Текст книги "Дереза. Любовь зла (СИ)"

Автор книги: Мария Соломина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава седьмая. Приманка для дракона.

Отряд двигался быстро. Не прошло и получаса, как они оказались на переправе. Знакомые места! Чуть больше недели минуло, как Ульяна, точно так же притороченная позади седла, пересекала эту реку по пути в Ужгард.

Теперь козе все казалось немного иным. То ли утреннее солнце, встававшее из -за горного хребта, к которому направлялся отряд, слепило глаза, мешая наслаждаться пейзажем, то ли дурное настроение, вызванное конечной целью этого путешествия, но не радовали душу ни зеленые луга, ни тенистые дремучие леса, ни высокие горы, с каждой минутой становящиеся все ближе.

Отряд останавливался на отдых лишь раз, в полдень. Воины не стали разводить костра, быстро перекусили припасенными в дорогу пирогами, коней напоили и дали отдохнуть. Ульянку же даже от седла не отвязали. Поэтому, когда к вечеру отряд добрался до места назначения и встал лагерем на поляне у небольшого горного ручья, а козу таки отвязали от седла и поставили на землю, ноги ее не держали.

– Ивар, какая-то немощная у тебя коза. – обратился один из всадников к предводителю отряда. – Издохнет раньше, чем ты доведешь ее до логова. А я слыхал, что драконы тухлятину не едят, только живую добычу.

Ульяна тем временем ползла в сторону ручья. Хотелось высказать всем этим горе -охотникам все, что она о них думает. В самой грубой форме. Но от жажды язык к небу присох.

Первый глоток воды прокатился по горлу болезненным спазмом. Еще три глотка, и Ульянка затихла, лежа на пузе у самой воды. Казалось, океан бы выпила. Но нельзя! Нужно немного отдохнуть, и лишь потом пить дальше.

– Все, сдохла твоя коза.

Ивар подошел ближе, слегка поддел сапогом белый бок.

– Жива. – сделал вывод охотник на дракона, а потом ему стало не до Ульяны, нужно было проверить снаряжение, ведь к дракону он отправится этим вечером. Один.

Остальные мужчины в отряде готовили место к ночлегу, натаскали елового лапника на лежанки, из него же и нескольких жердей сделали навес, стреножили коней, пустив их пастись неподалеку...

– Я в разведку, – пояснил Ивар своим спутникам, – вернусь ночью. Караул выставить. Здесь и без дракона зверья полно.

Спорить с главным никто не стал, каждый занялся своим делом и не стал задаваться вопросом, зачем Ивар взвалил на плечи большой мешок и повел с собой только -только оклемавшуюся козу. Словно, идти в разведку с козой было для него самым обычным делом.

Идти в вечерних сумерках по лесной тропе, которая вела вверх по крутому горному склону, Ульяне было тяжело. Не спасала ни козья врожденная ловкость, ни обострившееся животное зрение. Какие к лешему загородные прогулки, когда она в последний раз ела по -человечески почти два дня назад!

Но Ивар тянул ее дальше, шаг его был размашист и уверен, чувствовалось, что мужчина уже не раз ходил этой тропой и знает тут каждое дерево, каждый камень. Вот, даже о толстые корень не споткнулся! А Ульяна запнулась и чуть не растянулась на сырой тропе.

Неожиданно мужчина остановился. Ульяна увидела просвет между деревьев и решила, что лес закончился и дальше тропа поведет по открытому склону. Лес и вправду кончился. И тропа тоже. Впереди был большой свежий оползень. Видимо, прошедшие пару дней назад в горах сильные дожди вызвали сход грунта. вместе с камнями, поломанными деревьями, еще не засохшей грязью.

Сумерки сгущались. Идти напрямую здесь было сродни самоубийству, и охотник это прекрасно знал. Нужно было искать обходной путь.

В настоящую разведку он козу не взял. Привязал Ульянку поплотнее к молоденькой сосне, рядом за большим камнем припрятал свой мешок. Хотя кто в такой глуши ночью встретится?

