Текст книги "Тайна синего фрегата"

Автор книги: Марина Елькина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Берковский кивнул и пошел к окну. Кувырков снова упал в кресло. И тут заметил раскрытую на последней странице книгу. Его глаза остановились на словах, написанных карандашом: «Думаю, что пожар устроил Валентин Кувырков».

Он почувствовал, как внутри все задрожало, и быстро глянул на Берковского, высунувшегося в окно. Эту запись необходимо уничтожить! Но как? Треск вырываемого листа Берковский услышит!

– Иван! – прокричал в окно Берковский. – Заложи лошадей господину Кувыркову. Он уезжает.

Кувырков нервно закашлялся и, перекрывая один звук другим, торопливо оторвал кусочек бумаги со своим именем. Потом порывисто встал и шагнул к двери.

Когда Берковский вернулся к столику, Кувыркова в библиотеке уже не. было.

Берковский грустно опустил голову. Правильно ли он сделал? Или только напрасно обидел человека подозрением?

Книга по-прежнему лежала на столике. Раскрытая на последней странице. Четко и резко выделялась на бумаге карандашная запись. Но кусочек листа был оторван. Имени преступника на бумаге больше не существовало.

Берковский горько улыбнулся. Значит, его подозрения оказались верными. И теперь он не знал, что страшнее и тяжелее – лишиться всех рукописей или потерять друга.

Кувырков ехал к станции. Кусочек бумажки, торопливо сунутый в карман жилетки, жег грудь. Этот кусочек словно становился отныне свидетельством его преступления.

Кувырков долго не решался притронуться к карману, но потом одним решением, одним движением вытащил обрывок, скомкал его и бросил по ветру.

Глава X
ГОЛОС С ТОГО СВЕТА

Повтори, что ты услышал, – потребовал утром Вовка. – Слово в слово. Артем послушно повторил весь телефонный разговор. Он его прекрасно запомнил. Еще бы! Такое, наверное, теперь всю жизнь не забудешь.

Артем в эту ночь так и не смог уснуть и теперь выглядел уставшим и осунувшимся.

– Голос был мужской или женский?

– Мужской.

– Незнакомый?

Артем мотнул головой:

– У меня нет знакомых с таким свистящим голосом.

– Свистящим? – переспросил Виталик.

– Да. Голос свистящий с каким-то скрежетом, шелестом… Не знаю, как объяснить… Замогильный голос, вот.

Вовка и Виталик переглянулись.

– Это опять призрак, – уверенно объявил Вовка.

– Нет, – качнул головой Виталик. – Это человек, играющий роль призрака.

– Что?!

– Да, – спокойно продолжал Виталик. – Пока он воровал и возвращал книги, пока он подбрасывал Артему письма, он оставался незамеченным. Кроме как на призрака, не на кого и думать было. Но звонил он зря. Сейчас не те времена, чтобы сохранить таинственность по телефону. Аппарат с определителем номера очень быстро расскажет нам, кто так старательно изображает пришельца с того света.

Вовка хлопнул себя по лбу:

– Верно! Обыкновенный определитель номера, и призрак у нас в кармане!

– Но у нас дома нет аппарата с определителем, – растерянно сказал Артем.

– У меня есть! – воскликнул Виталик. – Папа недавно купил такой навороченный, что сам еще толком в нем не разобрался. Чего там только нет! И определитель, и автоответчик, и громкая связь.

– Громкая связь? – обрадовался Вовка. – Значит, мы все сможем услышать голос призрака?

– Ну, конечно.

Только Артем не спешил присоединяться к их восторгам.

– А кто вам сказал, что он еще раз позвонит?

– Обязательно позвонит, – ответил Виталик. – Он уже потерял осторожность, выбрав для связи телефон.

Артема это не радовало. Еще раз слушать голос призрака не было никакого желания. А эта уверенность друзей, что нужно ждать следующего звонка, вообще повергла его в состояние панического страха.

Он невольно стал прислушиваться к бесконечным телефонным трелям в коридоре. Каждый новый звонок казался теперь звонком призрака.

Первый восторг по поводу такого простого способа поимки призрака вскоре улегся. Возникли другие, не менее важные проблемы.

– Погодите! – воскликнул Артем. – А зачем же какому-то человеку притворяться призраком и запугивать меня? Это… Это связано с записью в книге?

Виталик кивнул.

