Текст книги "Чертящий Путь (СИ)"

Автор книги: Мария Николаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

Да, сегодня определенно не мой день. Сначала странные сны, потом не менее странные встречи. Хорошо, что уже вечер, иначе бы я утопился в первой же попавшейся на пути луже.

Вдруг в тишине мне послышался приглушенный писк, более напоминающий кошачье мяуканье, чем человеческую речь. Проклиная свое врожденное любопытство, я свернул в узкий переулок. Оружия при мне не было, магией от меня и не пахло, так какого рожна я полез искать приключения?! Если честно, для меня это до сих пор остается загадкой. Наверное, тот день действительно был самым неудачным в моей жизни.

Источник звука я обнаружил, едва свернул за угол. В узкой щели между домами, сжавшись в комочек, сидел ребенок и тихо поскуливал, явно с трудом сдерживая рыдания.

– Эй, малыш, что-то случилось? – негромко, стараясь не испугать, спросил я.

Ребенок вздрогнул всем телом и поднял на меня заплаканное лицо. Большие лиловые глаза смотрели на меня так отчаянно-безнадежно, словно для их обладателя в один миг мир перестал существовать.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда. Пойдем, отведу тебя к родителям.

– Нет! Не надо! Пожалуйста, не трогайте меня!.. Не возвращайте меня им! – голос у ребенка оказался девичьим, да и личико мне показалось довольно привлекательным. Впрочем, в переулке было темно, и я мог ошибиться.

– Ты сбежала из дома? – осторожно спросил я, не зная, что же делать в подобной ситуации. До этого момента я как-то избегал детского общества и теперь просто не имел ни малейшего представления, как себя вести.

Девчонка замотала головой, от чего ее светлые волосы, старательно заправленные под какую-то тряпку, исполняющую роль платка, рассыпались по плечам.

– Я… Меня… – она всхлипнула пару раз, а потом зарыдала в голос, размазывая по щекам слезы вперемешку с грязью. И что мне с ней делать? Ну не бросать же на улице, тем более ночь обещает быть холодной.

– Ладно, успокойся, – я опустился на корточки перед ней и ласково пригладил светлые пряди…

Твою ж мать!..

Передо мной в лохмотьях явно с чужого плеча сидела не просто девочка, а маленькая эльфийка, и если я не ошибаюсь – из светлой семьи. Что же мне сегодня так на ушастых везет?! Та-ак, ладно, отложим эти мысли на потом: сейчас главное понять, как попал этот ребенок в город, ведь до совершеннолетия эльфят не выпускают из Леса. Тем более в таком виде.

– Успокойся, маленькая. Сейчас мы с тобой пойдем ко мне домой, где выпьем горячего чаю, и ты расскажешь, как очутилась здесь. Хорошо?

Девочка недоверчиво посмотрела на меня, но потом все же медленно кивнула. Я встал сам и протянул ей руку. Тонкая детская ладошка осторожно скользнула в мою, словно ее обладательница все еще сомневалась в правильности своего решения. Я ободряюще сжал ее пальцы.

– Ничего не бойся, пока я с тобой, – тихо попросил я и вывел девочку на более освещенную улицу. Взглянув на нее при свете фонарей, мне отчаянно захотелось убить того, кто это сделал. Мало того, что на ребенке были какие-то обноски, так еще и в прорехи были видны синяки и царапины. Что же с ней могло приключиться? И где двуликие их возьми шляются ее родичи?!

До дома мы добрались в рекордно сжатые сроки. Что-то мне подсказывало, что не стоит терять время и уж тем более будет лучше, если о моей находке так никто и не узнает.

Втолкнув девочку в помещение, я закрыл за собой дверь и только после этого потянулся за стоящей в прихожей свечей. Малышка зачаровано уставилась на дрожащий огонек, явно боясь лишний раз пошевелиться. Кто же мог так запугать ребенка? И как она оказалась так далеко от дома?

Решив, что вопросы все же лучше на время отложить, я снова взял девочку за руку и повел на кухню. Прежде всего ее следовало согреть и накормить, а потом уже можно будет думать о смене одежды.

