Текст книги "Мой неверный друг (СИ)"

Автор книги: Мария Кургат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

И она вспыхнула. Совсем недалеко. В столице. Я точно знала, что это он! Маг. Сильный. Не таротавец, но и не рутовец, по всей видимости, из Марэты. Более того, такое чувство, что он совсем не боится быть найденным – никаких щитов или отражающих заклинаний.

«Сюда идут!» – предупредила тьма, а через мгновение я услышала громкий смех.

– Проклятие! – помимо воли вырвалось у меня, одновременно с тем, как я лихорадочно заметалась, быстро убирая последствия поискового заклинания. В последний момент успела погасить свет и задвинуть нишу, скрываясь в самом темном углу.

– Поверь, тебе понравится! – весело сказал эр Кассиан, вваливаясь в помещение вместе с той самой придворной леди.

В нос тут же ударил запах алкоголя и слишком сладких духов. Мне стоило невероятных усилий, чтобы не чихнуть, после чего я очень тихо постаралась пройти к выходу, но дорогу мне преградил маг, который наклонился, чтобы достать что-то с нижних полочек. Показалось даже, что он заметил меня, а может, просто почувствовал чье-то присутствие. Как еще объяснить резкую перемену в его поведении?

– А знаешь, давай я в другой раз покажу…

– Но Касс, – надула губки хрупкая брюнетка, вешаясь на шею мужчине. – Ты же обещал!

Когда же она стала его гладить, я крепко зажмурилась, еще долго пытаясь избавиться от вида сухенького старика, под рубашку которого залезла тонкая ручка леди. Лучше бы и я видела этот демонов облик его души!

– Знаю, милая, но я совсем забыл, что камни еще не напитались силой с последнего раза. Тем более что у меня в покоях для тебя был приготовлен еще один сюрприз…

– Тогда зачем надо было приводить меня сюда? – кажется, придворная дама была недовольна переменой планов, а я же все пыталась аккуратно пройти около них, но они, как назло, стояли прямо со стороны стола, перекрывая проход.

– Так ведь был уверен, что прошло достаточно времени, но как видишь, ошибся, – эр Кассиан пожал плечами, после мягко взял женщину за талию и подвел к дверям, что-то шепнув той на ушко.

Я передернула плечами и выдохнула с облегчением, когда они ушли.

– Он понял?

«Нет, – мысленно ответила тьма, – но заметил, что щиты были нарушены, а кристаллы опустошены».

Плохо! Это ж надо было прийти именно сейчас, когда я просто не успевала возвести обратно щит и наполнить камни силой. Тьма! Теперь придется придумывать, что здесь делала. Отрицать очевидное было бы глупо, ведь больше просто некому. Впрочем, об этом буду думать завтра, а сейчас у меня вся ночь впереди. Я не хотела тянуть время, понимая, что лучше встретиться с тем магом, пока он рядом.

Покинуть дворец было уже сложнее, нежели покои. Нет, стража, как и прежде, не видела меня в тенях, все дело было в защите на главных воротах. Они были освящены магией храмовников, которая пусть и не могла остановить меня, но вот выдать вмешательство тьмы запросто. Я не была уверена, не вспыхнут ли арканы светом, когда попытаюсь пройти. Может, тогда лучше пойти днем? Не запрещено же мне бывать в городе.

И быстрая мысль: «А что, если он уедет?»

«Получится ли снять незаметно защиту?» – мысленно спросила тьму, оглядываясь на сражу за спиной. Они стояли по обе стороны ворот, не замечая и не чувствуя моего присутствия.

«Если использовать нити браслета, можно на время скрыть дыру в переплетении щитов, а после восстановить обратно, не привлекая внимания…».

Опустила взгляд на свою руку. А ведь и правда можно попробовать! Насколько не был слаб аркан самого плетения, нити ассиры – все равно остаются редким творением Безымянного, тем более что за основу взято исцеление. Что же, попробуем исцелить прорыв в щите.

Мы одновременно с тьмой приступили к делу: в арканах щита храмовников стала образовываться дыра, что постепенно увеличивалась под натиском темной силы, а я в это время вплетала нить с браслета, скрывая вспыхивающие блеклым светом рисунки.

