Текст книги "Новая война (СИ)"

Автор книги: Мария Утешева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Утешева Мария Сергеевна.
Новая война

   Совсем еще маленькая девчушка сидела на заснеженной обочине дороги. Она дрожала, губы посинели и почти не слушались, по бледным щечкам катились горячие слезы.

   Маленькой ладошкой, девочка гладила волосы старшей сестры, которая лежала рядом в снегу, и тихонько бормотала утешающие слова. Снег вокруг них был бурым от пропитавшей его крови.

   Ее сестра уже была мертва, но девочка этого как будто не замечала, или не хотела замечать, из последних сил хватаясь за то, что ассоциировалось у нее с привычной безмятежной жизнью. А может просто не хотела бросать сестру и не знала куда пойти.

   Послышался скрип подъезжающей повозки. Подъехав вплотную, повозка остановилась, из нее выскочил молодой мужчина и кинулся к девочке.

   – Живая? – Воскликнул он, охлопывая девочку по спине и плечам, проверяя все ли в порядке. Затем он сдернул со своих плеч теплый шерстяной плащ и закутал в него дрожащее тельце. – Потерпи девочка, сейчас будет тепло.

   Мужчина снова вернулся в повозку, крытую звериными шкурами, посадил ребенка перед собой и крепко обнял, согревая своим теплом и защищая от такого бездушного и жестокого мира.

   Повозка дернулась и поехала, оставляя за собой распростертое тело девушки на обочине, выжженную и разоренную деревню, и длинную вереницу таких же повозок и оборванных людей, идущих рядом – все, что осталось от великой армии королевства Гараини.

  Шестнадцать лет спустя.

 Город Астарт столица королевства Гараини.

   На плацу собрались все воины гарнизона. Они шумно переговаривались, отпускали разные шуточки и вообще веселились от души. Еще бы! Когда это было видано, что бы женщина вызвала на поединок лучшего воина гарнизона? Да и за что? За то, что пару раз шлепнул пониже спины, да сделал не пристойное предложение, а какой женщине в этом городе его не делали?

   Мужчины с нетерпение ждали предстоящего поединка, молясь про себя, что бы ни пришел начальник гарнизона, ведь девушка бросившая вызов, была ни кем иной, как его дочерью! И за такие шутки, он мог и башку снести.

   Аранта, та самая девушка, показалась на плацу. Вокруг раздались приветственные крики и свист. Многие из присутствующих знали девушку еще до того, как отец отправил ее учиться, ей тогда было всего двенадцать лет. Она закончила свое обучение два года назад, но всего неделю как вернулась домой.

   Чему научил ее старый воин, и где впоследствии пропадала девушка, ни кто не знал. Но по прошествии нескольких дней после приезда, она без страха вызвала на поединок Стартима, тот со смехом принял вызов девушки, и теперь стоял напротив нее на плацу.

   Аранта была красивой девушкой не высокого роста, но не выглядела хрупкой, в ней видны были сила и уверенность. В ее теле не было ни капли лишнего жира, согнанного годами ежедневных тренировок, что было видно даже под свободной туникой. Кожаные брюки туго обтягивали ее бедра, легкие походные сапожки, пара клинков и торчащие рукояти кинжалов дополняли ее наряд. Роскошные золотистые волосы девушка заплела в длинную косу и откинула на спину.

   Она двигалась легко и грациозно, но при этом не делала, ни одного лишнего движения. Чувствовалось, что дочь начальника гарнизона точно знает, что делает и абсолютно уверенна в своих силах, хотя возможно, что она не вполне поняла, во что ввязалась и ее сейчас просто размажут по плацу...

   Рядом с ней Стартим выглядел громадным неуклюжим медведем. Почти на две головы выше предстоящей противницы, с огромными ручищами, сжимающими не мене огромный двуручный меч. Большинство врагов, он подавлял одним своим видом, но те надеялись, что такая махина, просто не может проворно передвигаться и чаще всего эта ошибка стоила нападавшим жизни. В жизни воин был похож на ленивого увальня, но в бою он превращался в быстрого и яростного тигра, двигался с невероятной для такой комплекции скоростью и косил врагов одного за другим. Он был признан лучшим воином гарнизона и сохранял этот статус уже более трех лет и за все это время, ни кто так и не смог его победить.