Надо сказать, что из еды у меня ничего свежее позавчерашних сухарей не было, но вряд ли девочка станет привередничать. Поставив чайник на огонь, я снова посмотрел на свою находку, пытаясь хоть примерно определить, к какому роду она принадлежит. Как я и думал, малышка оказалась из светлой семьи, о чем недвусмысленно сообщали грязно-золотистые локоны. Но вот что меня удивило – так это ее глаза: такой оттенок не типичен для эльфов. Впрочем, не могу сказать, что я так уверен в своих знаниях, особенно касающихся слуг Сияющих.

– Как тебя зовут? – наконец нарушил тишину я. Девочка снова вздрогнула, но на мой вопрос ответила:

– Нина. Нинель.

– И сколько же тебе лет? – поинтересовался я, убедившись, что с первоначальной оценкой ее возраста явно поспешил: не ребенок, скорее молоденькая девушка.

– Пятнадцать.

Ну не так уж сильно и ошибся, для эльфов это еще раннее детство, при учете того, что совершеннолетними они становятся, только справив столетний юбилей.

– И как ты попала в город?

– С караваном, – она продолжала отвечать односложно и как-то нехотя. М-да, так дело у нас не пойдет – не могу же я до рассвета вытягивать из нее интересующие меня сведения.

– Sela Ninall, – почти умоляюще произнес я, на светло-эльфийский манер растягивая гласные. Надо сказать, что именно этот язык прошел мимо меня, и все, что я более-менее связно мог на нем сказать, это "приветствую" и "как прошел вечер". Но случай был явно неподходящий для демонстрации знаний подобного рода.

Девочка снова дернулась, но на этот раз не от испуга, а от удивления: немногие знают, как принято обращаться среди ушастых друг к другу в той или ной ситуации. Но мне в свое время пришлось не один год потерять, зубря этикет всех четырех эльфийских ветвей. Ну вот и пригодилось, хотя более бесполезной науки не встречал.

Малышка же, приняв меня за одного из резидентов своей семьи, перешла на светлое наречие…

– Стоп. Из всей твоей речи я понял только пару слов и то только из-за их созвучности с темным наречием.

Девочка испуганно вытаращила на меня глаза.

– Темным? – переспросила она, явно с трудом сдерживая дрожь. Ну вот я опять ляпнул что-то, не подумав!

– Что поделать, малышка, если мои учителя считали, что темное наречие перспективнее и в жизни мне понадобится больше? – тяжело вздохнул я, не желая врать в мелочах.

– А ты странный, – внезапно сказала Нина, уже не так явно демонстрируя свой страх, – У тебя почему-то нет будущего, а прошлое смазано, словно его кто-то старательно затер.

Я чуть со стула не упал от подобного заявления. Боги Изначальные, Всеблагие! Да что это такое?! Как меня угораздило встретить не просто эльфийку, а Видящую?! Сегодня явно не мой день.

– Такое бывает, малышка, редко, но бывает. Я заключил сделку с Судьбой и теперь сам черчу свой путь на страницах летописи жизни.

– Но… – девочка удивленно вытаращила на меня лиловые глаза.

– Ты что-то хотела спросить?

Она осторожно кивнула, а потом, убедившись, что я не спешу ее наказывать за излишнее любопытство, спросила:

– А чем ты расплатился с ней?

Я устало прикрыл глаза, не желая, чтобы эта малышка знала, какой на самом деле была цена. Слова – это всего лишь слова, но если Видящая, прочитает мою душу, – легкой прогулкой подобное ей точно не покажется.

– Всем. Откупиться от этой danely очень нелегко, и обычно она требует от тебя все, оставляя тебе лишь жизнь. И только тебе предстоит решить: станет ли это благом или вечным наказанием.

– А чем это стало для тебя? – в лиловых глазах мелькнули искры любопытства, девочка явно оттаивала – и это не могло не радовать. Если бы еще и пореже задавала скользкие вопросы – цены бы ей не было.

– Для меня? Даже не знаю. Я как-то не задумывался над этим. Я просто живу, стараясь не сильно мешать другим.