– Конечно, во всем виновата запись, – горячо поддержал его Вовка. – Кому-то очень невыгодно, что мы занялись этим расследованием.

– И это значит, – закончил Виталик, – что мы на правильном пути. Точнее, что мы правильно вычислили преступника.

– Но о книге знали всего несколько человек. Трое. Владислав Геннадьевич, Варвара Денисовна и Савельев.

– Придется искать призрака среди них троих, – решил Виталик.

– Но кто из них может быть заинтересован в разгадке преступления столетней давности? – искренне удивился Артем. – Никого из заинтересованных в этом давно нет в живых.

– Да вряд ли кто-то из них интересуется преступлением, – подал идею Виталик. – Скорее всего кто-то очень хотел заполучить книгу.

– И я знаю, кто! – воскликнул Вовка. – Это баба-яга Варвара Денисовна! Она сразу на книгу глаз положила!

– Но призрак говорил мужским голосом! – возразил Артем.

– Может, у нее талант пародиста! – не сдавался Вовка.

Ему очень хотелось, чтобы призраком оказалась Варвара Денисовна. Он никак не мог забыть ее косые взгляды и последний разговор, почти что ссору.

– Нет, ребята, тут что-то не так, – задумчиво произнес Артем. – Если призраку, то есть человеку, нужна была редкая книга с собственноручной записью Берковского, то он ведь ее давно получил. Зачем же звонить по телефону и запугивать меня?

Вовка и Виталик не знали, что ответить на этот вопрос. Видимых причин для дальнейших действий призрака не было.

– Полное отсутствие логики, – глубокомысленно заметил Вовка.

– Или мы его логики не можем понять, – вздохнул Виталик. – Ладно, давайте пока оставим логику в покое. Лучше хорошенько припомнить, кому, кроме тех троих, мы еще рассказывали о книге?

– Никому, – тут же ответил Вовка.

– Никому, – сказал Артем.

– Никому, – повторил Виталик. – Уже хорошо. Круг подозреваемых резко сузился.

– Он и не расширялся, – засмеялся Вовка.

Засмеялся легко, не так, как раньше. Всего несколько дней назад глубокомысленные выводы Виталика наверняка взбесили бы его. А сейчас они вызывали только добрую улыбку.

Нет, нет! Зависть больше к нему не вернется. Случай с Кувырковым его многому научил. Он знает теперь, к чему может привести зависть.

– Лучше припомнить, кому из тех троих мы давали свои номера телефонов, – посоветовал он.

– Тут и припоминать нечего, – пожал плечами Артем. – У них у всех есть наши телефоны.

– Плохо, – протянул Вовка. – Надежда остается только на звонок.

– А я почему-то уверен, что определитель не сработает, – заявил Артем.

– Почему?

– Если это настоящий призрак…

Виталик поморщился. Из них троих он меньше всех верил в потустороннее.

– Все получится, – сказал он.

– Да я и не хочу думать ни на кого, – добавил Артем. – Они все серьезные, уважаемые люди. Ученые. Кому из них придет в голову такая дурацкая идея – поиграть с мальчишками в призраков?

– А что? – подал голос Вовка. – По-моему, Варвара Денисовна на это очень даже способна.

– Вот привязался! – расхохотался Виталик. – Чуть что – сразу Варвара Денисовна! Артем, во сколько вчера звонил призрак?

– Около двенадцати.

– Значит, жди его звонка примерно в это же время.

– Почему?

– А зачем ему звонить днем? Ты можешь уйти на улицу, на тренировку, в библиотеку, да мало ли куда. А поздно вечером ты стопроцентно дома.

Артем задрожал, быстро снял очки, снова их нацепил и, запинаясь, попросил:

– Останьтесь кто-нибудь со мной! Пожалуйста!

– Для этого надо у родителей с ночевкой отпрашиваться, – покачал головой Виталик. – Меня не пустят.

– Нужно придумать какую-нибудь причину, – согласился Вовка. – Лично я очень хочу услышать этого призрака. Я бы с удовольствием переночевал сегодня у Артема.

– А какие могут быть причины для ночевки? – спросил Виталик.

У Артема в это время мозги кипели от усиленной работы. Придумать! Что угодно придумать! Лишь бы быть с друзьями вместе!

– Я придумал! – заорал он. – Мы скажем, что будем проявлять пленку и печатать фотографии.