   Но это не производило на девушку, ни малейшего впечатления. Аранта спокойно стояла перед ним. Ее лицо выражало спокойствие и скуку, она просто ждала сигнала к началу поединка.

   Наконец раздался звук гарнизонного колокола, и бойцы заняли позиции. Толпа мгновенно затихла и замерла в предвкушении. Раздался повторный звон и противники ринулись в атаку.

   Мне пришлось затеять это по ряду причин. Конечно, хамское поведение этого конкретного идиота, было не основной из них, хотя и раздражало непомерно. Мне было необходимо утвердиться среди этих людей, в противном случае пришлось бы долго и упорно доказывать свою компетентность, а до того момента терпеть все эти плоские шуточки, а то и чего похуже.

   Нет, отец, конечно, пресекал все попытки своих воинов докопаться до меня, и его авторитет давал мне некоторую защиту. Вот только мне не хотелось утверждаться в гарнизоне как дочь начальника.

   Хотя отец на мое замечание только хмыкнул, он не особо верил в то, что женщина может сражаться с мужчиной на равных, не говоря уже о том, что бы победить. Думаю, я смогу его удивить, возможно, он станет мной гордиться.

   Воины гарнизона приняли мой вызов их лучшему воину, как некое развлечение. Всем было интересно посмотреть, как тот размажет меня по плацу. Ха! Еще посмотрим кто кого! Стартим, несомненно, выдающийся воин. Он силен, и удивительно быстр и ловок для своих габаритов. И хотя он похож на ленивого мишутку, но его походка и плавность движений, говорят, что это не соответствует истине.

   Посмотреть на поединок высыпали все люди гарнизона. Часовые на вышках бросили наблюдение за окрестностями и с интересом следили за внутренним двором. Н-да, здесь давно не происходило ни чего интересного, и даже не большое событие вызывало всеобщий интерес, так как могло хоть чуть скрасить серые будни.

   Война Гараини с соседним королевством Долин закончилась больше пятнадцати лет назад. Мы проиграли войну, но властям удалось выгодно все уладить, в итоге королевство лишилось части своих земель, но дальнейших репрессий не последовало.

   Воины возвращались в города, должен же был кто-то следить за порядком?

   А в первое время в королевстве действительно царил хаос. Крестьяне из разоренных деревень хлынули в города в надежде найти там работу или пропитание, но и в городах всего этого катастрофически не хватало. Многие потеряли кормильцев – мужей, сыновей, родителей.... На улицах появились беспризорники.

   Это была страшна война, в которой было много потерь, но последствия ее были еще ужасней.

   Люди вновь начали умирать десятками, от голода, от болезней, кого-то убивали разбойники. Умерших хоронить было не кому, трупы лежали прямо на улицах либо их сваливали в выгребные ямы. По городам понеслась чума. Ее удалось побороть, но, прежде, она сгубила множество жизней.

  Потом в королевство пришла стабильность, не сразу, но это случилось. С тех пор все силы были брошены на восстановление разоренного королевства. Земледельцы вновь занялись полями, плотники и каменщики восстанавливали города и деревни, купцы старались ввезти как можно больше товаров в королевство, ведь армия противника нещадно мародерствовала на завоеванных землях. Занятие было у всех, и только армия осталась не удел, воины разбредались по гарнизонам, оседали, жирели, и большинство из них уже не годились для службы. Кто-то находил себя в мирной жизни, но далеко не все.

  Мне повезло больше. Я, хоть и не без потерь, выжила в этой войне, меня спас молодой сотник Эйден, нынешний начальник гарнизона. Он нашел меня в одной сожженной деревне, я, тогда шестилетняя девчушка, была единственной, кто выжил в той бойне. Сотник забрал меня к себе и воспитывал как собственную дочь.