Когда все было закончено, незаметно прошла закрытые врата, после чего лишь на миг обернулась, чтобы снять свой браслет с образовавшейся небольшой дыры, и улыбнулась, невольно вспоминая, как в школе обходила защитную магию. Некоторые вещи так и не меняются…

Я грустно улыбнулась, спускаясь к городу по узкой каменной дорожке, а в голову почему-то упорно лезли угнетающие мысли. Что было бы, не будь этой войны? Скорее всего, закончила бы академию и отправилась служить в королевскую гвардию, а потом заработала много-много денег, чтобы выкупить у Венских свою семью. Мотнула головой. Смысл думать о том, чего никогда больше не будет?

Перевела взгляд на ночную столицу. Что сказать, Фасиэр поражал своей красотой. Яркие магические огни на высоких подставках освещали широкие улицы, а город, несмотря на позднее время и пасмурную погоду, наоборот, словно пробудился. Это было так непривычно и странно – люди гуляли по ярко освещенным мостовым, совершенно не боясь ночного времени и того, что в любой момент черные тучи могут разразиться дождем. Я привыкла к тому, что Кургод после наступления темноты почти сразу погружался в опасную тишину. Сколько раз, возвращаясь поздно с подработки обратно в академию, ловила себя на том, что идти по пустым темным улицам даже магу страшно.

Здесь же было все иначе – столица пестрила красками. Отовсюду разносились музыка и голоса, в домах горел свет, и никто не спешил закрывать ставни. Столица жила. Я чувствовала себя в безопасности в столь позднее время, с удивлением наблюдая за парочками, гуляющими за ручку, или даже целыми шумными компаниями, что обсуждали, куда лучше пойти – сыграть в покер или напиться, а может, и вовсе заглянуть в квартал «Алый цветок».

Этот самый квартал невозможно было пройти и не заметить. Из приоткрытых окон доносились громкие стоны, а из гостеприимно распахнутых дверей – женский заливистый смех.

– Боги, хоть бы нужный мне маг был не здесь!

Я достала из мешочка на поясе оставшийся от заклинания порошок, высыпала на раскрытую ладонь и сдула, с облегчением, наблюдая, как загораются искорки в конце другой улицы. Там, между двумя низенькими домами, приютилась неприметная таверна, где и находился нужный мне человек.

Внутри оказалось тепло и даже жарко от ярко горящего в большом камине огня, отчего захотелось снять плащ, но я, наоборот, только сильнее натянула капюшон, скрывая лицо, после чего внимательно оглядела посетителей. Их здесь было не много, так что мой взгляд сразу зацепился за дальний столик, над которым витали остатки видимой только мне магической пыли.

Фигура в плаще словно ощутила мой взгляд, подняла голову. Одинокая свеча, стоящая в центре вычищенной добела столешницы, осветила знакомое узкое лицо с выразительными скулами. Мне еле заметно кивнули, якобы приглашая к себе, только я не спешила подходить, сомневаясь, что эта женщина действительно та, кто мне нужен. Невозможно, чтобы встретившаяся мне по пути в столицу болтливая спутница была причастной к нападению на императора?! Вот только заклинание не могло ошибиться…

Вновь подняла взгляд, замечая насмешку в серо-голубых глазах Эрии. Она словно понимала, какие сейчас меня одолевают мысли. Что скрывать – идя сюда, я никак не ожидала увидеть ту капризную даму.

– Вы… – это все, что я смогла выговорить, присаживаясь напротив.

– И тебя рада видеть, – с сарказмом проговорила Эрия, совершенно не напоминая мне прежнюю женщину. Она даже сидела иначе – вся подбоченившись, своим видом показывая уверенность и безмятежность, а на губах – насмешливая полуулыбка.

– Не понимаю, – честно сказала я, одновременно изучая ее ауру, – это точно вы, но в прошлый раз я не чувствовал в вас магии!

– Чувствовала, – спокойно поправила меня Эрия. – Я прекрасно знаю, что ты девчонка, но не бойся, тогда не выдала и сейчас не выдам. Ты можешь скрыть свою ауру и даже обмануть мужчин, но твое лицо, взгляд… не проведут меня.

