Текст книги "Торговец душами (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 8

Тагриан пришел только под утро. Осторожно открыл мою дверь, сбросил обувь у порога и залез под одеяло, обнимая меня со спины.

– Откуда ключи взял? – пробормотала я сквозь сон.

– На всякий случай, – невпопад ответил оборотень. – Спи.

Утром я проснулась от шума дождя. Шелест дождевых капель по крыше умиротворял, соблазнял завернуться в одеяло и поспать еще немного. Тем более, в объятиях оборотня было так хорошо. Но любопытство оказалось сильнее. Поэтому сбросив остатки сна, я развернулась и вопросительно уставилась на Тагриана. Мужчина тоже не спал, разглядывая меня с легкой улыбкой.

– Ну как?

– Дело о маньяке будет закрыто, – он сразу понял, что мне нужно. – Полиция Малейна претензий к нам не имеет. Официально.

– А неофициально рвет и мечет, – хмыкнула я.

– Что-то в этом роде. Но теперь это дело под контролем министерства. И вести его буду я.

– Дело… – вздохнула мрачно. – Если оно вообще есть. Кова больше нет и мы так и не узнали ничего полезного. Вдруг это вообще единственный подобный случай?

– Интуиция подсказывает, что не единственный.

– Но как их искать? Не отправишь же всех и каждого к Чистильщикам на осмотр?

Хотя идея интересная. Некоторые профессии ведь предполагают обязательные медосмотры. Добавить к терапевтам и энергологам Чистильщика, и все, система работает. То есть работала бы, если бы мы жили в идеальном мире. Потому что у нас все равно будут те, кто и обязательные процедуры проигнорирует. А может даже станет специально их избегать.

– Нам нужно поискать похожие случаи, – пробормотал Риан. – В тех же больницах – пациентов со странными пятнами. Или по сводкам полиции. Может уже бывали инциденты, когда в морге пропадали трупы, оставляя после себя только кучу пепла.

– Да, может, – согласилась я.

– Или хотя бы доктор Рингер вспомнит, где видел похожие следы.

– Кстати, насчет доктора Рингера. Ты вчера так просто допустил его к Кову. Вы знакомы?

– Нет, не знакомы. Но, во-первых, было интересно узнать мнение не только патологоанатома, но и практикующего врача. А во-вторых, я много слышал о нем.

– О-о-о, – оживилась я. – Расскажешь?

Оборотень пожал плечами, но все же кивнул.

– Март Рингер – врач молодой, но очень талантливый. Блестяще отучился, получил должность в Университетской больнице Эндерса. Работал там несколько лет, хорошо работал, иногда спасал даже тех, от кого другие врачи отвернулись. А несколько месяцев назад он попал в историю. На шоссе недалеко от города случилась авария. Пьяный кретин врезался в машину, где ехала семья: мужчина, женщина и двое детей. Мужчина и дети отделались ерундовыми ушибами. Но женщина и пьяный водитель пострадали серьезно. Их доставили в Университетскую больницу, где в ту ночь дежурил доктор Рингер. И как-то так вышло, что он был единственным свободным хирургом, а все стазистные капсулы оказались заняты. И ему пришлось выбирать, кого спасать первым. Доктор выбрал женщину, прооперировал. Она, кстати, уже совсем поправилась. Но второй пострадавший умер, несмотря на усилия наблюдавших за ним врачей. И все бы ничего, но он оказался сыном важной шишки из одного министерства. Тот сразу же прислал своих адвокатов, они вцепились в больницу, растрясли это дело и сделали вывод, что мужчина пострадал серьезнее и спасать его нужно было первым. Конечно, с точки зрения закона эти выводы силы не имели, потому что не существует установленной нормы, кого спасать, а кого нет. И врач сам решал, с кем именно начинать работать.

– Правильно решил, – пробурчала недовольно. – Из двух вариантов: жена и мать или придурок, севший пьяным за руль, я бы тоже выбрала женщину.

– К счастью для Рингера, многие так подумали. Хотя этот чиновник требовал наказать, уволить и вообще посадить, его не наказали. Но от греха подальше перевели сюда.

– На должность главврача, – хмыкнула я. – Даже не знаю, поощрение это или наоборот. Но в общем ясно. Значит, ты посчитал его достойным доверия.

