Текст книги "Странствия Варлафа (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Чего уставилась? – буркнул он, словно оправдывался. – Все-таки их было трое…

– Ну конечно, – с готовностью закивала я. – Делать-то что?

– Открой мой ранец и достань шкатулку со дна.

В шкатулке оказался набор бутылочек зеленого стекла, тщательно закрепленных по стенкам шкатулки.

– Красную среднюю, – приказал Варлаф.

Я дрожащими руками достала названное и протянула ему. Он выпил содержимое пузырька одним глотком, отшвырнул его в сторону и лег на спину, подстелив под себя свою куртку. Глаза его закрылись, и в ночи раздался тяжелый храп смертельно уставшего человека.

– Эй, – тихонько позвала я, – а вдруг их было четверо? И четвертый бродит по близости?

Варлаф перестал храпеть, но глаза не открыл.

– Спи! – пробормотал он. – Их было трое… Нельзя управлять бОльшим количеством демонов – таковы правила!

И снова отключился.

«Каковы бы ни были правила, – подумала я, усаживаясь удобнее и кладя кинжал на колени, – а я все же посторожу. Черт, и Демон задержался где-то в пути…».

Варлаф спал, далеко откинув здоровую руку и я, сначала исподтишка, а затем уже в открытую принялась его разглядывать. Мускулистые мужчины всегда привлекали меня. Мне доставляли удовольствие сытые литые тела героев голливудских боевиков, да и в собственных эротических фантазиях рядом с собой я представляла обычно крепкого парня, умеющего постоять за себя. Или за меня. Особняком в ряду моих предпочтений стоял Игорь. Бывший муж никогда не был крепким и мускулистым. Скорее, жилистым, сухощавым. Но в нем меня привлекло иное – стальной трос его внутренней силы ощущался даже на расстоянии. Игорь был опасным человеком, да, добрым, да, справедливым, но смертельно опасным. Он владел таким уровнем магического искусства, до которого было далеко прославленным боевикам Третьего отделения. Он был умен и в интеллектуальном споре не уступил бы даже такому мудрецу, как Олег. Я улыбнулась, вспоминая бледную девочку с горящими глазами, слушающую своего гуру, ловящую каждое его слово, влюбленную в него до безумия. Страшно сказать, когда он уходил, я начинала задыхаться. Я так любила его, что, в конце концов, эта любовь сожгла саму себя…

Спящему напротив мужчине вряд ли были знакомы подобные страсти. Даже во сне лицо его сохраняло мрачное выражение. Морщины не разгладились, сумеречные тени не сделали мягче уродливый шрам и оспины но щеках. У него оказались неожиданно длинные ресницы, густые, черные – я даже подалась вперед, чтобы разглядеть их. Четко очерченные губы кривились во сне. Должно быть, он и там продолжал свой бой.

Я зябко поежилась, посмотрев в темноту дальней комнаты. Там, под полом, лежали: эльфийский прах и три свежеубиенных демона.

– Ну, ты попала, мать! – пробормотала я, продолжая ежиться.

Звук собственного голоса как-то успокаивал.

Я положила кинжал на колени и села прямо, словно институтка на уроке хороших манер, твердо решив сторожить. Костер подернулся золой, угли играли причудливым калейдоскопом, на который можно было смотреть вечно. До рассвета было далеко.

* * *

Открыв глаза, я обнаружила, что Варлаф сидит на корточках рядом и жалостно смотрит в мое лицо.

– А? – хрипло поинтересовалась я, понимая – тело затекло так, что шевелиться отказывается.

– Ты дозорничала что ль, бедолага? – с сочувствием спросил герой и сунул мне под нос кружку с каким-то дымящимся напитком.

Я ошалело поводила глазами по сторонам – было еще темно.

– Да ты чего проснулся-то! – возмутилась я. – Я только на минутку отключилась. До утра еще…

– Уже! – констатировал Варлаф, заставляя меня расцепить пальцы, сведенные судорогой на рукояти кинжала, и взять кружку. – Уже утро. Пей и в путь…

– В последний! – пробормотала я, отпивая значительный глоток.

Варлаф споро собирал наши вещички, затаптывал костер. Он был свеж и бодр, словно не его плечо походило вчера на кусок говядины.

