близости Марка Маршалла. Тем более от встречи с ним наедине.

– Сью! Так вот ты где! – воскликнул вовремя подоспевший Чарльз. – Ах, Марк, и ты здесь? По-моему, вы уже знакомы. Марк, помнишь мою сестру Сью?

– Да, я помню Сью, – ответил Марк.

Услышав в его голосе намек на улыбку, Сьюзен вспыхнула до корней волос. В памяти тут же возникли мельчайшие подробности их последнего свидания, закончившегося для нее плачевно.

– Прошу прощения, – сказал Марк, – но мне нужно осмотреть Филсогуд. Рад снова видеть тебя, Сью. – Он открыл дверь и прошел в стойло кобылы.

– Пойдем, сестренка. Я отведу тебя в дом. – Чарли взял Сьюзен под руку и вывел ее из конюшни во двор, освещенный ярким послеполуденным солнцем.

– Марк часто приезжает на ферму? – задумчиво спросила Сьюзен, идя по тропинке к воротам.

– Во время сезона скачек примерно раз в неделю. Кроме того, он регулярно осматривает жеребых кобыл, – охотно объяснил ей Чарльз.

– Наверно, сейчас он работает у Арчибальда Хоукинса, – сказала Сьюзен, вспомнив, что в то лето Марк проходил практику в местной ветеринарной лечебнице. В то самое лето, когда она заканчивала среднюю школу и совершила неслыханную и непоправимую глупость.

– Арчибальд Хоукинс ушел на пенсию и еще три с лишним года назад уехал к сестре в Бат, – ответил Чарльз. – Несколько лет Марк действительно работал у старика, а потом ветеринарная лечебница перешла к нему.

– Он женат? – небрежно спросила Сьюзен, не в силах побороть любопытство.

Ответ Чарльза был лаконичным:

– В разводе.

Сьюзен слегка испуганно посмотрела на брата, когда тот, кулаком по пульту охранной сигнализации и открыл ворота настежь.

– Марк не любит говорить об этом, – продолжил Чарльз, когда они пошли вверх по тропинке. – У него дочь, Кэрол. Обворожительное существо. Ей четыре года.

– И часто он ее видит?

– Каждый день, – небрежно ответил Чарльз. – После развода дочь осталась с ним, – объяснил он. – Ты должна помнить его жену, Мэгги Хейвуд. Она училась с тобой в одной школе, но была на два класса старше.

Сьюзен свела брови, наморщила лоб и вспомнила эту эффектную блондинку, бессменную приму их школьного драматического кружка.

– А разве Мэгги не уехала в Лондон? Она же мечтала выступать на сцене!

– Ты права, – подтвердил Чарльз. – Но особого успеха на театральном поприще она не добилась и вернулась домой незадолго до кончины своей матери. Думаю, именно тогда она и подцепила Марка.

– Понятно.

– Однако стремление к артистической карьере в ней не умерло. Через несколько дней после рождения Кэрол она собрала вещички и вновь отправилась покорять Лондон.

– Должно быть, Марку пришлось нелегко. Один с грудным ребенком, о котором нужно заботиться… – негромко пробормотала Сьюзен.

– Он не из тех, кто жалуется, – сказал Чарльз. – Но можешь мне поверить, жаловаться ему есть на что. Не представляю себе, как он умудряется справляться с лечебницей и одновременно один воспитывать ребенка.

– Не он первый, не он последний. Многие совмещают работу с семейной жизнью, – возразила Сьюзен. Как ни странно, жалеть Марка ей не хотелось.

– Это верно. Но он недавно говорил мне, что никак не может найти замену регистраторше, которая уволилась месяц назад. Поместил объявления в нескольких газетах, однако до сих пор никто не откликнулся.

Они добрались до лестницы, которая вела на широкую галерею, окаймлявшую двухэтажный сельский дом.

– Ладно, хватит о Марке. Меня куда больше интересуешь ты, – продолжил Чарльз. – Ты провела здесь целую неделю, но я не слышал от тебя ни слова, – чуть лукаво сказал он. – Да, верно, в июне у нас не было возможности поговорить из-за свадьбы и всего остального, но ведь тогда ты уже была беременна, верно? Так почему же ничего не сказала нам?

Сьюзен широко улыбнулась.

– Потому, дурачок, что это был день твоей свадьбы с Дженнифер, а я не хотела отнимать у тебя лавры, – поддразнила она брата.