– Посчитал. Как оказалось, не зря.

– Да, не зря, – вздохнула я и стала подниматься.

Но оборотень перехвати и мягко опрокинул на подушки.

– Ты куда-то торопишься? – чуть ли не мурлыкнул он, даром, что волк.

– Хм… – сделала вид, что задумалась, чувствуя, как в животе зарождается сладкая дрожь. – Не знаю, не знаю. А есть варианты?

– Один есть, – улыбнулся Риан, – склоняясь к моим губам. – Тебе понравится.

Оборотень не соврал, мне и правда понравилось. Впрочем, точно, как и прошлым утром. Но потом все же пришлось вставать.

Я открыла холодильник и тихо вздохнула, разглядывая ряды коробочек и баночек. Готовить я не любила, поэтому обычно просто заказывала гору готовой еды в любимых ресторанах. Дорогущий агрегат с функцией магического стазиса позволял хранить их месяцами, поэтому мне было достаточно просто выбрать какое-нибудь блюдо и разогреть. Но сейчас у меня в гостях мужчина. И его было бы желательно покормить нормально. Вот только чем?

– Сола? Эй, Сола, – голос оборотня, раздавшийся совсем рядом, заставил меня вздрогнуть.

– Что, прости? – спохватилась я.

– О чем ты так задумалась? – улыбнулся Риан.

Я дернула плечами и обреченно махнула рукой в сторону полок.

– Думаю, чем тебя кормить. Домашней еды у меня нет.

– Хм, – он обнял меня за талию, заглядывая внутрь холодильника. – Я не привередлив в еде.

– Тогда по порядку. Острая лапша с креветками, мясное рагу, стейки, картофельный пирог, какая-то рыба с овощами, салат…

– Давай рагу и салат, – прервал меня Тагриан.

Через десять минут мы сидели за накрытым столом и поедали наш поздний завтрак-обед. Я подозрительно косилась на мужчину, но он не выказывала никакого неудовольствия от того, что ест ресторанную еду.

– Завтра я уеду, – огорошил он вдруг.

– Уже? – От растерянности я чуть не подавилась булкой.

Гнилые помидоры, надеюсь, у меня на лице ничего такого не написано, за что могло бы стать очень неловко. В конце концов, Тагриан ничего мне не обещал.

– Всего на несколько дней, – сказал тот. – Мне нужно отчитаться перед начальством по маньяку, да и базы наши глянуть. Потом вернусь.

– Если начальство не решит, что тебе лучше заняться чем-нибудь другим.

В конце концов, зачем ему сидеть в Малейне? По теории вероятности шансов, что здесь найдется еще один человек с Гнилью, практически нет. Лучше быть в столице, там, куда стекается вся информация, где работают лучшие спецы. Поэтому я вполне бы поняла, если бы Тагриан вернулся в Эндерс. Но как же от этого становится тоскливо.

Хотя я честно пыталась не показать расстройства, оборотень все равно что-то заподозрил и вдруг резко подался ко мне, перетягивая к себе на колени. Обнял крепко-крепко, скользнул губами по виску и хитро улыбнулся.

– Даже не надейся, Сола, тебе не удастся избавиться от меня так быстро.

– Правда? – спросила я нарочито недоверчиво.

– Правда. Так что придется терпеть меня, кормить меня и делиться своей кроватью.

– Вообще-то ты у генерала Алвуса обитаешь.

– Неужели ты настолько жестока, что заставишь меня и дальше стеснять пожилого человека, которому хочется тишины и покоя?

– Пожилого, ага, – фыркнула я. – Этот пожилой одним ударом вынес мозги серийному убийце.

– Да, тут ты права, – оборотень усмехнулся. – Но все же… Я хочу вернуться именно к тебе.

Я прерывисто вздохнула и закусила щеку, чтобы не улыбаться слишком уж довольно.

– Возвращайся. Я буду тебя ждать.

Тагриан уехал на следующий день. Я честно старалась не накручивать себя. Занималась обычными делами. Наконец-таки забрала отремонтированную Букашечку из сервиса, где она скучала в ожидании хозяйки. Перебрала артефакты, выбрав те, которые пора было уже отнести нашему штатному артефактору на зарядку и калибровку. В понедельник отправилась на плановую проверку медицинского университета, потратив на нее весь день. А вечером, поддавшись странному порыву, вытащила из шкафа кулинарную книгу, подаренную мне на какой-то праздник младшей сестрой.

