Текст книги "Тайна трех похищений"

Автор книги: Марина Елькина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Глава V РЫЖАЯ

Игорек отлично справлялся с ролью Колокольчика. Он хорошо запоминал слова, смотрел на всех темными серьезными глазами и внимательно слушал Машу.

Он только не выговаривал букву «р», но от этого Колокольчик становился еще милее.

– Лазлешите пледставиться – Колокольчик, – говорил он первую фразу и изящно кланялся, снимая голубой колпачок.

На первой репетиции ребята не могли удержаться от смеха, так забавно это у него выходило.

Репетиция закончилась, все разошлись по домам, а через полчаса к Маше прибежала взволнованная Наташка:

– Игорек не хочет больше репетировать.

– Почему? – спросила Маша. – Ему не понравилось?

– Понравилось, но он не хочет, чтобы над ним смеялись.

Маша облегченно вздохнула:

– Ах, вот что! Давай-ка я с ним поговорю.

Наташка привела насупленного братишку, и Маша начала ему втолковывать:

– Эх, ты! У тебя же комическая роль! Если люди вокруг улыбаются или смеются – это хорошо! Значит, ты очень хорошо играешь свою роль, значит, ты им очень нравишься.

Игорек внимательно слушал ее речь, и складка обиды на его переносице постепенно разглаживалась.

– Когда смеются – это хорошо? – спросил он.

– Конечно, кивнула Маша.

– Я понял. – Игорек серьезно моргнул большими темными глазами. – Я не буду обижаться.

С этого дня он сам весело смеялся на репетициях и радовался, когда смеялись другие.

* * *

На третьем этаже, прямо под Машиной квартирой, появились новые соседи: муж, жена и четырехлетний ребенок. Мужчину ребята видели редко: он рано утром уходил на работу и приходил поздно вечером. Зато женщина и ребенок в первый же день вызвали у ребят чувство неприязни.

Женщина была маленькая, остроносая, с живым мышиным лицом. Еще не успев внести в квартиру мебель, она уже поругалась с грузчиками, с бабой Шурой и с Тошкой, который вежливо согласился покараулить вещи. Ребята в тот же день прозвали ее Рыжей, потому что волосы, стянутые в пучок на затылке, были у нее медно-рыжего цвета.

Мальчишка тоже был неприятный. Лицом он очень походил на мать – те же мышиные глазки, остренький носик, только волосы черного цвета. Характером, наверное, новый сосед тоже был копией матери, потому что на второй день он с балкона плюнул бабе Шуре на голову, а на третий кинул камнем в Пушка.

Маша свою болонку в обиду никогда не давала. Она больно схватила мальчишку за руку и, как следует тряхнув его, посоветовала сквозь зубы, чтобы он и на километр не приближался к собаке. Мальчишка сразу захныкал, завопил на весь двор, призывая на помощь маму, но Маша лишь покрепче стиснула его руку и посильней толкнула. Он упал в лужу, вскочил и, мокрый, побежал домой, на бегу размазывая по лицу слезы.

Любой другой мальчишка после такого случая побоялся бы связываться с Машей, но этот только затаил злобу и всякий раз, увидев Пушка, хватал палку или камень – правда, больше не приближался.

В общем, с новыми соседями отношения сразу же были испорчены. Ни о какой дружбе в будущем не могло идти и речи. Рыжая и ее сынишка сильно просчитались, обзаведясь врагами.

Может быть, Рыжая и не хотела враждовать с ребятами, просто не принимала их всерьез, но с бабой Шурой ссориться наверняка не стоило. Баба Шура – это язык всего двора, а плевать на язык с балкона – дело нешуточное. Очень скоро баба Шура настроила весь дом против новых соседей. С Рыжей даже редко кто здоровался.

Впрочем, новые соседи ни на кого не обращали внимания. Рыжую мало задевало молчание всего двора: она и сама не хотела ни с кем здороваться.

Но хуже всего было то, что Машина квартира размещалась как раз над квартирой Рыжей, и скандалов по этому поводу долго ждать не пришлось. Теперь каждая репетиция превращалась в ожидание Рыжей. У нее то спал ребенок, то отдыхал муж, то она сама болела и не могла слышать топот сверху.

Вообще-то ребята не скакали и не бегали, но, сами понимаете, когда десять человек пройдут все вместе, топот будет неплохой. Первые разы Маша пыталась объяснить Рыжей про театр и репетиции, но соседка и слышать ничего не хотела.

