Текст книги "Странствия Варлафа (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Мы снова переглянулись. Этот кто-то знал, что мы идем этой дорогой. И был уверен, что мы остановимся, чтобы помочь мальчику. Адских посланцев не интересовал Варлаф. Они направились к тому, кто хранил волшебное зеркало. Кто не смог бы защитить себя, так, как это сделал бы герой! Ко мне. Вот только этот кто-то ничего не знал о моем Демоне.

Мальчишка, словно только этого и ждал, сиганул вниз. Низко кланяясь, он принял веревку из рук Варлафа, словно величайшую драгоценность, и, не теряя времени, побежал через поле к крышам деревеньки, виднеющейся за деревьями.

– Воняет-то как! – заметил Варлаф и, запрокинув голову, уставился на меня. – Цела?

Я кивнула и оглянулась на погребальный костер. Языки пламени пылали на удивление ярко и ровно – откуда же тогда этот черный дым? Клубы сместились, словно под дуновением ветра и мне показалось, я увидела длинный нос, прямые узкие губы, большие немигающие глаза…

– Передохнуть бы! – вздохнул Варлаф и, ругаясь, полез вверх по осыпи.

Через минуту он стоял рядом со мной, тоже глядя на дым. Я устало потерла глаза – привиделось что-то. Не удивительно! А когда вновь посмотрела на костер, неприятного лица уже не было. Только ощущение осталось в груди, тоже весьма неприятное – будто кто-то умер.

* * *

К вечеру мы добрались до Суммона. Солнце висело над горизонтом, готовясь упасть за край неведомой мне земли. Демон, блеснув глазами, красными как это небесное светило на закате, исчез в зарослях кустарника – пошел охотиться.

Дорога полого пошла вниз. Поля слева давно остались позади, уступив место каменистым грядам, становящимся все выше. Они выросли в скалистый утес, громоздящийся над дорогой, которая огибала его. За поворотом мы с Варлафом остановились, захваченные величественным зрелищем.

Под нами катил неспешные черные воды Улльс, давший свое имя всей этой местности. Дорога уходила налево и вниз, в приречную долину, где, на берегу, посверкивал яркими крышами то ли городок, то ли поселок. Ах, да! Поселок городского типа – сказал Варлаф. На той стороне реки до самого горизонта раскинулись дремучие леса. Словно заплатки на бобровой шубе его расцвечивали кое-где клинья полей, иногда поднимали голову из-за деревьев холмы с облысевшими верхушками, на которых я разглядела останки каких-то развалин. Чем ближе к горизонту, тем холмы становились выше, а развалины значительнее. Холмов было восемь. Казалось, это великаны спят, свернувшись калачиком на матери-земле и склонив головы на мягкую подушку лесного бархата.

Суммон раскидал свои домики до самой воды. Я разглядела причал, у которого покачивались две внушительного вида ладьи. Множество маленьких лодчонок, похожих на греческие каики, сновали вдоль берега. Чем дальше от воды, тем выше и богаче становились дома. Со стороны реки никаких защитных укреплений не было, а вот с других поселок окружал ощерившийся кольями земляной вал.

Я вопросительно взглянула на Варлафа.

– Орки! – пожал он плечами и, подумав, добавил, – Изредка.

Дальний берег продолжал притягивать мой взгляд. И хотя гораздо интереснее было смотреть на суету у въезда в поселок, я снова смотрела туда, где из воды торчал дощатый помост причала – пустой, хотя и крепкий. Пара покосившихся избушек, и белесая лента тракта, огибая их, вновь уходит под темные своды молчаливого непостижимого леса. Странно, что люди боятся вод! Океан, когда глядишь на него, не менее величественен и грозен. Но он живет – дышит, шевелится, меняет цвета. А эта темная масса деревьев не шелохнется, не откроет испод, в котором копошится тайная жизнь. Как там говорил Варлаф – волки-переростки, кикиморы, грымзы (а это еще кто такие?)?

Моя рука невольно нащупала рукоять эльфийского кинжала. Шершавая кожа и самоцветы, покрывающие его, дружески царапнули ладонь, вселяя подобие уверенности в успехе нашего предприятия. Увы, весьма сомнительного.

– Ты уже смотрелась в свое зеркало? – неожиданно спросил меня Варлаф.

