Текст книги "Дереза. Любовь зла (СИ)"

Автор книги: Мария Соломина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Почему она – коза? Ты же должна была найти хитрую и корыстную женщину, готовую пойти на все, ради собственной выгоды и способную без всякой магии втереться в доверие к любому мужчине!

– Ну, с последним она и будучи козой вполне справилась. От нее сильно пахло драконом. Небось не раз уже успела побывать в его пещере и уйти целой и невредимой! А то, что коза – так даже лучше. Теперь она напрямую заинтересована в том, чтобы найти ключ от драконьей сокровищницы.

– Думаешь, справится? Я почитай триста лет вход в тайную сокровищницу отыскать не могу.

– Должна. – молвила ведьма хитро. – Она иная. Другим премудростям обучена. Да и ключ сам вести будет. С ним можно и без козы (тьфу ты!) вход в тайник найти. Там уж сама решишь по обстоятельствам.

– Время поджимает. Мне нужны драконьи брачные браслеты к тому сроку, как взойдет Багровая луна. Без них жена дракона не станет бессмертной драконицей. Для этого брака Багровой луны мало, нужен еще и родовой артефакт, а драконы все самое ценное очень хитро попрятали.

Гребень снова нырнул в волну волос, скатился вниз, словно по водопаду, чтобы ловкая рука, подхватив его, опять понесла вверх...

– Ты уже решила, кому быть твоим мужем?

– Хм. Мужчины так непостоянны. – вздохнула красавица. – Харольд, помнится, клялся мне в вечной любви. я поверила. Я выкрала для него в подземном царстве волшебное копье, поведала, как обрести королевство. А он. Не гоже бессмертной деве сочетаться браком с простым смертным! – тут она скривилась, вспоминая лживо-сочувственные речи. – Он решил, раз не получилось у него стать драконом, то это моя вина. А ведь обещал, что бросит жену, что наследником будет наш с ним ребенок!

– Тише, деточка, тише. – успокаивала ведьма. – Что было – то прошло.

– Он убил наше дитя.

– Все прошло, все прошло. – и гребень снова скользил по черным волнам. – Так какого цвета ты хочешь крылья, стального или зеленого?

И взгляд Уны вновь полыхнул. и погас.

– Теперь мне уже все равно. Я просто хочу крылья. И власть дракона.

***

Бальда Ульяна встретила в лесу. Не утерпел он, пошел навстречу, но на болото заходить не стал, укрылся в густом ельнике.

– Жива? – спросил он и выдохнул с облегчением.

Неужто волновался?

Ульяне, конечно, льстило, что такой видный мужчина за нее переживает. Вот только чудилось, что здесь исключительно дружеские чувства. А быть во фрэндзоне ей раньше не доводилось, посему было непривычно.

– Вроде бы да. – ответила она и зубами застучала. Продрогла.

– Пойдем скорее из этого гиблого места. Обогреешься у костра, перекусишь. А потом уж и назад полетим.

О болотной ведьме дракон ее не расспрашивал, видно думал, что место и время не подходящие. Вот и хорошо. Ульяне будет время все обдумать.

Глава пятнадцатая. В которой все планы и надежды Ульяны летят к чертям.

Полет назад был долгим. То ли мешал встречный ветер, то ли сказалось небольшое отклонение от курса, когда Бальд решил сделать крюк и пролететь над Ужгардом, пару раз дыхнув пламенем в воспитательных целях. Но в пещеру они вернулись уже на закате уставшие и голодные.

Ульяна сразу же направилась на «кухню» мыть морковь и репу. Бальд присоединился к ней чуть позже все в том же драконьем обличие. Поставил на очаг большой котел с водой, закинул в него пучки трав, дыхнул на поленья пламенем. И сразу тепло и уютно стало в их жилище.

Вот как так вышло, что эту пещеру Уля уже начала считать домом? А все здесь было привычно и правильно. Самое главное – ее понимали.

– Так что насоветовала тебе ведьма? – спросил Бальд, когда коза уже покончила с морковью и репой, а теперь задумчиво сидела над миской отвара (пить из кружки у нее так и не получалось).