Почему-то показалось, будто она ожидала удивления или, может, того, что растеряюсь, но вместо этого я лишь холодно спросила:

– Кто вы?

– Я могу задать тебе тот же вопрос, но мне неинтересно это, – она задумчиво провела пальцем по камню в золотой оправе, что висел у нее на уровне глубокого декольте.

– Интересно, – не согласилась я, – иначе вы бы даже не встретились со мной.

– Думаешь? Я просто хотела взглянуть на того, кто смог снять столь могущественное проклятие, и ты действительно удивила – не ожидала увидеть какую-то девчонку. Но что дальше? Ты явно здесь не от лица императора, за тобой нет слежки, и все, что от тебя исходит – это жажда мести, – тут Эрия прикрыла глаза, вдруг сжимая свой кулон, – чистый гнев, смешанный с надеждой. Только на что ты надеешься? – женщина цепко взглянула на меня. – Для чего искала со мной встречи?

– Хочу закончить начатое вами, – честно призналась. – Снимая плетение, я не знала, кого именно спасаю, и теперь хочу исправить свою оплошность, самолично избавив мир от убийцы…

– Простота, – серьезным тоном перебила меня женщина, – ты хоть понимаешь, о ком говоришь? Рутовский акцент, бледная кожа… Дай угадаю – тебя ведет месть за потерю родных? Но за ним стоят люди, что считают его действия правильными. Убей одного – придет другой.

– И пусть! – на эмоциях ответила я. – У вас ведь тоже есть причины желать ему смерти, более того, мне известна тайна его крови, – здесь я перешла на шепот, нарочно упуская имя величества, дабы не привлекать ненужного внимания, – как известно и то, что вы тоже знаете об этом…

– И что дальше?

– Помогите мне, а я помогу вам.

– С чего ты решила, что мне нужна помощь какой-то самоуверенной девчонки?

– Может, и не нужна, – не стала спорить, – но мне необходимо сердце эдорга, и вы явно знаете, где его можно достать!

– А ты настырная…

– А вы не та, за кого себя выдаете.

Она, не спеша отвечать, отпустила наконец свой кулон, после чего вдруг поднялась, оставляя на столике несколько динаров.

– Идем!

Мы поднялись на второй этаж, где, как оказалось, Эрия снимала комнату. Сказать по правде, меня сильно удивляла ее беспечность, но, кажется, женщину совсем это не волновало. Она захлопнула дверь, накрыв её пологом неслышимости и сверкнувшим тонким рисунком арканом замка, затем приблизилась вплотную ко мне, заставляя невольно отступить.

– Стоять.

Послушно замерла, и в тот же миг мне на шею нацепили кулон, что висел все это время у Эрии.

– Раз тебе так нужно сердце – достань, – она холодно усмехнулась, снимая с меня невидимые путы своего влияния. – Эдорги водятся лишь на юге империи: сможешь выжить – поговорим.

– Но порталы наверняка отслеживаются! – изумленно проговорила я, прислушиваясь к тихому шепоту тьмы за моей спиной.

– Этот не отслеживается, – она кинула косой взгляд на камень, что-то ловко вырисовывая на нем своими тонкими пальчиками, а я… я вдруг поняла, почему она не боится быть найденной!

Древний артефакт, о котором слагаются легенды, существует – тьма помимо воли потянулась к нему, касаясь черными туманными пальцами.

– Но где вы достали такую редкую вещь?

– Не твоего ума дело! – грубо отрезала Эрия. – И даже не думай с ним бежать, не выйдет – он уничтожит тебя и вернется к хозяину, всегда возвращается…

– Зачем же тогда ехали повозкой, если могли сразу перенестись в столицу?

– Слишком много вопросов, – недовольно повела плечами женщина и вдруг толкнула меня в грудь. Это произошло столь неожиданно, что я не успела ничего сделать, чувствуя, как меня засасывает в появившуюся из ниоткуда воронку за спиной.