– Какой театр? – возмущалась она. – Где это видано, чтобы театр находился в квартире? У театра всегда есть отдельное помещение. Если у вас театр, репетируйте где-нибудь в другом месте, а не у меня над головой. Я этого не потерплю! Я буду жаловаться! Никому не позволено заводить дома театр!

Конечно, от ее криков репетиции не прекращались, но обстановка была нервная. В конце концов дошло до того, что стоило ребятам подвинуть стул, как Рыжая трезвонила в дверь и объявляла, что у нее в квартире обваливается потолок.

* * *

Недели за две до Нового года неприязненные отношения с Рыжей перешли в войну.

В тот день ребята, как всегда, репетировали. Только на этот раз Волк должен был подпрыгнуть и пригрозить залу пистолетами.

Вадик так вошел в роль, что, забыв о Рыжей, очень основательно два или три раза прыгнул. Так, что даже посуда в серванте мелодично задрожала.

– Ну, чего скачешь, как бегемот! – заорали ребята хором. – Сейчас Рыжая придет!

Вадик испуганно прикрыл рот ладонями:

– Я не хотел…

А Рыжая не заставила себя ждать. Ребята уже слышали на лестнице ее решительные грузные шаги. Вот до чего дошло! Они Рыжую уже по шагам узнавали.

Рыжая вдавила кнопку звонка и не отпускала ее. Ребята переглянулись:

– Что будем делать? Кто пойдет открывать?

– Конечно, я, – вздохнула Маша.

– А может, я… – робко предложил Вадик, чувствуя вину за совершенные прыжки.

Хотя, если говорить честно, ему меньше всего на свете хотелось сейчас смотреть в разъяренные мышиные глазки Рыжей.

– А может, вообще не открывать? – спросила Люда.

– Очень умно! – ехидно откликнулся Тошка. – Кто же, по-твоему, минуту назад скакал у нее по потолку? Может, баба Шура со своей палкой?

– При чем тут баба Шура? – огрызнулась Люда и замолчала.

Трель не прекращалась. Даже, казалось, становилась все громче и громче. Это, наверное, Рыжая наливалась злобой и все глубже и глубже вдавливала кнопку звонка. Пушок так же сердито и агрессивно лаял и кидался на дверь.

– Открывать пойду я, – наконец сказала Маша, но даже ее дипломатии и умения говорить со взрослыми было недостаточно, чтобы одолеть такую непрошибаемую, тупую глыбу, как Рыжая.

Маша вздохнула, где-то под ложечкой ощущая надвигающуюся опасность, глубоко втянула в себя воздух, отогнала от дверей Пушка и пошла открывать.

– Что здесь происходит?! – Рыжая пыталась перекричать нескончаемую трель.

– Я ничего не слышу, – сказала Маша, но ее голос потонул в визге звонка. – Отпустите кнопку.

Рыжая не столько услышала, сколько увидела совет Маши и наконец отпустила побелевший палец от кнопки звонка.

– Что вы хотели? – вежливо и невозмутимо поинтересовалась Маша в наступившей тишине.

Соседка даже лицом побагровела от ее вежливости и невозмутимости.

– Что здесь происходит? – не снижая тона, проорала Рыжая. Наверное, она оглохла от продолжительного громкого звука.

– У нас репетиция, – мило улыбнулась Маша.

– Репетиция?!! – взревела Рыжая. – Я тысячу раз говорила тебе, чтобы больше никаких репетиций не было!

– А я тысячу раз говорила вам, что репетиции будут, – твердо, лишь чуть побледнев, ответила Маша. – У нас театр!

– Я разгоню к черту ваш театр! Я буду жаловаться в домоуправление, в милицию, в «Скорую помощь», в санэпидемстанцию!

– Не забудьте обратиться в пожарную, – кивнула Маша.

– Не хами!

Машин взгляд застыл на изумрудных сережках Рыжей. Эти зеленоватые камни, как хищные кошачьи слезы, подпрыгивали в мощной золотой оправе, дергая туда-сюда острые прозрачные уши Рыжей. Маша изо всех сил старалась, чтобы не заорать в ответ, чтобы сдержаться, чтобы у Рыжей не было никаких оснований записывать ее друзей в хамы.

– Из-за ваших прыжков в моем доме в пятый раз валится люстра! – кричала Рыжая.

– Люстра? – искренне удивилась Маша.

Она слышала об этом неоднократном событии впервые. Неужели Вадик прыгнул так сильно, что с потолка могла свалится массивная люстра?