– Она рассказала мне про волшебный бокал, что был подарен Богиней Диви последней драконьей царице. Г оворят, он может исполнить самое заветное желание.

Она решила, что не будет скрывать это от дракона. Но вот всей правды тоже рассказывать не станет. С хитрой ведьмой уж как -нибудь сама разберется. Нечего мужчин в бабские склоки впутывать.

А склока будет! Ибо плясать под чью -либо дудку Ульяна не собиралась.

– Точно, и такая волшебная вещица была у матушки. Можно будет и его попробовать, если слезы Сирены не помогут. Я сперва их опробовать думал. На их основе варят эликсир, способный вернуть истинную суть живому, убрать проклятия и порчу.

Вот ведь! Зачем только к ведьме ходила?

Теперь нужно просто, чтобы Бальд вернул себе Черный замок со всем родовым добром -и станет она снова девушкой.

Но слова ведьмы все так и не шли из рогатой башки, даже когда Ульяна ложилась спать. Что-то за всем этим стояло ей не понятное... и опасное.

Коза уснула. Хоть и ворочалась сегодня дольше обычного, несмотря на усталость.

Дракону же все не давали покоя странные письмена и руны на замшелом валуне, который он успел очистить и изучить вдоль и поперек, ожидая Дерезу.

Где-то в книгах он уже встречал нечто подобное.И ведь на просто указательный камень это. Все говорило о древнем храмеИзгиль. И о перепутье между мирами, которое охраняла древняя Богиня.

Тонкое место, гиблое... Где душа может уйти потусторонней тропой, оставив бренное тело в болоте.

Но что-то там было еще, что не давало ему покоя. Кажется, в одной из книг своих встречал Бальд нечто подобное.

Посему и ждал он, когда уснет Дереза, чтобы вновь обернуться человеком.

Оборачиваться при ней не хотелось.

Это раньше, когда родовой Черный замок принадлежал драконам, оборот в человека проходил так же быстро и безболезненно, почитай мгновенно. Даже одежда возникала на нем волшебным образом.

Сейчас же с каждым превращением все дольше и дольше мучился Бальд, свыкаясь с человеческим телом. Голым он был, словно новорожденный, и беспомощный. И хотелось орать ему от огня, что пытался пожрать изнутри слабую плоть, не спеша ей подчиниться, слиться с оной, напитав древней магической силой.

Потому и не хотел, чтобы кто-либо видел его в таком состоянии.

Особенно она.

На алтарь заранее был поставлен пузырек с обезболивающим, разложена мазь для суставов и человеческая одежда, на пол постелен мягкий плед, чтоб не пришлось кататься в конвульсиях по холодному камню.

Дракон стыдился этих минут слабости, которые казались ему часами. И боялся.

Вот и сейчас, боль после обращения хлынула потоком, повалила на пол, оглушила. Сквозь шум в ушах доносились странные голоса.

– Держи его. – скомандовал Винульв двум воинам, самым близким из личной охраны, что принесли ему клятву на крови еще в юности, а по сему теперь неотлучно сопровождали во всех походах.

Королевич достал черную веревку и стал сам связывать заломленные за спину руки обращенного дракона. Затем концами длинной веревки прочно связал все тело обнаженного мужчины. В узлах он знал толк!

– Обыщите тут все. Золото, каменья, редкие снадобья и артефакты ссыпайте в мешки.

Хродгерд стоял у полки с книгами, перебирал редкие манускрипты, довольно ухмылялся, затем складывал их в свой заплечный мешок. Что ж, королевскому магу нашлась достойная награда за службу.

– Да тут целые горы золота! -крикнул кто-то из воинов. – Этак мы все за раз не увезем.

– Собирайте все. У Черного ручья нас будут ждать подводы с охраной.

И все снова засуетились, а Винульв по-хозяйски пнул сапогом пленника, а затем присел рядом, заглянул в золотые глаза, наполненные гневом.

– Вот, значит, ты какой, последний дракон... – промолвил он. – Потерпи... Не долго тебе осталось. Посидишь несколько дней связанным, а там уж я тебя упокою.