Артем залез на стул и отыскал в верхнем отделении шкафа старый, покрытый пылью папин фотоаппарат с черно-белой пленкой.

– Вот! – ликуя, возвестил он, победно потрясая в воздухе кожаным коричневым футляром. – У нас дома и для проявки все есть, и увеличитель! Сейчас сфотографируемся, а вечером будем проявлять пленку! Все родители поверят! И никто мешать не будет! Заберем телефон в эту комнату и подождем звонка!

Виталик с сомнением покачал головой:

– А нам поверят? С чего это вдруг? Мы же никогда не занимались фотографией.

– А теперь занялись, – стукнул его по плечу Вовка. – Мои поверят.

– Если кто-то не поверит, я свою маму попрошу, она поговорит с вашими родителями, – торопливо предложил Артем. – Маме понравится, что мы решили заняться фотографией. Она это любит. Раньше они вместе с папой и проявляли, и печатали…

Проблем не возникло. Про фотографии поверили все. И мама Виталика тоже. Она только немножко удивилась, когда сын отключил новый телефонный аппарат и подключил старый.

– Это зачем? – спросила она.

– Артему кто-то звонит. Надо вычислить, кто, – сообщил Виталик, не вдаваясь в подробности.

Впрочем, мама на подробностях и не настаивала. Она просто решила, что это очередная ребячья игра.

– Не разбейте аппарат, – попросила она.

– Нет, мамуля, мы очень аккуратно, – заверил Виталик. – Это всего на пару дней.

– Да хоть навсегда, – вздохнула мама. – Была б моя воля, я бы его вообще выбросила. Это все папины новомодные штучки…

Ее ужасно раздражал этот новый аппарат, к которому она никак не могла приспособиться и запомнить, какие кнопки когда нужно нажимать.

Вечером, когда стемнело, ребята плотно задвинули шторы, и Артем принес в комнату красный фонарь для проявки. Они потушили свет и зажгли фонарь. Все было вполне правдоподобно. В коридор из-за двери детской просачивался багровый свет, и ребят никто не тревожил.

Виталик и Вовка крутились вокруг фотоувеличителя. Им все было внове, все интересно, а Артем, подперев голову руками, ни о чем, кроме призрака, думать не мог. Он гипнотизировал телефон, со страхом ожидая звонка и шелестящего, скрипучего голоса.

– Ничего не получается, – с досадой сказал Вовка. – Все фотографии засвечены, лиц не видно. Артем! Хватит тебе сидеть! Помоги! Ты же лучше это дело знаешь!

Артем нехотя поднялся и поправил увеличитель. Но фотографии от этого лучше не стали.

– Пленка, наверное, старая, – сказал он друзьям первое, что пришло в голову, и снова сел на свое место напротив телефона.

Стрелки на часах показали половину двенадцатого и двинулись дальше. Призрак не звонил.

– А вдруг он вообще не позвонит? – забеспокоился Вовка.

– Подождем, – решил Виталик.

Они оставили в покое фотоувеличитель и уже втроем смотрели на телефон.

Мама постучала в дверь.

– Ребята! Уже очень поздно! Пора ложиться спать! Заканчивайте!

– Да, мама, сейчас, – откликнулся Артем. – Не заходи пока, мы проявляем.

В красном, почти зловещем свете фонаря на лицах друзей читалась тревога. Они молча ждали звонка, будто разговором боялись вспугнуть кого-то.

И все-таки звонок заставил их вздрогнуть от неожиданности. Красненькие огоньки определителя высветили номер.

– Алло! – Артем едва справлялся с дрожью в голосе.

– Пламя пожирает все… – произнес скрипучий голос.

Артем кивнул ребятам. Виталик тут же включил громкую связь, и голос зашелестел из динамика на всю комнату:

– Пламя любит бумагу… Мне холодно… Сожгите книги…

Короткие гудки долго не могли вывести ребят из оцепенения.

– Выключи, – наконец опомнился Вовка, и Виталик отключил динамик. – Номер запомнили?

Артем виновато мотнул головой. Он так испугался, что не мог вспомнить ни одной цифры.

– Вот, – Виталик протянул друзьям бумажку с семью цифрами. – Только что дальше? Как мы установим, чей это номер?

– Очень просто, – сказал Вовка. – Позвоним завтра утром и поинтересуемся. Артем, вырубай фонарь! В глазах одни красные блики. Ложимся спать.