   Я не помню своего детства, совсем, ни родителей, ни деревни, ни войны. Лекари говорят, что возможно, я ни когда этого и не вспомню. Но я, честно говоря, и не хочу...

   В моем сознании я родилась тогда, когда открыла глаза и увидела лицо молодого мужчины. Он держал меня на руках, и о чем-то тихо разговаривал с воином сидящим рядом. Сотник заметил, что я смотрю на него и ласково улыбнувшись, спросил, как я себя чувствую, а я назвала его папой и заплакала. Отец всегда говорил, что именно в этот момент понял, что ни кому не отдаст меня, и сам воспитает, чего бы это ему не стоило.

   В двенадцать лет он отправил меня обучаться к мастеру Хаттаку. Предполагалось, что старик будет обучать меня письму, грамоте и военному делу – навигации, тактике и прочему. Но мастер решил по-своему. Помимо всего, меня обучали искусству ближнего боя без оружия, владению разным оружием, стрельбе из лука и арбалета и многому другому. Через семь лет меня отпустили на "вольные хлеба", я была наемником и выполняла разную работу, начиная с личной охраны и заканчивая тайными операциями во благо короны.

   Все это время мы вели переписку с отцом. Конечно, я не рассказывала ему обо всем, что происходило в моей жизни, как не рассказала и о том, что мастер отошел от программы обучения. И тогда как отец рассказывал о жизни и событиях в гарнизоне, мне приходилось отделываться общими фразами. В последнем письме он рассказал, что к сорока восьми годам, наконец, встретил женщину, на которой решил жениться.

   Я тут же отправилась домой, правда на свадьбу не успела, но отец был счастлив. Вдвоем с новоприобретенной женой, он уговорил меня остаться в городе и служить в гарнизоне под его началом. Правда я выдвинула пару условий, одно из них, это то, что я буду на равных с остальными воинами. Я не хотела ни послаблений, ни открытой защиты. Отец согласился.

   Теперь, мне нужно было доказать самим воинам, что я не только дочь начальника гарнизона, но и воин равный им по умению.

   Прозвучал первый звон колокола. Я подобралась и приготовилась к атаке, вот послышался второй удар, и я бросилась вперед.

   Мне было сложно биться с Стартимом, уже потому, что такого здоровяка, мне было легче убить, чем просто победить в бою, а этого делать нельзя. Пришлось повозиться. Но все равно, уже минут через пять, лучший воин гарнизона лежал в пыли с прижатым к горлу клинком.

   Толпа с начала удивленно ахнула, а затем воцарилось напряженное молчание. Ни кто не ожидал, что я выйду победителем в этой схватке.

   Сзади раздались одинокие хлопки.

   На крепостной стене стоял отец, он аплодировал моей победе, в его глазах светились гордость и любовь, на лице сияла широкая улыбка. Я улыбнулась в ответ и отсалютовала зажатым в руке клинком.

   Вокруг раздались робкие аплодисменты и первые подбадривающие крики.

   – Аранта!

   Я посмотрела на поднявшегося с земли Стартима. Воин одобрительно улыбнулся и протянул широкую ладонь.

   – Ты победила честно. – Громко возвестил мужчина. – Я отдаю тебе статус лучшего воина гарнизона!

   Я с улыбкой ответила на рукопожатие, а воин дружественно хлопнул меня по спине, от чего у меня вышибло из легких весь воздух, и пришлось сделать шаг вперед, что бы ни упасть.

   Толпа взорвалась радостными выкриками и приветственным свистом. Вот интересно, а если бы мой отец не был их начальником, закончилось бы все так же хорошо? Думаю, нет...

   Стартим весело хохотнул.

   – Извини, не рассчитал. Отметим это дело?

   – Если ты обещаешь, что не будет больше сальных шуточек и хлопанья по заду, то я "за".

   – Обещаю. – Мужчина приложил руку к сердцу и слегка поклонился. – Мне теперь будет страшно оскорбить лучшего воина гарнизона. Вдруг ты опять бросишь вызов? Второго поражения моя гордость не перенесет.

