Текст книги "Дереза. Любовь зла (СИ)"

Автор книги: Мария Соломина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава десятая. В которой Винульв находит логово дракона и новую любовь.

Федору не спалось. Вторую неделю его мучали кошмары, снилось, что разлучают его с милой Аленушкой, что милая не любит его больше.

«Это ты виноват, что моя сестрица сгинула!» – слышит он отчаянный крик и просыпается.

Каждую ночь просыпается в холодном поту как раз на этом месте, и уснуть потом больше не может.

Проклятая коза!

Вот стоило ей именно в тот день к волхву переться? Подождать денек не могла? Он бы сам их свозил к Вольгу. Да что теперь -то говорить.

Аленка, тут ей честь, претензий Федору не высказывала, да только сама постоянно порывалась сестру искать. Нет. Пару раз он брал ее с собой, да только измаялась она дорогой и объехать удалось лишь половину сел, что Федор наметил.

Он уж и клич кликал о розыске белой говорящей козы за хорошее вознаграждение. Несколько раз селяне приводили ему коз, а однажды привели даже козла, утверждая, что он лучше козы, а посему награда должна быть удвоена. Но все это была обычная скотина.

Ульяна же сгинула. Как сквозь землю провалилась.

Порой Федору мерещилось самое страшное, что съели его свояченицу волки, али какие тати лесные, хоть последних в этих краях было не много. С Аленушкой по понятным причинам он такими размышлениями не делился. И так девка места себе не находит, испереживалась вся.

С такими черными думами выехал Федя на поиски сразу как рассвело. Сонная стража открыла перед ним городские ворота дивясь, куда это наместник в такую рань снова отправился?

Федор же в этот раз ехал на запад и как так вышло, что не сразу заметил большой отряд вооруженных людей, скачущий навстречу. А заметив, струхнул малость. Вдруг разбойники? Но страшно ему стало только когда он разглядел развивающееся знамя Стального дракона. Королевское знамя.

Поравнявшись с отрядом, он остановился и спешился, отвешивая земной поклон наследнику. Федор не часто бывал в столице, а тем более во дворце, но старшего королевича он узнал с первого взгляда. Признал он и седого верховного мага... Совсем дело плохо.

– Вот ведь Винульв, слава вперед тебя летит. – первым нарушил молчание маг, обратился правде не к поприветствовавшего высоких гостей Федору, а к наследнику. – Наместник Ужгардский сам нас встречать выехал. Правда ведь, Фроди?

Ох, непростой старик! Сколько раз при дворце его мельком видел? Один? Пару ли? А запомнил. И имя знал.

Не скажешь теперь, что случайно встретил.

Поиски козы отменились сами собой. В Ужгард наместник вернулся вместе с королевичем.

При въезде в город ему все же удалось отправить посыльного домой, предупредить, что королевич в гости едет,сразу же отослал слуг готовить покои в баронских хоромах – не гоже сановитых гостей в деревянном тереме размещать. Но принять и накормить всех с дороги придется у себя. Встретить надо хлебом-солью. Да столы накрывать в тереме.

Терем кипел, челядь суетилась, но заметив хозяина с гостями, все высыпали во двор, выстроились, поклонились до земли королевичу. Вышли на крыльцо матушка с Аленкой, Аленка на правах хозяйки каравай на расшитом рушнике дорогому гостю несет. Видать Матрена Неждановна рассудила, что пора невестушке хозяйкой становиться, а Федору женатым человеком в глазах высоких гостей быть солиднее. Даром, что свадьбу на осень назначили.

Винульв хлеб да соль принял, поблагодарил хозяев, в терем со свитой вошел, приглашение Федора уважил. Отлегло у Федьки от сердца.

А в тереме уже столы от яств ломятся. Здесь и зайчатина тушеная и пироги разные, с грибами да с птицей, репа пареная, ушица наваристая с травами, да мясных закусок разных, и копченые окорока, мясо вяленое с травами, колбасы мясные да кровяные, да с чесноком и диким луком. Есть чем гостей с дороги попотчевать.

Видно меж тем, что ночью ехали, устали. Куда только лошадей гнали?

Федор, конечно, догадывался куда, но до последнего надеялся, что ошибается.