Эльма, несмотря на юный возраст, готовить умела и любила, но у меня такого таланта не было, и даже если я готовила строго по рецепту, получалась какая-то ерунда. Мясо выходило сухим и пресным, каши подгорали, слипаясь неаппетитным комом, даже простой бульон был мутным и невкусным. Но вдруг случилось чудо и во мне зародились зачатки кулинарного мастерства? Правда, экспериментировать самостоятельно мне не хотелось, поэтому я отправилась к Юссе. Подруга восприняла мою идею с энтузиазмом и достала рецепт своего фирменного пирога.

Делать его пришлось мне. Юсса просто стояла рядом и чутко следила, чтобы я не сыпанула ничего лишнего. Липкое, как пластилин, тесто, на которое мы угрохали целый брикет сливочного масла, и простая начинка – вот и весь рецепт. Но вряд ли я бы справилась без помощи.

– И как ты понимаешь, что все готово? – спросила задумчиво, когда немного кривоватый пирог подрумянивался в ее духовке.

– Либо ориентируйся на рецепт, – пожала плечами подруга, – либо на интуицию.

– В моем случае не один из этих способов не работает, – скривилась я.

– Если мужчина тебя любит, он не бросит из-за неумения готовить.

– Ой, ладно, я не имела в виду вот это вот все.

– Угу.

– Да и о любви говорить пока рано. Мы несколько раз переспали, откуда тут взяться сильным чувствам?

– Угу. – Скепсис из подруги так и пер.

– Кстати, ходила сегодня к Рингеру? – вспомнила я наш вечер в морге.

– Ходила, – теперь и Юссе пришла очередь кривиться. – Прочитал целую лекцию. Мол, это мне повезло, что нарушение всех правил и порядков не привело к каким-нибудь нехорошим последствиям. И даже несмотря на присутствие власть имущего лица, в тот вечер я все равно в первую очередь должна была сообщить начальству о незапланированном вскрытии.

– А ты что?

– А я ляпнула, что мы слишком мало знакомы, чтобы я в такое время могла ему звонить.

– Ого, – хмыкнула, глядя на смутившуюся подругу. – И как он отреагировал?

– Улыбнулся, – буркнула Юсса. – Спросил: «Это вы, доктор Хольдберг, так предлагаете перейти на новый уровень отношений или просто оттачиваете на мне свое остроумие?» Ну а я сбежала.

– Хм, – многозначительно протянула я.

– Вот только не надо на меня так смотреть. Я против служебных романов.

– То-то ты мне сначала Лакса сватала, а потом Тагриана.

Она еще больше смутилась. Аж до появления маленьких серебристых чешуек на висках – наследия северных предков.

– Да и вообще… – Подруга отвернулась. – Рингер зануда, сухарь и формалист. Может еще похуже Гнутого Гоблина будет.

Я только пожала плечами. В свете того, что рассказал Тагриан, формализм доктора понятен. Побывав в эпицентре таких разборок, он явно считает, что теперь за ним будут очень пристально следить и любой косяк может поставить крест не только на карьере, но и на свободе. А Юссу это раздражает. Даже интересно, почему. Считает, что не сможет работать с таким начальником, или дело совсем в другом?

– А мне он понравился, – сказала я, приняв невозмутимый вид. – Симпатичный мужчина и неплохой профессионал, если судить на первый взгляд.

В глазах подруги мелькнуло что-то, очень похожее на ревность. Так-так-так…

– Вообще-то, у тебя пирог горит, – заявила она.

– Не у меня, а у нас, – спохватилась я, открывая духовку.

Оказалось, что не все так страшно. Пирог почти не подгорел и оказался очень неплохим по вкусу. Но это все исключительно из-за помощи Юссы. Сомневаюсь, что у меня самой получилось бы так же хорошо. Видно, придется покорять Тагриана чем-нибудь другим. Если он вообще вернется.

А во вторник ко мне в кабинет явился Вастен Григ собственной персоной.

– Привет, – поздоровался он, бестолково стоя на пороге. – К тебе можно?