Ивар ушел вниз по склону вдоль оползня, опыт охоты в этих горах подсказывал, что так путь получится найти быстрее. А Ульянка осталась одна среди звуков и запахов ночного леса.

Т олько бы поблизости не было волков!

Хотя, она и сама бы сейчас волка съела. А что там у Ивара в рюкзачке из плотной рогожи?

Длинны веревки хватило, чтобы достать до рюкзака и вытянуть его из ямки под валуном поближе. А потом началось мародерство. Острые резцы перегрызли кожаный шнур, связывающий горловину мешка, любопытная морда заглянула внутрь. А один хрен -ничего не разобрать! Надо сразу доставать. И полетели один за одним на траву кожаные да полотняные мешочки, одни звякали доброй монетой, от других пахло травами, в странном деревянном коробке просто что-то гремело. А это что? Сменные портки? Нужная вещь! Все же на дракона идем.

А вот и оно! Ульяна наконец дотянулась до тряпицы, в которую были завернуты пироги, большие и пышные с фигурным рубчиком, но вчерашние... Первый пирог попался с яблоками. Его Ульяна проглотила в два укуса и даже не почувствовала. Второй пирог был с мелко рубленным мясом, судя по вкусу, какая -то дичь. В этом Уля разбиралась плохо, а возможно, сказывались физиологические особенности козьих вкусовых рецепторов. но пирог все равно показался вкусным, как и второй такой же. Чувство насыщения к ней пришло только когда она дожевывала последний пятый пирожок, с капустой (как ни странно, но капустные пироги ей понравились меньше всего), а вместе с ним пришла жажда.

Так, что там еще у Ивара припрятано? В недрах мешка отыскался небольшой мех с какой -то жидкостью. Ульяна выдернула зубами пробку и сделала первый глоток.

Это было вино.

Не очень хорошее. Изабелла прошлогоднего урожая, и, судя по кисловатому привкусу, из винограда, зревшего на северном склоне. В этом Ульяна знала толк! И чтобы не дать зазря пропасть добру, вытекающему из горлышка на траву, сделала еще глоток, а затем еще...

Когда уже совсем стемнело, Ивар, отыскав обходной путь, вернулся за вещами и козой, перед ним предстала картина разгрома, посреди которой в неестественной позе, на спине, раскинув ноги в разные стороны и запрокинув рогатую голову, лежала коза.

– Какая ж прорва звезд. Красотища! В городе такого и не увидишь. – задумчиво проговорила она.

А Ивара чуть удар не хватил. Рука сама вычертила в воздухе знак Вотана, а потом и колесо Волоса. На всякий случай.

Но он быстро взял себя в руки. Переутомился в пути, да еще этот бедлам, придется вещи в темноте искать да назад складывать. Незадача. Вот и мерещится всякое.

– В такие мгновенья невольно в памяти всплывают строки великого русского поэта: Открылась бездна, звезд полна.

Звездам числа нет, бездне дна.

– А вы любите поэзию? – коза поднялась и уставилась на него желтыми змеиными глазами с вертикальным зрачком.

Но отвечать ей Ивар не стал, молча обнажил меч и стал тихо подходить ближе. Не то чтобы он не любил поэзию. и против коз тоже, в принципе, ничего не имел.

– Но-но! – воскликнула коза. – Убери жезл! Если не любишь стихи, я могу спеть.

– Не заговаривай мне зубы, нечисть!

– Сам нечисть! А я коза честная! – тут она конечно лукавила... – А что говорящая... Так любая животина дар речи обретает накануне гибели. Что? Думаешь не поняла я, что ведешь ты меня к дракону лютому на погибель!

Ивару стало немного совестно. Он ведь и вправду вел ее на съедение дракону. Да и пять рублей было жалко. Подумаешь, одержимая! Дракон съест, небось не отравится. А отравиться – ему же лучше.

Коза, к слову, все еще была привязана и агрессии не показывала, поэтому охотник убрал меч в ножны и стал в темноте собирать вещи. Вот ведь поганка! Все из мешка выгребла.

Тихо ругаясь, он взвалил попорченный мешок на плечи, отвязал от дерева козу и пошел вниз по склону.