Не ошибся .

– В ваших краях, говорят, часто дракона видели? – задал вопрос королевич, после того, как первый голод путников был утолен, а на стол подали молочных поросят с яблоками.

– Видели. – не стал отпираться наместник. – На Большом Камне и не раз, при моем отце еще... Теперь там спокойно стало, улетел, видно, в другие края змей.

– Или не улетел. Просто вы на Камень давно не ездили.

О том, что горный хребет тот при Федоре очень даже активно разрабатывается, наместник смолчал.

– Так, а что в тех краях делать-то? Лес, глухомань, горы, дракон опять же не беспокоит, скот не крадет. Вот и решили, что улетел он.

Вошел холоп, доложил, что покои для гостей в баронских палатах приготовлены, банька натоплена, можно отдохнуть с дороги.

Вот только королевич отдыхать не пожелал, велел коней свежих дать и припас да фуража на два дня выдать. Решил ехать к Камню сразу после обеда.

Нехорошо получалось. И никак Федору нельзя было королевский отряд без присмотра отпускать. Пришлось и ему в путь собираться.

– Негоже будет, если вы найдете дракона в наших краях, а я об этом и не ведаю. – пояснил он на удивленный взгляд Винульва. – Да и с провожатым вам сподручнее будет.

Спорить с ним норманды не стали, посему выехали все, как и собирались. Только загрустившая Аленка из окна помахала вслед милому белым платочком, отчего на сердце у Федора потеплело.

Не укрылось, однако, это от внимательного взора Винульва. Он еще утром глаз отвести не мог от пригожей девушки.

Кто она? Сестра Федора, жена?

И ведь самого его невеста в Драконограде ждет. Да только не лежит душа к холодной красоте Лизбетты.

А эта. словно солнышко изнутри светится, глаза смешливые цвета молодой травы. так и хочется обнять ее, уткнуться носом в русую макушку, вдохнуть запах лета и луга.

Еще больше хотелось, чтобы его, Винульва, ждала она из похода. а не этого вот Федора.

Земли были на удивление богаты, поля обработаны, луга обширны, встречающиеся стада тучны. Что еще бросилось в глаза Винульву, так это то, что в деревеньках, мимо которых они проезжали, не было покосившихся домов с просевшими соломенными крышами, развалившихся заборов и еще чего-либо, указывающее на то, что край сей дик и беден, как отчитывался обычно барон Ульрих, получая очередное освобождение от налогов.

Паромная переправа белела свежими сосновыми досками. В большом селе у реки кипела ярмарка. За рекой, где по данным королевского казначея должны были начинаться совсем уж дикие земли, была хорошая дорога и все те же ухоженные поля и зажиточные деревушки.

– Два года к ряду Боги жаловали хорошим урожаем. – пояснил Федор. – А старую переправу по весне ледоходом унесло, пришлось барону новую ставить за свой счет.

Только почему-то мнилось королевичу, что барон даже не помнил, где в его владениях переправа... И хитрый наместник не нравился ему все больше.

Федор же ломал голову, как так получилось, что сам королевич пожаловал в его края искать дракона, ведь даже до Ужгарда дошла весть об Иваре-Драконоборце. Но Винульввсе равно не поверил в то, что дракон убит.

Ночь настигла их в лесу, почти на подходе к Камню. Еще несколько верст, и будет развилка: одна дорога поведет в сторону шахт, другая к прииску и логову дракона. А еще где-то здесь будет старая дорога, что привела Федора не так давно к его милой Аленушке.

Дальше решили не ехать, встали лагерем на поляне, стреножили коней, пустив их пастись на лугу, выставили дозор.

Федору не спалось. Сбывались его худшие опасения. Лишь под утро забылся он тяжким и беспокойным сном. Снилась ему Аленушка, которая бежит за ним, зовет по имени, плачет, но никак не может догнать, снился родной дом, объятый пламенем, зеленый дракон, падающий с небес. и почему-то коза.

– Дракоооон! – сквозь сон слышались крики дозорных. – Дракон!

Это был уже не сон.

В рассветных лучах дракон летел низко над поляной, на краю которой и расположился стоянкой их отряд. Вот ни раньше не позже!