Я вздрогнула. Надо же, совсем забыла об этом!

– Э-э… – промямлила я, не зная, что говорить.

– Послушай, чародейка, – продолжал он, – Едва мы войдем в Суммон, об этом станет известно Ацуце. И мне придется отвечать перед ней. Я должен знать, что говорить.

– Она пришлет за нами демонов? Опять? – перепугалась я.

Ведь мне придется отослать кота до тех пор, пока мы не переправимся на ту сторону! В поселок ему нельзя – слишком много народа.

– Это вряд ли, – успокоил Варлаф, однако, я не успела вздохнуть с облегчением, – Поверь мне, у нее в услужении достаточно обычных головорезов, которые могут причинить нам массу хлопот. А мне, честно говоря, хотелось бы немного выспаться и отдохнуть перед высадкой на тот берег, вместо того, чтобы сносить головы одну за другой.

Он помолчал и совсем уж невпопад добавил:

– Кажется, я выучил алхимию!

– Привет от Гнилушки! – пробормотала я, лихорадочно раздумывая.

– Я попробую зеркало прямо сейчас! – наконец, решила я.

Порывшись в сумке, я достала его, и отошла в тень утеса, уселась на землю, блаженно вытянув гудящие от усталости ноги, привалилась спиной к морщинистой поверхности камня. Взглянула на Варлафа:

– Предупреди, если кто появится!

Он кивнул, отошел к краю дороги, так, чтобы видеть ее в обоих направлениях, и снова застыл изваянием, разглядывая Улльские леса. «Такие же темные и непонятные, как его глаза…» – подумалось мне.

Отвлеклась…

Я посмотрелась в зеркало. Мое отражение устало взглянуло на меня. Под глазами синяки в пятикопеечную монету, лицо потное, красное, глаза, как у бешеной кошки. А волосы – мама дорогая! За каплю шампуня продала бы душу!

– Варлаф! – жалобно позвала я.

Он полуобернулся, явив мне грубый профиль неказистого лица.

– А ты, правда, можешь теперь сам варить зелья?

Он кивнул. Молча. Ну, прямо Чингачгук на тропе войны!

– Свари мне что-нибудь такое, чтобы я стала красавицей! Ну, волосы до попы, как из рекламы, гладкая кожа, мелкие морщинки исчезают на сто двадцать процентов… – горячо попросила я, и осеклась под его тяжелым взглядом.

Несколько мгновений он разглядывал меня со все возрастающим негодованием, а затем рявкнул так, что у меня заложило уши:

– Не отвлекайся! Солнце садится – а нам еще спускаться к реке. Желаешь провести вечер в компании своих рогатых знакомых? Их твоя красота не заинтересует! А вот мясо…

Я сглотнула и уставилась в зеркало, выпучив от усердности глаза.

– Если тебе это поможет, – проворчал Варлаф, – сварю я тебе такое зелье. На той стороне. Если из Суммона живыми выберемся!

– Спасибо за помощь! – хмыкнула я, и, наконец, перестала валять дурака и попыталась сосредоточиться.

Конечно, была причина, по которой я оттягивала эксперимент с зеркалом. Я боялась. Я ничего не знала ни об этом мире, ни о законах, в нем существующих. Другой мир – другая магия. Или магическое полотно бытия, меридианы и параллели Силы, одинаковы во всех мирах? Кажется, Игорь что-то рассказывал мне об этом. Но это было давно. Пока зеркало лежало в моей сумке, оставалась надежда, что я смогу связаться со своими друзьями. Сейчас эта надежда могла исчезнуть навсегда, вместе с возможностью когда-нибудь вернуться домой, обнять Катьку, зарыться лицом в ее светлые волосенки.

Я сморгнула злые слезы. Не о том я думаю, не о том! Снова принялась смотреть в проклятое стекло, перевела взгляд на рамку. И вспомнила вдруг Томину спальню. Ее волшебное зеркало всегда стояло на тумбочке рядом с кроватью. Насколько я знала, Тома ни разу не смотрела в него ради себя – то ли дань такую платила за обладание древним артефактом, то ли это было ее собственное решение.