На самом деле в то время Сьюзен было о чем подумать. И не в последнюю очередь о том, что, перед тем как прилететь из Бостона на свадьбу брата, она рассталась с Питером Макдермоттом, отцом ее ребенка.

Сьюзен была несказанно рада тому, что шум и суета вокруг свадьбы Чарльза отвлекли от нее внимание. Она была всего лишь на третьем месяце, живота у нее почти не было, беременность не бросалась в глаза, а сообщать новость окружающим Сьюзен не слишком рвалась, потому что сама пыталась привыкнуть к этой мысли.

Когда врач сказал Сьюзен, что причиной ее постоянной тошноты является вовсе не осложнение после гриппа, как ей казалось, а объясняется самой естественной из возможных причин, молодая женщина сначала не поверила своим ушам, а потом ударилась в панику.

Поскольку Сьюзен была самой младшей в семье, она редко сталкивалась с младенцами. И даже в студенческие годы никогда не подрабатывала, присматривая за маленькими детьми. Всю жизнь для нее главным была ее профессия; именно поэтому она так быстро двигалась по служебной лестнице. Многие ее подруги выходили замуж, рожали детей, но для Сьюзен стремление создать семью отнюдь не стояло во главе угла.

Однако, если говорить честно, больше всего ее пугали сами роды. Она никому не говорила о своих страхах. Даже своей матери.

Сьюзен знала, что роды – вещь нормальная и естественная, что для того женщины и созданы природой, но привыкнуть к этой мысли так и не смогла.

Она убеждала себя, что это смешно, глупо, нелепо, абсурдно, что роды станут для нее чудесным и незабываемым событием, однако это ничуть не помогало уменьшить страх, гнездившийся глубоко внутри.

– А что об этом думает Пит? Наверно, рад до смерти? – Небрежная реплика брата заставила ее вернуться к действительности. – Он собирается присоединиться к тебе или, как всегда, пребывает в очередной командировке по заданию газеты? Надеюсь, ты сказала ему, что поймала букет Дженнифер? Это ведь значит, что следующая очередь выходить замуж твоя.

Внезапно к горлу Сьюзен подступил комок, и она чуть не заплакала.

– Никакой свадьбы не будет, – негромко сказала она. – Пит погиб. Разбился насмерть в автокатастрофе как раз тогда, когда я была на твоей свадьбе. Это случилось во время его командировки в Австралию. Я узнала о его смерти только тогда, когда вернулась в Бостон.

Чарльз был потрясен.

– Сью… О Боже! Прости меня. – Он обнял сестру, прижал ее к своей груди, долго не размыкал объятий, а после этого снова заглянул ей в лицо. – Послушай-ка… Я не помню, чтобы об этом писали газеты.

Сьюзен горько улыбнулась.

– На этом настояла его семья.

– Почему? Что случилось?

– Видимо, Пит пил с группой курсантов местного военного училища, – неохотно начала она. – Ты же знаешь Пита. Он всегда стремился узнать что-то новое, взглянуть на жизнь с другой стороны. Друг Пита Билли Браун, тоже репортер, был свидетелем этой сцены. Вскоре после моего возвращения в Бостон он пришел и рассказал, что курсанты предложили Питу на спор принять участие в «пьяных» гонках.

– И он, конечно, согласился?

Сьюзен кивнула.

– Пит никогда не умел отвергать такие предложения. Вечно норовил бросить жизни вызов.

– Но как?..

– Он не вписался в поворот, вылетел с шоссе и врезался в столб. Учитывая все обстоятельства этого дела, в печати появилось только маленькое сообщение о том, что Пит погиб в автомобильной катастрофе.

– Ты должна была сообщить нам.

– А что бы я сказала? – возразила Сьюзен. – Кроме того, вы с Дженнифер были в свадебном путешествии, а мне нужно было время, чтобы свыкнуться с этой новостью.

– Но тебе не следовало делать это в одиночку, – мягко ответил Чарльз. – На то и существует семья. Чтобы помогать человеку в тяжелые времена.

У Сьюзен перехватило дыхание. Чувства, которым она пыталась не давать воли, вырвались наружу.

Она не стала рассказывать брату о жуткой ссоре, которая произошла у них с Питом незадолго до его командировки в Австралию. Хотя известие о беременности на первых порах ошеломило ее, Сьюзен надеялась, что весть о будущем ребенке поможет перекинуть мост через пропасть, которая разверзлась между ними.