– Но это же неправильно, – девочка как-то сразу сникла, – ведь нужно же пытаться оставить после себя какой-то след. Ведь если ни мир, ни время тебя не запомнят, то зачем вообще жить?

Скривив губы в подобии улыбки, я покачал головой. Не то, чтобы эта малышка была не права, но ведь и след может быть разным. Иногда лучше потерять все, отречься от самого себя, чем становиться очередным убийцей на страницах времен.

– Может быть. Все может быть, девочка… Ты лучше пей чай, а то еще остынет, а тебе надо согреться. Я же пока приготовлю тебе воду – вымоешься. Кстати, надеюсь, ты ничего не имеешь против мужской одежды – другой, извини, в доме не держу.

Нина механически кивнула, явно воспринимая одно слово из трех, но да ладно – еще не ясно через что ей пришлось пройти. И какие последствия это имело для ее психики…

– Но…

– Завтра, все завтра, маленькая, – твердо сказал я и вышел из кухни. Предстояло уйму дел переделать, а еще мне отчаянно не хотелось вспоминать ничего из того, что осталось в моем прошлом.

Жалел ли я, что тогда пять лет назад предпочел уйти, нежели чем остаться? Не знаю, может быть. А может, я просто так и не сумел стать человеком, обычным человеком, не наделенным властью и силой…

Проснулся я как всегда с первым лучом солнца, хоть мне и не надо было вставать в такую рань, но старые привычки сложно искоренять. Поэтому, накинув на плечи куртку, я вышел на улицу – надо было натаскать воды из колодца, та, что была, пошла на ванну эльфийской девчонке еще вчера.

Я как раз подносил ведра к крыльцу, когда меня окликнули.

– Извините, вы мне не поможете?

Я обернулся на голос. У калитки, в свете восходящего солнца, стоял какой-то парень до безобразия рыжий. Так и подмывало подойти и дернуть за длинную огненную прядь, чтобы убедиться, в ее реальности.

Я поставил ведра на землю и, сощурившись, попытался рассмотреть незваного гостя получше, но как назло прямо за его спиной расположилось восходящее солнце, не по-утреннему яркое, так что кроме темных очертаний фигуры и полыхающих рыжих волос ничего разобрать не получилось.

– Если смогу – помогу, – кивнул я, не двигаясь с места, и тем давая понять, что времени вести праздные разговоры у меня нет.

– Видите ли, мне посоветовали найти Ксана-переводчика. Я слышал, что он сможет мне помочь в одном деле, но я, кажется, сбился с пути.

Ну вот, теперь уже и работа сама домой приходит. Что же это такое крупное сдохло в мире, что все с ног на голову перевернулось?

– Он перед вами, – недовольно буркнул я, подходя к потенциальному клиенту поближе.

– Вы? – удивился юноша. Он оказался до неприличия молодым: лет семнадцать-восемнадцать, не более. И что это ко мне детей потянуло?!

– Я – подтвердил я, про себя забавляясь: многие принимали меня за кого-то другого, не тяну я на книжного червя – телосложение у меня не то, чтобы очень внушительное, но воинскую выправку выдает. А людям свойственно всему окружающему их приделывать ярлычки, и исходят они обычно именно из этих, сугубо личных, представлений о мире, редко спрашивая по этому поводу мнение самого мира. Мне нравилось удивлять других, хотя иногда до ужаса раздражали бесконечные попытки Тони сделать из меня "правильного человека".

– В таком случае я хотел бы с вами обсудить возможность исполнения одного очень срочного заказа.

– Извините, но сейчас я занят – мое время расписано на неделю вперед, и я вряд ли смогу что-то сдвинуть. Лучше поищите другого знатока языков.

– Вряд ли мне сможет помочь кто-то другой. Дело в том, что это наречие очень древнее…

– В таком случае, не исключено, что и мне оно неизвестно, – поспешил внести ясность я.

– Известно, – уверено ответил парень, – Это дакарское наречие, то самое, пластинку на котором вы расшифровали четыре года назад в Марском дворце.