Мы подружились с ней еще в институте. Она всегда была чуть не от мира сего, но только когда Игорь ввел меня в круг Посвященных, а затем и Избранных, я поняла, что это действительно так. Тома была ведьмой в девятом поколении и от ее дара, увы, не было спасения. Она пыталась забыть о нем, жить обыденной человеческой жизнью: окончила школу с отличием, поступила в университет на скучный «бумажный» факультет. Бросила его, отучилась на психфаке. Начала работать практикующим консультантом. И неожиданно поняла, что дар больше не мешает ей жить. Наоборот, подпитанный гуманитарным образованием, он усилился, трансформировался в симбиоз с психологией и, в конце концов, оттеснил ее на задний план. Но, самое главное ее открытие состояло в том, что дар помогает ей помогать людям – уж простите за тавтологию! Пресловутые психологические приемы работали не всегда. Проблемы многих людей лежали за гранью понимания человеческим разумом, приученным видеть привычную картину мира.

Тома откопала старые семейные фотографии. Вот бабушка Мария в своей «черной» комнате в Батуми, стоит рядом с тяжелым креслом, облачена в черную хламиду и тюрбан со сверкающим камнем. Вот она же в гробу – на голове черный платок, руки сложены на груди. Но главное – выражение ее лица. Оно было покойным и светлым, и сразу становилось ясно, что жизнь этой женщины прожита достойно и правильно. Как-то Тома передала мне ее слова, произнесенные за несколько часов до кончины: «Одно я знаю – добра я совершила больше, чем дурного, Господь мне свидетель! А за грехи свои я отвечу, и страха потому не знаю! Если пойдешь моим путем, бэбо, не делай людям зла. Но и от него не отворачивайся – врага надо знать в лицо! А захочешь выше подняться – делай добро. И оно тебя стократ поднимет!».

Работа психологом позволила Томе скопить денег на покупку второй квартиры. Именно там была сделана точная копия «черной» комнаты. Обстановка других комнат была роскошна по-восточному, а эта, глухая, оббитая черным бархатом, с черной мебелью и зеркалами, отражающими друг друга, пугала, завораживала и ошеломляла одновременно. Здесь Тома проводила свои обряды, знание о которых ей передала бабушка Мария, ибо ее дочке, Томиной маме, дар оказался недоступен. Здесь она подолгу сидела в темноте и одиночестве, уносясь мыслями в другие миры, постигая иные сущности, учась видеть и использовать то, что другим недоступно. Когда я познакомилась с Игорем, она предупредила меня, что это опасный человек. Ни она, ни я тогда и не подозревали истинного положения вещей. Игорь открыл мою Силу, первоначально питая ее своим знанием, опытом, любовью, наконец. А затем он показал мне настоящую картину мира. И с тех пор жизнь моя круто изменилась. Я вступила в круг Посвященных, не разделяющих науку и магию, не ставящих перед собой вопросов: «Есть или нет?», «Верить или не верить?». Не все они обладали врожденной Силой, не все умели использовать магическое полотно бытия, черпать из меридианов и параллелей Силы, пронизывающих Вселенные. Игорь научил меня всему, что знал сам, и сделал Избранной. Но он ошибся во мне. Как ранее Тома отказалась от своего дара, так и я, познав свою Силу, отступилась от нее, не желая использовать то, о чем я знаю так много, но чего все равно не понимаю! Рождение дочки только укрепило мою решимость. В тяжелый период сомнений и страхов, период, в течение которого мы с Игорем то сходились, то расходились, ругались, мирились, прощались навсегда, я открылась Томе, которая, хотя даром и обладала, но о Кругах ничего не знала. Ей было проще поверить мне, чем кому бы то ни было. Но даже она окончательно уверилась в моей правоте только после того, как я показала ей действие своей Силы на предметы и людей. «Надо же! – сказала она тогда, – Я всю жизнь сомневалась в своем психическом здоровье! Я пошла учиться на психолога, чтобы раскопать в себе тайные причины психоэмоциональной нестабильности, которую мои родственнички называли Даром! Я выучилась и запуталась окончательно, пока твердо не решила, что я не сумасшедшая, раз приношу людям пользу! А где-то есть люди, которые ходят на работу в офисы, где все сотрудники сумасшедшие еще более, нежели я! Где открывают форточки, чтобы сквозняком сдуло астральные сущности, сосущие человеческую энергию. Где в открытую применяют заклинания, а зелья пьют вместо чая или кофе! Почему такой мужик, как Игорь, встретился именно тебе, Кира? Обидно, да?».