Дракон сделал крюк, что-то тяжело плюхнулось на поляну, а затем дракон начал набирать высоту и направился на юг.

Вот только в передних лапах дракон держал до боли знакомую Федору козу.

Твою ж мать!

– Вот тебе и дракон, Фроди! – сквозь зубы процедил наследник. И чувствовалась в его голосе скрытая угроза. – Что скажешь, Хродгерд, этого дракона мы ищем? Или есть еще какой?

– Сейчас проверю, Винульв, позволь только взять перстень?

Винульв достал из кожаного мешочка, висящего на шее, перстень, по виду очень древний, с крупным красным камнем, и бережно передал магу. Маг же направился в центр поляны и начал ворожить над каким -то темным предметом.

Утренний ветерок донес до Федора запах свежего помета, а приблизившись, он понял, что темный предмет ни что иное, как куча драконьего навоза.

Маг закончил колдовать над свежей кучей и вернул королевичу перстень.

– Ну? – спросил тот, теряя терпение.

– Это тот самый дракон. Живой и здоровый. Аура совпадает один в один.

– Но это ведь только драконий помет! Как можно по нему о чем -то судить? – Федор из последних сил старался держать лицо.

– Уважаемый Фроди, – произнес маг таким образом, что и козе было бы понятно, никакого уважения к Федору он совсем не испытывает. – драконий помет, особенно в первые часы, хранит на себе четкий отпечаток ауры носителя. Это невозможно подделать. Так что я с полной уверенностью могу заключить, что дракон, которого мы столь долго ищем, обитает именно здесь.

– А мне что-то подсказывает, что наместнику это прекрасно известно. – добавил Винульв.

– Свяжите его! И приставьте к нему двух воинов. Сдается мне, что от нас тут скрывают не только дракона...

Федора скрутили быстро. Он хоть и был парень рослый и тренированный, но против нескольких опытных воинов выстоять не мог. Еще быстрее отряд собрался в путь. Теперь связанный наместник ехал в конце отряда под неустанным контролем воинов.

Черный ручей, у которого начиналась одна из троп, по которой можно было дойти до логова, отряд минул через два часа и поехал вперед по дороге. А вот дальше был только прииск, к которому Винульв и выехал через час.

Мужики, что мыли золото, заметили в конце отряда Федора и спокойно продолжили свою работу.

– Вот это сюрприз! – зло прорычал королевич. – А мы и не знали, что наши земли богаты золотом. Как это понимать?

Федор молчал. Что он мог сказать? Да ничего. А наследнику до жути хотелось прямо здесь обнажить меч и снести голову лживому наместнику. Ишь чего! Решили от короны сокровища утаивать! С бароном тоже надо было жестко разобраться.

И вот эта последняя мысль, неожиданно посетившая Винульва, спасла Федору жизнь. А вернее сказать, отсрочила смерть.

Ведь если убить наместника прямо здесь, то барон легко сможет уйти от ответственности, свалив все на подчиненного. А в том, что Ульрих тоже во всем замешан, Винульв не сомневался. Прииск в совокупности с драконом тянули на государственную измену. Это уже не банальный уход от налогов, который так и бросался в глаза во время всего путешествия через земли барона.

Работников прииска взяли под стражу и допросили, намытое золото и самородки изъяли. Беседа вышла продуктивной. Приказчик не только подтвердил догадки Винульва, о том, что за добычей золота стоит наместник, но, как оказалось, был осведомлен о месте драконьего логова. Даже вызвался быть провожатым.

В общем, выслуживался перед короной как мог.

Даже противно!

Но полезно...

К драконьему логову Винульв взял только половину отряда и мага. Старый Хродгерд достал из заплечного мешка простенькие амулеты из заячьей лапки.

– Это, что, на удачу? – не поверил своим глазам Винульв. В силу подобных оберегов, которыми часто пользовались вольные охотники, а торговцы на рынке продавали за медяк, он не верил.