Дакарское? Я замер, так и не произнеся роковое "не интересует", потому что единственное, что в этом мире меня пока еще интересовало – так это почти умерший язык моих предков. Книг на нем не было, потому что они просто не сохранились, но изредка в развалинах древних городов находили металлические пластины или каменные глыбы, испещренные странными, похожими на магические, символами. К сожалению, все они рано или поздно оседали в библиотеках Домов, что сразу же делало их для меня недоступными.

– И где же вы нашли такую редкость?

– Значит, вас это интересует? – в золотистых глазах моего собеседника вспыхнула надежда.

Проклятие! Самое ужасное, что я уже согласен на все лишь бы только взглянуть на эти записи, а ведь условия мы еще не обговаривали… Да и времени у меня нет на то, чтобы играть в героя-переводчика! Но, несмотря на все это, я пойду, куда скажет этот мальчишка только из-за того, что когда-то давно моей душой завладели эти древние письмена.

– Не стану спорить: интересует. Но у меня в данный момент совершенно нет времени…

– Это срочное дело. И мы готовы оплатить все причиненные вам неудобства, а так же выплатить неустойку по сорванным контрактам.

А вот это уже серьезно. Если предлагают такие условия, то дело либо действительно безотлагательное, либо у кого-то такая же мания, как и у меня, но образование явно похуже.

– Я подумаю над вашим предложением, господин…

– Мейлон, просто Мейлон. И лучше на ты, – он улыбнулся немного неловко, но так очаровательно, что я сразу простил ему и срыв графика и столь неудачно выбранное время для появления.

– Хорошо, Мейлон. В таком случае зайди через пару часов в городскую библиотеку. Знаешь, где это? – я с сомнением посмотрел на это рыжее чудо.

– Найду, – уверил он меня, а в следующее мгновение уже развернулся и пошел по направлению к центральной улице, лишь бросил через плечо просил: – До встречи.

М-да, ну и клиент мне в этот раз попался… Мальчишка! Но боги с ним, главное, чтобы пластина оказалась настоящей, а не подделкой – говорят, в последнее время кустарно сделанные копии наводнили мир. Что ж, поживем – увидим, – решил я и, подхватив ведра, вошел в дом. А предложение действительно очень заманчивое… Слишком заманчивое, – сказал бы я будь хоть чуточку умнее и осторожнее, но как говориться: чужую голову к своим плечам не приставишь…

Надо сказать, что об эльфийке, найденной вчера вечером, я успел уже основательно подзабыть, поэтому когда она вошла в кухню, кутаясь в мою рубашку, я, мягко говоря, немного удивился.

А потом, вспомнив, что таращиться так на девушек не принято даже среди людей, поспешил отвести взгляд. Надо сказать, сегодня Нина выглядела намного лучше, даже всклокоченные со сна неровно обрезанные волосы не портили ее, а придавали какую-то домашнюю простоту.

– Проходи, садись. Извини, но кроме сухарей в моем доме по-прежнему ничего нет, – я как-то не привык здесь принимать гостей.

– Тогда зачем привел меня?

Этот вопрос меня действительно озадачил. И, правда, с чего это я в герои полез? Я же терпеть не могу, когда кто-то вмешивается в чужую жизнь, считая, что если на роду написано спастись, человек и сам спасется, а если нет – ну, значит, судьба у него такая.

– Не знаю, – чуть смущенно улыбнулся я, – Как-то не думал над этим. Может, просто захотелось хоть в чьих-то глазах быть спасителем, а не предателем. А может, я не привык видеть hal'mai в таком состоянии.

Девочка напряженно замерла. Я почувствовал это всем своим существом. Боги, я, кажется, снова ляпнул что-то, не подумав!

– Hal'mai? – в голосе Нины появились угрожающе-звенящие нотки, – Что ты знаешь об этом, человек?

Посвященная… Бездна и ее порождения! Вот уж повезло так повезло! Из всех возможных вариантов мне попалась несовершеннолетняя Видящая из ближнего круга, да еще и Посвященная!

Я устало закрыл глаза, пытаясь спрятать от всего мира боль и разочарование. Даже для этой девчонки я всего лишь "человек", не достойный даже произносить слова древней речи. Не удивительно, что и Ша'рел от меня отвернулся. Наверно, они все правы и я полное ничтожество, цепляющееся за жизнь просто из жалости к себе.