Напиток оказался крепким и кисло-сладким. Я с удовольствием выдула всю кружку. Тепло из желудка перекочевало в онемевшие члены. Я потянулась и легко поднялась на ноги.

– А чегой-то мы затемно выходим? – запоздало удивилась я.

– Планы изменились. Следующую ночь лучше провести за крепкими стенами, а не под открытым небом. Что-то уж больно много тварей охотятся за этим твоим зеркалом. – Варлаф внимательно посмотрел на меня и неожиданно переспросил, – Твоим?

– Моим, моим! – поспешно закивала я. – Значит, сегодня мы будем в Суммоне?

– Если пойдем быстро и без остановок – да.

Я представила себе эту пробежку – от рассвета до заката, без маковой росинки, с хорошей спринтерской скоростью, и заорала:

– Я, пожалуй, прямо сейчас костьми слягу! Здесь! Забирай зеркало и топай дальше один. Ты что, Шварценеггер чертов, совсем не понимаешь? Я не героиня, мать твою! Я такой дороги не вынесу!

Он как-то странно сморщился и попросил:

– Не надо меня так нехорошо называть! А идти тебе будет полегче. Надо было мне еще вчера догадаться – дать тебе зелье выносливости. Все равно мне без надобности. Да и срок годности скоро кончается! Давай, иди по своим делам, не теряй время!

Моему возмущению не было предела. Вот только я не соображала, по какому поводу возмущаться – из-за срока годности или из-за «моих» дел?

Мы уже несколько часов шли по дороге, в окружении пустынных полей слева и нехорошо темневшего леса справа. «Сколько же он спал? – думалось мне – Два часа? Три? Вот это способность к регенерации! Даже у нетопырей такого нет. Для восстановления утраченного органа им требуются недели, а то и месяцы.». Я все время прислушивалась к собственным ощущениям – когда же мой организм начнет просить пощады? Но поплохело мне только к полудню. Все это время мы шли быстрым шагом, почти рысью, а тут вдруг мои ноги неожиданно подогнулись и я начала падать. Шедший чуть впереди Варлаф резко развернулся, подхватил меня, и мы оказались с ним лицом к лицу. Я зачарованно уставилась в его темные непонятные глаза. Его рука держала меня на весу так, словно я была тряпкой, перекинутой через нее.

Не отпуская меня, воин скинул ранец на землю, порылся в нем, и достал бутылку с завинчивающейся крышкой. Помогая себе одной рукой и зубами, отвинтил ее, и влил мне в рот давешний кисло-сладкий напиток. И неожиданно убрал руку, поддерживающую меня. Словно мешок с эльфийскими костями я рухнула на дорогу, подняв клубы пыли. А он уже шел дальше, на ходу убирая бутылку с остатками напитка.

Уж не знаю, что подняло меня на ноги – зелье или адская злоба. Я в который раз пожалела об отсутствии Силы. Ноги переставлялись как деревянные. Но с каждым шагом это ощущение становилось все менее заметным.

Варлаф ушел уже далеко – метров на триста. Он, скотина, даже не оглянулся ни разу! Так и шел – легко и размашисто, как человек, привыкший много ходить пешком и не замечающий тяжести поклажи. Но вдруг остановился, будто прислушиваясь, и быстро пошел ко мне. На ходу сбросил ранец и выхватил меч. Ускорил шаг. Побежал.

В придорожных кустах зазмеилось бежево-черное тело. Я бросилась навстречу Варлафу и повисла у него на груди, упершись каблуками в землю. Я висела на нем молча – у него было лицо человека, до которого сейчас не дойдут любые слова. Лицо убийцы.

Демон изящным прыжком перелетел через кусты и, распластавшись на дороге, принялся бить себя по бокам черным хвостом. Глаза его горели совершенно непередаваемым светом.

– Это друг! – мысленно передала я ему. – Не трогай его!

В ответ кот злорадно зевнул. Я ощутила, как напряглись мышцы Варлафа – еще мгновение, я отлечу в сторону, а он прыгнет вперед, и примется уничтожать несомненное зло.

– Он со мной, слышишь? – заорала я прямо в ухо герою, да так, что он подскочил на месте, – Он подчиняется мне! Он тебя не тронет!..