Ощущение страха у Артема проходило еще очень долго. Мама зажгла свет, постелила им постели, открыла форточку. Все это было знакомо и привычно, все это говорило о нормальной жизни, в которой нет места призракам. Но звонок был. И голос, от которого мурашки бегут по коже. И странные слова.

И Артему очень хотелось перепрыгнуть одним рывком в обыкновенную жизнь, туда, где была мама, но такой прыжок был невозможен. Цепкие пальцы призрака не пускали его, тянули в свой страшный, таинственный, леденящий душу мир.

Наутро Виталик первым делом набрал вчерашний номер призрака.

– Детский сад, – ответил приятный женский голос.

Виталик положил трубку.

– Детский сад? – недоуменно переспросил Артем.

– А что? – усмехнулся Виталик. – Ты думал, что ответит гроб на колесиках?

– Какой еще гроб? – поморщился Артем.

– Тот, в котором живет призрак.

– Хватит шуток, – оборвал насмешки Виталика Вовка. – В самом деле, при чем здесь детский сад? Наверное, ты вчера неправильно запомнил номер, Виталька.

– Знаешь что! Нужно было самому запоминать! Я за каждую цифру отвечаю!

– Но как соединить детский сад и наших подозреваемых?

– Ну, разве что кто-нибудь из наших ученых друзей подрабатывает в детском саду, – совершенно серьезно ответил Виталик.

– Например, Варвара Денисовна устроилась туда ночной нянечкой! – весело подхватил Артем. – А, Вовка?

– А что? – Вовка принял насмешку друзей за чистую монету. – Вполне возможно.

Он тут же набрал номер телефона. А что если подтвердится это шутливое предположение друзей?

– Детский сад, – ответит тот же женский голос.

– Извините, а у вас Варвара Денисовна ночной нянечкой не работает?

– Ночной нянечкой? – удивилась женщина на том конце провода. – В нашем садике нет круглосуточной группы.

– Извините, я, наверное, номер перепутал, – смущенно пробормотал Вовка.

Виталик и Артем упали на кровать, хватаясь за животы от хохота.

– Дураки! – крикнул им Вовка. – Каждую версию надо проверять! – Но сам не выдержал и расхохотался.

– Ладно, Артем, нам пора. Аппарат останется у тебя. Вечером еще раз проверишь номер. Вдруг я все-таки что-то перепутал, – сказал на прощание Виталик.

– Ну, что у вас получилось? – улыбаясь, спросила у Артема мама.

– А что у нас должно было получиться? – не понял Артем.

– Ну, фотографии.

– A-а, это? Да ничего не получилась. Пленка, наверное, очень старая.

– Пленка старая? – удивилась мама. – Папа совсем недавно купил ее.

– Значит, мы где-то напортачили, – согласился Артем.

– Нужно было позвать меня.

– Да, мам. В следующий раз мы так и сделаем.

Артем побыстрее скрылся в своей комнате, чтобы не продолжать разговор. Ребята ушли, и снова стало страшно. До вечера еще далеко, а поджилки уже трясутся, как только вспомнишь о предстоящем звонке призрака.

Но к вечеру, как ни странно, волнение улеглось. Артем перестал бояться, забрал на ночь аппарат в свою комнату, подключил определитель, положил рядом ручку и бумагу для записей и стал ждать.

Призрак так и не позвонил. В полночь, облегченно вздохнув и оставив включенным свет ночника, Артем сладко потянулся, взбил подушку и завернулся в одеяло.

Он заснул мгновенно, как всегда, и спал крепко и спокойно впервые за последние три дня.

Глава XI
ДРУЗЬЯ ИДУТ В ПОХОД

Призрак напомнил о себе на следующий вечер. Ровно в половине двенадцатого раздался телефонный звонок. Определитель высветил цифры, и Артем, прежде чем поднять трубку, старательно записал номер.

От загробного, скрежещущего голоса захотелось убежать, спрятаться, заткнуть уши.

– Я рядом… Я там, где есть бумага… Я там, где есть огонь… Все сгорает без следа… Все однажды сгорит… Потому что мне холодно…

Артем опять долго не мог уснуть, а когда уснул, сны больше походили на болезненные кошмары. Все горело, рушилось, но пламя было холодное, ледяное, а в ушах отдавался скрипучий голос.

Утром Артем молча протянул бумажку с телефоном Виталику и Вовке.