– Не так быстро! – возмущалась Ульяна, которую тянули за веревку прямо в чащу. – Не видно ж ни зги!

Но мужчина не обращал внимания на ее причитания.

Минут через двадцать они вышли на другую тропу, которая вела вверх. Коза начала что -то напевать.

– Слушай, Ивар, а может ну его, этого дракона! Давай лучше на море махнем! Там сейчас самый сезон, золотистые пляжи, загорелые красотки. Что мы вообще в этой глуши делаем?!!

Ивар молчал и шел вверх по тропе все быстрее. Может это в вино ему что -то подмешали? Уж больно странный у того был привкус. Но пил он не много, всего один глоток перед самым выходом. За удачу в деле – грех не выпить!

Или все-таки пирожок с грибами? Помнится, прошлым летом, когда ходил он с отрядом варяг до острова Готланд, те перед сражением ели какие -то невзрачные сушеные грибочки, а потом бились неистово, словно с ними была небесная армия. Рассказывали потом, что видели в пылу сражения самого Одина и крылатых дев-валькирий.

Опять же, почему варягам виделись девы-валькирии, а ему – говорящая коза?

– Я поняла твой коварный замысел. – не унималось проклятое животное. – Это все из-за денег! Ты хочешь спереть сокровища дракона, пока он будет меня пожирать! Даже не надейся! Я все ему расскажу.

– Да не нужны мне его сокровища! Я не самоубийца! – Ивар все-таки не выдержал и вступил в диалог.

Вот зря он это сделал, зря. Но что-либо изменить было поздно.

– Значит, ради славы? Конечно! Я – победитель драконов, все девушки сразу мои.

– Что ты несешь? Какие девушки?!!

– А кто тогда? Юноши? Все вы мужики одинаковые. Ты такой же козел, как мой бывший!

– Ты еще больше пошуми, чтобы сюда волки со всего леса сбежались... – пробурчал охотник.

– Волки? А тут есть волки? Волки! Волки! – заорала она на весь лес. – Видишь, нет тут волков! Иначе бы они обязательно пришли.

Волки в лесу были, но они оказались мудрее Ивара, посчитав недостойным связываться со странной шумной козой.

Меж тем, деревья стали ниже, уродливей, а затем на смену им пришел колючий кустарник. Здесь была плохая почва, считай одни камни.

– Я устала! Давай немного отдохнем!

Но Ивар только сильнее дернул за веревку.

– Мне нужно в кустики! – озадачила его коза.

– Куда? – не понял мужчина. – В какие еще кустики? Мы почти пришли.

– Ну не могу же я справлять нужду прямо на тропинке!

Ивар остановился и взглянул на козу задумчиво. Никогда он не помнил, чтобы скотина чего-то там стеснялась, а посему все сельские тропинки, да и городские улицы всегда были изрядно удобрены.

– Ты чего в ступор впал? – продолжало животное, которое в наступившей темноте на горной тропинке выделялось белым пятном.

Как ни странно, из ступора охотника вывел не вопрос козы, а прозвучавший на непозволительно близком расстоянии тихий шипящий шепот.

– Ты с кем разговариваешь? Мы договаривались, что ты будешь один!

– Я и так один, Бальд. Это всего лишь коза. – бросил в темноту охотник, повернувшись на голос.

Ульяна тоже посмотрела в ту сторону, и не сразу разобрала на фоне темного склона говорившего, но потом заметила движение. То, что она сперва приняла за камни на склоне холма, на деле оказалось спинным гребнем из роговых отростков. Дракон поднял голову и посмотрел прямо на нее своими светящимися золотыми глазами с вертикальным зрачком.

– Дракон... хи-хи. – сдавленно пискнула она и упала в обморок.

***

Очнулась Ульяна, когда ее грубо скинули с плеча на каменный пол пещеры. Ей с большим трудом, но почти сразу удалось встать на ноги. Пещера была огромная, освещенная светом факелов, где-то высоко под самым сводом были отверстия, поэтому дыма внутри не было, где вход (он же выход) в пещеру – не понятно. Ульяна насчитала пять темных ходов.

Ивар сидел рядом на грубо сколоченном деревянном стуле.