«Несомненное зло» обнажило иглоподобные зубы. На морде явственно читалась насмешка.

Герой перевел на меня непонимающий взгляд. Я отпустила его и, сильно толкнув в грудь, чтобы закрепить сказанное, подбежала к Демону, положила руку ему на голову и принялась гладить вздыбленную вдоль позвоночника шерсть.

Варлаф подумал немного, и убрал меч. Подошел на пару шагов ближе.

– Так это и есть твой демон? – то ли спросил, то ли утвердил он. – Какой интересный экземпляр – я таких никогда не видел!

Демон довольно сощурился и вытянул вперед лапы с выпущенными когтями, коими прочертил в земле глубокие борозды, а затем сел столбом, развернув уши в разные стороны.

Варлаф присвистнул и, кажется, даже обрадовался:

– Что ж, нам это только на руку!

Я пыталась восстановить дыхание. Неизвестно, за кого я больше испугалась – за Демона или за своего попутчика?

– Сделай его невидимым, – посоветовал герой, – а то, неровен час, напоремся на патрульных или обоз какой – разговоров не оберешься!

Честно говоря, я не знала, что и ответить! Признаваться в отсутствии Силы было недальновидно и опасно.

– К чему это? – медленно начала я, лихорадочно соображая, что же говорить дальше. – Демон… учует чужих гораздо раньше, чем мы их увидим, и всегда успеет скрыться. Так ведь?

Я посмотрела на него. Кот согласно кивнул и потрусил вперед по дороге, по пути едва не задев Варлафа светлым боком. Тот отшатнулся.

– Пойдем! – поторопила я. – Ты сам говорил, нужно дойти до Суммона как можно быстрее.

– А там ты его куда денешь? – подозрительно поинтересовался Варлаф. – В ранец?

– Если я захочу, его никто не увидит! – холодно заметила я, и быстро пошла вперед, пресекая дальнейшие разговоры.

«Тебя никто не должен увидеть! – мысленно приказала я коту. – Особенно в той деревне, куда мы направляемся. Но ты должен знать, что за нами охотятся какие-то твари, в чем-то подобные тебе. Они сильны и быстры, и жаждут нашей смерти. Поэтому будь рядом и будь осторожен!».

Демон раздраженно дернул хвостом, но не оглянулся.

Так мы шли несколько часов. Пару раз кот неожиданно спрыгивал с тракта и исчезал в придорожных кустах. Мы продолжали движение. Через несколько минут либо нас нагонял отряд вооруженных до зубов стражников, скачущих на лошадях, либо из-за поворота впереди показывался бредущий обоз – животные, похожие на мулов нудно тянули доверху груженые телеги. На телегах сидели дородные мужики в ярких рубахах и коричневых безрукавках, улыбчивые женщины, с волосами, забранными под цветастые платки. На поясах мужчин висели короткие мечи в ножнах. А за спиной каждой из женщин я, к своему удивлению, разглядела лук и колчан. Некоторые узнавали Варлафа, радушно приветствовали, звали на телегу. Тот вежливо благодарил, но отказывался – пешком мы шли быстрее, чем медленно двигающиеся постоянно жующие животные.

– А здесь достаточно оживленное движение, – заметила я, провожая глазами очередной отряд стражников, который исчезал впереди за пластами пыли, поднятой конскими копытами. – А я слышала, что Улльская долина – место нехорошее.

– Так оно и есть! – отвечал Варлаф. – Но собственно долина начинается за рекой. А здесь всегда были плодородные земли. Люди держаться за них. Они знают, рядом с чем живут, и не бояться этого. Они поколениями жили здесь.

– А как же те заброшенные земли у леса? – заинтересовалась я.

– Лес – пограничная зона, – пожал плечами герой, – а это место по определению нехорошее. Там то орки, то… еще кто. – Он улыбнулся. – Зато люди самые крепкие! – И я подумала, что он вспоминает Онольгейна.

– Значит, – прервала я его мысли, – Улльская долина – тоже пограничная зона?

– Почему ты так решила? – Варлаф косо взглянул на меня.