– В том числе. -спокойно ответил маг, раздавая амулеты, не оставил без лапки и наследника. – Зайцам они конечно удачи не принесли. но я заговорил их на скрытие ауры и запаха, на случай, чтобы дракон не почуял нашего присутствия. Знаешь же насколько чутка эта тварь! Даже если его не будет в логове (на что мы сейчас и рассчитываем), даже через сутки после нашего ухода он почует, что здесь кто-то был.

Спорить с магом королевич не стал, Хродгерд действительно прекрасно знал, что делает.

До логова по тропе добрались часа за полтора.

Здесь Винульв оставил воинов и проводника. Дольше они с магом пошли вдвоем. Пещера была огромна и обжита, сразу видно, что дракон обитал здесь не один десяток лет. В сокровищнице лежали груды золота и каменьев.

– Ничего не трогай! – предупредил Хродгерд.

Да что он, маленький? С драконом нужно быть крайне осторожным. Винульв даже случайно коснуться какого предмета боялся. Вот потом, когда дракон будет повержен, это золото очень кстати пополнит королевскую казну, флот отстроим самый большой. Хотя, когда Винульв сам станет драконом, им и без могучего флота все соседи покорятся.

В некоторых пещерах королевич заметил мебель под человеческий рост, видно правы легенды, говоря, что могут драконы в людей превращаться. И последние сомнения его рассеялись.

Когда он станет драконом не так важен будет союз с саксонами. Так что жениться на Лизбетте будет не обязательно, можно будет сделать королевой ту девушку, что так запала в душу. Тогда она не посмеет отказать!

Да она и сейчас отказать не сможет! Кто такой ее Федор? Изменник! И дорога ему одна -на плаху. Решено, девушку он заберет в столицу. Там у него есть хоромы белокаменные вне стен дворца, будет она жить в достатке и роскоши. А потом.

Что потом? Вот у князей степных кочевников сразу по несколько жен. Может и ему стоит завести новые порядки? Спорить-то никто не посмеет.

С такими мыслями королевич вернулся к отряду. Надо было возвращаться в столицу.

К Ужгарду отряд подъехал к полудню.

Выбежала на крыльцо та самая девушка, выискивая среди всадников Федора, да не сразу опознала избитого и связанного в конце отряда.

– Беги, Аленка! – крикнул наместник, но заткнули его быстро.

Девица, однако, бежать даже не подумала, уперла руки в бока.

– Как это понимать? – спросила она королевича. И глядит-то как! Строго, с вызовом. – Вас принимали в Ужгарже хлебом-солью, а вы платите черной неблагодарностью?

– Это достойная плата изменнику. – Винульв спешился, подошел по-хозяйски к девушке. -Накрывай на стол, Аленушка. Воины устали и голодны.

– Не будет вам тут приема радушного, пока не отпустите Федора! – стояла на своем девица. – Никакого приема не будет.

– Значит, сами возьмем, что нужно. – он устало обошел ее и направился к крыльцу.

Часть воинов последовали за ним, другие стали распрягать коней, кто -то попытался зажать Аленку. Та взвизгнула, ударила обидчика... Да толку?

– Девицу не трогать! – прикрикнул Винульв на зарвавшегося воина. – Заприте ее в светлице. А этого, – он кивнул в сторону наместника, – в подвал. Да охрану приставьте. Ночевать здесь не будем. Отдохнем, коней поменяем и в путь.

Аленку заперли. А минут через пять дверь светлицы открылась и внутрь втолкнули рыдающую Матрену Неждановну. В тереме и на дворе было подозрительно тихо, только отдавали приказания королевские воины, да ржали кони. Даже собаки попрятались.

За Аленкой пришли через час. Сам Винульв. Просто взял за руку и потянул за собой.

– Со мной поедешь, строптивая. – пояснил нехотя.

Матрена бросилась следом, причитала, умоляла не губить девочку, но ее просто грубо оттолкнули.

Дальше все смешалось.

Аленка пыталась вырваться и убежать, но это привело лишь к тому, что ее связали. Во дворе всадники уже были готовы, Федора снова посадили на лошадь, видимо тоже повезут в столицу. Аленку же Винульв на своего коня посадил, и сам в седло вскочил.

– Сжечь тут все. – дал он последнее распоряжение своим людям и первым выехал со двора.