Ничего не сказал ему Бальд, только вперед дернулся, впился зубами в колено царевичу. Даром, что человечье обличие, а прокусил ногу славно. До кости.

– А-а-а! – Взвыл Винульв, отшатнулся от дракона, но тот не спешил разжимать челюсти, стискивая их все сильнее. Видать верно бают старейшины, что кусается даже отрубленная голова дракона. – Помогите!

И воины кинулись помогать своему королевичу. Уж и пинали они связанного пленника, и тянули своего господина, шум и ругань подняли на всю пещеру. Не сразу им удалось освободить Винульва.

Кровь хлестала из раны на ноге.

– Вот ведь, дуралей молодой. – сказал маг беззлобно, склоняясь над раненым и доставая походную аптечку (а что-то из снадобий он уже успел прихватить у дракона). – Не зря просил меня Хлодвиг присматривать за тобой. Потерпи немного, сейчас будет легче. Дайте воды!

Кто-то из воинов спешно протянул кожаный мех. Старый маг аккуратно налил в серебряный стакан воду. Не до краев налил, до половины. И капнул туда капель из флакона синего стекла.

– На вот, выпей! А я пока твою ногу подлатаю.

Рану промыл водой, смешанной с бурым терпким отваром. Защипало. но кровь унялась. Да и легче стало королевичу. А маг еще долго шептал над раной, заговаривал. Затем наложил компресс с желтой вонючей мазью и плотно ногу перебинтовал, приложив по бокам две палки, на вроде лубков.

– Спасибо. – слабо проговорил Винульв. – Заткните ему пасть чем -нибудь, а то он нас до столицы всех перекалечит.

– Беги! – рявкнул дракон.

Ага. Храбриться он! Не таков Винульв, чтобы бежать при первом промахе, тем более, что враг почти повержен.

– Ай! – вскрикнул молодой воин. – Тут коза! Бодается.

И точно, в пещере появилась белая коза, которая уже целила рогами в другого воина, но тот споро достал меч и был готов к атаке.

– Беги, дура! – рявкнул дракон, что было мочи, так, что стены пещеры задрожали, а с потолка посыпался песочек.

То ли Ульяна испугалась того, что свод пещеры рухнет, то ли со словами Бальда к ней-таки вернулся здравый смысл, вот только вместо того, чтобы атаковать мечника, как она изначально собиралась, коза резко сменила траекторию и поскакала прочь из пещеры.

– Догнать ее? – как-то не уверенно спросил молодой воин у королевича.

– Нет. – рявкнул тот не хуже дракона. – Заткните пасть этому зверю, замотайте его в какую тряпку, чтоб непотребство видно не было и привязывайте к седлу. Затем собирайте все ценное и уходим.

Он попробовал подняться, но не смог без посторонней помощи.

В седло, правда, королевича усадили... Остальных лошадей навьючили под завязку, да на себе понесли сколько могли взять. Но опасались – путь по горной тропинке, а потом и лесом ночью не простой.

Они еще вернутся сюда за ночь два раза. Ибо нечего оставлять драконье золото местному ворью!

***

Ульяна сидела в кустах и беззвучно рыдала. Было обидно и больно. Не за себя. Она -то что, цела -здорова.

Но какое они имели право так поступать с Бальдом? Подло и бесчестно напасть на беспомощного, наверно, даже спящего! Невыносимо было вспоминать его таким, связанным, поверженным. но не сломленным.

Сейчас Ульяне было страшно от того, какой гнев вскипел у нее внутри. Ведь это безрассудно – кидаться с боданиями на вооруженных воинов, она так глупо никогда не поступала. Она вообще хрупкая и слабая! И еще, у нее копыта. Вот что ей сейчас делать?

Когда королевский отряд, забрав трофеи, покинул пещеру, она все же решилась вернуться и осмотреть место преступления.

В пещере был разгром. Было видно, что воины забирали самое ценное, а остальное просто бросали на пол или ломали. Бессмысленная агрессия. В сокровищницу вела дорожка золотых монет, сокровища были вывезены не все, значит они еще вернутся. Грабители никогда не оставят золото, это Ульяна знала прекрасно.