– Ну, ты же сам сказал: пограничная зона – место по определению нехорошее. А про Улльскую долину все говорят, что это и есть самое нехорошее место! Так с чем она граничит?

Варлаф не ответил. Я удивленно посмотрела на него и поняла, что он не знает ответа.

– Никто не знает, да? – решила я помочь, – Люди, ушедшие в ту сторону, не возвращались?

– Ты, и впрямь, ведьма! – буркнул Варлаф. – Но ты права – никто не знает. Ходят слухи о запретном культе Черных богов, которым якобы поклоняются на той стороне реки. Я был там дважды – не заходил вглубь, а так, странствовал вдоль русла. Но ничего подобного не встречал. Нечисти там полно – волков-переростков, вепрей, чертенят, болотных грымз, и тому подобных тварей.

Он замолчал, словно посчитал разговор законченным. Но от меня было не так-то просто отделаться.

– Зачем ты идешь туда? – для убедительности провидчески сощурив глаза, спросила я. – Ведь ты не останешься в Суммоне? Пойдешь на ту сторону, в этот, как, как его, Ордустис? И, возможно, дальше?

Варлаф покосился на меня темным глазом. Он по-прежнему широко и неутомимо шагал вперед, словно питался батарейками Энерджайзер, а не человеческой пищей.

– Тебе оно зачем? – поинтересовался он.

Я помолчала, обдумывая ответ. Пришло ли время сказать ему, что и моя дорога лежит гораздо дальше пресловутого Суммона и даже неизвестного мне Ордистиса?

– Ты знаешь что-нибудь о других мирах? – издалека начала я. – О возможностях перехода из одного мира в другой?

Широкий шаг воина неожиданно сбился. Он раздраженно дернул головой, но продолжал идти, не останавливаясь.

– Слышал кое-что, – буркнул он, и я поняла, что уловка с шагом дала ему время, чтобы тоже обдумать свои слова.

– Иногда, – продолжала я, – человек исчезает из своего мира, чтобы оказаться в другом. Это происходит по разным причинам – чей-то умысел, природный катаклизм, пространственная или темпоральная аномалия. Место в сущности бытия, через которое человек попадает в другой мир, люди знающие в моем мире называют проколом. Более распространенное название – портал. В одном случае из десяти в местах, откуда не возвращаются, находится такой портал. Часто он имеет естественную природу – аномальное смещение ткани бытия, которое делает ее в этом месте тоньше, чем везде. Но иногда очень сильный маг или сообщество магов делает такой прокол для собственных целей. Этично это или нет мы сейчас обсуждать не будем… Там, куда ты направляешься, исчезают люди…

– И ты надеешься найти там портал! – задумчиво докончил Варлаф. – Если отбросить смысл несомненно неприличных, упомянутых тобой слов, твою основную мысль я понял. Возможно – одна вероятность из десяти, ты сказала? – что там, действительно портал, но с чего ты решила, что это выход в ТВОЙ мир?

Я пожала плечами. Не могла же я сказать ему, что его, Варлафа, не существует? Что он – герой компьютерной игры, сюжет которой завершается в известном месте в самом дальнем углу Улльской долины? Карта вызывается клавишей TAB, инвентарь можно просмотреть, нажав I – и т. д. и т. п. И что, если из этой игры и есть для меня выход, то он может быть только там! Конечно, это только предположение. Но ничего другого, что позволяло бы надеяться на возвращение, у меня не было. Дурной план лучше, чем никакого. Кроме того, я сама всегда учила Катенка, что слезами горю не поможешь.

Я резко остановилась, натолкнувшись на Демона. Ей-богу, едва не перекувыркнулась через него. Он появился из кустов и остановился как вкопанный поперек дороги, не позволяя мне идти дальше. Его большие уши были направлены в сторону высоких и колючих зарослей, за которыми начинались поля. Я тоже прислушалась. Мне показалось, что оттуда доносится чей-то плач. Детский плач.