Однако все получилось наоборот. Сьюзен знала, что никогда не забудет ледяного презрения, прозвучавшего в голосе Пита, когда тот спросил, уверена ли она, что это его ребенок. При этом воспоминании глаза Сьюзен наполнились слезами. В последнее время такое бывало часто.

– Не плачь, малышка, – сказал Чарльз, как часто говорил в те времена, когда Сьюзен была маленькой и отчаянно пыталась не отставать от своих старших братьев. Он крепко обнял сестру и сказал ей на ухо: – Ты знаешь, что мы любим тебя. И что бы ни было, всегда будем с тобой.

Сьюзен высвободилась из его объятий.

– А как по-твоему, зачем я прилетела? – ответила она голосом, хриплым от слез.

– Ох… сюда идет Марк.

Сьюзен торопливо вытерла влажные глаза, повернулась к приближавшемуся Маршаллу и заметила, что за последние восемь лет тот почти не изменился.

Она медленно обвела взглядом его рослую фигуру, мускулистые длинные ноги в джинсах, плоский живот, сильные широкие плечи, обтянутые черной футболкой, и молча признала, что Марк по-прежнему остается самым красивым мужчиной, которого ей доводилось встречать.

– С Филсогуд все в порядке? – спросил Чарльз. – Как себя чувствует моя любимица?

– Она в прекрасной форме, – заверил Марк. – Я снова осмотрю ее на следующей неделе.

– Отлично. Тогда до встречи… Успеха тебе в поисках регистраторши, – сказал Чарльз.

– Спасибо. – Марк уныло улыбнулся. – Откровенно говоря, я уже потерял на это надежду. Дай Бог найти человека, который согласился бы приходить на пару часов в день и избавить меня от возни с бумажками.

– Может быть, Сью не откажется тебе помочь, – сказал Чарльз и обернулся к сестре. – Что скажешь, сестренка?

Застигнутая врасплох, Сьюзен не могла найти подходящего повода для отказа. Пауза угрожающе затягивалась. В воздухе начали проскакивать искры.

Молчание прервал Марк:

– Спасибо, Чарли, но я чувствую, что сестра не скажет тебе за это спасибо.

– Ерунда! – ответил Чарльз. – Кроме того, ей нужно отвлечься. Разве я не прав?

Мужчины обернулись к ней в ожидании ответа. Растерянная Сьюзен почувствовала, что у нее жарко запылали не только щеки, но и шея.

– Ну, я… – начала Сьюзен, лихорадочно пытаясь придумать, как отказаться от предложения. Она увидела хмурый взгляд серых глаз Марка и поняла, что ничего другого Маршалл от нее не ждет. – Я с радостью помогу тебе. Конечно, только временно. – Удивление, отразившееся на красивом смуглом лице Марка, доставило ей мстительное удовлетворение.

Маршалл смущенно откашлялся.

– Гм… Большое спасибо, но, право же, не стоит затрудняться… К тому же мне нужен человек, который немного знаком с бухгалтерией.

– Сью – именно то, что тебе требуется, – заверил его Чарльз. – Они с подругой владеют маленькой фотостудией в Бостоне. Сьюзен не только занимается делопроизводством, но и ведет там счета. Она знает о бухгалтерии все. Я прав, сестренка?

– Да, в этих делах я разбираюсь, – решительно подтвердила Сьюзен.

– Отлично, – ответил Марк, но, судя по выражению его лица, это не произвело на него никакого впечатления. – Я ценю твое предложение, однако…

– Помнится, ты сказал, что будешь рад помощи от кого угодно. Кроме того, ты окажешь мне большую услугу, – перебила его Сьюзен, раздосадованная сопротивлением. Она поторопилась изобразить то, что должно было сойти за ликующую улыбку. – Ребенок родится только через восемь недель. К тому же, как сказал Чарли, мне действительно не мешает отвлечься, – добавила она, внезапно поняв, что это чистая правда.

– Я… ну… – Марк беспомощно умолк, и Сьюзен чуть не рассмеялась в голос.

Чарльз хлопнул друга по спине.

– Ну, оставляю вас договариваться о деталях, а сам возвращаюсь на конюшню. До встречи через неделю, – добавил он, перед тем как уйти.