С мужиками Тома катастрофически не везло. Плакала ли она по этому поводу в своей спальне, в которой и обои и мебель сохранились еще с тех времен, когда была жива мама? Обои в цветочек, стенка периода первоначального накопления капитала, широкая кровать… Зеленый полосатый плед, ужасно кусачий! Он откинут в сторону. Абиссинская кошка Сонька вытянулась на его краешке, и пытается когтями выдрать страницу из аляповатого журнала, который упал на Томины колени. Моя подруга спит, длинные ресницы вздрагивают во сне, черные волосы раскиданы по подушке. Она похожа на Пандору, еще не ведающую о своей шкатулке. У нее красивое и печальное лицо несчастливой женщины. Красивое, печальное и светлое…

Абиссинка Сонька вдруг зашипела и, вскочив, изогнула спину. Журнал с грохотом свалился с Томиных коленок, полускрытых толстым халатом. Я с изумлением обнаружила, что могу поднять глаза выше – на ее лицо. У нее огромные, как у Соньки, черные глаза. И эти глаза с ужасом смотрят на меня. Ее губы шевелятся, но слов я не слышу. Могу только прочесть по ним свое имя.

– Как мне выбраться отсюда? – кричу я, едва не тычась носом в зеркало. – Как мне вернуться домой?

На лицо мне сыпется пыль. Пытаясь удержать в фокусе ее губы, повторяющие мое имя, я чуть приподнимаю зеркало, и вижу в отражении кромку утеса, из-за которой выглядывает рыжая морда. Бесшумный удар молнии испепеляет демона в мгновение ока, но камень, сброшенный им, уже летит прямо на меня. Забыв о Томе, чье лицо еще можно различить в призрачной дымке внутри рамы, я, как завороженная, смотрю на этот камень. В него ударяет молния, чуть сбив с курса, другая разносит его в клочья. Какая-то темная масса падает на меня – я едва успеваю прижать зеркало к груди, и клубы пыли и мелких камней засыпают меня с головой… Темнота. Тяжесть…

* * *

Тяжесть. Жар мужского тела. Я не могу пошевелиться под ним. Не могу дышать. Это пыль забила мне нос и рот! Чтобы чихнуть, мне нужно сделать вдох, но на моей грудной клетке словно лежит стальная плита. Я вновь пытаюсь пошевелиться, и плита вдруг сдвигается. Сыпятся камни и песок – надо же, как много! Ноют пальцы – витой рисунок с рамки зеркала отпечатался на коже глубокими красными полосками.

– Жива? – слышу знакомый голос.

Глаза открыть не могу – слишком много песка на лице. Я киваю и чихаю одновременно. Грубые пальцы расцепляют мои, намертво вцепившиеся в зеркало. Одной рукой я отчаянно тру глаза, другой по-прежнему не отпускаю зеркало. Варлаф перестает его отнимать, откатывается в сторону, садится, как давеча я – опершись спиной о камень утеса. Я промаргиваюсь, отряхиваюсь, кашляю. Противная пыль забилась всюду – за воротник, под камзол, за голенища сапог. Вокруг меня лежат разбросанные куски валуна, щебень. А камешек-то был здоровый!

Варлаф лениво отряхнул колени, вытащил меч, протер ладонью.

– Можешь не отвечать насчет зеркала, – заметил он, – и так все понятно! Интересно, если бы оно было у меня, Ацуца пыталась бы убить меня столь же настойчиво?

Я встала, продолжая отряхиваться. Посмотрела вниз – на веселые крыши города, простите, поселка городского типа.

– Нельзя мне в Суммон! – тоскливо сказала я. – Ты иди один. Если, конечно, не решил отнять у меня зеркало силой и отдать ей!

Варлаф усмехнулся, убрал меч, поднялся. Протянув руку достал из ножен мой кинжал, подул на него.

– Оружие всегда держи в чистоте! – наставительно произнес он. – Все остальное неважно! Планы меняются. Попробуем переправиться на тот берег сегодня.