Окликнув Варлафа, ушедшего вперед, я свернула с дороги и вломилась в заросли с треском, достойным антилопы гну. Плач стал слышнее. Сердце мое сжалось, потом запрыгало в груди, обдавая жаром. Я не любила и даже боялась детского плача. Сонное хныканье Катенка – иногда дети плачут, не просыпаясь, а после не помнят своих страшных снов – всегда заставляло меня в панике скатываться с кровати и нестись в ее комнату, чтобы прижать к себе теплое вялое тельце, зашептать плач ласковыми словами. Дочка успокаивалась быстро. Иногда ее нужно было выпутать из одеяла, в котором она, ворочаясь во сне, запутывалась, или просто повернуть на другой бок. И она вновь умиротворенно посапывала, и на розовом личике лежали глубокие дрёмные тени, и даже длинные ресницы не дрожали. А я все сидела на полу рядом с кроваткой, не решаясь снять руку с крутого, «папиного», лобика, унимая частое болезненное сердцебиение и быстрый жар – последствия выделившегося в кровь адреналина. Моя мама, когда я рассказывала ей об этом, смеялась. «Все детки плачут по ночам, – говорила она, – скоро ты к этому привыкнешь!». Кате исполнилось два, три… пять. А я до сих пор не могу свыкнуться с тоненьким жалобным плачем в ночной тиши.

Я свернула с дороги, не задумываясь, не оглядываясь, повинуясь извечному женскому инстинкту, активируемому детскими слезами. Понеслась, словно в Катькину комнату.

Варлаф догнал меня в несколько прыжков, и вцепился в плечо, останавливая. Словно клещами сжал!

– Пусть сначала он посмотрит! – кивнул он на Демона.

Коту, однако, подсказка не требовалась. Припадая к земле, он перетекал с места на место, словно живая ртуть, и скоро исчез за стволами деревьев, отгородивших поле.

Я раздраженно дернула занывшей конечностью, но Варлаф не посмотрел на меня – стоял неподвижно, даже как-то расслабленно. Однако я уже знала, что из этого бездвижия он может отправиться как ужинать, так и убивать.

Демон вернулся и потерся головой о мои ноги. Взметнувшийся, будто случайно, хвост, ударил героя по руке. Тот охнул и отпустил меня.

Ускоряя шаги, я двинулась вперед, стараясь не оскользнуться на неровной почве, шедшей в горку. Передо мной был маленький – с человеческий рост – холмик. На его вершине сидел мальчишка в серой рубахе и горько плакал, зло тер грязными кулачками глаза. Иногда он переставал рыдать и принимался ругаться, шумно сморкаясь в рукав своего нехитрого одеяния. В его бормотании я разобрала что-то нелестное о «падали живучей» и «взбесившейся гнилушке».

– Эй, – тихонько, чтобы не испугать, окликнула я, – ты чего ревешь?

Мальчишка быстро обернулся, окинул меня испытующими взглядом, и снова принялся всхлипывать.

– Ду-у-ура рогатая! – провыл он. – Куда поперлась?

Челюсть моя от такой наглости отвалилась, ощутимо щелкнув.

«Ах, ты, засранец!» – услышала я начало собственной возмущенной тирады, которую так и не произнесла. Варлаф вышел на поле – я видела только его голову, а сам он был скрыт пологим склоном земляного холмика. Мальчишка вновь замолчал, с восхищением разглядывая его амуницию.

– Дяденька герой, – честно стараясь не всхлипывать, крикнул он, – помоги мне! С утра за ней гоняюсь – взбесилась она что ли?

Начиная догадываться, я поднялась к нему и села рядом, свесив ноги с осыпающегося бурой землей обрыва. Неподалеку на заросшем пожелтевшей травой поле, паслась рыжая корова. Точнее не паслась, а прогуливалась, если такое можно сказать о корове. Честно сказать, вела она себя довольно странно. То она принималась бегать вприпрыжку, то валяться, болтая копытами, то взбрыкивала, высоко подбрасывая собственную заднюю часть. Один раз она не рассчитала броска и, перекувыркнувшись через голову, рухнула в траву. Мальчишка, увидев это, забыл о собственной гордости, и заревел громче прежнего. К его причитаниям теперь прибавились слова «дяденька» и «помоги».

Варлаф мрачно посмотрел на меня, и приготовился было возвращаться под сень деревьев.

– Ты куда? – удивилась я. – Не слышал, что ли – тебя о помощи просят?

– Ты, что же, – прищурился он, – предлагаешь мне бегать за взбесившейся скотиной?