– Итак, когда приступать? – непринужденно спросила Сьюзен, видя по напрягшемуся подбородку Марка, что тот не слишком доволен таким поворотом дел.

– Ты уверена, что муж одобрит твое решение пойти работать? Тем более в конце беременности?

Эти язвительные слова подействовали на Сьюзен как удар. Она понимала, что вызвала у Марка досаду, понимала, что у него есть причина сердиться, но это понимание не могло уменьшить охватившие ее боль и печаль.

– Мужа у меня нет, так что одобрять или не одобрять мои решения некому. Отец ребенка мертв, – слегка дрогнувшим голосом сказала она.

– Извини… – Выражение лица Маршалла тут же изменилось. Казалось, он раскаивается в своих словах.

– Так когда мне выходить на работу? – слегка вызывающим тоном спросила Сьюзен.

– Ветеринарная лечебница открыта каждый день с девяти до двенадцати.

– Отлично. Тогда увидимся завтра утром в половине девятого. – С этими словами Сьюзен повернулась и начала подниматься по лестнице.

Наступило следующее утро. Ровно в восемь часов пятнадцать минут Сьюзен припарковалась на автостоянке у двухэтажного здания ветеринарной лечебницы, расположенного в двух кварталах от центра Карлайла.

Несколько минут Сьюзен просидела в микроавтобусе, взятом взаймы у брата, вспоминая, как в двенадцать лет она возвращалась домой из школы и нашла на дороге раненую кошку. Сьюзен взяла истекавшее кровью животное на руки и осторожно понесла его обратно в город.

Хотя лечебница была закрыта, Арчибальд Хоукинс ответил на ее неистовый стук и немедленно впустил. Оказав первую помощь раненой кошке, он похвалил девочку за доброту и отзывчивость. Когда Сьюзен расплакалась, он стал ее утешать, а потом позвонил ее родителям и сообщил, где она находится и почему опаздывает.

Сьюзен было трудно представить себе Марка Маршалла в роли утешителя.

Возможно потому, что в тот вечер, когда она совершила самую большую глупость в своей жизни и попыталась соблазнить его, Марк не был ни добрым, ни отзывчивым.

Молодая женщина решительно отогнала от себя неприятные воспоминания. Непонятно почему она вообще согласилась помогать человеку, который так унизил ее несколько лет назад.

Может быть, она хотела доказать себе и ему, что от того полудетского чувства не осталось и следа.

Она вздохнула, вышла из микроавтобуса и пошла через автостоянку. Когда Сьюзен завернула за угол лечебницы, к ней навстречу, неистово размахивая хвостами, устремились две собаки: пинчер и скотчтерьер.

Она с некоторым удивлением заметила, что у несчастного скотчтерьера не было задней лапы, однако это не помешало ему прибежать первым.

Сьюзен улыбнулась.

– Ну раз так, привет, ребята!

– Джек! Дик! Ко мне! – Этот властный голос мог принадлежать только Марку.

Маршалл стоял в дверном проеме, его иссиня-черные волосы, еще влажные после душа, сверкали в ярких лучах утреннего солнца. Поверх футболки и джинсов на Марке был надет белый медицинский халат, только добавлявший профессионализма его уверенным манерам.

Сьюзен подошла к дверям, стараясь не обращать внимания на подпрыгнувший пульс. К тому времени собаки уже исчезли внутри дома.

– Доброе утро.

– Доброе утро, – ответила Сьюзен. – Джек и Дик. Неужели ты не мог придумать что-нибудь пооригинальнее?

– Тогда мне не пришло в голову ничего другого, – слегка улыбнувшись, ответил Марк. – Ты приехала раньше назначенного срока.

– Если так, я могу уехать и вернуться попозже, – язвительно бросила Сьюзен.

– Ты уверена, что хочешь заниматься этой работой? – отрывисто спросил Марк, не сводя с нее серых глаз.

Ее сердце дало сбой, как много лет назад. Так бывало каждый раз, когда она смотрела на него.

– Да, уверена. – Сьюзен было необходимо отвлечься, было необходимо чем-то занять мозг, лишь бы не думать о предстоявших ей трудностях.

Они напряженно застыли, глядя друг на друга. Маршалл отвел глаза первым.

– Тогда входи, – сказал он. – Я проведу для тебя короткую экскурсию.

Сьюзен сделала глубокий вдох. Только теперь она поняла, что затаила дыхание.