У алтаря валялось несколько манускриптов, большая же часть книг исчезла. Тоже стырили! Бальд говорил, что некоторые его книги по магии очень редкие и ценные.

А еще тут была кровь и следы борьбы. Ульяна помнила, что, когда она отправлялась спать, Бальд еще был драконом. Значит напали на него тогда, когда он стал человеком. Этот момент перевоплощения Уля ни разу не видела, Бальд всегда уходил куда -нибудь, чтобы сменить облик и возвращался не скоро. И не любил об этом говорить.

– Вот ведь гады!

А еще ей вспомнился укушенный мужик, крики которого и разбудили козу. Все воины перед ним лебезили и подчинялись беспрекословно. Как там к нему обращались? Ваше высочество?

А не тот ли это королевич, что похитил Аленку? Все-то он в этих краях ошивается.

Тут Ульяна решила получше вспомнить оравшего наследника... Он ей не понравился. Из тех мужчин, от которых она всегда советовала сестре держаться подальше. Ишь! И узлы -то на Бальдепо завязывал! Профессионал, блин. Извращенец.

От такого Аленку надо было срочно спасать. Да что Аленку! От такого наследника надо спасать все королевство. Гнилая натура... Дорвется до власти – и закон ему будет не писан!

От таких мыслей Ульяна совсем поникла.

А ведь этот королевич сейчас еще и Бальда в плен взял. Ох и не сладко придется дракону. Злопамятный мужик укуса не простит. Он его просто убьет! Раз уж нашел способ, чтобы дракона поймать, то и убить сможет.

Мысль выследить место стоянки отряда и попытаться освободить дракона снова пришла в рогатую голову, и показалась весьма здравой. Ведь отряд в лесу никак не может ожидать нападения козы, а значит с учетом эффекта неожиданности у нее все должно получиться.

Она уж было решила бежать из пещеры, но заметила в мусоре у алтаря среди черепков и трухи целебных трав, что-то белое. Это было костяное солнышко, столь дорогое Бальду, что отобрал он его у козы. А теперь кулон снова валялся на полу в мусоре, незамеченный королевскими грабителями.

– Уж это-то сокровище им не достанется! – решила Ульяна и аккуратно взяла в зубы кожаный ремешок.

Ярко блеснул золотистый янтарь и сильф, застывший в смоле миллион лет назад, улыбнулся.

В ночном лесу Ульяна заплутала. То -то и оно! На прогулки из пещеры она выходила только днем, да и то, далеко не отлучалась.

А тут поди в темноте дорогу разбери! Проторенной тропой идти было опасно. Один раз она уже только в последний миг успела скрыться в кустах, чтобы не попасть на глаза воинам, возвращающимся за сокровищами. Второй раз она услышала идущих людей еще издалека. На сей раз воины шли медленнее, но более шумно, позвякивали тяжелыми мешками с золотыми монетами, перебрасывались шутками и планами на щедрую королевскую награду.

Козу снова не заметили. А она сидела в кустах и дрожала. На сей раз не столько от страха, сколько от утренней свежести в сыром лесу.

О том, что план отбить Бальда у отряда во время стоянки изначально был дурацким, Ульяна поняла, когда все же выбралась из леса к Черному ручью.

Отряд как раз отъезжал и двигался очень споро. Даже груженые телеги были тянули по четыре лошади каждую, и двигались они со скоростью прогулочной коляски. Ульяне никак не догнать.

– Гадство! – выругалась коза и поскакала по дороге вслед отряду просто потому, что все равно теперь ей одна дорога – в столицу.

Весь первый день пути Винульв провел в седле. Нога болела и беспокоила его, но он держался, не показывал слабости перед своими воинами.

Только вечером, когда отряд минул Ужгард и встал на привал у большого ручья, он слез с коня и чуть не взвыл от боли. Его тут же подхватили под руки, не дали упасть, кликнули мага.

Хродгерд рану осмотрел и задумался. Раньше ему укусы драконов лечить не доводилось. Раньше после укусов драконов никто не выживал... О тут плоть словно что -то медленно разъедало.

– Вскипятите воды, да побольше. – отдал он распоряжение воинам. – А ты потерпи, Винульв. Рану нужно прочистить, иначе не затянется. Очень больно будет, но ногу я твою спасу.