Не отвечая, я притянула мальчонку к себе, и принялась гладить светлую вихрастую головешку.

– Не плачь, – ласково шептала я, стараясь, чтобы мои слова долетали и до героя, – сейчас этот геройский дяденька скинет свой портфель и приведет твою корову. Как ее зовут?

– Гнилу-у-ушка…

Как же я сразу не догадалась!

– Ему это раз плюнуть! – заверила я его. – Он с тремя демонами один справился, а уж корову-то твою поймать ему как…! – вспомнив, что говорю с ребенком, я осеклась.

Варлаф действительно плюнул, швырнул ранец на землю, и пошел к корове. Заметив его, Гнилушка исполнила зажигательную джигу, стуча всеми копытами разом, и, задрав хвост, поскакала прочь.

Варлаф выругался так, что я поняла только общий смысл, и припустил за ней.

– Во, во! – мальчик сразу успокоился, уютно прижался к моему боку и теперь тыкал растопыренными пальцами в суматошно движущиеся по полю фигурки. – Я вот так с самого утра за ней бегал! Гляди, как галопирует!

Гнилушка, весело подбрасывая рыжий зад, галопировала к дальнему краю поля. Конец веревки, повязанной ей на шею, волочился по земле. Его-то Варлаф и попытался схватить. Сделал длинный прыжок, упал животом на землю, придавливая веревку, но корова резво скакнула вперед, прибавила ходу и исчезла за деревьями на той стороне поля.

Затылок и плечи героя, поднявшегося с земли, были более чем выразительны!

– Тебя как зовут? – поинтересовалась я, следя, как деревья скрывают и его тоже.

– Санни, – сказал Санни, и, подумав, добавил, – Сол.

– Ты наверное голоден, Санни Сол, – скрывая очередную улыбку, вызванную чудным именем мальчика, сказала я, – Раз ты гонялся за коровой аж с утра?

Санни еще подумал, затем с достоинством маленького мужичка кивнул. Пошарил в кармане широких штанов и достал сверток. Развернул тряпицу – внутри оказалась краюха хлеба. Он аккуратно разломал ее на три части и одну протянул мне:

– Ешь, странница!

– Зови меня Виагрой! – едва не прослезившись от умиления, предложила я.

Кусок хлеба оказался смазанным медом. После долгой – с рассвета! – дороги, он показался мне вкуснее всех деликатесов мира! Подобрав последнюю крошку, я расстегнула свой ранец, и одарила моего кормильца лакомствами из онольгейновых запасов.

Слева, вдалеке за деревьями, мелькнул рыжий бок. Гнилушка не желала терять обретенную свободу! Я сыто улыбнулась и откинулась назад, опершись на руки. Санни ел за троих, отчего его щеки раздулись совершенно по-хомячьи. Слезинки его давно высохли, в глазах светился восторг маленького человечка, которому довелось не только поучаствовать в приключении, но и наесться от пуза.

Справа, в кустах снова мелькнуло рыжее пятно, теперь, совсем недалеко от нас. Странно. Только что я видела корову слева, почти у границы поля. Или Гнилушка галопирует с ускорением?

Слева вылетела какая-то птаха и суматошно понеслась через поле, вереща во весь голос.

Сытая одурь мгновенно слетела с меня. Я поднялась. Пока еще неторопливо, словно только лишь для того, чтобы размять ноги. Незаметно сдвинула полу камзола, приоткрывая ножны. Вытянув шею, заглянула за верхнюю линию придорожного кустарника, виднеющуюся в прогалине между деревьями.

На дороге, на том месте, где чуть раньше остановились мы, склонив темно-рыжую рогатую голову, принюхивался к следам на земле демон Ацуцы. Совершенно по-тигриному дернул круглым ухом и вдруг в одно мгновение перемахнул через кусты высотой в человеческий рост. Он то исчезал за деревьями, то появлялся и двигался, несомненно, в нашу сторону.

Кусты затрещали одновременно справа и слева от нас. Они взяли нас в клещи!