– Ничего не знаю, selina, я же говорил вам, что светлое наречие прошло мимо, не оставив в моей памяти каких бы то ни было заметных следов.

– Это не светлое наречие, – уже спокойнее произнесла эльфийка, сразу как-то сникнув, словно, когда схлынул боевой запал, в ее душе ничего не осталось,– Где ты слышал это слово?

– Я его не слышал, selina. Я просто встречал его в старых сказках, в них так называют всех эльфов, не зависимо от их масти, – я даже не соврал почти, во многих книгах действительно мелькают древние слова, а трактуют их люди в силу своего видения мира.

– Не всех, – раздраженно поправила меня Нинель. Сейчас она меньше всего напоминала ребенка, скорее оскорбленную в лучших чувствах женщину, – так называют только приближенных.

– Приближенных к чему? – не удержавшись, спросил я.

– Просто приближенных, – не терпящим возражений тоном ответила Нина.

– Как скажите, selina, как скажите.

Наверное, мне уже стоило привыкнуть к тому, что к людям все остальные расы относятся с пренебрежением, но, боги, как же это больно. Неужели и я когда-то смотрел на всех свысока? Не помню. Я каждым днем мне все сложнее воскресать в памяти события из той, прошлой, жизни. Да и не хочется уже, если честно, иначе я так никогда и не смирюсь с настоящим.

– И вот еще, selina, вероятно, я в скором времени буду вынужден покинуть город, поэтому настоятельно рекомендую вам связаться с вашими людьми в городе. Уверен, в такой близости от границы это будет не сложно, – как можно более нейтрально произнес я. Сейчас мне совершенно не хотелось возиться с юной hal'mai из дома Света, особенно если она имеет отношение к Сияющим.

– Но… – девочка, растеряно моргая, посмотрела на меня.

– Если вы полагали, selina, что я провожу вас до самой границы, то вы ошиблись. Как вы понимаете, я всего лишь человек и мне надо работать, чтобы на что-то жить. И как мне недавно сообщили, в скором времени мне придется ехать в другое место с новым заказчиком. Поэтому единственное, что я могу сделать для вас – отнести письмо по указанному адресу. А сейчас садитесь завтракать. Разносолов я, конечно, не предложу, но голод утолить вы сможете.

И что это я так взъелся на девочку? Обидно стало, что даже такие малявки уже относятся с предубеждением? Обидно, нет слов как обидно, но это же не повод так поступать с ребенком. С другой стороны, я к ней в няньки не нанимался, в жизнь к ней не лез – помог – и слава богам.

А письмо она все же написала, и я отнес его по дороге в библиотеку. Кстати. Никогда не подумал бы, что Рошка-кузнец работает на ушастых, но если на то пошло, то это только его дело – личное.

Пламенно-рыжую голову своего нового нанимателя я заметил еще на другой стороне площади. Он стоял на крыльце библиотеки и нервно барабанил пальцами по резным мраморным столбикам перил. Видимо, и в правду торопится. Глупый мальчик. Эти записи пролежали без дела сотни лет и несколько часов погоды не сделают.

– Доброе утро. Уже ждешь? – невольно улыбнулся я, давно мне не нравились случайно встреченные люди, но в этом парне было что-то солнечно-теплое, цепляющее душу.

– Жду. А вы не слишком-то торопились, – с легкой тенью укора сказал он.

– А мне некуда спешить: мои клиенты – это книги, обычно старые, а они меня всегда дождутся.

– Это не тот случай, господин…

– Ксан, просто Ксан. И пожалуйста на "ты" – не терплю хождений вокруг да около. В свое время достаточно с этим намучился.

Парень понимающе улыбнулся, хотя вряд ли он действительно понимал, насколько за годы жизни в Доме меня достал этикет и все с ним связанное.

– Ну так что? Вы… ты уже принял решение?

– Не так быстро, Рыжик, я еще даже до рабочего места не дошел.