Винульв кивнул, соглашаясь, а потом вспомнил о драконе.

– Пленника проверьте!

– Вот гад! – послышались возгласы воинов. – Тряпку сожрал. Да еще дно у телеги чем -то почти насквозь прожег.

А маг ухмыльнулся. Он уже начал подозревать, что слюна дракона ядовита и едка и все дело в ней, но последний факт подтвердил его опасения.

– Заткните ему пасть чем -нибудь золотым. – посоветовал он. – Боюсь, все, кроме золота, он проест.

Затем Хродгерд принялся за своего господина, который из последних сил держался, чтобы не взвыть от боли. Дал ему обезболивающих капель, да на сей раз не три в стакан плеснул, а пять. Потом разрезал ножом старые бинты и ужаснулся – до чего почернела рана, и синие жилки поползли от краев ее в здоровую плоть. Все куда хуже, чем он предполагал.

– На вот, закуси. – маг протянул королевичу деревянную палку, и тот понял, зажал зубами, готовясь к худшему. – А вы держите его крепко, чтоб не дернулся, да волшбу тем самым не испортил.

Двое могучих воинов стали держать господина. Маг же омыл больную ногу крепким отваром с корой дуба, затем положил ее на чистую холстину и сам придавил ступню. Инструменты достал – все чудные маленькие ножи, пилки да ложечки, обработал их магическим огнем и лишь после этого стал колдовать над раной, стараясь вытянуть яд из пока еще здоровой плоти.

Дело продвигалось медленно, но верно. Светла нога королевича, яд же скапливался черной кровью в месте укуса. Вот тогда маг брал ножи и вырезал, вычищал отравленную плоть, которую уже было не спасти.

Операцию Хродгерд закончил лишь к полуночи, чуть не падая от усталости. Слишком много сил отдал он господину, слишком много магии истратил. Винульв же два раза терял сознание, а теперь спал после еще одной порции обезболивающих капель.

– Дракона проверили? – устало спросил маг. Теперь он распоряжался в отряде, как самый старший, и никто-то с ним не спорил, уважали седины и мудрость.

– Проверили и заткнули пасть какой-то золотой вазой, как ты и велел. Да в другую телегу переложили. У этой парни две доски заменили, так как прежние в труху обращаться начали, того и гляди – вся б телега прогнила.

– Хорошо. – маг кивнул головой. – Будешь за старшего. Выедем на рассвете, разбудишь меня за полчаса до этого. Королевича не буди, пусть отдыхает. Ему пока верхом ехать не след, так что, подготовьте ему удобное место в телеге.

Отдав распоряжения, маг так и лег спать прямо у костра, просто завернувшись в плащ. Сил больше не было...

Следующие два дня пути Винульв проделал в телеге. Сперва -то ему было все равно, так ка находился он в бреду и маг, сидящий рядом, то и дело ворожил до водил по голове узловатой морщинистой рукой, иногда давал хлебнуть травяного отвара.

Но потом разум вернулся к королевичу, а на второй день и боль в ноге стала стихать.

Потому-то на третий день пути, когда до столицы осталось не так уж и много, запросился он в седло. Негоже будущему правителю показывать народу слабость. В седло его усадили. Нога хоть и не гнулась, но держался Винульв уверенно, а у мага камень с души свалился.

Вот только до того момента, пока не показался из-за поворота белокаменный город с дворцами его, теремами, высокой крепостной стеной да башнями, на которых сейчас развивались черные флаги.

– Король умер. – отрешенно заметил Винульв.

– Да здравствует король! – подхватил верный отряд, и королевич вернул утраченную за последние дни решительность.

– Пленника во дворец не везем, оставим на подворье. Подходящая камера у нас есть. -отдал он распоряжение старшему в отряде.

– Но там сейчас держат Фроди. – заметил воин.

Точно. Про наместника-то он и забыл. А еще ждет его девица -краса. И настроение Винульва сразу же улучшилось.

– А вот наместника мы перевезем в тюрьму Черного замка.

И пусть Магнус гадает, что за таинственного пленника привез будущий король.