Он поднял с земли свой ранец, порылся в нем, достал бутылочку.

– Пей. Два глотка. Это позволит тебе не спать до рассвета. А там что-нибудь придумаем. Сейчас спустимся по откосу, смотри под ноги. По тракту в Суммон не пойдем. Когда наступит темнота, украдем лодку и переправимся на тот берег.

Я накрыла его руку своей.

– Почему? – спросила, пытаясь заглянуть в его глаза. – Почему? А как же твоя награда?

Он раздраженно сунул мой кинжал мне в руки.

– После поговорим! Следуй за мной, чародейка!

И, закинув ранец за спину, соскочил с гладкого полотна тракта в густые, понижающиеся к берегу заросли кустарника.

Спуск был крутым. Варлаф, несмотря на свои размеры, умудрялся как-то просачиваться сквозь густую поросль, не издавая ни звука. За мной же сломанные ветви повисали, словно за стадом буйволов. Становилось темнее. Солнце опускалось прямо на глазах. Вот уже только краешек его завис над черной кромкой леса и через мгновение канул камнем в мутные воды Улльса, смешав их напоследок с сукровицей.

Мой Демон был недалеко – я ощущала его присутствие, как ощущают присутствие ребенка в квартире. И вроде бы играет где-то в другой комнате, или спит в своей кроватке, а все равно знаешь, что где-то здесь. Стараясь не сломать ноги, смахивая с лица пот, я стала думать о своей семье. Что им сказали, когда я исчезла? Кто забирает Катенка домой из сада? Как там мама? Как Максим? Он-то знает все – он Посвященный. Я сама инициировала его посвящение, решив рассказать всю правду. Тоскую ли я по нему? Да, тоскую. Но эта осыпающаяся коричневая земля, эти цепкие ветви, пот, заливающий глаза, тяжелое дыхание – гораздо реальнее всего, оставшегося по ту сторону. На мгновение мне показалось, что так было всегда. Я, как самый героический герой, всегда куда-то шла, попадая по пути в переделки, ножны всегда били меня по бедру, а изрядно полегчавший ранец всегда оттягивал плечи. Широкая спина моего спутника всегда мелькала впереди, сквозь заросли кустов с яркими, осенними листьями. И вечером мы разожжем костер и молча съедим то, что найдем в ранцах. И ляжем в круге света, заснув сразу и без снов, как засыпают смертельно уставшие люди. Но слух наш будет чуток, а ладони будут лежать на рукоятях мечей. Возможно, мы пробудимся одновременно, где-то после полуночи. И в преддверии часа Быка (или Волка, как хотите, так и называйте!) откроем глаза, чтобы взглянуть друг на друга. И его взгляд, хотя и останется по-прежнему темным, перестанет быть непонятным! И тогда…

Я налетела на Варлафа, толкнув его в спину так, что он едва удержался на ногах. Прямо передо мной плескалась вода. Мы спустились к реке.

* * *

Варлафа не было ужасно долго. Всю ночь я просидела на берегу, не смыкая глаз, сжав в окоченевшей ладони рукоять эльфийского кинжала. Светало, когда позади, наконец, раздался треск ломаемых ветвей. «Наверное, он не нашел лодку! – безрадостно подумала я, – Неужели придется лезть в эту ледяную воду?». Но тут со стороны реки послышался плеск весел. Я вскинулась, каблук заскользил по влажной земле и через мгновение я уже барахталась, накрытая вонючей тканью. Чьи-то грубые руки накинули поверх мешка веревку и затянули так, что я едва могла дышать. Меня подняли и положили в лодку – ее дно покачивалось подо мной, а от воды тянуло холодом.

Я не успела опомниться, как лодка отплыла от берега.

Демон был далеко. Уходя, Варлаф отправил его на тот берег проверить, нет ли там засады. Я не возражала. Ацуца могла догадываться, что мы попытаемся скрыться в лесах и заранее послать туда своих приспешников.

Я лежала тихо – что толку сопротивляться, если их все равно больше? Лодка покачивалась на волнах, кажется, ее сносило довольно сильным течением. Мы пристали к берегу не скоро, но как только лодка ткнулась носом в отмель, меня вытащили на сухое место и поставили на ноги. Я прислушалась – неподалеку разговаривали двое.