Она шла за Марком, стараясь не натыкаться на него. Задача была не из легких, потому что семимесячная беременность сделала ее неловкой и неуклюжей.

– Приемный покой расположен на первом этаже, справа по коридору. Слева от тебя – два смотровых кабинета.

– По сравнению с тем что я помню, лечебница изменилась. – Сьюзен открыла дверь одного из кабинетов, просунула туда голову и увидела стул, хирургический стол из нержавеющей стали и полку с набором инструментов.

Марк спросил:

– Так ты уже бывала здесь?

– Много лет назад. – Она быстро повернулась и столкнулась с Марком. – Ох, извини!

Когда крепкие мужские руки обхватили ее, Сьюзен вспыхнула. Все ее тело начало мучительно покалывать. Несмотря на то, что со стороны Марка это был чисто инстинктивный защитный жест.

– Не за что. – Маршалл быстро выпустил ее. – Приемный покой и регистратура расположены в смежных комнатах.

– Когда ушла твоя регистраторша? – спросила Сьюзен, проходя в дверь.

– Месяц назад, – ответил он. – Оставила сообщение на автоответчике, что уезжает из города. Ушла без всяких причин и без объяснений. – Он пожал плечами.

– Я вижу, ты не шутил, когда говорил, что завален бумагами, – заметила Сьюзен, выразительно кивнув на стол с горой почты и папок.

– Ты поняла меня правильно. – Марк одарил ее быстрой улыбкой, от которой у Сьюзен снова участился пульс. – Я начал разборку, даже успел оплатить несколько счетов, но меня отвлекли, а вернуться к этому уже не было времени.

– Тогда мне лучше сразу приступить к работе, – сказала Сьюзен и взяла пачку невскрытых писем.

– Спасибо. Ты меня очень выручишь.

– Нет проблем, – ответила Сьюзен, польщенная ноткой искренности, прозвучавшей в его голосе.

– Только не пересиживай, – сказал он ей. – И внеси свою фамилию в платежную ведомость.

Сьюзен было открыла рот, собираясь сказать, что деньги ей не нужны и что она не собирается работать у него официально, но осеклась, увидев в глазах Марка железную решимость.

– Ладно, – лаконично ответила она.

– Папа! – Внезапно раздавшийся крик заставил Сьюзен вздрогнуть. Она обернулась и увидела маленькую девочку с золотыми волосами, одетую в ярко-красные брюки и белую рубашку. По пятам за девочкой бежали две собаки. Эта неразлучная троица торопились к ним изо всех сил.

Марк быстро наклонился, подхватил дочь на руки, и у Сьюзен чуть сердце не выпрыгнуло из груди при виде того, как смягчилось его красивое смуглое лицо. Было видно, что Марк без памяти любит ребенка.

– Привет, егоза. Что ты здесь делаешь? А куда девалась бабушка?

– Наверху, разговаривает по телефону, – с улыбкой ответила ему дочь. – А это кто? – Девочка повернулась в руках отца и показала чумазым пальцем на Сьюзен, которой снова пришлось отбиваться от собак.

– Некрасиво показывать пальцем, – отчитал девочку Марк и перехватил ее руку. – Эту тетю зовут Сью.

– Фью! Какое смешное имя!

Сьюзен негромко рассмеялась, очарованная улыбкой этого маленького херувима.

– А как зовут тебя?

– Меня зовут Кэрол Фефили, – ответила малышка.

– Кэрол… Сесили, – внезапно осенило Сьюзен. – Очень красивое имя.

– Это Джек, – сказала Кэрол, показывая на пинчера. – А вот это Дик.

– Мы уже знакомы. Привет, Джек. Привет, Дик. – Сьюзен почесала Джека за ухом. Тем временем Дик сел у ее ног и начал отчаянно размахивать хвостом.

– У тебя будет малыш, да? – спросила Кэрол, и Сьюзен чуть не расхохоталась.

– Кэрол! – чуть резко сказал Марк.

– Все в порядке, – ответила Сьюзен, думая, что с таким бойким и сообразительным ребенком Марку действительно приходится нелегко. – Да, у меня действительно будет малыш.

– Марк! Что-то случилось, и я…

Они обернулись и увидели женщину лет шестидесяти пяти, в которой Сьюзен узнала Эми, тетю Марка. Эми выглядела встревоженной и расстроенной.