Душа ушла в пятки, а сердце ухнуло куда-то вниз. Меня замутило и захотелось распрощаться с ужином, но я лишь крепче зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшей дурнотой.

В какой-то момент меня выбросило из тошнотворного круговорота. Лицом вниз. В горячий песок. Жаркое солнце тут же стало припекать макушку, но я не спешила вставать, наслаждаясь тем, что меня больше не выкручивает наизнанку. Противное чувство переноса постепенно сходило на нет. Я медленно поднялась, все сильнее ощущая здешнюю духоту и касания горячего ветра, который поднимал песок. Прикрыв лицо плащом, попыталась оглянуться, но что-либо рассмотреть было затруднительно. Солнце слепило глаза, а песчинки попадали в рот и не давали дышать. Жар земли чувствовался даже через тонкую подошву невысоких сапог.

Я впервые видела вживую пустыню, ранее лишь читая о ней. Прекрасная и в то же время опасная – зыбучие пески, пыльные бури, самумы, миражи и дикая редкая нечисть, но это все не пугало здешний народ. Когда-то в этой части Муро находилось одно из самых необычных и сказочных королевств, построенное из песков и сверкающего на солнце сланца… пока до него не добрался император.

Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли и вспоминая, для чего я здесь. Эдорги! Верно, достану сердце и заставлю Кан Роту сполна поплатиться за все его деяния, пусть даже на его место действительно придет другой. А, впрочем, кто другой? Император и сам в свое время свергнул короля и занял его место. Так почему мне не занять? Ведь именно этого когда-то давно я и желала.

Невесело улыбнулась.

Над барханами дрожал раскаленный воздух, а вокруг ни одной растительности или живности, только я, но нечисть почему-то не спешила нападать. Словно чувствовала подвох, понимала, чем может закончиться столь долгожданный обед.

– Позови! – вдруг приказывает тьма, но я не спешу этого делать.

Знаю, что достаточно лишь подумать, и мой мысленный посыл услышат. Только выглядит это кощунственным.

– Ты можешь приказать и взять сердце без сопротивления…

– Это бесчеловечно.

– Месть не знает, что такое человечность, – напоминают кружащиеся вокруг тени, – тебе нужна смерть императора, а значит, и сердце эдорга.

– И я получу его, но честным путем.

Сказала и сама же поняла, насколько смешно это звучит. Сложно назвать честным то, что эдорга в первую очередь привлечет именно моя темная кровь. Однако время идет, но ничего не происходит. По лицу течет пот, дышать тяжело – в руках меч, а за спиной колышется высоким изваянием тьма, совсем не чувствуя этой духоты и продолжая настойчиво уговаривать использовать мою силу влияния на нечисть.

Все происходит в одно мгновение – предчувствие заставляет меня отскочить и побелеть – на том месте, где я стояла, из песка вылезла когтистая и склизкая серая рука, которая тут же скрылась.

Страх замер где-то в районе горла, гулким стуком отбивая ритм сердца. Одно прикосновение когтем эдорга к коже – и меня парализует, а тьма словно специально подстрекает, но я лишь крепче перехватываю меч и пытаюсь ощутить эдорга, почувствовать, откуда он появится в следующий раз.

– Хватит! – смахнула с плеч невидимые руки тьмы, не желая обманывать и заманивать нечисть столь подлым способом.

Я заберу сердце защищаясь, а не потому, что могу! Тьма впервые промолчала, затем легонько провела по моему лицу, будто бы соглашаясь, хоть это и было не так. Однако её прикосновения дарили покой и прохладу, позволяя почувствовать жар барханов, стать тем самым песком, в котором прячется эдорг, пропустить через себя…

Горячий ветер ласкает губы, жара больше не кажется такой изматывающей, а пустыня сполна делится своей силой и постоянством. Перед глазами ярко встает картина человекоподобной длиннорукой твари, что подкрадывается ко мне со спины.

Удар. Резкий. Сильный. И визг, что оглушает до острой рези в висках. Мы с ним встречаемся взглядом, и эдорг вновь скрывается в песках, оставляя за собой кровавый темно-синий след, чтобы в следующую секунду ударить по ноге удлинившимся когтем, что острее любого кинжала.