Как на деревянную крышу терема полетели зажженные факелы, Аленка не видела. Только услышала, как взвыли собаки на дворе, а за ними подхватили жалобную песнь псы по всему городу.

Глава одиннадцатая. В которой Ульяна находит неприятности и не находит ответов.

После перелета Ульяна устала. Вот как так выходит, ничего весь день не делаешь и все равно устаешь? Это ее всегда поражало. Она могла провести за день несколько встреч, посмотреть и утвердить рекламные кампании и бюджеты, но от светских вечеринок уставала гораздо больше. А уж перелеты в другую страну просто выматывали.

На драконе лететь было не так удобно, как авиалиниями. Из питания с собой были только яблоки, жевать которые в полете Уля не рискнула, посему и была к вечеру голодна как волк.

Приземлились они на поляне у небольшой речки.

– Подожди меня здесь. – сказал Бальд. – Я скоро вернусь и тогда уже отправимся к Змеиному Царю.

Ждать для Ульяны всегда было самой сложной работой. Вот не переносила она этой бесцельной траты времени, всегда стараясь чем -то себя да занять. Но сейчас заняться было совсем нечем.

Сперва она обошла поляну, осмотрела кустики, нашла ежа, который только вышел на охоту, так и не дождавшись ночи, и чье -то нору. А потом ей показалось, что Бальд ее зовет...

Точно, показалось.

Но через какое-то время она снова услышала клич из леса. Надо идти. Зачем ее мог звать могучий дракон предположить было трудно. Может он нашел вход в змеиное подземелье, а возвращаться за Ульяной было лень. Ничего, не устанет она, если немного по лесу пройдется. Ждать куда тяжелее.

Ульяна и не заметила, как ушла довольно далеко и уже не помнила с какой стороны слышала голос, как вдруг совсем рядом раздались голоса.

Она тихонько подобралась поближе, спрятавшись за кустом дикой смородины. На небольшой полянке горел костер, а у костра сидели двое и варили что -то в котелке. И вид этих двоих Ульяне не понравился. Один был рябой, с торчащими из-за ушей клочками рыжих волос и лысой гладкой макушкой, рыжая же борода доходила почти что до самых глаз лесного татя. А кем еще мог быть босой мужик в драных грязных штанах и рубахе, еще и с дубинкой, которая лежала на траве рядом? Второй же и вовсе был без рубахи, правда его грязные портки были заправлены в новенькие красные сапожки. почему-то женские.

Сей факт настолько ввел ее в замешательство, что третьего татя она не заметила. Зато он прекрасно заметил белую козу, каким -то чудом очутившуюся в глухом лесу.

– Гыыы, коза! – воскликнул детинушка у нее за спиной. И запоздало обернувшаяся Ульянка заметила лишь расставленные лапищи, так и норовящие ее ухватить.

Убежать не получилось. Казавшийся неповоротливым мужик, на деле был куда проворнее, ловко ухватил ее за крутой рог и поволок к товарищам.

– Косой! – радостно завопил мучитель, обращаясь к мужику в красных сапожках, который и в самом деле сильно косил на оба глаза. – Гляди, коза! Справная! Свезло-то как! А то пустая похлебка уже осточертела.

– Где взял? – сипло спросил Косой. Судя по всему, он здесь был главный.

– В кустах нашел. Видать заплутала.

– Может и заплутала... – согласился тот. – Только жилья тут на много верст окрест нет. Места глухие, змеиные. Вдруг это жертвенное животное, от волхвов убежало просто. Не хорошо выйдет.

– Какая разница. – детина стоял на своем, как маленький. – Ее все равно на убой вели. А так мы съедим. По мне всяко лучше мы, чем волки.

– Малой прав. – вмешался в разговор рыжий. – А змеям мы тоже оставим чем поживится.

– А я против! – крикнула Ульянка. Вышло как -то визгливо и неубедительно, но Малой от неожиданности разжал пальцы и сел на траву.

Козе только это и было надо. Со всех ног кинулась она в чащу не разбирая дороги, но, несмотря на всю свою ловкость, попала копытом в расщелину между камней, оступилась, боль прострелила огнем.

– Спасите! Помогите! – закричала она на весь лес, позабыв о татях лесных.