– Это другой номер! – в один голос воскликнули друзья.

Артем вяло кивнул. Чему они удивляются?

Что призрак меняет номера? На то он и призрак.

Виталик набрал номер.

– Извините, куда я попал?… Да? Извините!

– Ну, что? – спросил Вовка.

– Какой-то санаторий. «Лесная тишина» называется.

– Как?! – в один миг очнулся Артем. – «Лесная тишина»? Да это же тот самый санаторий, куда уехал Владислав Геннадьевич!

Вовка радостно потер руки:

– Ну, вот и нашелся наш призрак.

– Погоди радоваться, – нахмурился Артем. Ему очень не хотелось так плохо думать о Владиславе Геннадьевиче. – Это еще ничего не значит.

– Как это – не значит? Еще как значит!

– Нет, не значит! – стоял на своем Артем. – Позавчера Владислав Геннадьевич тоже был в санатории, а призрак звонил из детского сада. Как ты это объяснишь?

– В прошлый раз мы толком не запомнили номер. Могли ошибиться. А в этот раз никакой ошибки нет! Ты же сам записывал телефон!

– Не горячись, Вовка, – вмешался Виталик. – Артем прав. Зачем сразу обвинять человека. Может, призрак как раз на это и рассчитывает. Может, он сегодня позвонит с третьего телефона.

– И что ты предлагаешь?

– Пару дней подождать. Посмотреть, как будет вести себя призрак, а потом уже делать выводы.

Ребята выждали не два дня, а целую неделю. Призрак больше телефоны не менял. Он звонил то из детского сада, то из санатория, то вообще не звонил.

Друзьям даже удалось установить определенную закономерность. Призрак звонил в такой последовательности: санаторий, детский сад, день без звонка, санаторий, детский сад, день без звонка.

Ох, как любил Артем эти дни без звонка! Он просто летал на крыльях, ничего не боялся, видел светлые и хорошие сны. Зато в дни звонков с самого раннего утра настроение было испорчено напрочь и улучшить его не было способов, как ни старайся.

Призрак по-прежнему нес какую-то галиматью про пламя и холод и почти никогда не повторял одни и те же фразы. Казалось бы, к его скрипучему голосу за столько дней можно было привыкнуть, но Артем лучше всех знал, что привыкнуть к этому зловещему шелесту и присвисту нельзя.

– Сегодня перерыв, а завтра призрак будет звонить из санатория, – с тоской объявил Артем друзьям.

– У тебя еще есть сомнения насчет Владислава Геннадьевича? – язвительно усмехнулся Вовка.

– Есть, – твердо ответил Артем.

– Когда он приедет?

– Через три дня.

– Вот как приедет, пойдем к нему и будем действовать в открытую!

– Преступника надо брать с поличным, – качнул головой Виталик. – Толку-то, что ты объявишь ему свои подозрения. Он тут же от всего откажется, и дело с концом.

– А что же делать?

– Нужно хватать на месте преступления.

– Это где? – улыбнулся Вовка. – В санатории «Лесная тишина»?

– Именно.

– И как же мы в этот санаторий попадем?

– Ну, дорогу-то несложно узнать.

Виталик тут же набрал номер санатория и сказал:

– Извините, пожалуйста, в вашем санатории отдыхает мой дядя. Я хотел бы его навестить. Вы не подскажете, как до вас добраться?… На автобусе? А откуда он идет?… Спасибо. Может, и расписание маршрута знаете?… Утром… Да, спасибо большое.

– Ну, ты даешь! – восхитился Вовка.

– Ничего особенного. Вот расписание автобусов. Восемь десять, девять пятнадцать и десять ровно.

– А зачем нам это расписание? – спросил Артем. – Поехать в санаторий все равно не удастся. Как мы это объясним родителям? Да и потом, призрак звонит ночью. Чтобы взять его с поличным, нужно оставаться на ночь в санатории. А кто из родителей разрешит такой поход, да еще с ночевкой?

– Это точно, – кивнул Вовка. – Никто не разрешит.

– Поход, поход, поход… – задумчиво повторил Виталик. – А что, если сказать родителям, что мы идем в поход с классом?

– Это в самом разгаре летних каникул? – засомневался Артем.

– Не поверят, – вздохнул Вовка. – Для такого мероприятия нужно подтверждение классного руководителя. Вот если бы наша Галина Егоровна позвонила…

– А письменное подтверждение не пойдет? – спросил Виталик.