– Сто монет, – яростно убеждал низкий голос, – это очень много! Это почти в два раза больше того, о чем мы договаривались!

– Ну, так и я и привел тебе в два раза больше, – насмешливо заметил другой голос, и в моей душе все захолодело, – или ты посмеешь это отрицать? И разве твоя выгода от сделки с Черными богами не будет внушительнее каких-то ста монет?

От раздавшегося клокочущего смеха мои ноги подогнулись, и я упала на землю.

– Так и быть, договорились! – сказал первый голос. – Руки ей связать за спиной и в клетку. Оружие…

– Мой трофей! – бесцеремонно перебил Варлаф – второй голос принадлежал ему. – Провиант и все, что найдется в ее карманах. Кроме твоего зеркала, уважаемая Ацуца!

– Так принеси мне его! – в голосе послышались истеричные нотки. – Выполни до конца свою работу!

– Готовь деньги, – усмехнулся Варлаф. Я представила эту усмешку.

Неужели он предал меня за сто монет? Ну, хорошо хоть не за тридцать! После всего пережитого нами, факт предательства так поразил меня, что более ни одной мысли в моей голове не наблюдалось. Я забыла про Демона, про то, что сейчас лишусь связи со своим миром и, теперь уже наверняка, никогда не попаду домой!

Меня грубо вздернули на ноги, стащили мешок, заломили руки за спину. Подошедший «герой», не глядя в мои глаза, отстегнул ножны с кинжалом, отодрал кошель с зеркалом и неторопливо пошел прочь – к высокой костлявой женщине, одетой в кожаные штаны и куртку с большим количеством карманов. На голове у нее была островерхая шляпа, какие детишки любят одевать на Хеллоуин, а в руках сучковатая палка, отполированная до блеска временем, увенчанная тусклым шаром то ли из камня, то ли из стекла. Она, прищурившись, разглядывала меня, и я узнала это высокомерное, узкогубое и большеглазое лицо. Именно его я видела в дыму от горящих тел демонов.

Меня втолкнули в клетку в человеческий рост высотой, которая стояла на телеге. Я, кажется, приходила в себя после шока, вызванного подлым поступком моего спутника, потому что стала замечать происходящее вокруг, и даже попыталась анализировать увиденное. Телега с моей клеткой была запряжена двумя парами животных, уже виденными в обозах. Вокруг с десяток самого разбойного вида людей готовились выступить в поход. Они проверяли упряжь лошадей, садились в седла. Вторая телега была загружена припасами доверху. К моему удивлению, Варлаф, отдав зеркало и получив явно тяжелый мешочек с деньгами, расчистил себе на ней место и улегся, закинув руки за голову. Наши ранцы он положил себе под голову, а мой кинжал повесил себе на пояс. Через несколько минут, когда обоз двинулся, ведомый колдуньей, умело сидевшей в седле грациозной каурой лошадки, Варлаф уже крепко спал сном младенца и ни следа раскаяния не было видно на его суровом лице. Мне ужасно хотелось плакать, но я решила не доставлять своим врагам дополнительную радость. Поэтому я села на пол клетки, а затем и вовсе повалилась на бок, пытаясь улечься поудобнее. Зелье от сна, данное мне Варлафом, постепенно прекращало действовать. Мои глаза, несмотря на тряску, неудобство позы и немилосердно немеющие руки, закрывались. Я проваливалась в черный сон – без снов, без мыслей, без образов.

Проснулась я только вечером. Меня все не покидало ощущение, что я нахожусь в страшном сне. Знаете, бывают такие кошмары, в которых просыпаешься лишь затем, чтобы оказаться на новой ступени ужаса. Перепуганное сердце требует немедленного пробуждения, трепещет, как птица, заливая жаром тело. Ты, наконец, открываешь глаза, в холодном поту и с чувством облегчения: «Ах, это только сон!». Встаешь, идешь на кухню, водички попить. И вдруг из совершенно реальной микроволновки вылезает абсолютно реальная змея и принимается тебя душить. Или, еще веселее, спящий рядом мужчина оказывается маньяком-убийцей с садистскими наклонностями и долго и со вкусом гоняется за тобой по пустой квартире, разросшейся до угрожающих размеров небезызвестного замка Бран.