Я взвизгнула от обжигающей боли. По жилам будто бы пробежал живой огонь, сковывая тело жуткой судорогой. Сердце екнуло и забилось с удвоенной силой – эдорг поднялся из песка, оказываясь напротив меня во весь рост. Долговязое существо с серой натянутой кожей не спешит нападать, ведь парализованная жертва никуда не денется. Склонил лысую голову, рассматривая меня абсолютно черными глазами, в то время как я пыталась избавиться от чужого влияния.

«Ты вкусно пахнешь!» – вдруг гортанно на своем пророкотал эдорг, но я отчетливо разобрала каждое слово.

Его широкие ноздри заметно зашевелились, а сам он прикрыл глаза от удовольствия, глубоко вдыхая, словно бы и не замечая ужасной раны на груди.

«Никогда не ел ничего подобного!»

Он приблизился вплотную, стянул с меня плащ, поднял тунику, оголяя живот, а все, что я могла, – это лишь наблюдать и ощущать: как эдорг медленно проводит шершавым длинным языком по коже, вызывая волну отвращения, как так же не спеша прорисовывает когтем круг, размазывая кровь.

«Сама ко мне пришла, – довольно улыбнулась нечисть, продемонстрировав ряд острых клыков. – От тебя веет чем-то знакомым и родным…»

Он медленно снял тонкий слой кожи с живота и заглотил, прижмурившись от удовольствия. Парализующий яд лишал любого движения, но не избавлял от боли, давая сполна все прочувствовать, а мои мысленные крики, словно отражались от призрачной стены, не доходя до эдорга.

«Какая сладкая кровь!» – с искренним восторгом облизнулась тварь, принявшись дальше поедать плоть… мою плоть!

В том месте, где он содрал кожу, все горело огнем и пульсировало. Из глаз брызнули слезы, заставляя меня по-настоящему пожалеть о собственных принципах. Надо было просто приказать, как говорила тьма! И пусть бы я поступила подло, – но разве тот путь, что избрала для императора, менее отвратителен?

Только когда я действительно сдалась и воззвала к эдоргу, почему-то ничего не произошло, он никак не отреагировал на мои мысленные призывы остановиться, продолжая наслаждаться нежданным обедом и причинять мне боль.

«Яд парализует не только тело, но и блокирует любую магию, в том числе и силу твоей крови».

Внутри все похолодело, а тьма издевательски напомнила:

«Это был твой выбор, теперь пути назад нет…»

Очередная вспышка боли исказила восприятие, волной смывая любые мысли, не давая ни на чем сосредоточиться. Время потянулось невероятно медленно, с каждым надрезом заставляя чувствовать сквозь боль всю свою никчемность. Но так не должно быть! Я ведь не просто маг, я – потомок Рангора, а значит, не могу так легко сдаться, не может все столь плачевно закончиться.

Верно! Пусть эдорг и не слышит меня, но я та, в ком течет кровь его создателя! Вокруг поднялся темный туман, окутывая плотным коконом. Боль словно бы отошла на задний план, а мысли стали кристально чистыми. Неожиданный прилив сил наполнил тело, и я отчетливо увидела вязкую субстанцию. Она текла по венам, отравляя организм. Яд, который парализовал меня. И откуда-то вдруг пришло знание, что я могу справиться с ним, очистить собственную кровь.

Туман еще сильнее уплотнился, в какой-то момент проникнув в меня. Сердце пробрал колючий холод, после чего тело внезапно скрутила дикая боль, настолько страшная, что я упала на колени, пытаясь сдержать крик. Вязкая субстанция испарилась, оставляя за собой лишь неприятную пульсацию в ладонях и темную силу, сжигающую все на своем пути.

Сквозь пелену боли я увидела растерянного эрдога. Всего лишь миг – и меч, вновь возникший в моей правой руке, рассек серую тонкую кожу. Темно-синяя кровь брызнула на песок. Тварь захрипела от боли и неожиданности, но почти сразу рванула на меня, намереваясь вновь парализовать.