– Меня зовут Мейлон, а не Рыжик, – обиженно произнес он. Ребенок. Как есть ребенок. Кто же его из дома выпустил? Ведь, если судить по его виду, он в средствах не ограничен, такой костюмчик не в одну сотню монет встанет. Сбежал? Вряд ли, слишком уверено себя чувствует, а значит, его кто-то послал ко мне. Теперь осталось только понять кто: родственник или лорд.

– Извини, Рыжик, но на имена у меня плохая память, поэтому я всех называю так, как мне удобнее. Смирись с этим или найди себе другого знатока древних языков: уверен, если хорошенько поискать, еще парочка в мире найдется.

Мейлон недовольно засопел, но возражать не стал. Неужели и вправду ему так срочно нужен переводчик? Ладно, при желании из него можно вытащить все интересующие меня сведения, но это позже, сейчас мне еще предстоит объяснить ситуацию Арьеху, выслушать все, что он думает по поводу моей безответственности и переложить хотя бы часть "повисшей" работы на чужие плечи…

Эх, все-таки стоило утопиться еще вчера. Хотя бы в вине.

– Опять проспал? – хмуро посмотрел на меня поверх круглых очков архивариус. Хм, опять бухгалтерию изучает? Очки он одевает, только когда сверяет счета, а это значит, что настроение у него сейчас явно не подходящее, и отпуск он мне даст только в случае моей смерти. И лишь в том случае, если поблизости не окажется сведущих некромантов.

– Ни в коем разе, уважаемый, – нацепив на лицо самую подобострастную мину, ответил я, – Просто у меня тут одно стороннее дело вырисовывается, дней так на семь…

– У тебя здесь дел по горло, Ксан. И не думай, что я тебя отпущу до того, как ты сдашь предыдущие заказы!

– Но, Арьех! Молодой человек уверяет, что его дело очень срочное. И не терпит отлагательств, – я кивнул на Рыжика, в наглую подсовывая архивариусу другую жертву. В конце концов, кто меня в это дело втравил?! Он! Вот пусть сам и разруливает ситуацию.

– Все бы тебе улизнуть! Ты на все способен лишь бы не работать! Ксан, ты же не лекарь, а переводчик! Думаю, книга тебя недельку подождет – никуда не денется, – Арьех и виду не подал, что заметил постороннее лицо в зале, напротив, с удвоенным рвением насел на меня, – Даже наш многоуважаемый градоправитель уже вторую неделю ожидает результаты твоей работа, а ты…

Закончить он не успел, потому что Рыжик молча подошел к его столу и поверх разнообразных счетов положил небольшую золотую пластину, на поверхности которой были выгравированы две руны древне-дакарского языка "alh" и "xsane"… "власть" и "путь" – символ тайной стражи Великой Империи. Вернее когда-то империи, теперь от былого государства остался лишь десяток разрозненных княжеств, да организация, незримо держащая их в своих руках.

Великие боги! С чего это мне так "везет" в последнее время?! Вот уж влип так влип. А самое главное – на момент моего ухода из Дома "альксанов" курировала Марука! А меня как-то не тянет встречаться со старшей сестрой, а если вспомнить при каких обстоятельствах мы виделись в прошлый раз…

– Он полностью в вашем распоряжении, – недовольно сжав губы, произнес Арьех и кончиком пальца отодвинул от себя золотую пластинку. Рыжик поспешно спрятал ее в карман. Все эти манипуляции не заняли и минуты, но настроение у меня испоганилось порядочно. А ведь поначалу этот мальчик мне даже понравился. Кажется, Судьба снова решила проучить излишне самоуверенного лорда, решившего, что если уж он порвал с прошлым, то и от навязанного будущего отделался…

– Ксан, ты осторожнее там, – тихо попросил архивариус, делая вид, что внимательно изучает бумаги, – ты нужен здесь. И вот еще чего – смотри в оба. Такие, как этот мальчик, с виду наивные и чистые оказываются самыми большими сволочами, особенно если в их руках оказывается "альксана".

Я кивнул, показывая, что все сказанное принял к сведению. Арьех ответил едва заметной улыбкой. Впрочем, я и без его слов понял, что этот мальчишка не тот за кого себя выдает. Но тем интереснее будет посмотреть, кто прячется за этой маской. И кем бы он ни оказался, он меня явно недооценил – и очень-очень зря.