   Его глаза искрились смехом, на губах играла усмешка.

  – Да ну тебя. – Беззлобно ответила я.

  – Ладно, тебя вон отец ждет, иди, но вечером ждем тебя в таверне!

   Мужчина отправился к поджидавшим друзьям. Толпа начала потихоньку расходиться, все возвращались к оставленным делам. А я направилась к отцу, наверное, пришло время объясниться.

   Отец, широко улыбаясь, поздравил меня с победой и признал мое право находиться в его гарнизоне.

   – Хаттак изменил методику твоего обучения?

   – Да. Как видишь, меня учили не только грамоте. – Я стояла рядом с отцом, и как десять лет назад, чувствовала себя маленькой девочкой. Мне было приятно получить от него похвалу, но если бы он начал сердиться, я бы молча, снесла все упреки. Отец единственный человек в этом мире, решения которого я не стану оспаривать, даже если они меня в чем-то не устраивают. В конце концов, именно так и должно быть.

   Мы отправились к отцу. Он жил в не большом домике рядом с казармами. Ларисса, его теперешняя жена, охая и ахая, быстро собрала на стол. Она искренне радовалась и моей победе и тому, что я теперь точно останусь. Ларисса была младше отца всего на пару лет, детей у нее не было, и возраст уже не позволял их завести. Как сказала сама женщина, она рада, что у Эйдена есть дочь, пусть даже и взрослая. "Бог не дал мне детей, зато у меня будут внуки" ласково говорила она. Я не стала оспаривать это утверждение, хотя наши мысли на этот счет отличались. Ларисса мне понравилась, хотя хватило бы и того, что счастлив отец.

   Мы проговорили несколько часов. Я рассказала все без утайки и про обучение и про последующую работу. О королевских заказах упомянула вскользь. Ларисса качая головой, осмотрела мои шрамы, которые обычно я скрывала под туникой. Отец то смеялся, то мрачнел, а затем, когда закончился мой рассказ, задал всего один вопрос.

   – Аранта, девочка моя, я бы не хотел для тебя такой жизни, я мечтал, что ты выйдешь замуж, будешь жить мирной жизнью, родишь мне кучу внуков.... Я боюсь, что совершил ошибку, отправив тебя к Хаттаку, быть воином – это то, чего ты хочешь, или ты хотела бы что-то изменить?

   Я уже думала над этим, и не раз, поэтому, когда отец задал этот вопрос, я ответила не колеблясь.

   – Нет. Меня устраивает моя жизнь, я бы не хотела другой. Я буду всегда тебе благодарна за это. Тебе и Хаттаку.

   Вечером меня ждали воины гарнизона. Мы должны были отметить мое поступление в гарнизон и присвоение мне статуса лучшего воина. Угу, они-то может, и отметят, а я не пью.... У меня в свое время была мысль попробовать, но мне просто не понравился вкус, ни одного напитка, будь, то вино или эль, предложенных мне на выбор в таверне, и я пришла к мнению, что лучше вообще не пить, чем давиться. О более крепких напитках даже не говорю – нельзя, мало ли что может случиться, а в пьяном виде от воина толку мало.

   Н-да.... Вот что значит сплоченная годами команда...

   Снова собрался почти весь гарнизон, только теперь в таверне. Не было только караульных. Меня поздравляли, удивлялись приобретенным навыкам, спрашивали, как мне это удалось, кто обучал, потом снова поздравляли, пили за мое здоровье, за моего отца, потом за Стартима, и так до самого утра. Не знаю, как им это удается, но многие из них отправились на дежурства еще в середине празднества, а остальные утром. Выглядели они при этом почти нормально. Не, я так ни когда не смогу.

   После этого дни потекли своим чередом. Ни каких нападений на гарнизон, конечно же, не было. Все было тихо и спокойно, обычная работа.

   Посмотрев на тренировки гарнизона, я поняла, что если буду тренироваться по их методике, то быстро потеряю форму. Поэтому тренировалась отдельно, и в прежнем ритме.