– Ну и зачем ты мне козу притащил? – спросил дракон, который тем временем раскладывал какие-то предметы на каменном алтаре. – Мы вроде с Федором на коров уговаривались...

– Это я сам тебе гостинец прикупил. – спохватился охотник. – В знак уважения.

– Тут мяса на один укус! Я дольше буду кости из зубов выковыривать.

В неярком свете, что давали факелы, Ульяне удалось разглядеть дракона. Он был огромен! Страшен, ив то же время невероятно прекрасен, как может быть прекрасно древнее существо, поражающее воображение своей мощью, но главное, дружелюбен. Тело его покрывала темно-зеленая малахитовая чешуя с черным рисунком, по спине вдоль хребта тянулся черный гребень из острых наростов, крылья были аккуратно сложены за спиной и совсем не мешали зверю в немного тесной для него пещере.

– Корову хочу. – заявил он охотнику. – А лучше две.

– Так коза скотина в хозяйстве полезная. – оправдывался тот, не желая признать свой подарок бесполезным для дракона. – Разумная, песни петь горазда да стихи читать. Будет тебе с кем коротать длинные зимние вечера.

– Говорящая коза? – дракон впервые внимательно посмотрел на Ульяну, проявив к ней немалый интерес.

– Мее-е-е-е! – подтвердила та и принялась жевать рукав рубахи Ивара, выставляя последнего перед древним магическим зверем полным идиотом.

– Ну-ну, рассказывай! – дракон сделал свой вывод и вернулся к работе. – Завязывал бы ты с варягами в походы ходить.

А может и вправду примерещилось ему все? И стихи, и бестолковые разговоры, доводящие порой до бешенства? Может просто пирожок с неправильными грибами попался.

Тем временем, дракон извлек из деревянной коробочки, которую Ульяна видела в вещах охотника, маленькую сушеную ящерку, которая в его огромной лапе казалась совсем крошечной, и положил ее в центр алтаря.

Волшебство началось! Дракон напевно читал заклинания низким голосом, от взмахов его лап в воздухе плясали огненные искры, а ящерка начала изменяться, расти. Ивар смотрел на все это, словно завороженный.

«А что, дракон -маг, это не какой -то там волхв!» – подумалось Ульяне: «Он точно сможет разобраться с моим превращением. Так что с этим охотником мне все -таки повезло. Решено! Остаюсь здесь!»

Ей уже было не так интересно, во что превращалась ящерка, как ее новое жилье. Его -то коза и отправилась исследовать.

В большой пещере интересного было мало. Пара ниш, выдолбленных прямо в скале, в которых хранилась какая -то утварь. Деревянные стеллажи с книгами и манускриптами (А ведь непонятно, умеет ли она вообще читать?), несколько полок со склянками и коробочками, развешенные по стенам пучки трав. Не пещера дракона, а дом бабки -травницы!

А вот один из проходов вел в смежную пещеру более скромных размеров. Здесь по стене в небольшую каменную чашу бежала вода, а затем стекала вниз в дырку в полу, у стены был сложен большой очаг, в котором на вертеле поместился бы целый бык... У стен, кстати, висело несколько копченых окороков и две целые вяленые оленьи туши, обвалянные в травах, в углу стояли большие плетеные корзины с корнеплодами, мешки с крупами, а на обеденном столе у другого края пещеры стояла небольшая корзина спелых яблок.

То, что надо! Легкий голод, который Ульяна начинала ощущать после прогулки по ночному лесу, требовал утоления. И немедленно. К тому же, грех не воспользоваться такой возможностью спокойно перекусить.

Ульяна помыла копыта, затем забралась на лавку, уселась на ней по -человечески и, слегка наклонив корзину, выкатила из нее на стол первое яблоко. Вкусно!

.и ей было совсем невдомек, что мебель на кухне обычного человеческого размера.

***

– Ну как? – спросил дракон у Ивара. По голосу крылатого змея было совершенно ясно, что мнение охотника его совсем не интересует. Он просто хвастает результатом.

На алтаре лежала огромная голова дракона, один в один. Только, как бы отрубленная. Даже запекшаяся черной коркой на шее чудовища кровь, казалось, только что перестала вытекать из убиенного.