Из библиотеки я вышел в самом скверном настроении. Обычно, я стараюсь на все смотреть легче и не принимать близко к сердцу насмешки Судьбы, но на этот раз эта danely перешла все мыслимые и немыслимые границы!

Я шел по улице, твердо решив не обращать на своего нанимателя никакого внимания, иначе все-таки могу и сорваться… а трупы в центре города мне ни к чему. Тем более я поклялся, что не заберу больше ни одной жизни – ни при каких условиях. Наверно, поэтому я так и отбиваюсь от идеи стать наемником – уж в этом случае Судьба постарается подстроить события так, что у меня не останется иного выхода…

Что ж она и в моей нынешней жизни найдет, что повернуть против меня. Например, этот заказ от имперского Ордена Пути…

Я осторожно скосил глаза на своего спутника. Мейлон шел рядом со мной, не отставая ни на шаг. Летнее солнце пламенело у него в волосах, теплыми искрами мерцало в золотых глазах и словно окутывало его фигуру сиянием. Лицо мальчишеское, довольно-таки привлекательное – почему-то заставляет вспомнить о эльдах, кожа светлая без намека на загар или веснушки. Кстати, разрез глаз у него тоже мало похож на человеческий, да и остальные черты… помимо мягкости, присущей светлой ветви эльфийского древа, есть в нем еще и что-то дикое, яркое… Неужели ифриты наследили в его родословной? Они же совершенно не терпят полукровок! Даже детей от наложниц иных рас обычно умертвляют сразу после рождения. Впрочем, вероятность рождения потомства смешанных кровей практически нулевая, так что зря я в нем выискиваю черты эльфийских рас, просто настроение испортилось – вот и хочется обвинить мальчишку сразу во всех смертных грехах.

С другой стороны мне попалось довольно-таки забавное существо, я бы даже сказал во многом любопытное – не часто "альксаны" попадают в руки юнцов. С таким интересно будет сыграть пару партий в "sel-ann-alh"… И даже в случае поражения можно будет получить массу приятных впечатлений, да и выгоду извлечь, главное, верно расставить приоритеты в начале Игры. И в первую очередь взять инициативу в свои руки.

– Так куда, ты сказал, мы отправимся, Рыжик?

– А я еще и не говорил, – недовольно покосившись на меня, буркнул он.

– Ну в таком случае, может, просветишь меня? Должен же я знать, на сколько дней пути рассчитывать и что с собой брать.

Мейлон смерил меня недовольным взглядом. Интересно, как мне это понимать? Как мягкий отказ? Сожалею, Рыжик, но этот номер со мной не пройдет.

– Так что? Куда мы направляемся? – повторил свой вопрос я, сделав вид, что не заметил взгляда, которым меня одарил спутник.

Рыжик хмуро посмотрел на меня. Но я улыбнулся столь беззаботно, что ему пришлось уступить.

– Ты что-нибудь слышал о dha'rise?

Бездна! Куда я влез на этот раз?! – промелькнуло в самом дальнем уголке сознания, но я не дал и тени этой мысли отразиться на лице.

– Dha'rise? – переспросил я, делая вид, что старательно роюсь в памяти, пытаясь вытащить на свет божий перевод этого слова, – Это что-то вроде сердца мира?

– Почти, – кивнул Рыжик, – по крайней мере, люди все так обычно и переводят.

Действительно, "почти". И все же этот перевод так же далек от истины, как звезды от земли. Dha'rise. Даризи. Для людей это только название погибшей столицы, последнее напоминание о том, что когда-то все княжества были едины. Для эльфов – священная земля, память о том, что и в Домах рождаются чудовища. А для меня самого живой пример того, от чего я отрекся.

– И какое отношение это "dha'rise" имеет к цели нашего путешествия? – спросил я, отчаянно цепляясь за надежду: ну не потащит же меня этот мальчишка в проклятые земли! Впрочем, именно таких молодых да неусидчивых и тянет проверить на собственной шкуре все сказания и легенды, а Даризи – жемчужина всех времен.