– Письменное? – изумился Артем. – У тебя что, есть письменное подтверждение Галины Егоровны?

– Пока нету, но ведь Вовка так здорово подделывает ее почерк и подпись. Помнишь, Вовка, для стенгазеты делали?

– То для стенгазеты, – проворчал Вовка. – А это для родителей. Не поверят.

– Поверят, еще как! Ну-ка, садись за стол, пиши!

– Ну да! Я так, без тренировки, ее почерком не напишу!

– Тренируйся, – разрешил Виталик.

– Давайте ее записи. И побольше.

Артем со вздохом протянул Вовке свой прошлогодний дневник. Там образцов почерка классной руководительницы было хоть отбавляй. Сплошные записи, на каждой странице.

Через полчаса Вовка заявил, что готов. Перед ним лежала горка исписанных листов. Виталик взял верхний и улыбнулся:

– Не отличить!

Вовка скромно промолчал. Вообще-то подделать почерк Галины Егоровны не составляло большого труда. Любой первоклашка так пишет. Детский какой-то почерк у классной.

– Ну, так что писать?

Общими усилиями был составлен текст. Вовка написал записки от классной для каждого. И внизу поставил подпись.

Виталик был в восхищении. Артем молчал. Ему не очень верилось, что маму легко будет поймать на такую удочку.

– Ну, все. Пошли по домам. Вечером созвонимся.

Мама Виталика особо и не приглядывалась к почерку.

– Куда поход-то?

– К санаторию «Лесная тишина».

– Это где?

– Не знаю. Нас на автобусе повезут.

– Ну, хорошо, поезжай. Погоди, а почему написано на два дня? С ночевкой, что ли?

– Ну да.

– Тогда не забудь спальный мешок. Что за ерунда? Среди каникул какие-то походы с ночевкой устраивать!

– Директор предложил.

У Вовки вообще дома была только бабушка. Родители уехали по путевке.

– Читай вслух, – велела бабушка. – Очки искать не хочется.

Вовка прочел. Постарался как можно спокойнее.

– Ну? – спросила потом бабушка. – Ты хочешь идти в этот поход?

– Конечно, хочу.

– Иди. Только соберись как следует. У тебя рюкзак-то есть?

– Сейчас найду.

– А твои друзья тоже идут в поход?

– Все идут, бабушка. Весь класс.

– Это хорошо.

Сложнее всех было Артему. Отдать фальшивую записку он решился только вечером. Его мама долго вчитывалась и с сомнением качала головой. Артем даже вспотел от беспокойства. Неужели не поверит?

– А почему Галина Егоровна не позвонила?

– Ну не может же она с родителями всего класса по отдельности разговаривать! – воскликнул Артем.

– Почему бы и нет? И на собрании она ничего не говорила про поход.

– Забыла, наверное.

– Почему не указано направление похода?

– Санаторий «Лесная тишина». Туда нас довезут автобусом.

– Автобус подойдет к школе?

– Да.

– Хорошо. Тогда завтра я провожу тебя до школы. Заодно поговорю с Галиной Егоровной.

Артем никогда не протестовал против чрезмерной маминой опеки. Пусть опекает, если ей так нравится. Но только не завтра! Завтра нельзя! Ведь никакого автобуса у школы не будет! И Галины Егоровны тоже!

– Мам! – резко и недовольно возразил он. – Я уже взрослый! Хватит меня без конца водить за ручку!

– За ручку я тебя не вожу. А узнать про поход имею право. Не такой уж ты взрослый. Тебе всего тринадцать лет.

– Но никого из ребят мамы не провожают! Надо мной будут смеяться!

– Если я не поговорю с Галиной Егоровной, в поход ты не пойдешь, – отрезала мама.

– Папа! – Артем понял, что пора прибегнуть к самому последнему варианту защиты. – Папа! Мама не хочет пускать меня в поход! Весь класс идет, а я буду сидеть дома!

– Вера, ну что ты в самом деле? – вступился папа. – Парень почти взрослый. Ему уже тринадцать лет. В этом возрасте полезно дать человеку немножко самостоятельности, – и подмигнул Артему.

– Я не против самостоятельности, – сдаваясь, проворчала мама. – Я просто хотела поговорить с учительницей.

– Если ты меня будешь провожать, я никуда не пойду! – в отчаянии закричал Артем.