– Можно, – разрешила я.

Пусть он и разбил мне сердце, но это не повод вообще с ним не общаться. А раз он пришел в Гильдию, случилось что-то важное.

– Я хотел с тобой поговорить, – бывший жених вытащил из угла стул и уселся рядом со мной.

– Говори.

– Насчет Тагриана Даэра.

– Да? – я удивилась. – И что с ним не так?

– Какие отношения вас связывают?

– Отношения? Тебе не кажется, что ты уже не имеешь никакого права задавать такой вопрос?

Бывший чуть смутился, опуская взгляд, но потом посмотрел прямо на меня.

– Я переживаю за тебя.

– И что? – дернула плечом. – Даэр кажется неподходящей партией для меня? Или я для него? Помнится, ты когда-то о нем так лестно отзывался…

– Тогда я его просто не знал.

– А сейчас что-то изменилась? – мне стало искренне интересно.

– Изменилось. Я узнал, какой Даэр на самом деле. Самоуверенный, высокомерный, скрытный. Творит, что хочет. Сам себе на уме, на остальных плюет и ведет себя вот совсем не как профессионал. С этим Ковом… Что он вообще устроил? Прикончили главного подозреваемого, его тела больше нет, никаких протоколов нет, даже показаний нет. Единственная улика – нож, и тот изъят не по правилам. Даэр пришел, заявил «дело закрывается в связи со смертью обвиняемого», пошептался с моим начальством и свалил, как ни в чем ни бывало. Что это за дикость вообще? Как будто он просто прикончил Кова без суда и следствия.

Я сложила руки на груди и сказала сухо:

– Не переживай. Это была самооборона.

И показания дам, если нужно. В конце концов, мы тогда и правда были не в той ситуации, чтобы действовать по правилам. Если бы стали дожидаться полицию, остались бы даже без тех сведений, которые удалось выяснить. Пятна – важная зацепка, и я искренне надеюсь, что она хоть как-то нам поможет.

– Да я в курсе, – поморщился бывший. – Ты не подумай ничего такого, я очень рад, что Кову не удалось тебя… не удалось то, что он задумал. Правда рад. Но так дела не делаются, Сола! Даэр устроил настоящий беспредел. Это выглядит, как противодействие следствию. За такое сажают вообще-то.

– Чего ты хочешь от меня? Чтобы я его отругала?

– Нет. Просто хочу, чтобы ты держалась от него подальше.

– Думаешь, Даэр и меня плохому научит? – хмыкнула иронично.

– Он непредсказуем и опасен. Да еще и оборотень. Не хочу, чтобы он разбил тебе сердце.

Я честно пыталась быть спокойной, но его последняя фраза меня очень и очень разозлила.

– О да, в разбивании сердец ты у нас авторитет, – прошипела я, потом поднялась и подошла к окну, невидяще разглядывая улицу.

За спиной скрипнул стул и раздался шорох. Бывший подошел ко мне и, тихо вздохнув, положил руку на плечо.

– Прости, – сказал он негромко. – Знаю это я, а не Даэр, сделал тебе больно. И ты не представляешь, как сильно мне бы хотелось, чтобы все сложилось по-другому, но…

– Но дочь ты любишь больше, чем любил меня, – жестко закончила я.

– Прости, – еще раз повторил Васт.

Он немного помолчал, гладя мое плечо, потом продолжил:

– Я очень хочу, чтобы ты была счастлива. И если бы был уверен, что Тагриан Даэр тот мужчина, который тебе нужен, то не сказал бы и слова против. Но я не уверен.

Я поморщилась, продолжая разглядывать улицу. Внизу ходили люди, ездили машины, недавний паренек, спасший мне жизнь, стриг клумбу перед входом в Гильдию, а в одном из ее кабинетов два взрослых человека пытались разобраться с личной жизнью одного из них. Да уж, ситуация…

– Ладно, – вздохнула в итоге, – давай сделаем вид, что ты донес свою мысль, а я прониклась.

– Но ты не прониклась…

– Извини. – Я сделала шаг в сторону, мягко сбрасывая его руку. – Со своей личной жизнью буду разбираться сама. И с ее последствиями тоже.

– Прости, – в третий раз сказал бывший.