– Да, люстра! – продолжала наступать Рыжая, заставляя Машу вжиматься в дверь под своим напором. – Хрустальная люстра с семью свечами! Она стоит… – Рыжая, видимо, не сразу смогла подсчитать урон, нанесенный ей маленькими дикарями, поэтому ограничилась внушительной фразой: – Очень больших денег! И я через суд буду требовать возмещения ущерба!

Маше с трудом удалось нажать дверью на носок ее домашней туфли, заставив Рыжую отпрыгнуть с еще более истошным визгом. Ход к отступлению был открыт. Маша щелкнула замком, для верности привалилась к двери спиной и только тогда облегченно выдохнула:

– Уф!

Рыжая, побуянив на лестничной площадке еще пару минут, с видом победителя спустилась на свой этаж.

– Ну, что? – одним вопросом встретили Машу все ребята, тихонько сидевшие в дальней комнате. Нет, большая часть перепалки им, конечно, была прекрасно слышна, но все-таки…

Маша неторопливо села на краешек кресла, провела рукой по подлокотнику и веско бросила одно слово:

– Вляпались!

– Как это?

– Почему?

– Что случилось? – наперебой загалдели ребята.

Они прекрасно знали, что вывести из терпения Машу не так-то просто и если она сейчас говорит: «Вляпались», то дело принимает не просто серьезный, а угрожающий оборот.

– Мы разбили хрустальную люстру, – пояснила она.

– Люстру?

– Хрустальную?

– Что, совсем разбили?

– На осколочки!

– Может, можно как-нибудь склеить?

– Где ты видел клееные люстры?

– И что теперь?

– Ничего. Вечером Рыжая пойдет жаловаться нашим родителям и требовать деньги на новую люстру.

– На хрустальную? – спросил Славка.

– А ты думаешь, ей пластмассовой хватит? – съязвил Тошка.

– Пусть сначала докажет! – заявил Вадик.

– А тут и доказывать нечего, – пожала плечами Маша. – Если наши родители не захотят покупать ей такую же люстру или возмещать ее стоимость, она подаст на нас в суд.

– Мы несовершеннолетние, – напомнила Наташка.

– Ну, на наших родителей. Они-то должны отвечать за наши действия.

– Вот еще! – хмыкнул Тошка. – Мне недавно папа сказал: я отказываюсь за тебя отвечать.

– Не смешно, Тон! – оборвала его Маша. – Лучше давай подумаем, что делать.

– А что делать? Ждать, когда она пойдет жаловаться к нашим родителям.

Вадик поежился:

– Головомойка будет.

– А что ты предлагаешь?

– Давайте сами родителям про люстру скажем. Я всегда так делаю, когда двойку получаю. Покажу дневник, сразу сознаюсь, и ругани меньше.

– То дневник, а то люстра… – глубокомысленно протянул Тошка.

– Вадик прав, – вдруг решила Маша. – В конце концов, никакого преступления мы не совершили. Все наши родители знают о репетициях. Мы, конечно, виноваты, но есть же у нас смягчающие обстоятельства. Мы же не из озорства. Предложение такое: сейчас я, Вадик и Люда идем к Рыжей…

– А я? – обиженно подпрыгнул Тошка.

– Посиди. Нужно брать самых серьезных и аккуратных. Мы втроем спускаемся и очень вежливо просим показать ту люстру, которую мы разбили. Точнее, обломки от люстры. Это для того, чтобы правильнее описать всю ситуацию родителям. Мы заверим Рыжую, что расскажем все родителям, и еще раз извинимся, что так получилось.

– Вот еще! – фыркнул Тошка. – Извиняться перед ней!

– Антон! Вот поэтому ты сидишь здесь и до нашего прихода не двигаешься с места, а то от твоих прыжков у нее подкосится торшер, и уж тогда нам точно с ней вовек не расплатиться.

Вадик поправил воротничок рубашки, пригладил непослушные вихры, Люда внимательно посмотрела на себя в зеркало. У Маши даже мысли не возникло прихорашиваться в таком положении. Все ее существо слилось сейчас с проклятой хрустальной люстрой и с теми последствиями, которые могут не заставить себя ждать.

Она вырвала зеркальце из рук Люды:

– Пошли! Роль общая для всех – мы дети из очень порядочных семей, воспитанные и вежливые. Ясно?

Она опять перешла на роли, но это уже давно превратилось у нее в привычку, она играла в театр каждую секунду своей жизни. Скорее она могла забыть, что она Маша, что она учится в школе и живет на четвертом этаже. Впрочем, на ее театральные странности никто из друзей уже давно не обращал внимания.