– Как живая! – согласился охотник. – Только мне ее одному до лагеря не дотащить.

– Об этом не волнуйся, до восхода солнца остаточная магия еще не развеется, и один донесешь. А вот потом не обессудь! Будет весить пудов двадцать, не меньше! Давай оплату, как уговаривались.

Ивар убрал в заранее заготовленный для этого мешок драконью голову и стал доставать те самые мешочки, что несколькими часами ранее он, матерясь, собирал в темноте.

– Так. – дракон вынимал и внимательно рассматривал содержимое. – Опал. десять карат, как я и просил. Еще один. хм. этот с трещиной, но сгодится. Рубины. Ивар, ты их у кого покупал? Тут же половина просто стекляшки! – и дракон без жалости смел поддельные камни на пол. – Янтарь. Вот янтарь отменный!

– Сам за ним на Г отланд ходил!

– А это что. самородок? С моего же прииска? Вы совсем обнаглели? Рассчитываться со мной моим же золотом!

– Так ведь это... – замялся охотник. – Как вы и договаривались, все найденные самородки тебе, а Федьке песок.

– Ладно. Это что? Что за костяшка? – дракон стучал по каменной плите какой -то коричневой палочкой.

– Слоновий бивень это. – пояснил Ивар, но как -то неуверенно.

– Охотник, – как-то насмешливо и даже обидно произнес дракон, – ты слона-то хоть раз в жизни видел в живую? Небось тоже на Готланде приобрел? Моржовый. это. «бивень», так сказать. Фу! Выкинь эту гадость, а я пойду лапы помою.

Дракон удалился в смежную пещеру, а Ивар просто смахнул «бивень» с алтаря и брезгливо вытер ладонь о штанину.

***

На собственной кухне дракон ожидал увидеть многое, но никак не козу (о присутствии которой он успел совсем позабыть) по-человечески сидящую за столом и поедающую яблоки. Южный сорт. Он специально летал за ними прошлым утром в соседнюю волость .

– Что?! – уставилось на него наглое животное. – Просто я очень люблю яблоки!

– Ты. все же разговариваешь. – задумчиво прошептал дракон.

– Как и ты. – нагло заявила коза. – А вот он, – тут она указала копытом на вход в главную пещеру, – меня совсем не кормил. Несчастная я! Замученная!

Тоже сравнила! Дракон раздраженно фыркнул. Как вообще можно сравнивать мудрое магическое существо и говорящее животное? Хотя, откуда здесь взяться разговаривающему животному? Нет. Говорящие звери существовали, и дракон встречал их в садах Эдема, когда двести лет назад отважился перелететь бескрайнюю пустыню, чтобы в Золотом городе спросить совета у мудрого Сфинкса.

Но чтобы здесь! Да и откуда Ивар мог вообще знать об Эдеме? Простые смертные давно считают все это лишь сказками. Вот так, неотвратимо, древние порождения магии превращаются в легенды.

Возможно, скоро и он последует их примеру и переселится подальше от людей на скалистые северные острова, чтобы с покорностью ждать, когда боги смилостивятся и призовут свое уставшее от этого мира дитя гулять звездными дорогами. Но пока у него еще есть шанс. И надежда.

Коза между тем, слезла со скамьи и, сделав несколько шагов на задних ногах, опустилась на передние и выбежала в главную пещеру.

Дела.

– Козу я забираю. – вынес вердикт дракон. Он вернулся с чистыми лапами и продолжил разбирать мешочки. – Деньги вроде не фальшивые. И травы ты принес все, что я просил.

– Бальд, а ты можешь дыхнуть пару раз над лесом, так чтобы у стоянки на Черном ручье видно было?

– Зачем?

– Это чтобы мои спутники поверили, что я убил дракона в сражении, а не отрубил ему спящему голову... Эй, ты чего? – Ивар поднялся с пола и стал отряхивать налипшие грязь и мусор.

– Для правдоподобности. Или ты думал, что выйдешь из настоящей схватки чист и свеж?