– Что именно? – спросил Марк и спустил Кэрол на пол.

Эми замешкалась, переводя взгляд с Марка на Сьюзен и обратно.

– Только что из офиса Реджа позвонила Лукреция Хиггиннботтом.

– И что? – поторопил ее Марк.

– Она думает, что у Реджа сердечный приступ. Сейчас там «скорая помощь». Его забирают в больницу… – Эми прикрыла рот рукой, и в ее глазах блеснули слезы.

Марк подвел тетушку к ближайшему стулу. Судя по всему, Редж был близким другом Эми.

– Хочешь, я отвезу тебя в больницу? – предложил он.

– А ты сможешь? – с явным облегчением спросила пожилая женщина.

– Конечно, – заверил ее племянник.

– А мне можно поехать? – спросила Кэрол.

Марк обернулся к дочери.

– Думаю, не стоит, моя радость. Будет лучше, если ты останешься здесь.

Но девочка продолжала стоять на своем.

– А кто будет смотреть за мной?

Взгляд Марка упал на Сьюзен. Та стояла у письменного стола и следила за происходящим, искренне тронутая вниманием, которое он уделял своей тетушке.

Марк смотрел на нее с надеждой.

– Здесь Сью. Она присмотрит за тобой, пока я не вернусь. Правда, Сью?

– Ну… да, я… – испуганно начала Сьюзен, но остаток фразы заглушил истошный вой сирены «скорой помощи», которая с включенными фарами промчалась мимо лечебницы и скрылась за углом.

Марк повернулся к тетушке.

– Бери вещи и спускайся к машине.

Эми встала и быстро вышла из комнаты.

– А почему мне нельзя с тобой? – снова спросила Кэрол, обращаясь к отцу.

Марк снова взял дочь на руки.

– Я вернусь, не успеешь ты и глазом моргнуть. Ты побудешь со Сью и покажешь ей лечебницу. А потом выпустишь собак погулять. О'кей?

– О'кей, – неохотно согласилась Кэрол.

– Вот и умница. – Марк нежно поцеловал ее в лоб и опустил на пол. Затем он сдвинул брови, посмотрел на часы и повернулся к Сьюзен. – Сегодня утром у меня должно быть несколько пациентов. Все отмечено вот в этой синей тетради, – сказал он. – Я вернусь максимум через полчаса, но если кто-то захочет перенести визит на другое время, тем лучше. И большое спасибо. Я действительно очень тебе признателен.

– Я готова, – сказала появившаяся в дверях Эми. Марк подбодрил Кэрол улыбкой, ласково взъерошил ей волосы, а затем присоединился к тетушке.

Сьюзен попыталась справиться с холодком, внезапно возникшим под ложечкой. До сих пор ей ни разу не приходилось оставаться наедине с четырехлетним ребенком. А вдруг что-нибудь случится?

Внезапно она ощутила легкое прикосновение детской ладошки к своей руке, инстинктивно опустила глаза и увидела, что девочка смотрит на нее во все глаза.

– С дядей Реджем все будет хорошо? – слегка неуверенно спросила Кэрол.

Сьюзен сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и ухитрилась улыбнуться.

– Его уже везут в больницу, а там о нем позаботятся врачи, – сказала она более уверенно, чем собиралась.

Кэрол нахмурилась.

– Я один раз была в больнице.

– Серьезно? – с искренним любопытством спросила Сьюзен. – И как же это вышло? – Беседа начинала становиться интересной. Кроме того, она отвлекала обеих от опасной темы. Похоже, Кэрол ничуть не расстроилась, что ее оставили на попечении незнакомой женщины, и то, что ребенок доверял ей, помогло Сьюзен побороть собственную тревогу.

– Так сказал папа. Он говорил, что я родилась слишком рано и какое-то время мне пришлось жить в ин…кубаторе, пока я немножко не подросла. А потом он забрал меня домой, – серьезно объяснила девочка.

Сьюзен улыбнулась.

– Ну, тогда я должна сказать, что врачи хорошо о тебе позаботились.

Кэрол кивнула.

– И о дяде Редже они тоже хорошо позаботятся.

Было ясно, что у девочки добрый характер, что она умеет себя вести, и Сьюзен восхитилась тем, что из Марка, судя по всему, получился прекрасный отец-одиночка.

Ну, если Марк Маршалл оказался способен на такое, значит, для нее еще не все потеряно…