– Хватит. Я уже все пережила и забыла. Правда. Не нужно напоминать о том, что было когда-то давно.

– Хорошо, – бледно улыбнулся Вастен.

Я тяжело вздохнула. Все же он не такой уж и козел, несмотря ни на что. В конце концов, в наших отношениях было больше хорошего, чем плохого. Мы с Вастеном никогда не ругались. Он спокойно относился к моему неумению готовить и не бухтел «женщина должна встречать своего мужчину собственноручно приготовленным ужином из трех блюд». Меня не раздражала его работа с отлучками посреди ночи и ненормированным графиком. Мы были хорошей парой, и, наверное, стали бы хорошей семьей, но не получилось. Просто… Просто это жизнь.

– Мне жаль, что так вышло.

Я развернулась и, посмотрев ему в глаза, тихо сказала:

– Знаю.

И вдруг ощутила, что меня окончательно отпускает. Что не остается внутри ни обиды, ни сожаления, ни горечи. И становится так легко, что хочется улыбаться.

Поддавшись этому порыву, я вдруг обняла Вастена и искренне произнесла:

– Все будет хорошо. Не грызи себя.

Он шумно вздохнул, тоже заключая меня в медвежьи объятия, но я почти сразу высвободилась.

– Ладно, иди уже, Васт. Наверняка тебя работа ждет.

Бывший молча кивнул, улыбнулся на прощание и вышел.

А вечером, когда я уже собиралась домой, меня вызвал к себе Лакс. В его кабинете меня встретил он сам, Санни и Акила – одна из самых опытных Чистильщиц нашего отделения. На столе начальника была разложена большая бумажная карта.

– Что за сбор? – поинтересовалась я.

– Новое дело, – Лакс кивнул на карту. – Надо бы съездить проверить.

– А что там?

– Смотрите. – Палец начальника ткнул куда-то под самую границу нашего округа. – До меня стали доходить слухи, что где-то здесь появилось место с очень странной славой. Так называемый Проклятый лес. Лес призраков. Мол, если переночевать там, можно встретить лесных духов или вызвать тех, кто уже умер, чтобы поговорить. А еще, что это отличное место для проведения темных обрядов или даже смерти. Я тут порыскал по сети. Последнее время становится все больше историй о том, как какие-нибудь любители острых ощущений лезут в этот лес и натыкаются на разную жуть. Конечно, часть из них – явная выдумка, но если остальное – правда, то нужно проверить.

– Ну да. – Санни пальцами прикинул расстояние. – Лес большой, там вполне могло что-то и завестись.

– Поедете завтра. Машину вам подготовят, инвентарь тоже.

Я просто молча кивнула. Кажется, завтрашний день не будет скучным.

ГЛАВА 9

Утром я собиралась, как на настоящую битву. Никаких шелковых блузок и каблуков, только удобная крепкая одежда и собранные в плотный хвост волосы. Ко всему этому вместительный рюкзак с небольшим запасом воды и еды, ну и артефактов по максимуму. Такие полевые выезды часто подбрасывали не слишком приятные сюрпризы. Так что нужно как следует подготовиться.

Тяжелый внедорожник уже стоял у дверей Гильдии. Санни загружал в багажник длинные щупы и концентраторы толщиной в мою руку, а Акила стояла, опираясь на дверь, и задумчиво рассматривала небо.

Я тихо подошла и стала рядом, даже не здороваясь. Акила, работавшая в Гильдии уже двадцать лет, была ведьмой с далекого архипелага Герингтон. А ведьмы – раса своеобразная. Одни женщины, они внешне очень были похожи на обычных людей, но каждая ведьма имела во внешности что-то, что выделяло ее среди остальных. Наша Акила к бронзово-смуглой коже и ярко зелеными глазами могла похвастаться маленькими, в полпальца, рожками, которые прятались в копне густых каштановых волос.

Ведьмы управляли силами природы. Создавали амулеты и варили зелья, повторить которые не могли обычные маги. Ведьмы-Чистильщицы же встречались очень-очень редко. И для Гнили у них находились свои уловки. Поэтому на полевых выездах, вроде сегодняшнего, Акила была просто незаменима.

– Как настроение? – Она наконец опустила глаза и посмотрела на меня.

– Рабочее, – спокойно пожала я плечами.