– Сейчас поможем. – ухмыльнулся Косой. Малой заходил с другой стороны.

Ульяну привязали к дереву не далеко от костра. Рыжий достал из грязного мешка ржавый нож и принялся точить его о камень. Железяка противно лязгала, иногда плевала искрой, но становиться острее напрочь отказывалась.

– Долго ты еще? – не выдержал Малой. – Я есть хочу, да и костер скоро прогорит, а на углях мясо запечь – самое оно.

– Накоть. – Рыжий передал ему нож. – У тебя сил по более моего будет.

Малой тесак взял, посмотрел на Косого, но тот помешивал в котелке кашу, которая все никак не желала развариваться, и уверенно шагнул к козе.

– Но-но! Только без рук! – попятилась та, но уперлась задом в сосну к которой была привязана.

– Слышь, Косой, а если она разговаривает, а мы ее съедим, с нами ничего не случится?

– А что с нами может случиться? Сомневаюсь, что мясо говорящей козы чем -то отличается от мяса козы обычной. Оно, конечно, не хорошо выйдет. Так никто же не узнает.

Малой снова подступился к козе, попытался ухватить за рога, да рука промахнулась, пальцы сжались на козьем ухе.

– Ай! Ты дурак? Больно же! – но к горлу Ульяны приставили нож. Таким зарезать не зарежут, а вот заражение крови будет гарантировано.

Коза крутилась, рука Малого дрогнула, нож вместо белой шеи полоснул веревку, но даже до половины не разрезал. Тупой. Оба...

Детина меж тем, чтоб сподручнее было, попытался зажать козу между ног, но опять выходило не ловко. Коза то выкручивалась, то кусалась, а пару раз даже поддела рогом. Нож опять полоснул веревку. Коза брыкнулась, Малой от неожиданности нож выронил.

Но ничего. Просто козу сперва надо зафиксировать, а потом резать сподручнее будет. Малой попытался ухватить козу, но обнял только козий зад. Еще десять минут возни привели к тому, что Ульяна оказалась на спине, а над ней, прижав руками к земле ее передние ноги, нависал Малой.

В такой позе Ульяна последний раз себя помнила еще будучи супругой Козловского. Под тем самым Козловским .

– Да ты на мне теперь жениться должен! – возмутилась она, чем несколько озадачила детину.

– Михей! – позвал он рыжего, у которого оказалось вполне нормальное имя. – Подай нож!

Рыжему тоже надоели эти куртуазные игры Малого с козой, поэтому он решил закончить сей балаган, но вот стоило ему наклониться к ножу.

– Бог в помощь! -раздался низкий бархатный голос с сильной хрипотцой, от звуков которого у Ульянки побежали мурашки (Или это она просто лежит рядом с муравейником?), а у татей лесных сжались ягодицы.

Все разом обернулись и уставились на говорившего и очень уж он мужикам не понравился. Высокий, подтянутый. про таких еще говорят – косая сажень в плечах. Да что там! По сравнению с ним Малой действительно малой. И не толстый, даже под кожаной курткой видно, как мускулы налиты сталью. Опять же черные кудри до плеч доверия не внушают, мало в этих краях чернявых, и те – в основном пришлые. Но больше всего не понравились мужикам его глаза, светло-карие, почти золотые с вытянутым вертикальным зрачком.

– Какая интересная у вас козочка. – продолжил незнакомец, и от его слов еще не облетевшие волосы на голове Михея встали дыбом. – Говорящая. Только глухая.

– Почему глухая? – поинтересовалась Ульяна, которая слабостью слуха никогда не страдала. А вот ей незнакомец понравился. Харизматичный. Сразу видно – настоящий мужчина!

– Потому что я тебе где сказал меня ждать?! – от этого рыка покачнулись Малой и сосна, к которой давеча привязывали Ульяну. – На поляне! А ты какого лешего в лес поперлась? Приключений мало?

– Бальд? Ты, ты – человек? – не верила своим глазам Уля.

– Так это ваша козочка? – Косой почему-то заговорил фальцетом. – А мы думаем какая славная козочка в такой глуши. Хорошая... Мы что, мы ничего...