Вот и сейчас я проснулась и первым делом поискала глазами Варлафа. Он чистил оружие, сидя у костра. Иуда! Волк в овечьей шкуре! Себастьян Негоро! Я перескакивала по ступенькам своего кошмара, словно девчонка, играющая в классики. Клетки на асфальте были конечны, а этот ужас, похоже, не собирался заканчиваться!

Злость всегда приводила меня в чувство. Я закрыла глаза, принялась мысленно разыскивать Демона, и вскоре ощутила его присутствие. Он был далеко впереди, сытый, полный жажды действия, точнее, жажды убивать. Он становился все более диким, и я ощущала эту перемену все сильнее каждый лишний час, проведенный в этом мире. Итак, мне стоило подумать не только о своей жизни. Может настать момент, когда он попытается поднять лапу не только на другого демона, орка или зверушку. Тогда пути назад не будет. Во всяком случае, для него. Я не могу допустить, чтобы мой друг, верный спутник превратился в убийцу, равному которому, возможно, нет в этом мире. В отличие от некоторых, я не предательница!

Я чуть было не приказала Демону вернуться и порешить моих мучителей к чертовой матери, и тут же пристыдила себя. Каждое новое убийство приближает границу хаоса, из-за которой возврата для него не будет. Да и люди Ацуцы слишком хорошо вооружены, а ее собственную силу видеть в действии мне не приходилось. Возможно, следовало потерпеть еще немного, чтобы познакомиться с ней поближе, разузнать ее планы? Демон не сможет мне помочь только в одном случае – будучи мертвым.

Во время рассуждений о Демоне у меня мелькнула какая-то мысль. Мелькнула, чтобы благополучно заплутать. Пытаясь ее нащупать, я пошевелилась. Боль, пронзившая мое тело, была неожиданной и невыносимой. Я застонала слишком громко. Сидящие у костра повернули головы в мою сторону. Рука Варлафа, плавно шедшая вдоль сверкающего от огненных бликов лезвия меча на мгновение приостановилась… и продолжила движение. Будь ты проклят, прославленный герой!

Несколько человек подошли к клетке и вытащили меня наружу. Я так и стояла, скрючившись в той же позе, в какой спала. Попыталась пошевелить пальцами, но не могла понять, движутся ли они? Это меня напугало.

Подталкивая, меня подвели к шатру, стоящему в кольце огней и напомнившему мне шатер Шамаханской царицы. Зашелестел, откидываясь, занавес и моим глазам предстала Ацуца во всем своем вечернем великолепии. Она сменила дорожный наряд на сиреневое платье, словно кожа змеи облегающее поджарое тело. Вместо черной шляпы волосы были убраны под сеточку, блестевшую алмазными каплями. Лицо ее было ярко освещено. Утром, одетая в кожаный костюм, она показалась мне женщиной лет тридцати пяти, а сейчас я увидела, что ей под пятьдесят. Она была бы привлекательной, если бы не слишком узкие губы и холодное, неприятное выражение лица. Словно жабу гладишь, когда смотришь в ее выпуклые глаза!

– Еще немного и твои руки не спасти! – сказала она, словно пролаяла. – Хочу предложить тебе сделку, чужестранка. Ты клянешься кровью, что не станешь колдовать, а я разрезаю веревку. Идет?

Я подумала и кивнула. Ацуца вытащила из ножен, висевших на ее поясе, кинжал с обсидиановой ручкой и волнистым лезвием, и одним взмахом перерезала путы, стягивающие мои запястья.

– Клянись! – приказала колдунья.

– Клянусь кровью! – послушно пробормотала я, и поднесла руки к глазам.

Пальцы были синими и распухли. Пошевелить ими я не могла. Я осторожно потерла одну руку о другую, и тысячи иголок впились в мои ладони. Еще немного и боль заполыхала в них с удвоенной, нет, утроенной силой. Я стиснула челюсти так, что хрустнула пломба на одном из зубов – не видать этой колдовской вобле моих слез, не слышать стонов! Ах, если бы Максим видел меня сейчас!

Ацуца вытащила из изящного кошелька, подвешенного к поясу, маленькую баночку из белого металла. Зачерпнула немного остро пахнущей мази и, перехватив мои руки, принялась умело их массировать. Зажгло так, что казалось, ничего кроме рук у меня не осталось – обуглилось, свернулось, сгорело заживо! Ацуца коротко поглядывала на меня.