– Это хорошо. Надеюсь, нам не придется торчать в том лесу слишком долго.

– Почему?

– Раненая Гнилью природа, она… плачет, – ведьма чуть прикрыла глаза. – И мне больно чувствовать этот плач.

– Надо же, – пробормотала я растерянно.

Сколько уже знаю Акила, но она никогда мне об этом не рассказывала.

– У меня все готово. – Санни захлопнул багажник. – Можно ехать.

Макушкой ощутив чужой взгляд, я подняла голову и увидела в окне второго этажа Лакса. Поняв, что его заметили, начальник улыбнулся и кивнул, безмолвно желая удачи. Я улыбнулась в ответ и села в машину.

– Что нового слышно, Сола? – спросил Санни, когда мы уже выехали из города.

Я только вздохнула. Гнилой Честер Ков не остался тайной для коллег. В понедельник Лакс собрал совещание, где рассказал всем об этом случае и выдал новые инструкции. Теперь любой очаг Гнили без Свища, даже самый мелкий, будет изучаться Чистильщиками со всех сторон.

– Нового пока ничего, – честно призналась я. – Все, что осталось от Кова – это просто прах, не давший нам ничего полезного. Тагриан Даэр уехал. Так что я даже не представляю, что делать дальше. И стоит ли вообще делать. Может мы больше никогда не услышим ни о чем подобном.

– Мне кажется, услышим, – медленно покачала головой Акила.

– Почему?

Женщина задумчиво помолчала, а потом ответила:

– Это не могло произойти просто так. Гниль противна живому. Наш мир сам бы мог отторгать ее, но ему не хватает сил.

– Не хватает сил? – удивился Санни.

– Стороны равнозначны, – загадочно ответила Акила. – Та и Эта.

– Думаешь, правы те, кто говорит о двух полярных мирах, соприкасающихся друг с другом? – нахмурилась я.

– Возможно. Но то, что мы называем Гнилью, чуждо нам. И мне сложно поверить, что живое существо могло случайно впустить ее внутрь себя и жить с этим, как ни в чем ни бывало. Только человек может создать что-то, настолько противоестественное природе.

– Да, мы с Рианом тоже думаем, что не обошлось без чужого вмешательства, – пробормотала я мрачно. – Хотя бы потому, что для обычного человека Ков слишком много знал о Гнили. Он явно общался с кем-то опытным. Не просто так же ему на месте не сиделось?

– А что, если у Кова внезапно раскрылся дар Чистильщика? – предложил Санни. – У нас же у всех крыша едет, когда это происходит. Может и его потянуло в какой-нибудь очаг, а очаг оказался необычным или слишком мощным. Ну и поселил в Кове свою частицу?

Я закрыла глаза, вспоминая ночь, когда стала Чистильщицей. Узкую глубокую пещеру, по стенам которой истерично метался луч моего карманного фонарика. Темные потеки странной субстанции и ее резкий запах. Мой собственный ужас от непонимания того, куда я попала и что происходит. Но поселиться во мне Гниль тогда не пыталась точно.

– Не уверена, – скептично протянула ведьма, тоже, наверное, вспоминавшая свою инициацию. – Версия интересная, но очень зыбкая. Если бы такое было возможно, оно случалось бы и раньше.

– Кто его знает, – пожал плечами Санни.

– Нам нужен еще один такой же, – вздохнула я. – Конечно, хорошо, если ничего похожего больше не случится, но все-таки… Очень хочется разгадать эту загадку.

– Чтобы оставить память для потомков, – хохотнул Бертон.

– И это тоже.

Дорога заняла больше трех часов. Перед тем, как свернуть с шоссе на проселки, мы быстро пообедали в небольшом кафе на заправке. И только потом углубились в лес. Еще полчаса поблуждали с навигатором среди маленьких деревень и наконец добрались до нужного леса.

Заехав на поляну, Санни заглушил двигатель и достал карту.

– Так, мы на месте. Судя по тому, что рассказал Лакс, нам нужно пройти немного вперед, а потом обследовать вот этот массив.

Он ткнул пальцем в большое зеленое пятно неправильной формы.

– Мы разделимся. Я пойду по центру, Акила – ты налево, а ты, Сола, – направо, вдоль ручья. Первый, кто находит Гниль, сообщает остальным. Связь через болталки или сигнальные огни.