Мама внимательно посмотрела на него и сказала:

– Хорошо, я не пойду провожать, но ты мне должен пообещать, что не будешь отходить от Галины Егоровны.

– Обещаю.

Эх, знала бы мама, чего стоят эти обещания! Артем даже покраснел от вранья.

– Возьмешь с собой баночку с супом. На природе всегда просыпается аппетит.

– Мама! – снова возмутился Артем. – Как ты себе это представляешь? Суп по всему рюкзаку растечется!

– Конечно, если поставить банку кое-как.

– Суп я не возьму! Галина Егоровна велела взять только сухой паек. А суп – это уже паек мокрый.

Мама рассмеялась и развела руками:

– Тогда бери булки.

– Хорошо.

– И термос с чаем.

– Обязательно.

– Может, тебя все-таки проводить?

– Мама!

– Ну, хорошо, хорошо! Побудь самостоятельным. Только не вздумай отправиться без теплого свитера!

Маму не переделаешь. Она найдет уйму ненужных вещей, которые, по ее мнению, обязательно понадобятся сыну в походе.

Так и получилось. Артем тащил самый тяжелый и большой рюкзак.

– Что там у тебя? – со смехом поинтересовались ребята.

Артем молчал. Не перечислять же, что в рюкзаке, кроме еды и термоса, еще теплый свитер, куртка-ветровка, запасные трусы и маленькая кастрюлька с ручкой-дугой – для ухи. Хотя откуда взяться этой ухе? Ведь не на рыбалку же собрались. Но маме этого объяснить не удалось.

До автовокзала они добрались без приключений, купили билеты и заняли места в автобусе. Добродушная пожилая кондукторша разорвала их билеты и спросила:

– Куда едете?

– В санаторий «Лесная тишина», – вежливо ответил Артем. – Вы не подскажете, когда нам выходить?

– Подскажу, конечно. А вы одни? Без взрослых?

Вовка насупился, поглядел на нее исподлобья и довольно резко сказал:

– Одни.

Просто он терпеть не мог, когда их принимали за маленьких детей.

Кондукторша тут же утратила свое добродушие, ее взгляд стал очень обеспокоенным. Похоже, она уже разрабатывала варианты разговора, чтобы аккуратно выведать у ребят адреса и телефоны и сообщить их родителям.

Артем досадливо поморщился. Что за люди? Ну разве их касаются чужие дети? Почему обязательно проявлять эту не нужную никому опеку?

Положение спас Виталик:

– Там наш класс. Весь класс пошел в поход, а мы опоздали на школьный автобус. Теперь вот добираемся своим ходом.

– Ах, вот оно что? – обрадовалась кондукторша. – Я и смотрю – рюкзаки у вас. Значит, думаю, в поход. Только как же, думаю, без взрослых?

– Нет, что вы! – заверил ее Виталик. – Там с нами учительница будет.

– А как же вы своих-то найдете? – снова забеспокоилась кондукторша.

– Ну, мы же знаем, что сначала будет экскурсия. А экскурсия всегда двигается медленно. Догоним.

Артем покраснел и боялся, что его краску заметит кондукторша. Сразу станет ясно, что Виталик бессовестно врет. Сначала Артем опустил голову, но очки сползали на самый кончик носа, и приходилось то и дело поправлять оправу, возвращая ее на переносицу. Потом он отвернулся к окну, поерзал и наконец нашел выход – натянул кепку так, чтобы козырек опустился и полностью закрыл лицо.

Впрочем, у словоохотливой кондукторши вскоре нашлись другие собеседники, и она оставила ребят в покое.

Артем снял кепку.

– Послушай! – толкнул он в бок сидевшего рядом Виталика. – А где мы будем ночевать?

Этот вопрос волновал не только маму, но и его самого. Виталик беспечно пожал плечами:

– Не знаю. Найдем где, не переживай. Не в пустыню же едем.

Артем вздохнул: лучше бы в пустыню, чем в лапы к призраку.

– А что если кто-нибудь из родителей вздумает позвонить Галине Егоровне?

– Зачем? – удивился Виталик. – Она же как будто с нами. В походе. Куда звонить?

– Ребята, ваша остановка! Санаторий «Лесная тишина».

Артем встряхнулся. Как это он уснул?

– Давай-давай! – поторапливал его Вовка. – Тяни свой рюкзак, я пройти не могу.