– Эту страну погубит коррупция. – изрекла коза, глядя на стопки золотых монет на алтаре.

– Скорей бы уж. – тихо вздохнул дракон.

Глава восьмая. В которой заключаются союзы и плетутся интриги.

Саксонские ладьи приближались к берегу медленно. Две торговых ладьи, большая ладья принцессы и два дракара – целый флот. Королевское приданое и личная гвардия принцессы. Саксонские воины не просто сопровождали свою госпожу в дальнем походе, они прибыли в Норманд, чтобы остаться служить ей, защищать интересы принцессы мечом, а после свадьбы перейти под начало ее мужа. Номинально.

Хлодвиг сам стоял на пристани в окружении свиты и сыновей. Все же не просто посольство встречают, а будущую королеву Норманда. И уважение статусу невесты выказывали прилюдно не столько для саксонцев, сколь для своих же подданных. Пусть знают, что готов наследник занять место Хлодвига.

Вот и стоит Винульв подле отца в малой короне наследника. И послов встречать, да больше оказывать внимание принцессе Лизбетте тоже ему.

Ладьи приближались.

Вот уже четко видна на носу самой большой из них стройная женская фигурка в темно -зеленом платье да плаще, расшитом серебряной нитью, белым лисьим мехом подбитом. Развиваются на ветру сдерживаемые ажурным серебряным обручем белокурые волосы. Принцесса встречает свою судьбу лицом к лицу.

Магнус наблюдал за принцессой с интересом. За тем, как она спускалась на пристань с высокой ладьи по шатким сходням, шла ровно, не выказывая страха, серые глаза смотрели на встречающих спокойно, с необходимой учтивостью и приветливостью. Она была молода, но уже не юна и достаточно умна, чтобы разбираться в людях. Опять же, воспитана, чтобы стать королевой. Достаточно красива, чего уж греха таить. Но серые глаза не шли ни в какое сравнение с бездонными зелеными омутами. Не шла холодная сдержанная стать Лизбетты ни в какое сравнение с той страстью, что дарили ему поцелуи алых губ в те минуты, когда снова выпадало ему счастье видеть Луноликую .

А брату сойдет.

Винульв был учтив и внимателен с невестой, сам подвел ей молодого жеребца белой масти – подарок по случаю знакомства, сам помог сесть в седло. И ехал подле нее всю дорогу до Черного замка.

Пыль в Старом замке выметать начали еще за неделю до прибытия саксонцев. Хлодвиг распорядился готовить покои для делегации невесты именно там, а заодно велел переселиться и Винульву. Поближе к будущей супруге. Для обитателей замка, слуг и челяди это было более, чем странно... Ведь обычно к приезду таких гостей готовили лишь тронный зал. Но кто будет оспаривать решения короля?

Вот и сейчас черные мраморные стены сияли огненными бликами отсветов факелов. Как достигли в древности такого эффекта, что камень был гладок как зеркало, до сих пор было загадкой, так же, как и то, откуда древние строители привозили этот уникальный камень. Зал украшали серебряные штандарты Стальных драконов, добавляя торжественности, слуги накрывали столы, расставленные прямо в зале, настраивали инструменты придворные музыканты.

Пир в честь помолвки выдался на славу. Веселились бароны – старые проверенные воины, опора короля, послы были довольны оказанным приемом, благосклонно взирала на ВинульваЛизбетта. Но не давало покоя весь вечер какое -то странное предчувствие. Хлодвиг был задумчив. Хорошо, что роль хозяина полностью на себя взял Винульв, не в обиде ни послы, ни принцесса. А что король мрачен? Так положено ему. И говорят, хворает он часто в последний год...

***

– Опять не спится. – скажет он, появившись ночью в башенке Хельге.

Супруга поднимет на него свои светлые, потускневшие с годами, очи, улыбнется спокойно, умиротворяюще.

– Все будет хорошо, вот увидишь. – спокойно ответит она. – Лизбетта будет хорошей женой нашему сыну и достойной королевой, она родит ему много сыновей.

– Это сказали тебе руны?

– Руны молчат. – и печаль промелькнет в глазах любимой. – Только смерть и копье.