Санни перестал жевать и принялся испуганно озираться. В руке его крошился замечательный пирожок Онольгейна с грибной начинкой. Пятый по счету. Пирожка мне, конечно, жалко не было. Но вот что станется с ребенком, если демоны доберутся до нас? На меня надежда небольшая. Варлаф на другом конце поля – даже если заметит демонов, вряд ли успеет добежать. Я мысленно призвала своего Демона. Он был где-то рядом, но где, я не видела.

– Санни, – спокойно сказала я, хотя сердце мое было готово выскочить из груди. Только, кажется, застряло в горле! – Ты знаешь, что такое волшебство?

– Угу! – промычал тот – непрожеванный пирожок мешал говорить.

– Тогда закрой глаза и не открывай, пока я тебе не скажу. Что бы ты ни услышал! Ты мне веришь?

Санни скосил глаза на мой ранец, на всякий случай нащупал следующий пирожок, и послушно закрыл глаза.

Ментальный приказ к атаке уже достиг Демона. Он возник прямо под обрывом и метнулся направо. Шедший оттуда на нас демон Ацуцы уже не считал нужным скрываться – Санни вовремя закрыл глаза!

Мой Демон ударил чужака в грудь. Тот пошатнулся, но продолжал идти на нас, упрямо наклонив рогатую голову. Я отвернулась от них и спустилась с холма, вытащив кинжал из ножен. Из-за спины раздались: знакомый вой сирены «скорой помощи», звуки отчаянной грызни, рев, полный боли и ярости.

Бежево-черная молния взлетела над головой Санни и сшибла в полете второго демона, бежавшего от дороги и намеревавшегося запрыгнуть на вершину нашего сомнительного убежища. Они выли и катались, сцепившись в клубок, всего в нескольких шагах от меня. Я не знала, успеет ли Демон разделаться со вторым, и потому приняла боевую стойку, которой учил меня Макс – расставила ноги, задняя чуть позади, бедро повернуто внутрь, колено передней ноги согнуто. Третий демон Ацуцы уже выскочил из кустов и подходил ко мне, поблескивая глазами. Он остановился в паре метров от меня. Раздумывает? Красуется? Пугает?

Макс учил меня судить о планах противника не по его действиям или выражению лица. «Лицо может быть под маской, – как-то сказал он мне на тренировке, – а руки и ноги могут обмануть. Смотри противнику в глаза, ни на миг не отводи взгляда. Ты поймешь, когда он захочет ударить!». В красных глазах демона Ацуцы не отражалось ничего… Он просто стоял, наклонив массивную голову с таким расчетом, чтобы глянцевые острия изгибающихся рогов приходились мне аккурат в центр грудной клетки. Понимая, что глаза этой твари для чтения намерений не подходят, я покосилась на Санни. Тот закрыл ручонками лицо и покачивался, словно читал молитву. Но что-то подсказывало мне, что пирожок он не выпустил.

Если уклониться от удара рыжего – мелькнула мысль – он ударит Санни в спину! Значит, уклоняться нельзя. Надо выстоять. Интересно, сколько он весит? Килограмм сто? Наверное, все сто пятьдесят!

Вой сирены, переходящий в рокочущий горловой звук, вновь прокатился над полем. Рыжий мотнул головой и, дробно топоча копытами, понесся на меня. Я, кажется, пискнула что-то вроде: «Мамочка!» – и выставила кинжал перед собой.

Со мной, видимо от испуга, приключился странный случай частичной слепоты. Мир сузился. Я перестала различать его краски. Исчез и сам демон. Я видела только его рога – их черные острия приближались с бешеной скоростью, и вот уже оказались в каком-то миллиметре от моей груди. Острие моего кинжала царапнуло его крутой лоб, поросший кучерявой короткой шерстью. Неожиданно тварь подбросило в воздух – рога распороли мне рукав рубашки – и отшвырнуло далеко в сторону.

Я облегченно оглянулась на мальчика. Он сидел, вжав голову в плечи, и изо всех сил закрывал ладошками глаза. Весь его вид говорил о том, что будь у него еще пара рук, он зажал бы и уши.

– Потерпи еще немного, – ласково сказала я.

Мое тяжелое дыхание в сочетании с успокаивающим тоном, кажется, испугало его еще больше. Теперь он уткнулся лицом в колени.