– Вы то может и ничего, а товарищ ваш что с моей козой делать собрался?

Малой осознал двусмысленность своего положения и покраснел. Но признаваться, что просто хотел шашлык, не стал.

– Ладно, сгодитесь в гостинец Змеиному Царю.

Дальше Ульяна не смогла разобрать, все очень быстро произошло. Бальд двигался молниеносно, даже смазано, ему не составило труда догнать разбегающихся в разные стороны разбойников, скрутить, связать и стащить назад на поляну.

Пока Бальд связывал татей к одной веревке, чтобы удобнее было вести живой подарок, Ульяна заглянула в снятый с огня котелок. Гороховая каша была еще горячей. и недосоленной.

А козам вообще горох можно?

Козам все можно!

С этой светлой мыслью Уля принялась жевать разварившийся горох, причмокивая от удовольствия. От этой картины на глазах татей выступали слезы умиления.

– Надо было вам становиться веганами. – заключила коза, съев половину каши.

В лесу стемнело, но Бальд дернул за веревку, приказав мужикам подниматься и следовать за ним. Ульянка тоже было поскакала следом, но взвыла от боли.

– Бальд! Я ногу повредила, когда от этих убежать пыталась. Я не смогу сейчас за тобой поспеть!

Дракон обреченно вздохнул, закатил свои золотистые глаза и, закинув козу на плечо, уверенно пошагал в темный лес. Связанные тати гуськом поплелись следом, периодически запинаясь и спотыкаясь о корни.

– Слушай, ты сейчас меня за задницу трогаешь. – заметила Ульяна.

– Я тебя сегодня, когда летел, весь день за задницу держал. Заметь, тогда тебя это нисколько не смущало.

– Ну-у-у, тогда ты был драконом.

– Я и сейчас дракон. Только в человеческой ипостаси. Скажи честно, я тебе нравлюсь! – он почему-то не спрашивал, а утверждал.

– Нравишься. – честно ответила Ульяна, раз уж попросили честно.

– И замуж за меня сразу захотела. А, Дереза? – он даже прихлопнул ее легонько. по заду.

– Замуж это сложный вопрос. Тут внешность не главное.

– А что главное?

– Тут все зависит от цели. Если нужно решить финансовые вопросы, то в первую очередь важно богатство, если нужно продвижение по карьере, то большую роль играет положение будущего супруга. Некоторые, опять же, выходят замуж из традиционных соображений, продолжение рода, дети и все такое... Вот здесь уже важнее характер, отсутствие вредных привычек (чтоб не пил и не бил. и всю зарплату приносил), чтоб детей любил, помогал воспитывать и не ходил налево.

– Да уж. Сложно все у вас, у коз.А по любви вы замуж не выходите?

Легкую нотку иронии в его голосе Ульяна уловила без труда, а потому не обиделась.

– Аленка вот хочет непременно по любви замуж выйти.

– А ты?

– А я любовь не встречала. Да и замужем была. Ничего там хорошего нет. Так что замуж за тебя я не хочу. Но за хороший танец золотых монет я бы тебе в портки насыпала!

Бальд рассмеялся, громко и от души. Но связанным мужикам стало совсем жутко.

– Всё. Пришли.

В холме чернела большая круглая дыра, или нора. Достаточно большая, чтобы взрослому человеку пройти не нагибаясь, но дракон в нее бы даже не протиснулся.

– Мы туда не пойдем! – взвыли разбойники. – Пощади! Не губи душу!

– Раньше надо было о душе думать. – молвил Бальд и уверенно пошел в нору, таща за собой на веревке ревущих татей.

Змеелюд появился в темноте неожиданно, преградил путь, зажег в руке зеленый огонек. Был он обычным молодым парнем, только кожа темно-оливкового цвета с татуировками, похожими на чешуйки, а вместо ног – длинный змеиный хвост.

– Зачем пожаловали в царство змеиное?

– Доложи Полозу, что Имренбальд пришел. С гостинцами.

– И с козой. – добавила Ульяна, а потом уточнила. – Я не гостинец, я тоже в гости.

– Дальше вам хода нет! Ожидайте здесь!

Из темноты выполз еще один змеелюд, этот выглядел внушительнее и старше.