– Что ж. – король обнимет жену, проведет узловатой, словно корни старой сосны, ладонью по волосам. – Смерть и копье – это тоже не плохо. Мне пора передать этот мир молодым. И Винульв уже готов. Ему хватит и опыта, и мудрости, чтобы править королевством. В любом случае.

– Меня беспокоит Магнус. – вдруг встрепенется Хельге. – Он всегда был порывист и не сдержан, но в последние недели я замечаю в его глазах странный блеск. Словно новая страсть или одержимость.

– Не бери в голову! Он напротив, в последние дни показывает себя с лучшей стороны, советники хвалят его за рассудительность. Магнус просто еще молод.

Ему и самому очень хотелось верить в свои слова.

И сон так и не пришел...

А под утро из Новограда, загнав двух лошадей, прискакал гонец со срочными новостями.

***

Огромная драконья башка лежала на специально установленном помосте аккурат посреди Новоградской площади. Не первый день лежала. Уже был уловим изрядный душок.

Винульв смотрел на это непотребство в раздумьях. Он уже подходил поближе, заставив подняться в воздух рой возмущенных мух, которые считали сию голову своей законной добычей. Темно-зеленая чешуя покрывала драконью морду, скалившуюся огромными белыми клыками, острыми как бритва.

Голова была настоящей. Настолько настоящей, что не посвященный в тайну королевского рода человек не мог усомниться в подлинности. Винулв тоже не верил своим глазам. Они твердили, что дракон убит. Но здравый смысл шептал – что-то тут не чисто.

Королевич достал из маленького кожаного мешочка, что носил на шее на вощеном шнуре, старинный перстень с кроваво-красным камнем и аккуратно положил его на ладонь придворного мага. Один из последних артефактов прежней династии, обнаруженный Харольдом-Копье Богов в Старом замке, еще хранящий остатки драконьей магии.

Маг что-то шептал, закрыв глаза.

Отец настоял, чтобы он обязательно взял с собой мага, и теперь Винульв знал почему. Только сличение магической ауры могло определить подделку. И маг подтвердил полное совпадение.

– Кто принес голову? – взяв за грудки воеводу, чуть не кричал Винульв. И тряхнул его еще как следует.

– Ивар-Драконоборец – вольный наемник. – клацая зубами отвечал воевода. Был он мужиком дородным, почтенным. не привыкшим, чтоб его вот так вот.

– Где он? – рявкнул королевич. Даже придворный маг попятился. Не доводилось ему за годы службы видеть всегда рассудительного наследника в ярости.

– Остановился на постоялом дворе, что за готским собором.

Воеводу отпустили. Просто вот разжали державшие его за грудки пальцы, и рухнул он на землю аки мешок с брюквой.

– Веди! – приказал Винульв, и воевода понял, что неприятности для него еще только начинаются.

Естественно, на постоялом дворе Ивара не обнаружилось. Комнатка, которую он снимал почти под самой крышей, была пуста. На все расспросы «Когда съехал?», «Куда направился» и хозяин, и другие постояльцы только разводили руками.

Зато все в городе охотно рассказывали все что знали об Иваре-победителе дракона!

За пять дней этот шельмец успел выпить во всех кабаках города и в подробностях рассказать о своем подвиге. Как могучий Ивар убил дракона знали даже грудные дети. И это только в Новограде! А то, что приезжавший на минувшую Большую ярмарку народ уже успел развести эту чудесную историю во все концы королевства, и говорить нечего.

Как он выглядел? Кто? А, Ивар! Это тоже все прекрасно запомнили...

Высокий, широкий в плечах, рыжеватые светлые волосы, борода. Нет, шрамов не помнят. Каких-либо татуировок и отличительных знаков тоже не было. Одет? В коричневые кожаные штаны, шерстяную некрашеную рубаху, серый плащ.

– Проклятье! – выругался наследник. – Да у меня половина вольных наемников в стране так выглядят!

– Но. – попытался вклиниться в поток слов маг.

– И каждого десятого зовут Ивар!

– Но не каждый может скопировать магию драконов. – закончил свою мысль придворный маг.