   Многие мужчины не могли поверить, что Стартим мне не поддался, из-за этого, показательные бои в гарнизоне проходили каждый день. А то и по два-три боя к ряду. Пока я выходила из них победителем. Поверженные воины недоверчиво-восхищенно качали головами и уступали место следующим желающим. Стартим и отец обычно стояли рядом и с благодушными ухмылками следили за каждым боем.

   Со Стартимом мы подружились. Он звал меня "крошка", я в отместку стала звать его "великаном". Народ вокруг долго подтрунивал, но потом успокоились. Все думали, что у нас завязались отношения, мы не стали ни кого разубеждать, мне это было выгодно. Ни кто не смел меня оскорбить, или пристать с непристойным предложением. Так и жили.

 Кончилось лето, прошла осень, наступила и пролетела на одном дыхании зима. Сошел снег, и появились почки на деревьях, природа вновь оживала.

   Я привыкла к дому, завела друзей, и чувствовала себя почти счастливой, но в это "почти" все чаще напоминало о себе. Мне было скучно сидеть на одном месте. Душа рвалась в походы, мне нравилось перебираться с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, как я жила до возвращения. Хотелось взять какое-нибудь задание, что бы хоть что-то произошло, но случая пока не было.

   В конце весны в гарнизон пришли трое. Они пришли пешком, все трое в плащах и с глубоко надвинутыми капюшонами. Пришельцы с ходу потребовали начальника гарнизона. Отец поговорил с ними, а затем собрал всех воинов на плацу.

   – Значит так ребят, – по-простому начал отец – эти люди пришли с королевской грамотой, им нужны воины. Я обязан их им дать, выбирать они будут сами.

   Он повернулся к троице.

   – Можете начинать.

   Один из мужчин кивнул и вышел вперед. Он был больше чем на голову выше меня, широкоплеч, но до Стартима ему далековато. Лет двадцати семи – тридцати, интересная внешность, черные как смоль волосы, серые глаза.

   Все его движения, выражение лица и глаз, говорили, что он воин, и не просто воин, а профессионал в своем деле.

   – Итак. – Начал мужчина. – Меня зовут Нейт. Что бы сэкономить ваше и мое время, мы сделаем следующее. По идее мне нужны трое воинов. Не факт что я наберу их в вашем гарнизоне, а потому я хотел бы посмотреть на вашего лучшего воина.

   Над плацем понеслись сдавленные смешки. Люди с нетерпением ждали нового шоу. Я тоже ехидно усмехнулась и сделала шаг вперед.

   Нейт был удивлен, но быстро взял себя в руки. Зато воины стоящие сзади него откровенно ржали.

   – М-да, если уж девчонка лучшая среди этого гарнизона, думаю, мы вряд ли найдем здесь стоящих воинов. – Отсмеявшись, произнес один из них.

   Ребята сзади меня ощутимо напряглись. Мужчина стоящий рядом с говорившим предостерегающе кашлянул.

   – Ни когда не стоит недооценивать своего противника Коул. – Спокойно произнес старший. – Даже если перед тобой женщина. Леди, я бы хотел проверить ваше мастерство.

   Он скинул плащ и прошел на середину освобожденного под это дело пространства. Вынул из ножен два клинка и занял боевую стойку.

   Я достала свои клинки и, сделав несколько шагов, замерла напротив него. Он меня одолеет, в этом не было сомнений, вопрос в том, как долго я смогу продержаться до этого момента. Надеюсь долго.

  Что ж.... Я оказалась права. Схватка продлилась минут десять, Нейт победил. У нас обоих было несколько возможностей убить друг друга, мне такой шанс представился первой. Жаль что бой не на смерть, я вышла бы из него победительницей, но задача была иной – показать свое мастерство. Это я сделала блестяще, хотя и не раскрылась полностью.

   Нейт протянул мне руку, помог подняться. Затем поднес мою ладонь к своим губам и поцеловал, глядя в глаза.

   – Леди, я восхищен, если бы этот бой был настоящим, я был бы уже мертв.