Она повалила меня в песок и вонзила когти в растерзанный живот. Я задохнулась от боли, заставляя себя поднять руку с мечом…

С неприятным хлюпающим звуком лезвие насквозь прошило нечисть. Эдорг вздрогнул, широко распахнул черные глаза и повалился на меня всем своим тяжелым весом, одновременно отравляя мое тело. Только теперь это не имело никакого значения, ведь его яд больше не действовал на меня.

Боль была невыносимой, но каким-то нечеловеческим усилием я заставила себя подняться на колени, перевернуть мертвого эдорга, разрезать плоть и достать сердце, разламывая с противным хрустом кости его грудной клетки.

Со вздохом облегчения обессилено упала на горячий песок, одной рукой сжимая еще теплое сердце, а другой – кулон на шее. Слабость накатывала все сильнее, а боль, наоборот, слабла. Ярко-синее небо заволокло туманом, а меня саму стало затягивать в открывшийся рядом портал…

***

Впервые за долгое время с нашего последнего разговора я вновь встретилась с Рангором. В черном нечто, где не было ни света, ни звуков, а только тяжелая бесконечность.

– Глупая ашасси, – с укором сказал Темный бог, специально не называя меня по имени, – ты ведь могла просто воспользоваться своей кровью.

– Могла, – безразлично соглашаюсь, – но тогда бы потеряла нечто важное… часть себя прежней.

Рангор не спешит отвечать. Медленно приблизился, после чего ласково и очень осторожно провел ладонью по моему израненному животу, вдоль которого тянулись кровавые отметины и изодранные мышцы. Я стояла перед богом совершенно нагая, но почему-то даже не стеснялась этого. Здесь, в этом странном месте, не существовало границ. Ничего не было: ни боли, ни времени, ни каких-то правил или условностей. Жизнь и смерть встретились лицом к лицу, не желая уступать друг другу путь.

– В тебе Мириды больше, чем я мог себе представить, – вдруг тихо признался Темный бог, продолжая водить руками по моему телу. Легкие, почти невесомые касания исцеляли жуткие раны, стягивая тонкую белесую кожу. – Однако ты скорее потеряешь себя, если отступишь от намеченной цели. Тебе пора понять, что добро и зло не могут идти рука об руку. Если избрала путь отмщения, не пытайся искать в нем справедливости. Ложная мораль только ослепляет и не дает сделать то, что надо.

– Ложная мораль? Император заслуживает смерти! Но чем я лучше, если ради собственной выгоды стану убивать? Одно дело победить в сражении, и совсем другое – получить нужное обманом.

– Но стоит ли это твоей жизни? – вопросом на вопрос ответил Рангор, неожиданно убирая руки, отчего раны вновь стали кровоточить. – Какой толк в чести, если ты умрешь? Неужели ты готова простить смерть своих родных и так легко уйти?

– Так ведь я и не могу уйти, – с иронией протянула в ответ, на что Рангор безразлично заметил:

– Тогда, может, мне не стоит каждый раз тебя спасать?

Это было последнее, что сказал Рангор, больно толкая меня в живот. Я вскрикнула и провалилась в пустоту…

Однако вскоре тьма отступила, и передо мной раскинулась знакомая лесная тропа. В этот раз мне приснился Далион: не таким, как я видела его в последнюю нашу встречу, а маленьким мальчишкой лет одиннадцати. Он стоял по колено в болоте и молча с укором смотрел на меня, а я почему-то ощущала угрызения совести, хотя и не должна была. Ведь это он обманул, он заставил мое сердце открыться ему.

– Прости, – все же говорю, понимая, что не могу не сказать. Не знаю почему, но чувствую, что это правильно.

Светловолосый мальчик в ответ только улыбается, протягивает руку и привычно заверяет:

– Я всегда буду рядом!

Горькая улыбка тронула мои губы, после чего меня выбросило в жестокую действительность, где были лишь мучения и… отборные ругательства с узнаваемым марэтским акцентом.

В какой-то момент сильная боль пронзила с ног до головы, вынуждая тихонько застонать.

– Проснулась, наконец! – раздался рядом знакомый голос. – Стоит поторопиться, у тебя только час, чтобы вернуться во дворец.