Глава шестнадцатая. В которой Ульяна начинает путь в столицу.

По дороге Ульяна бежала вслед за отрядом, а потом еще долго продолжала путь в одиночестве, пока окончательно не рассвело, да не зачастили в сторону гор разные путники. Попадаться людям на глаза она лишний раз не хотела, хорошо запомнив корыстное обращение с бесхозной скотиной, посему свернула в лес и пробиралась там, в зарослях, стараясь не уходить далеко от дороги.

Хищного зверья она не опасалась, полагаясь на то, что днем, тем более летом, на нее нападать не будут. Потом, правда, вспомнила, что сейчас она коза, а не человек, а значит опасаться ее звери будут меньше... Стало немного боязно.

Вот только не заметила Уля, как стала сбиваться с курса. То ли дорога резко повернула влево, то ли это у нее одна нога короче другой оказалась. Или вовсе леший -хозяин лесной подшутить решил. Да только дорогу она потеряла. Закрутила головой в растерянности: куда идти – одни деревья кругом. Уж было совсем расстроилась, но услышала вдалеке не то стук, не то просто громко дверью кто-то хлопнул.

В общем, признаки цивилизации были налицо. Посему и стала пробираться она аккурат в том направлении. А что? Выйдет к деревеньке, а там и дорога сыщется, ведущая к тракту. Вот и продолжит она свой прежний путь.

Вот только выбравшись из густого малинника, росшего на краю леса, Ульяна опешила. Потому как оказалась она на их с Аленкой дворе, перед той самой избушкой, что дала им приют в самые первые дни в этом мире.

Только сейчас избушка не выглядела покинутой. Дверь была открыта, а Уля точно помнила, что сестра ее запирала. Стало быть, вернулись хозяева, и делать ей здесь определенно нечего. И стоило бы повернуть назад. Тем более, теперь ей ведомо в какой стороне тракт, что ведет к Ужгарду, а далее и в столицу.

Но неведомая сила манит ее переступить крыльцо, заглянуть в дом, узреть хозяев. И кажется это вполне естественным, правильным .

А на лавке в красном углу сидит девушка красы неписанной, лицом бела, кругла, бровью черна, глаза серые, большие, сияют, что звезды, волосы черные, что вороново крыло, спускаются до самого пола. Венец жемчужный на голове мерцает, жемчуга скатные спускаются вниз, купаются в волосах, словно в море-океане. Платье на ней серебристое, парчовое, жемчугами да каменьями голубыми расшитое.

Супротив нее же стоит женщина, руки в бока уперла, да отчитывает почем зря королевишну. Вот только одета женщина просто и уютно, рубаха на ней праздничная, красными кочетами расшитая да Макошами, да узорами обережными, ожерелье коралловое в несколько рядов, понева клетчатая, кика бисерная на голове, волосы накрыты повойником, соболиные брови сведены к переносице. Хмурится женщина. А все равно выглядит роднее красавицы, черты лица ее не менее красивы, и веет от них теплом душевным, заботой, мягкостью.

– Ну здравствуй, Ульяна! – женщина перестала поучать свою подругу (подругу ли?) и повернулась к гостье.

– Извините. – чуть ли не проблеяла та скромно. – Я просто. просто мы раньше. жили тут с сестрой. Но раз это ваша избушка, извините.

– Ничего страшного. – махнула рукой женщина, и черты лица ее смягчились, разгладились. – Я решила, что вам спокойнее будет первое время пожить здесь. Так что можешь считать, что вы у меня гостили.

– Так это вы меня?!! – воскликнула Ульяна, осознав по чьей вине они оказались в этом странном месте.

– Увы, не я. Не в моих силах перемещать людей между мирами. Я лишь успела немного вмешаться в самом конце, поэтому вы и очутились у моей избушки.

– А кто тогда?

– Неведомы мне все Божественные замыслы. Уж не серчай. – вздохнула женщина так искренне, что обижаться на нее никак не получалось. Хотя умом Ульяна понимала, что ей снова многое недоговаривают. И не расскажут.

– Как мне к вам обращаться? Кого благодарить за стол и кров?