Через мгновение все было кончено. Для того чтобы уничтожить последнего демона, коту понадобилось совсем немного времени. Видимо, он научился убивать себе подобных. Не скажу, чтобы очень обрадовалась этой мысли. Я подошла к демону Ацуцы, чье горло было вырвано. Мой спаситель застыл над телом, прижав уши и оскалившись.

– Притащи сюда остальных, – приказала я ему, – мы сожжем их тела.

Наверное, мой голос дрогнул. Но у любого другого он бы вообще пропал – ко мне обернулась измазанная кровью черная морда: слипшаяся шерсть, красные глаза, выражение которых одно – ярость… В эту минуту это был истинный демон – дитя хаоса. Я на мгновенье забыла о тех временах, когда он, маленький и легкий, скручивался калачиком на моих коленях, или укладывался на плечах, засунув мокрый нос мне в ухо. Я уговаривала себя не бояться, но уговоры были бесполезны. ЭТО существо не подчинялось мне, как и магия, ставшая недоступной в этом проклЯтом мире. Я могла сколько угодно лелеять надежду, что это мой кот, видоизменный перемещением между мирами – но это было не так! Порождение зла, по каким-то своим причинам подчинившееся мне, было столь же чуждо моему миру, сколь и его рыжие собратья, чьей кровью он удовлетворил свой голод. Мгновение Демон мерил меня взглядом, словно подумывая о новом прыжке. Я смотрела на него, не мигая. Будь он котом, я бы никогда так не сделала, ведь для кошки немигающий взгляд означает агрессию. Но этого зверя можно было усмирить только так. Тонкая перегородка, если таковая вообще существовала в его разуме, отделяла его сейчас от безумия дикости, от истинной свободы существа, не подчиняющегося никому и ничему, кроме собственного кровавого голода. Она вибрировала и истончалась, и я видела это в его глазах – ярость или сомнение, голод или признание чужой силы. Я смотрела на него, не отводя глаз, забыв о том, что нужно дышать, не шевелясь, ибо стоило только ему почувствовать мою слабость, неуверенность или страх, и эти двадцатисантиметровые клыки оказались бы в моей плоти. В моем хрупком горле…

Не бывать тому!

Я прищурилась и медленно двинулась вперед, протягивая руку, чтобы коснуться забрызганной кровью холки. Я не позволю чьей-то больной фантазии, породившей этот мир, заманившей меня сюда, отнять у меня друга и верного спутника!

Я коснулась рукой его загривка и сильно сжала. Демон сморгнул, и опустил голову, словно смутился. Затем боднул меня в живот, и изящным прыжком перемахнул через растерзанное тело противника. Скоро он уже тащил второго, сжав зубами одну из лап. А затем принес и третьего. Принес, и отошел в сторону, с интересом следя за мной. Я достала зажигалку и поднесла к клоку красно-бурой шерсти. Зашипело, запахло паленым. Огонек перескочил на соседние тела и загудел, поднимая к небу столб вонючего черного дыма.

Демон проследил за ним взглядом, тряхнул ушами и растворился в придорожных кустах. Наверное, пошел вылизывать шкуру.

Я поднялась на холмик. Через поле, держа вредную скотину за конец веревки, к нам бежал Варлаф. Мне показалось, или его всегда смуглое лицо побелело?

Я помахала ему рукой и повернулась к мальчишке.

– Все кончилось, – нарочито весело заговорила я, – открывай глаза и принимай свою пропажу!

– Что случилось? – закричал Варлаф с поля.

На губах несчастной коровы я разглядела желтую пену. Ай, как нехорошо!

– Что с коровой? – вопросом на вопрос ответила я.

– Белены объелась, – пояснил он, останавливаясь.

Могучая грудь героя тяжело вздымалась. Видно, Гнилушка заставила за собой побегать!

– Горит что? – отдышавшись, спросил он.

– Твои красные друзья, – я невольно передернула плечами, вспомнив их морды, – а ты был слишком далеко!

– Да, – задумчиво кивнул Варлаф, – слишком далеко!

И мы понимающе поглядели друг на друга.

– Эй, малец, – позвал он мальчишку, – прыгай сюда, хватай веревку и веди свою Гнилушку к местной знахарке, пока у нее опять не началось! Отравил кто-то твою корову!