Автобус выгрузил мальчишек на пустой остановке, закрыл двери и поехал дальше.

Артем поднял глаза на желтую жестяную вывеску. Остановка «Санаторий».

– Где же тут санаторий? – недовольно пробурчал Вовка, поправляя лямки рюкзака.

– Указатели читать не умеешь? – спросил Виталик. – Стрелка вон туда показывает. Пошли!

– Да там лес!

– Там асфальтированная дорожка.

Мальчишки шли по узенькой аллейке гуськом. Артем замыкал цепочку и то и дело пинал сосновые шишки, устилавшие асфальт. Одна из шишек больно шарахнула Вовку по ноге.

– Ай! – взвыл Вовка. – Под ноги смотри!

Артем кивнул и тут же нарочно пнул шишку к ногам Виталика.

– Футбол! – крикнул он.

Виталик и Вовка как по команде скинули свой груз, и их ноги затанцевали замысловатый танец вокруг сосновой шишки. Выиграл Вовка. Чаще всего его ноги успевали подцепить шишку и подбросить ее вверх.

Когда мальчишки устали, Виталик спросил:

– Так мы идем в санаторий?

– Идем! Помоги мне напялить этот дурацкий рюкзак, – попросил Вовка. – Он мне всю спину отдавил!

– Значит, неправильно упаковал вещи, – со знанием дела рассудил Артем. – Рюкзак не должен давить.

– Тебя не спросил, – огрызнулся Вовка и насмешливо поинтересовался: – Тебе мама не забыла запасные носочки положить?

Артем стукнул его по спине и не ответил. Он и сам не знал, как будет распаковывать свой рюкзак и что делать, если ребята увидят его содержимое, особенно кастрюльку с дужкой?

– Ну, что? – воскликнул Виталик. – Охота на призрака объявляется открытой! Вперед!

* * *

Данила Григорьевич в красивом халате сидел за чайным столиком, просматривал утренние газеты и по старой купеческой привычке потягивал чай из блюдца.

– Данила Григорьевич! – Аннушка робко приоткрыла дверь. – Письмо доставили для вас.

Данила Григорьевич поморщился: он не любил, когда прерывали его чаепитие.

– Что-то срочное?

– С курьером доставлено, батюшка. Человек ответа ждет.

– Давай письмо.

Конверт был подписан кривым незнакомым почерком. Данила Григорьевич вытащил небольшой листочек, пробежал его глазами и побледнел.

– Аннушка! Скажи человеку, что я еду с ним. Пусть запрягают.

Данила Григорьевич получил известие о гибели своего друга – писателя Всеволода Берковского и теперь мчался в его имение, пытаясь успеть на похороны.

На похороны он не успел: приехал на день позже. В имении царили растерянность и скорбь. В доме было непривычно тихо и безлюдно. Старый камердинер Иван ходил за Данилой Григорьевичем следом и утирал слезинки.

– Как же так случилось, Иван? – с болью выдохнул Степанов, увидев на кладбище свежий могильный холмик.

– Всеволод Гаврилыч рыбачить любили… – словно оправдываясь, начал Иван. – На лодке. Один. Говорил, думается ему на реке хорошо. В тот день тоже не велел слугам с ним ехать. К вечеру не появился, да мы не тревожились. Всеволод Гаврилыч частенько к соседям заезжал. Мы и подумали, что у кого-то остался. А на другой день лодку перевернутую к берегу прибило…

– А тело?

– А тело мужики всю ночь и следующий день баграми искали. Насилу вытащили. Потонул наш барин! Потонул! – Иван, всхлипывая, залился слезами.

Данила Григорьевич помолчал, сам справляясь с подступившими рыданиями.

– Спасибо, батюшка, что приехали. Мы ведь нарочных ко всем его друзьям послали, да, окромя вас, никто не пожаловал. Господину Кувыркову тоже письмо передали, да и он не соизволил.

– Занят, верно.

Данила Григорьевич и Иван возвращались к потемневшему от беды дому.

– Что же с нами будет, Данила Григорьевич? Деревня ведь в запустение придет без хозяйской-то руки. Я ведь еще их батюшку, Гаврилу Демьяныча, на руках нянчил. Тогда еще крепостными мы были. Потом, как царь-батюшка вольные выдал, так все разбежались, а я в доме остался. Не надобно мне вольной-то. Привык я в доме.