   В его глазах читалось удивление, восхищение, но и что-то еще. Какая-то настороженность и недоверчивость.

   – Я удивлен, что воительница такого уровня сидит в таком го... гарнизоне. – Нашелся чужак.

   – Все очень просто. Мой отец, вот уже четырнадцать лет, является начальником этого гарнизона.

   Меня разозлило его отношение к здешним воинам, правда потом я вспомнила, что по первости думала о них также, но моей неприязни к чужаку это не уменьшило.

   Хотя мой ответ, его, похоже, вполне устроил. Взгляд серых глаз потеплел, с лица исчезла напряженность. Интересно, он всегда такой подозрительный? Да и что тут подозрительного-то?

   Затем Нейт бился со Стартимом. Бой был не в пример короче, но чужак принял решение взять и его. Куда? Нам пока этого не говорили. Но я была абсолютно не против, потому как другого шанса "прогуляться" у меня не было. Тем более что дело явно касалось короны, а это было интересно.

   Сразу после боя, Нейт объявил о своем решении забрать меня и Стартима, засим пришельцы удалились, дав нам два дня на сборы. Через два дня за нами придет посыльный и отведет во дворец, за разъяснениями.

   Вот так, ни чего не зная о предстоящей работе (что было впервые в моей практике), я и собиралась в дорогу.

   Отец был встревожен, он не хотел меня отпускать, о чем прямо заявил вечером, когда мы вернулись домой.

   – Отец. – Мягко произнесла я. – Я понимаю твое беспокойство, но я уже не маленькая девочка. И как ты знаешь, вполне способна за себя постоять. Тем более со мной идет Стартим, он не даст меня в обиду.

   Отец тяжело вздохнул и сел.

   – Я знаю дочка, но мне не нравится, то, что происходит, и более всего мне не нравится этот Нейт, а как я понял вы идете именно с ним.

  – Я тоже так думаю. Что было написано в записке короля?

   – Что я должен выделить предъявителю этой бумажки до троих своих воинов. Это, в общем, опуская высокий слог.

   – Понятно.

   Я села на стул рядом с отцом.

   – Она точно от короля?

   – Точно, мне не раз приходилось видеть такие.

   – Тогда почему ты беспокоишься?

   – Господи, Аранта! – Отец возмущенно надулся, есть у него такая привычка. – Да мне все равно кто написал эту бумажку, король и сам бог, я знаю, что впереди тебя так и или иначе поджидает опасность, и я не хочу потерять единственную дочь!

   Мне было приятно. Я ни когда не воспринимала отца, как отчима, как не родного, и он сам ни разу об этом не заговаривал, с тех самых пор, когда я открыла глаза, и он рассказал мне что произошло. Но при этом я всегда помнила, что он все, же не родной. Это сложно объяснить. Но из-за этого, я еще больше им восхищалась и ценила то, что он делал для меня.

   Вот и сейчас, он говорит со мной, как с родной дочерью, хотя, наверное, для него так оно и есть.

   Я улыбнулась и обняла отца.

   – Папа, я обещаю, все будет хорошо.

   Отец крякнул, но потом понимающе усмехнулся.

   – Эх, молодежь, я сам таким был, знаю, как не выносимо сидеть на одном месте. Ладно, только если что, дай знать. Договорились?

   – Договорились.

   В этот момент в комнату вошла Ларисса, в ее руках был горячий котелок с ужином.

   – Ну что, все решили? – Весело спросила женщина. – Тогда марш мыть руки и все за стол.

   Через два дня за нами пришли. Мы со Стартимом похватали свои мешки и отправились во дворец.

   Я ни разу не выбиралась за пределы расположения гарнизона. Незачем было, да и не интересно.... Теперь я рассматривала широкую улицу, по которой пролегал наш маршрут – улица ремесленников. Тут повсюду стояли навесы, под которыми располагались предлагаемые товары – глиняная и деревянная посуда, предметы мебели, всякие симпатичные безделушки и многое другое.