– Зови меня – матушка Лада. И не переживай, это самое малое, что я смогла для вас сделать.

Шестеренки в рогатой башке закрутились с удвоенной скоростью, выискивая выгоду от нового знакомства.

– Матушка Лада, ведаете ли вы, где моя сестрица и как мне ее спасти? – а еще ее интересовал один дракон, которого освободить нужно было непременно. – А еще моего друга похитили и мне нужно в столицу, чтобы найти его...

– И ты хочешь от меня совета?

Коза усиленно закивала головой.

– Тогда советую тебе поспешать. Десять дней осталось до восхода Драконьей Луны, и в эту ночь сможешь ты все изменить, спасти близких людей, коли хватит тебе сообразительности не умом решать, а следовать велению сердца. И еще мой тебе совет, не доверяй случайным встречным доброжелателям. Просто так тебе никто помогать не станет, и как бы не пришлось потом за помощь платить втридорога.

– Благодарствую за совет, матушка Лада. – поклонилась Ульяна.

– Отдохни немного с дороги, присядь, испей кваску да свежего хлеба отведай. Не близкая дорога предстоит тебе.

И пригласила ее Лада за стол, усадила подле королевишны, которая вела себя кротко, на скамье подвинулась и глаза в пол потупила. А матушка уже и каравай пышный из печи достала, и пироги с капустой да еще сладкие с яблочками, теми самыми, что у ручья росли.

Помыла Ульяна копыта, на скамью села, и только тут из зубов кожаный шнурок выпустила, аккуратно положила на стол костяное солнышко.

– Что это? – удивилась хозяйка, а рассмотрев кулон поближе, сказала. – Вот что, эту вещицу всегда держи при себе и никому не показывай. Давай -ка я тебе ее на шею повешу.

И завязала Лада шнурок на козьей шее, аккурат длинны хватило, потом нахмурилась, задумалась, а после достала из сундука белый платочек и повязала поверх кулончика.

– Вот так-то надежнее будет. – молвила она довольно. – Негоже такие вещи напоказ выставлять.

А потом Ульяна ела пироги да запивала квасом, наедалась впрок, ведь неизвестно, когда еще ей удастся поесть. После же попрощалась она с хозяйкой да поспешила в Ужгард. Хорошо бы до переправы засветло добраться, да через реку перебраться...

– Вот! А сама козе платок подарила. – с упреком сказала королевишна матушке Ладе.

– Это просто платочек, а не божественный артефакт, способный поразить дракона или дарующий небывалое долголетие. Не стоит даже сравнивать.

Девушка вновь отвела взгляд. Стыдно ей было перед старшей сестрицей.

– Ну нельзя же быть такой доброй и раздаривать направо и налево волшебные вещи да сокровенные знания простым девушкам, которых ты пожалела!

– Я хотела сделать ее счастливой.

– А в сердце ее ты заглянула? Нет? Не сделают волшебные дары счастливым человека с черным сердцем. Ты подарила ей красоту и знания, а еще благословила. Теперь ни люди, ни Боги, ни хищные звери не способны причинить ей вреда.

– Ты думаешь, коза сможет все исправить?

– Надеюсь. Человек с черным сердцем, испытав боль, возвращает ее миру стократ. Да и не человек она боле. Теперь и надежды лишь на козу, которая может смешать ей все планы.

– Простишь меня? – кротко попросила девушка.

– А куда я денусь! – махнула рукой Лада. – Зла на вас всех не хватает.

***

В зарослях ивняка Ульяна сидела уже полчаса. Солнце клонилось к закату, еще немного, и коснется его алый край верхней кромки леса, сильнее полыхнут небеса рудой, чтобы после погаснуть, уступив свои права ночи.

Паром медленно приближался к этому берегу, людей на нем было не много. Усталые путники, да крестьяне, работавшие в полях на том берегу, возвращались в село. На этом же берегу переправы ожидали лишь два всадника, судя по одежде и снаряжению -государевы почтовые гонцы, везущие отчеты, донесения да простую почту в крупные города или же в столицу. Значит, сегодня будет еще один рейс на тот берег. Но как попасть незамеченной на почти пустой паром?