Ох, не зря старик столько лет свой хлеб ест! Не зря столь ценил и уважал его Хлодвиг! Дело здесь было совсем не в наемнике. Ивар, скорее всего, просто мелкая сошка. А значит искать его – только время зря терять! До Драконьей луны осталось чуть больше месяца.

Винульв задумался. Для того, чтобы воссоздать драконью ауру, нужен сильный маг. И настоящий драконий артефакт для примера. Мысль о том, что дракон убит, он исключил, поскольку точно знал, что убить дракона невозможно. Пока чтоневозможно.

Значит в борьбе за трон появился еще один участник. Неизвестный и сильный. Который тоже знает, как убить дракона.

Вернувшись в терем воеводы, где он со свитой остановился по прибытии в Новоград, Винульв заперся в своих покоях. Один.

Через полчаса он передал гонцу опечатанный пакет. Королю. Лично.

Возвращаться в столицу не было никакого смысла – только пустая трата времени.

Что он вообще мог сделать в сложившейся ситуации? Ловить некого Ивара было пустым делом, Винульв сомневался, что охотник на драконов знал настоящего «заказчика», и скорее всего, сам был уже далеко от города. Вычислять таинственного заказчика? Простите, но как?!!

Единственное, что Винульв мог сделать, чтобы выиграть начавшуюся гонку, это первым в решающий момент убить дракона. А для этого нужно только две вещи: дракон и копье. Где находится копье он знал точно. Значит, надо выследить дракона.

В сторону Большого Камня королевич с отрядом выехал рано утром, когда только начало светать.

Лизбетта стояла на черной замковой стене и смотрела на город, в котором ей предстояло прожить всю оставшуюся жизнь. Отсюда он выглядел иначе, чем с борта ладьи...

В тот день, когда в туманной дымке начали вырисовываться очертания города, первым, что она разглядела, был Черный замок, который здесь еще называли Старым. Он нависал над белокаменным городом отвесной скалой, давил своим величием и мрачностью. А сам город казался воздушным и легким, с его белокаменной городской стеной, дворцами, храмами да каменными домами, с его высокими деревянными теремами в купеческой слободе и добротными избами мастеровых улиц.

Город кипел. Город жил.

Наследных принцесс Саксонии всегда хорошо учили, но за неделю до отплытия к жениху, отец лично преподал Лизбетте урок. Урок истории королевства Норманд и династии Стальных драконов.

– В любом случае, победителей не судят. – начал он. – И у каждой королевской династии есть неприглядные, позорные моменты, которые либо скрывают, либо превращают в подвиг.

Отец немного помолчал, похоже и у их династии были такие моменты.

– Более трехсот лет назад норманды жили за Северным морем на большом острове, большей частью покрытым вулканами. Не очень благодатный край, на первый взгляд. Но вулканическая почва давала хорошие урожаи, из-за теплых источников в долинах весна у них начиналась рано, а зима приходила позже, чем в более южных землях, к тому же прибрежные воды были сказочно богаты рыбой. Стоит ли говорить, что прежний Норманд быстро рос и богател. А большой торговый флот, да легкие быстрые дракары, совершавшие набеги по всему побережью и охраняющие своих купцов, этому только способствовали. Превосходство их никем не оспаривалось, до тех пор, пока доселе невиданный катаклизм все не уничтожил в одночасье. Как потом рассказывали немногие выжившие, столица и единственный город Норманда ушел под воду в одночасье вместе со всеми прибрежными землями. Выжили только те, кто в ту ночь находился далеко от побережья: жители нескольких маленьких деревень, охотники, лесорубы, да рыбаки, которым посчастливилось в ту пору выйти в море.

– А потом из морских походов стали возвращаться корабли. Харольд, которого теперь называют еще Копьем Богов, был всего лишь одним из предводителей, но сумел поставить себя во главе уцелевших. Уговорами, угрозами, обещаниями. Несогласных в живых не осталось. Новую землю, чтобы поставить детинец, землянки и просто перезимовать, найти было сложно. Никто не желал иметь под боком таких соседей. Мой предок тоже в свое время отказал нормандским бродягам, как оказалось – не зря.