– Здравствуй Мечегор! – поприветствовал его дракон.

– И тебе долгие лета Имренбальд! Давно тебя в наших краях не было. Что стоишь на пороге? Для тебя у змеиного народа всегда найдется кубок доброго вина! Что гостя дорогого не приглашаешь? – спросил он первого змеелюда, судя по всему, младшего по званию. – Таких нелюдей в лицо надо знать! Запомни, это последний дракон!

И молодой змеелюд прижался к стеночке, пропуская гостя с подарками.

Подземными тоннелями шли они довольно долго. Ульяна все дивилась на узоры драгоценных жил, мерцающих в свете зеленого фонарика, на часто встречающиеся друзы самоцветов, а зал с колоннами из сталактитов ее просто поразил! К тому же здесь свет лился прямо с потолка, через каменные колодцы, выходящие на поверхность. И змеелюдов здесь было много, но Змеиного Царя нельзя было не узнать – среди своих подданных он выделялся размерами, статью и затейливыми узорами на могучем торсе. А еще он был в короне.

.. .И очень рад видеть Бальда.

– Приветствую тебя, Имренбальд! – сказал он торжественно. – Неужто заскучал на своей горе? Или тебе что-то нужно от старого друга?

– Скучать мне некогда, Полоз. А вот совет старого друга мне бы пригодился.

– Что за холопы? – уточнил Змеиный Царь, указывая на разбойников. – Больно рожи противные.

– В лесу попались тати, решил их тебе в качестве гостинца привести. Лишние руки никогда не помешают.

– Это точно, не помешают. Отведите этих на нижний уровень, ворот крутить. А козу – на кухню! – распорядился Полоз и подданные его тут же засуетились, спеша исполнить наказ.

– Спасибо, я уже отужинала. – на кухню Ульяне не хотелось, ведь речь -то пойдет как раз о ней.

– Интересная у тебя коза.

– Это Дереза. – представил ее Бальд. – И она не совсем коза. В общем, по поводу нее мне и нужен совет.

– Тогда милости прошу к столу. Отдохни с дороги, отобедай, да и расскажи мне, в чем беда твоей Дерезы.

В личных покоях Полоза было уютно. Пусть все не как у людей, но Ульяне понравилось.

Мягкие ковры укрывали пол пещеры в зоне отдыха, на низком столике стояли яства и кубки с вином. Полоз пригласил гостя на мягкие подушки, красавицы-змейки поспешили прислуживать, налить вина, подать пряного мяса, свежих сочных фруктов. Раздались мелодичные звуки арфы, позволяя забыть об усталости, даря покой и умиротворение. Ульяну к столу никто особо не приглашал, поэтому она скромно села рядом с Бальдом и молча слушала.

Речь, кстати, о ней никто не заводил. Вспоминали былые времена, общих знакомых, обсуждали, что на свете белом творится. Но Уля понимала – это лишь такая игра. В приличия. Никто сразу к делу переходить не будет, тем более – царь.

– Расскажешь где такую козу взял, говорящую. Смотрю, она у тебя воспитанная, сообразительная...

– Да не особо. – скучающе заметил Бальд.

А Ульяна про себя подумала: «Вот значит ты как! А я тут себя стараюсь вести не как коза, а как супруга бизнесмена на светском рауте! Сижу, молчу, мило улыбаюсь.»

– И не совсем коза она. Видишь в чем загвоздка, Дереза утверждает, что совсем недавно она была обычной женщиной, и что жила она совсем в другом мире. А тут вот внезапно раз – и стала козой! Знаешь литы, как обратно ей стать человеком?

Царь Змеиный посмотрел на Ульяну внимательно. Она и не заметила, как изумрудные кольца оплели ее тело и притянули поближе под ясны золотые очи Полоза.

– Впервые с таким сталкиваюсь. – сказал Царь задумчиво, кустистые брови нахмурил. – А я не первую тысячу лет живу на этом свете! Но чтобы были еще какие -то миры кроме Подземного, Серединных земель и Небесной обители – не слышал. А том более о том, чтобы люди оттуда к нам попадали да козами становились. Даже не знаю кому из Богов под силу такое провернуть. И зачем?