Эта мысль и не давала покоя Ульяне. Можно было бы дождаться утра, но где гарантия, что в ярком дневном свете да при большом скоплении народа бесхозной козе воспользоваться общественным транспортом будет проще?

Наконец, паром пристал к этому берегу, припозднившиеся пассажиры сошли на берег, затем на дощатый настил парома вошли спешившиеся всадники, ведя на поводу своих коней.

– Погодь, дядьку Микей! – кричал издалека неказистый мужичок, гнавший к переправе отару овец.

– Так ты поторапливайся, Хаська, поторапливайся! – крикнул в ответ ему паромщик. Этот окрик разбудил лягушек, дремавших в прибрежных камышах, и те залились громким кваканьем, али просто время настало для вечернего концерта.

Овцы приближались к переправе. Их было не так уж и много, аккурат все на пароме поместятся. Неужели боги послали Ульяне такой прекрасный шанс? Ведь зайти на паром вместе со скотом куда проще, чем с толпой людей. Опять же, коль и заметят люди бесхозную козу, поди же излови ее среди целого стада.

Решено!

И когда пастух, загнавши последних овечек на настил плота, поднялся вслед своему стаду, а здоровенный паромщик отвязал узлы, что крепили его судно к пристани, Ульяна разбежалась и запрыгнула на паром. Сразу же постаралась затеряться среди серых овечьих спин.

Берег удалялся.

Изредка она поднимала рогатую голову, силясь разобрать, заметили ли люди безбилетника. А коли заметили, то какие предпримут действия? Гонцам до козы не было никакого дела, они всматривались вдаль и тихо о чем -то беседовали. Паромщик «зайчика» заметил и порой недовольно косил в е сторону, но у него была иная работа, нежели выкидывать за борт козу, да и берег еще не близко.

А вот пастух Ульяну насторожил. Она хоть и пыталась держаться среди овец с противоположной от Хаськи стороны, да только тот достал из торбы веревку и стал медленно обходить отару.

Плот миновал середину реки. Эх, еще бы чуть -чуть, и сможет Ульяна в случае опасности сама доплыть до нужного берега... Но пастух был не так уж и прост. Хитрые маневры козы лишь откладывали их встречу. Вот тогда-то он и познакомит ее со своей веревкой.

Веревки Ульяна не любила. Особенно сейчас, будучи козой. Посему, когда упорный Хаська подобрался к ней достаточно близко и уж было собрался накинуть на рога петлю, она – подлая скотина, резко крутанулась и боднула пастуха достаточно сильно, чтобы последний потерял равновесие, замахал руками и полетел в воду.

Ядреный перемат полетел над речной гладью, перебивая лягушачий хор, вводя в смятение их нежные души.

Не сразу дядька Микей смог остановить паром, еще дольше мокрый Хаська доплывал до него и выбирался из воды на борт. Злой, стучащий зубами не столько от купания, нежели от разбиравшей его ярости пастух искал глазами рогатое отродье, которое на сей момент пробиралось к передней части парома, где мирно стояли гонцы и с легкой усмешкой обсуждали его вечернее купание.

Паром снова тронулся. И деваться от расправы козе пока что было некуда, поэтому Хаська попер напролом. Ульяна заметалась в отчаянии, и когда неволя была уже близка, собралась с духом и сама сиганула в воду.

Кто решил что козы не умеют плавать? Умеют. Не кролем, конечно, или там баттерфляем... Но вполне себе сносно. Правда течение сносило ее в сторону, но нужный берег приближался. Вслед же ей летел весь заковыристый запас ругательств местного пастуха. Ну вот что так убиваться из-за чужой козы-то?

Однако, выбравшись на берег, Ульяна поняла, что горевал Хаська на сей раз не по ней. Овцы (вот же глупые животные!) вновь признали в ней вожака и тоже попрыгали в реку в поисках пути к светлому будущему. А теперь с трудом выбирались на берег, да не все. Чай, неудобно плавать в мутоновой шубе, набухнет она, потяжелеет, ко дну потянет.

Заросли ивняка стали Ульяне надежным укрытием. Да и вообще стоило убраться отсюда подальше, пока паром не пристал к берегу.