– Надеюсь, – заметила она, – ты понимаешь, что если попытаешься нарушить клятву крови, она сожжет тебя изнутри? Уж не знаю, откуда Варлаф извлек тебя, но законы этого мира, ты, полагаю, постигла?

– Вкратце, – процедила я.

Ацуца поднесла мои руки к глазам и удовлетворенно кивнула. Пальцы порозовели, и я смогла немного пошевелить ими – вот радость!

– Тебя будут кормить, и поить в пути, – сказала колдунья, – но в клетке. По нужде будешь ходить под конвоем.

Я набралась наглости и, с трудом расцепив сведенные судорогой челюсти, обратилась к ней с вопросом, беспокоящим меня уже давно:

– Зачем я тебе?

Она коротко взглянула на меня.

– Хочешь знать?

– Хороший конь стоит пятнадцать монет, – продолжала я, не отвечая на ее вопрос, – ты отдала за меня сто. Зачем я тебе?

– На севере долины, в дне пути от Восьмого холма, есть старинное капище, – выпуклые глаза колдуньи затуманились, словно внутренним зрением она видела его. – Кости, идолы, жертвенные камни… В общем, все как обычно. Необычны лишь хозяева этого места. Долгое время они спали в своих пещерах, и только совсем недавно стали выходить на поверхность. Они пока слабы и их немного. Чтобы стать сильнее, им нужна свежая кровь. ЧУЖЕРОДНАЯ КРОВЬ. Ты будешь неплохо смотреться на жертвенном камне, чужестранка. Конечно, мы тебя отмоем и приоденем. Если ты им понравишься, они примут мое служение. И тогда сила моя возрастет стократ и не будет на этой земле колдуньи, равной мне в искусстве призывания и ведовства!

Языки пламени плясали в ее зрачках, не становившихся меньше от света. Она моргнула и отвела глаза от огня. Тень призрачного величия затаилась на их дне, делая лицо еще более неприятным.

– В клетке мы вернее довезем тебя в сохранности! – продолжила Ацуца. – Мои люди и я могжем постоять за себя даже на просторах Улльской долины! А что может быть ничтожнее и беззащитнее колдуньи, лишенной своего колдовства? Так что, клетка не только твоя тюрьма, но и твой замок, если хочешь. Твоя крепость. Ответила ли я на твой вопрос? Довольна ли ты моим ответом?

Она явно издевалась надо мной. И говорила громче, чем следовало, и косила глазами куда-то за мою спину, и позу приняла поистине королевскую. Весь этот спектакль был предназначен для одного из тех, кто сидел вокруг костра рядом с «моей» телегой. И, как мне не было больно и обидно, я догадывалась, для кого!

После унизительного похода «в кустики» меня вернули в клетку, и снабдили ломтем хлеба и кувшином уже известного мне «айрана».

Варлафа у костра уже не было. Я по привычке поискала его глазами, но нашла только перевязь с мечом, брошенную второпях у входа в шатер… Надо же, как у них тут все быстро!

Во мне все кипело. Я лежала на спине, на полу своей «крепости», и смотрела в темное низкое небо. Там метались какие-то точки – летучие мыши что ли? Воздух был свеж и влажен – мы не зашли еще так глубоко в лес, чтобы он стал тяжелым и неподвижным, отгороженный от ветра стеной древних стволов. Я вспомнила московский ветер. Бесцеремонный и пронзительный, он гонит осенние листья, вобравшие за лето весь солнечный свет. И воздух свежий, но тусклый, словно дышишь только половиной легких. Серые дома, серый асфальт, серые куртки прохожих. Яркое только небо – если не скрыто серым же облачным саваном – и эти самые листья, черт бы их побрал! Я сморгнула слезы. Там мой мир. Пусть серый и обыденный, но мне нужно переживать за то, что происходит в нем. И пусть здешний мир прекрасен и полон чудес, как царство мудрого Салтана, мне нужно стремиться домой, а не страдать от предательства виртуально-брутального героя, чей путь усеян трупами врагов! Не удивительно, что их у него много, если он со всеми поступает, как со мной!