   За все время мы ни разу ни куда не повернули. Астарт был построен так, что все главные улицы вели к дворцу или к крепостной стене. Потеряться в городе было не возможно. Мелких улочек было великое множество, но все они так или иначе выводили на главные улицы, а на главной улице все просто, смотришь на дворец и по нему ориентируешься, где ты.

  Дело в том, что дворец стоит на возвышении, и его видно с любого конца города, да и за пределами оного. Семь главных улиц лучами отходят от дворца, они широкие и почти не имеют поворотов.

   Каждая улица относится к своей гильдии – ремесленников, воинов, мастеров кузнечного дела, наемников, торговцев, как ни странно воров, и одна улица относится к церкви. Ну и конечно названия соответствующие – "Церковная", "Кузнечная", "Воровская" и т.п. На Воровскую редко кто заходит. Там живут нищие, бродяги, дешевые проститутки, создаются притоны, там же прячутся от правосудия убийцы. Короче не приятное место, там много раз пытались навести порядок, но пока это не удалось.

   Улицы заканчивались не прямо перед дворцом, а на базарной площади, это огромное пространство вокруг дворцовой крепостной стены. И из-за этой ее круговой особенности, базарная площадь была поделена на сектора. Описывать их все не стану, скажу только, что к воровской улице ближе всех находятся представители ритуальных услуг. Народу там всегда не много, а вот стражников море, наш монарх решил, что так будет безопасней.

   Перед дворцовой крепостной стеной находился ров с водой. Ни каких чудищ там отродясь не водилось, зато рыба имеется, говорят, что сам король иногда любит там порыбачить. Но не знаю, правда, это или нет...

   В сам дворец ведут две дороги – подъемный мост и подземный ход, точнее широкая сеть тайных переходов. Тайных не потому, что о них ни кто не знает, честно говоря, о ходах знают все, а потому, что ни один человек в своем уме туда без карты не сунется. А карты всего две, и обе хранятся у короля. Вот так...

   Все это мне рассказывал отец по вечерам, даже дал карту Астарта, что бы в случае чего я не заблудилась. Карту я помнила наизусть, как и все то, что отец говорил.

   Наконец, мы миновали подъемный мост и оказались во внутреннем дворе, там к нам присоединился другой мужчина, он и проводил нас в комнату ожидания – большая комната, находящаяся перед тронным залом, где сидит дядя секретарь и записывает всех желающих пообщаться с монархом.

   Нас часа два потомили в ожидании, после чего, мы, наконец, предстали перед королем Гараини.

   На троне восседал молодой мужчина, лет тридцати, в парадных одеждах. Мы с ним были уже знакомы, одно из его правил, лично видеть того, кого он отправляет на задание. Это была наша третья встреча. В первые две, у нас сложились вполне приятельские отношения, король попросил отбросить все церемонии и обращаться к нему по имени и на "ты".

   Вообще король интересный человек, в порыве откровения, он рассказал, что не хотел быть королем, ему ближе воинское дело, но, к сожалению, выбирать ему не приходилось. И действительно, среди воинов он смотрелся весьма органично, ни когда не брал с собой свиту, спал хоть и в отдельной палатке под охраной, но излишних удобств там не утраивал. Даже на троне он смотрелся больше воином, нежели избалованным королем.

   По правую руку от него стоял седой старец, слева находился Нейт. Кроме меня и Стартима, в зал вошли еще двое мужчин и маг, точнее магичка девушка. Девушка, по всей видимости, была не опытной, потому что ее силу чувствовала даже я, хотя способностей к магии у меня как таковых нет. Но Силу я почувствовать могу.

   Король жестом приказал подойти ближе. Он оценивающе оглядел собравшихся, и его взгляд остановился на мне.

   – Аранта! – Расплываясь в улыбке, воскликнул мужчина.

   Я сделала шаг вперед и поклонилась.

   – Ваше величество. – Почтительно произнесла я.

   Раздался мученический стон.

   – Аранта, по-моему, я в свое время просил тебя не называть меня "ваше величество"?

   Нейт удивленно вскинул брови. В его глазах зажглись искорки любопытства.