Я повесила на ухо артефакт-связник, в просторечии «болталку». Он обеспечивал стабильную связь на не слишком большом расстоянии и мог помочь там, где отказывался работать смарт. Да и руки не занимал. Проверив остальные артефакты, подтянула поудобнее лямки рюкзака и вышла из машины. Санни легко забросил на плечи огромный сверток с концентраторами и махнул рукой в сторону бегущей вперед тропинки.

– Нам туда.

Идти оказалось удобно. Эта часть леса не была слишком густой, а последний дождь шел несколько дней назад, поэтому дорожка оказалась совсем сухой и приятно пружинила под ногами. Вокруг беззаботно пели птицы, а это значило, что по крайней мере здесь никакой Гнили нет. Да и Акила, на которую я изредка косилась, выглядела спокойной и умиротворенной.

Неожиданно впереди послышался странный звук. Мы как по команде замерли и прислушались. За густо растущими кустами орешника кто-то выл. Художественно так, с надрывом.

– Это еще что такое? – тихо спросил Санни.

В ответ я приложила палец к губам и шагнула к зарослям, стараясь не шуметь. Осторожно отодвинула разлапистые ветки и ухмыльнулась. На маленькой поляне сидели три подростка. По крайней мере, мне так показалось. Ну кто еще может торчать в криво выведенной на земле пентаграмме, укутавшись в какие-то плащи, и хором подвывать:

– Мы взываем к тебе, дух Монса Вигроя. Приди, покорный нашей воле, и ответь на заданный тебе вопросы. Мы взываем к тебе, дух Монса Вигроя…

Кто этот Монс Вигрой, я не знала, и вряд ли он явится к этим любителям острых ощущений. Но столь желанный ими экстрим они могут получить и так. Маленькая пухлая тучка очень удачно наползла на солнце, отчего вокруг резко потемнело, а деревья как-то тревожно зашелестели. Доморощенные медиумы немного сбились, но продолжили завывать, пока под моей ногой не хрустнула ветка, на которую я нечаянно стала. Подростки сразу заткнулись.

– Дух Монса Вигроя, это ты? – как-то пришибленно переспросил тот, что повыше.

Я шевельнула ногой, и ветка захрустела снова.

– Он пришел, – второй дернул за рукав самого мелкого. – Видишь, а ты говорил, что днем нельзя вызвать духа.

– Тш-ш, – шикнул высокий. – Я спрашиваю.

Он выпятил грудь и важно произнес:

– Монс Вигрой, когда Лейла Игнис согласится пойти со мной на свидание?

– Когда все уроки выучишь, олух, – низким басом, похожим на рык, провыл из-за кустов Санни.

Подростки перепугано заорали, подскочили, путаясь в балахонах, и бешеными кабанами ломанулись в кусты. В зарослях зашуршало, заскрипело, звякнул велосипедный звонок, и шум быстро затих где-то вдалеке.

– Мощно ты их, – хмыкнула выходящая из-за дерева Акила.

– Может в следующий раз подумают, прежде чем такой ерундой заниматься, – поморщился Санни.

– Да ладно, – я хлопнула его по плечу. – Это еще безобидно. Они хотя бы никого в жертву не приносили.

Санни осмотрелся вокруг, будто проверял, не прячется ли тут кто-нибудь еще, а потом сказал:

– Здесь разделимся. Если до конца этого массива ничего не найдется – возвращаемся в машину.

Достав свой экземпляр карты, я кивнула коллегам и пошла направо. И скоро нашла ручей, про который мне говорил Санни. Небольшой, быстро бегущий через низкорослый орешник. Присев на берегу, я зачерпнула воду ладонью и принюхалась. Если бы ручей протекал через крупный очаг Гнили, его вода приобрела бы характерный привкус и запах. Но здесь все было в порядке. Значит там, откуда он течет, Гнили нет. В принципе, ожидаемо, мне как раз нужно вниз по течению, а не вверх.

Туда я и направилась. Лес постепенно становился гуще. Появился плотный подлесок, то тут, то там попадались заросли кустарника, которые приходилось обходить, а ветви деревьев все сильнее смыкались над головой, закрывая небо. Следы, оставленные любителями острых ощущений вроде недавних подростков, поначалу еще попадались, но теперь совсем исчезли. Кажется, я заходила в места, где люди появлялись очень редко.