На третьем этаже Маша откашлялась и позвонила в дверь Рыжей.

Рыжая открыла не сразу, отгородив себя от ребят стальной цепочкой. Через цепочку были видны только один ее мышиный глаз, острый носик и массивная изумрудная серьга в прозрачном ухе.

– Чего вам надо? – недружелюбно поинтересовалась она.

Наверное, она боялась, что эти малолетние бандиты не только растопчут хрустальные обломки люстры, но и сорвут шторы и изрубят на куски мебель.

– Откройте, пожалуйста, – вежливо попросила Маша.

– Не открою! Зачем это?

– Видите ли, хрустальная люстра – вещь очень дорогая, и нам бы хотелось посмотреть, в каком она состоянии, чтобы вечером честно рассказать родителям.

Маша про себя отметила, что сказала очень хорошо, достойно, по-взрослому.

– Нечего тут смотреть! – взвизгнула Рыжая, и изумрудная серьга, ударившись о косяк, издала такой же сердитый набат.

– Как же нечего? – удивился Вадик. – Мы разбили, мы и хотим посмотреть.

– Я уже все убрала!

– Все осколки? – Глаза Люды округлились от изумления.

– Все осколки… То есть не осколки, конечно… – Рыжая уже сама запуталась в том, что хотела сказать. – Люстра не так сильно разбилась… Мой муж уже прицепил ее обратно и ушел на работу.

– За пять минут? – не поверил Вадик.

– Я сказала: нечего тут смотреть! – разозлилась Рыжая. – Марш отсюда! А то я милицию вызову, скажу, что вы в чужие квартиры врываетесь!

Рыжая в сердцах хлопнула дверью. Так быстро, что едва успела убрать из щели свое мышиное лицо.

– Это мы милицию в следующий раз вызовем! – крикнул ей вслед Вадик.

– Рыжая! – добавила Люда, и все трое, радуясь одержанной победе, вернулись в Машину квартиру.

– Ну что?

– Муж у нее – не человек, а электровеник! Пяти минут не прошло, а он уже и люстру хрустальную по осколочкам собрал, и на работу успел убежать!

– Да врет она все про хрустальную люстру! Нас припугнуть хотела! У-у, Рыжая!

Глава VI ВТОРОЕ ОГРАБЛЕНИЕ

Впрочем, вскоре у ребят в бесконечной игре с противной соседкой появился неожиданный козырь: Рыжая затеяла ремонт. Она, сияя, говорила всем, что евроремонт – это чудо, что жить в такой квартире – одно удовольствие, что только очень состоятельные люди могут позволить себе эту роскошь.

Взрослые слушали этот вздор серьезно, делая вежливо-скучающую мину, а ребята ухмылялись: ну и нет ничего особенного в этом евроремонте. Красиво, конечно, но таких евроремонтов уже в каждой третьей квартире наделали, можно подумать, одна Рыжая такая умная и богатая!

Одна баба Шура приняла новость о евроремонте в штыки. Рыжая последнее время пыталась примириться с суровой бабулькой, но баба Шура ни на какие перемирия упрямо идти не желала. Такой вот у нее был характер: уж если невзлюбила она человека – считай, навсегда.

Однажды к Рыжей привезли новую стальную дверь и поставили ее на площадке между этажами. В это время поднималась домой баба Шура.

– Это что еще за гроб с музыкой в нашем подъезде! – закричала она.

– Какой же гроб? – обиделась Рыжая. – Это стальная дверь.

– Тебе ее, что ли, ставить будут?

– Да, конечно. Вот завтра старую уберут, а эту поставят.

– Это правильно. Чтобы тебя поменьше слышно было.

– И чего вы такая вредная, Александра Ильинична? – покраснела Рыжая.

– Это я-то вредная? Я, моя милая, ангел во плоти, поискать таких ангелов-то. А вот тебя и не знаю, в какой разряд сунуть за твою неуживчивость. Вот запрись за своей стальной дверью и во двор носа не кажи!

– Ну, уж это мое дело! – разозлилась Рыжая.

– От воров, поди, прячешься? – не обращая внимания на ее выкрик, продолжала баба Шура. – Сережки изумрудные бережешь?

– Мне их сестра подарила! – взвизгнула Рыжая.

– А как ни береги, коли вору нужно будет в твою квартиру забраться – стальная дверь ему тьфу. Они по балконам, как кошки, ползают. Такие нынче воры пошли. А ты стальными дверями загораживаешься! А что, милая, шуму, наверное, от твоей двери завтра будет, а?