   – Так и было. – Весело ответила я.

   – И что случилось? – Сверкая белоснежными зубами, участливо уточнил король. – Ты забыла мое имя?

   – Нет ваше... Артим. Как я могла?

   – Вот и отлично!

   Король кивнул и с энтузиазмом потер ладони.

   – Аранта, я не думал что ты в городе, когда мы виделись в последний раз, ты была у северной границы, и не высказывала мыслей о приезде сюда, что-то случилось?

   – Нет и да. Отец женился, я приехала на праздник и отец, вместе с супругой уговорил меня остаться.

   – Здорово, и давно ты в городе?

   Я переступила с ноги на ногу, и вообще чувствовала себя не уютно, остальные, включая и Стартима, пялились на меня как на неведому зверюшку. Это раздражало.

   – Почти год.

   – И ни разу не зашла? – Возмутился Артим. – Жаль, мне казалось, у нас сложились вполне дружеские отношения, я, знаешь ли, ни когда не забываю тех, кто спас мою жизнь!

   Ну вот, он это сказал, и зачем? Мне теперь только хуже будет.... За время похода меня достанут, как пить дать...

   Я грустно вздохнула, и ведь он специально это сделал!

   Нейт не спускал с меня испытующего взгляда. Чувствую, что хлопот большего всего будет именно от него, и вообще, он мне не нравится, и я ему тоже видать.

   – Артим, я просто не подумала, как не крути ты король, а кто я? И давай не будем обо всем этом, говорили уже. Это было давно и не правда, так что может, перейдем к сути вопроса?

   Все сейчас меня выпорют. Что бы ни было, ни кто не имел права так непочтительно разговаривать с королем Гараини, пусть даже он молод и добродушен.

   Но мне не хотелось сейчас все это обсуждать, пусть лучше меня высекут за дерзость, чем чувствовать себя идиоткой и дальше.

   Артим удивленно вскинул брови, затем хмыкнул и покачал головой.

  – Знаешь, за что я тебя люблю? – Поинтересовался он.

   – За что? – Недоверчиво.

   – За то, что, невзирая на мой титул, ты меня не боишься. Таких людей слишком мало, и я ценю каждого... Ладно. – Он поднялся с трона. – Пойдем лучше в мой кабинет, места там не так много, зато все смогут спокойно сесть.

   Я с облегчением вздохнула. Пронесло. Я действительно не боюсь гнева короля, но впредь надо быть более осторожной в словах, хотя бы на людях. А то кто-то может не правильно все это истолковать. Или меня все же высекут...

   Мы прошли в кабинет Его Величества и удобно расселись за большим круглым столом.

   Артим снова обвел нас взглядом и приступил к делу.

   – Для начала, я хотел бы, что бы вы представились, Аранта и Нейт, вы тоже. Думаю, с вас как раз и начнем. Нейт ты первый.

   Мужчина скривился, но ответил четко.

   – Нейт. Воин. Более известен под именем Ворон.

   Оп-па.... Счастья-то привалило....

   Встречаться с Вороном мне не приходилось, да и не хотелось. Я была много о нем наслышана, и если хотя бы половина того, что о нем говорят, правда, то мне не стоит его злить, потому что его враги долго не живут.

   Судя по лицам остальных присутствующих, они думали так же. Король же просто наслаждался моментом, глядя на наши вытянувшиеся лица.

   Я опомнилась.

   – Аранта. Воин. В некоторых кругах известна как Тень.

   И снова на лицах людей отразились смешанные чувства, это говорило о том, что круги тех, кому знакомо мое имя, весьма обширны. Нейт буравил меня взглядом, и ни чего хорошего там не читалось. Ох, боюсь, когда-то наши дорожки все же пересеклись, неспроста он так в лице переменился!

   Артим радовался как ребенок, Стартим изучал меня с новой для него стороны. Далее была его очередь, а потому он отвел взгляд и представился.

   – Стартим. Воин столичного гарнизона. До появления этой милой леди, – ухмылка и кивок в мою сторону – почти три года сохранял статус лучшего.