Несмотря на то, что наш округ находился почти в самом сердце Лурея, подобных глухих углов у нас хватало. Непроходимые леса, обширные болота, заросшие озера, куда не лезли даже вездесущие рыбаки. И если в таких местах заводилась Гниль, вычислить ее на этапе слабого очага было очень сложно. Да, мы объезжали с плановыми проверками тюрьмы и больницы, университеты, отдаленные деревни и хутора. Но мы не могли облазить каждый угол и каждую канаву. Пару лет назад в Гильдии Эндерса появилась идея облетать земли на вертолете, но после пары пробных вылетов ее забросили. Чтобы Чистильщик мог хоть что-то уловить, пилоту приходилось спускаться очень низко, чуть ли не задевая кроны деревьев, а это было опасно даже с магическими щитами. Поэтому мы продолжали работать по старинке, собирая жалобы, новости, слухи. И если какое-то место оказывалось слишком подозрительным, отправлялись туда и зачищали все, что находили.

Но здесь пока было спокойно. Глянув на часы, я поняла, что иду уже почти полчаса, и тронула болталку.

– Это Сола. У меня все чисто. Как у вас дела?

– У меня тоже чисто, – отозвалась Акила.

– И у меня, – ответил Санни. – Ни людей, ни Гнили, ни даже призрака Монса Вигроя. Кстати, кто это?

– Понятия не имею, – хмыкнула я. – Но, наверное, он разбирается в женщинах. То есть, разбирался.

– Встретишь, спроси, – посоветовала ведьма иронично.

– Я тут скорее медведя встречу, – фыркнул Бертон. – Такие заросли. О, даже грибы есть. Может сморчки вылезли? Я ел когда-то, вкусные.

– Мы час назад поели, а Санни Бертон уже снова думает о еде.

– Я большой, мне нужно много топлива, – ответил тот.

– Ладно, – вздохнула я. – Давайте что ли искать дальше. До связи.

Лес начал спускаться по склону пологого холма. Ручей бодро побежал вниз, а я наоборот стала идти медленнее, потому что под ногами все чаще попадались камни и коряги. Вокруг еще сильнее потемнело, воздух стал влажным, будто рядом было болото или большая река. Но по крайней мере здесь не было надоедливых насекомых. Насекомых….

Эта мысль заставила остановиться и прислушаться. Стоило вспомнить о комарах, как я поняла, что их здесь даже не слышно. В принципе, в этом месте вообще ничего не слышно. Не поют птицы, не скрипят ветки деревьев от ветра. Даже ручей – и тот почти перестал шуметь. Слишком тихо. Это ненормально.

Внимательно осмотревшись по сторонам, не заметила ничего подозрительного. Но интуиция подсказывала, что я на правильном пути. Поэтому осторожно пошла вперед, туда, где было тише и мрачнее всего. И не зря. Стоило пройти буквально сто метров, в нос ударил знакомый запах. Гниль была где-то рядом.

Активировала щит, на всякий случай, и снова осмотрелась. Ветра нет, но запах чувствуется, значит Гниль близко. Правда, ее пока не видно, ни на деревьях, ни на земле, ни на камнях. Так где же она прячется?

Прошлась по склону туда-сюда, потрогала деревья, пытаясь ощутить эту гадость внутри, но ничего не нашла. Потом меня вдруг осенило. Я высмотрела в траве плоский камень, присела и копнула им землю под ногами. На небольшой глубине почва резко темнела, а запах Гнили становился еще сильнее. Плохо. Подземный очаг опасен, непредсказуем и его очень сложно ограничить. Да и Свищ попробуй найди.

– Санни, Акила, я нашла очаг, – сказала, активировав болталку. – Возможно, он подземный.

– Понял, – ответил коллега. – Идем к тебе. Давай сигналку.

Я достала из рюкзака артефакт, похожий на короткую толстую ракетницу, и выстрелила вверх. Яркий желтый шар повис над кронами деревьев. Он позволял не только увидеть, где я, но и с помощью таких же артефактов отследить мое местоположение и привести к нему.