– Самое прямое. Вы, люди, назвали этим именем город – вот туда мы и отправимся.

– Но там же только руины остались! – я попытался образумить своего нанимателя, но тот твердо решил не поддаваться.

– Не совсем. Многое сохранилось. Я был в городе и видел кое-что интересное – в одном из зданий все стены покрыты дакарскими рунами. Вот поэтому мне и нужен ты.

И почему мне все меньше и меньше нравится это дело? Ну откуда выполз это рыжее недоразумение? И зачем ему понадобилось ворошить прошлое? Лучше бы все раз и навсегда забыли о Даризи! Но все как будто специально цепляются о память, словно город сам не желает покидать сердца и мысли людей.

– И ты сможешь провести меня в город? – устало спросил я, уже понимая, что отступать поздновато, да и отказываться сейчас было бы верхом глупости – мальчишка бы все равно не отступился, а я бы упустил такой замечательный шанс оказаться в центре событий.

– Могу. Я знаю одну тропку, она идет в обход центральных дорог, а потому практически безопасна.

Нда… слова "безопасно" и "Даризи" в одной фразе не уживаются. Столица и в прежние времена внушала вполне обоснованные опасения людям, а уж теперь, когда на нее наложено проклятие… Не хотелось бы туда соваться, но я должен хотя бы раз там побывать просто для того, чтобы по настоящему поверить: я все сделал правильно.

– Ну, если все действительно так, Рыжик, то я с тобой. Когда желаешь отправиться в путь?

– Сейчас, – коротко ответил Мейлон, и мне даже в голову не пришло возразить ему.

– Хорошо, только завернем ко мне домой – мне нужно кое-что прихватить оттуда.

И кое в чем убедится, – но этого вслух я говорить не стал. Впрочем, я был почти уверен, что Нинель покинула мое скромное жилище, но привычка перепроверять все по десять раз меня всегда выручала, и я не собирался от нее отказываться.

– Не возражаю, – негромко произнес мой наниматель и повернул голову в другую сторону, демонстрируя, что этот разговор закончен.

Забавно. И какая же из этих масок твое лицо, Рыжик? Мне уже даже любопытно становится. Но я достаточно терпелив, чтобы не торопить события – рано или поздно, но ты оступишься, вот тогда я и сыграю в полную силу, а пока позволим событиям течь своим чередом.

Как я и думал, дом встретил меня мертвой тишиной, ничто не напоминало о моей вчерашней находке. Только на столике в прихожей лежал сложенный в четыре раза листок гербовой бумаги… Я невольно провел пальцем по втравленным в текстуру материала узорам. Бездна и все ее порождения! Что еще от меня нужно Судьбе?! Ведь этот герб ни много ни мало принадлежит правящей династии Светлого Леса. И в отличие от девчонки Рондир наверняка поймет, с кем именно столкнулась его родственница!

Я, не читая, скомкал записку и бросил ее в мусор. Ничего не желаю знать об этой ветви эльдов, мне и других проблем хватает.

Потом прошел в свою спальню, бросил в заплечный мешок смену белья, одежду, теплое одеяло, плащ, добавил парочку совершенно бесполезных для меня амулетов, по давней привычке бросил на самое дно кинжал в богато-украшенных ножнах… Ну вот и все сборы. Еды в доме нет, так что еще придется завернуть в какую-нибудь таверну и закупить все необходимое. Кстати, если уж речь зашла о еде, не мешало бы вспомнить и о посуде.

Я прошел на кухню, достал с дальней полки небольшой походный котелок, добавил его и пару глубоких тарелок к вещам, туда же отправил небольшой мешочек соли и столовые приборы.

Вот теперь можно смело говорить, что к пути я готов. А то, что из оружия у меня только небольшой ножик – так это издержки профессии. Уходя из Дома, я оставил там все свои "игрушки", прихватив только ритуальный кинжал, с которым никогда не расставался, а потом так и не удосужился ничего приобрести нового. Да и не нужно мне оружие – я же не собираюсь никого убивать, так что лишнее искушение мне ни к чему.