– Я не говорила, что из дворца, – тихо ответила и попыталась встать, но очередная вспышка боли уложила меня обратно.

– Осторожно, эта тварь хорошо тебя потрепала, хотя признаюсь, удивлена, что ты вообще выжила.

– И это значит, что я заслужила ответы, – резонно напомнила, пытаясь абстрагироваться от этой жуткой рези в животе и все же заставить себя сесть. Однако легче было сказать, чем сделать: тело не слушалось, движения были нечеткими. Лишь с помощью Эрии мне удалось принять сидячее положение.

Вся моя одежда оказалась испорчена, а вокруг талии была наспех сделанная повязка. Что ж, видимо, Рангор все-таки рассердился и не стал меня исцелять. Ничего, само заживет!

– Чуть подлатала тебя, но, откровенно говоря, я не сильна в исцелении. Как ты уже сама поняла – перед тобой слуга Рангора.

Кивнула, переводя взгляд с женщины на окружающую обстановку. Судя по всему, я была в той же комнатке, где Эрия остановилась, а рядом с кроватью на низкой тумбочке оказалась банка с сердцем.

– Ты молодец! – неожиданно похвалила она, проследив за моим взглядом. – Сердце эдорга очень сложно достать, но раз твои намерения серьезны, я действительно готова с тобой сотрудничать. Однако будет несколько нюансов. Во-первых, начнем с того, что я ничего тебе не должна и не намерена отвечать на какие бы то ни было вопросы, тем более что именно из-за тебя артефакт марайи[15] теперь на некоторое время опустошен, во-вторых, сердце эдорга лишь малая часть того, что нужно сделать. Кровь императора! Как думаешь достать?

– А это уже мое дело! – грубо ответила, спуская с кровати ноги. – Сотрудничество подразумевает какое-никакое доверие, а если вы не собираетесь раскрывать, кем являетесь, то зачем мне что-либо говорить? Уверена, вам тоже очень любопытно, откуда мне известна тайна императора и слабости эльфов, но то, что хотела, я получила.

– Благодаря моему кулону, – холодно уточнила Эрия. – Так что не думай, будто у тебя есть право что-нибудь требовать. Скажи «спасибо» и проваливай!

– Спасибо! – насмешливо скривилась я, забрала банку и встала, а уже у дверей через плечо бросила: – А вы могли бы придумать себе образ и получше, нежели играть роль избалованной шлюхи!

– Паршивая соплячка! – зло выкрикнула Эрия, и в тот же миг силовая волна больно толкнула меня в спину, отчего я не удержалась на ногах и проехалась по полу. – Знай, если не справишься, лично прикончу тебя.

Я обернулась, неожиданно замечая в серо-голубых глазах магини что-то наподобие довольства, после чего с громким стуком захлопнулась дверь.

От досады ударила кулаком, чувствуя, как вновь разболелся живот, а стоило опустить взгляд, как поняла, что через повязку просочилась кровь. Демон! И ведь у меня было столько к ней вопросов!

***

Эрия подошла к высокому зеркалу и провела светящейся ладонью по поверхности. Отражение худощавой женщины тут же пошло рябью, а на ее месте возник молодой мужчина.

– Что случилось, Марэко? – удивился он, прищурив узкие черные глаза. – Ты не должна была связываться со мной до конца операции.

– Знаю, мастер! – перешла на марэтский язык магиня. – Мне помешали непредвиденные обстоятельства…

– Рассказывай!

Женщина кратко пересказала последние события, поделившись с мэтром своими размышлениями на этот счет.

– Она сняла твое плетение? – не поверил мужчина. – И добыла сердце эдорга?

Марэко, носившая в Таротской империи имя Эрии, терпеливо кивнула.

– Удивительно! – с искренним восторгом воскликнул мэтр. – Более того, если она так сильно жаждет смерти императора, стоит воспользоваться этим. Говоришь, девчонка рутовка? Так пусть все подумают, будто её подослал сбежавший король, это будет даже лучше нашего первоначального плана.

– Не думаю, что Радомилю Первому придется по душе ваша идея.

– А что ему остается? – безразлично пожал плечами он. – В любом случае, проследи за ней, по возможности помоги и предложи присоединиться к нам, говори лишь то, что считаешь нужным. Будет глупостью упустить такого мага, а если она еще и справится – можно будет приступить ко второй части нашего плана. Так же постарайся выяснить, кто она и откуда знает об этом обряде.

– Да, мастер, только вы, видимо, забыли, что именно я хотела убить его, – удрученно опустив голову, чтобы скрыть негодование и злость в глазах, напомнила Марэко.

– Ты упустила свой шанс, – холодно отрезал мужчина, прекрасно зная об истинных мотивах магини. – Пусть это сделает девчонка!

Зеркало вновь пошло рябью, и в следующее мгновение женщина увидела свое собственное отражение: молодая шатенка с большими серо-голубыми глазами. Выглядела она на двадцать два, может, меньше: изящная фигура, длинные густые волосы, красивые руки с тонкими пальчиками. Марэко была красивой и уточненной, отчего никто никогда не видел в ней той угрозы, что в действительности таила молодая женщина.

Она криво улыбнулась, вспоминая ненавистное лицо.

– От моей руки или нет, но ты умрешь!

***

Я не запомнила, как дошла обратно до дворца. Сил совершенно не было. Уже светало, когда тьма привычно накрыла меня пологом невидимости, после чего мы вновь создали прореху в щите на воротах и прошли внутрь незамеченными. Стража все так же стояла по бокам, не чувствуя моего вмешательства. И лишь оказавшись у себя в покоях, я позволила себе расслабиться. Спрятала банку с сердцем, накрыла ее защитными арканами и устало упала на кровать, ощущая неприятное покалывание на теле. Нужно было принять ванну, промыть оставленные эдоргом следы и сменить повязку, но даже просто пошевелиться не смогла… Так и заснула в порванной окровавленной одежде, в последний миг вспоминая, что мне еще предстоит придумать оправдание своему ночному визиту в кабинет эра Кассиана.

Проснулась я от тихого стука в дверь. Голос одной из служанок развеял сумбурные сны и заставил сесть.

– Вас ожидает эр Кассиан!

– Сейчас приду! – тут же отозвалась я, однако не разрешая служанке входить. Стоило привести себя в порядок.

Боги, сколько же я проспала? Солнце за окном стояло уже высоко в небе, освещая комнату ярким желтым светом. У меня даже не было времени сходить в купальню – я быстро стянула с себя испорченные вещи, затем сложила пальцы вместе и маленькая искорка вспыхнула на полу, сжигая одежду. После натянула на себя чистые штаны, длинную бежевую тунику и темно-зеленый жилет.

Миг – и я уже стою перед озадаченной служанкой. Она вежливо склонила голову, после чего попросила следовать за ней. Девушка привела меня в сад, где задумчиво, скрестив за спиной руки, расхаживал придворный маг.

Страх когтистой рукой сжал горло, лишая возможности нормально дышать. Я ведь так и не придумала, что соврать! И пока я лихорадочно соображала, что же сказать, эр Кассиан заговорил сам:

– Подойди сюда!

Сделала шаг, только сейчас замечая посаженные в ряд незнакомые яркие цветы. Но привлекли мое внимание не они, а тонкая магическая сеть, окутывающая стебель и сам бутон.

– Что ты знаешь о магии жизни?

В памяти тут же всплыли слова тьмы, которые я и озвучила.

– Верно, но это не значит, что знаний Безымянного бога больше не осталось, ведь все в этом мире взаимосвязано, – продолжил удивлять меня эр Кассиан, – мы черпаем силу одного из трех богов, но сам Везорий и есть сила, которая питает все живое.

Я с удивлением кивнула, ожидая чего угодно, но уж точно не очередной лекции. Ни вопросов, ни упреков, совсем ничего! Почему? Он не мог не понять, что именно я залезла к нему этой ночью.

– Как ты, наверное, знаешь, силу природы используют эльфы, но и люди раньше практиковали эту школу. Конечно, учения отличались, но суть была одна – маг использовал силу чистой стихии.