– Как же без шума?! – завопила Рыжая. – Нет еще бесшумных способов двери менять!

– Так вот послушай меня, милая! Двери я тебе ставить разрешаю и шуметь разрешаю, а вот деток из театра обижать – ни-ни! Ты шумишь, когда тебе надо, они шумят, когда им надо. Тебе всего-навсего никчемную дверь на свою квартиру нацепить, а им ответственный спектакль в проектном институте давать. Есть разница? Так вот запомни, милая, коли детишек еще раз потревожишь, я ведь не поленюсь, коллективную жалобу на твой евроремонт сочиню, да и вот этот гроб с музыкой туда же припишу. Спать, мол, не даешь пожилым людям. Кому скорее поверят? Мне – инвалиду – или тебе с изумрудными сережками? А?

Баба Шура хитровато прищурилась и пошла к себе, громко стуча палкой по ступеням. Рыжая осталась в замешательстве и бешенстве: она не знала, как вести себя с этой вредной старухой.

* * *

Установка стальной двери началась на следующее утро. Жильцы, которые в этот день не торопились на работу и рассчитывали хорошенько выспаться, были разбужены сначала жуткими ударами молотка – это снимали старую дверь, а потом жужжанием электродрели.

Дрель жужжала весь день. Весь день в подъезде стоял лязг, стук и яркими злыми вспышками по лестничным пролетам носились синие отсветы сварки.

– Везет же нашей Катерине! Ничего не слышит! – шутили соседи, прикрывая уши руками и одеялами, запираясь в самых дальних комнатах и включая телевизоры погромче.

Катериной звали молодую глухонемую женщину лет тридцати трех. Она жила вместе со старушкой-матерью в квартире напротив квартиры Рыжей.

Их квартира всегда была самой тихой во всем доме. Иногда казалось, что там вообще никто не живет. Старушка-мать пропадала целыми днями на трех работах – сторожем, вахтером и уборщицей, дома бывала редко, а Катерина ни с кем не общалась и весь день тихонько сидела дома.

Рыжей очень повезло, что самые громкие раскаты ее электродрели не доходили до самых близких соседей. Вряд ли кто выдержал бы это издевательство с утра и до ночи, без хотя бы минутного перерыва.

Весь подъезд был завален мусором, стружкой, проводами, инструментами, рейками. На четвертый и пятый этажи приходилось пробираться бочком, пачкая о беленые стены спины своих курток.

В общем, тарарам, устроенный Рыжей, ни в какое сравнение не шел с тем небольшим шумом, который ребята устраивали на репетициях. Маша поняла это сразу и припасла такой довод для будущих споров с соседкой. Пускай ставит свою дверь! Пускай ставит хоть три двери! Пускай меняет окна, пол и потолок вместе со своей драгоценной хрустальной люстрой! Это все очень даже на руку ребятам!

* * *

Когда тетя Лариса, мама Антона и Славки, разрешила сыновьям завести щенка, мальчишкам сразу же был поставлен ультиматум: Рыжиком заниматься будут они сами! И никакой помощи родителей! Сами гулять, сами убирать, сами ухаживать, сами воспитывать!

Вообще-то так говорят почти все родители, разрешая детям завести собачку, котенка или хомячка. Но выдерживают родители заведенные правила только первую неделю. Потом бесконечный беспорядок, с которым, как ни стараются, их чада справиться не могут, начинает их раздражать, невоспитанность животных вызывает истерики, и родители берут попечение на себя. В доме сразу же становится аккуратно и чисто. Питомец ухожен, воспитан и вовремя выгулян.

Не сказать, что это доставляет родителям удовольствие, но они героически переносят все тяготы содержания животного. Они встают пораньше, цепляют поводок и, позевывая, ведут щенка гулять в парк, где прогуливаются еще несколько таких же сонных родителей. Потом они моют щенку лапки после прогулки, кормят его, убирают миски и только после этого будят сыночка или дочку. А как же? Ведь ребенку нужно высыпаться!

Вечером повторяется та же самая история. Только в парке гуляют уже не сонные, а злые и уставшие папы и мамы. Конечно, они же только что пришли с работы. Но что такое их работа по сравнению с огромной нагрузкой в школе! Куда ребенку водить на поводке собаку, если нет времени даже поиграть в мяч из-за лабораторных работ по физике!

Медленно, но верно собака становится для ребенка живой игрушкой, милой, забавной и не требующей никакого внимания. А родители в лице подрастающего щенка приобретают себе еще одного ребенка – лохматого и четвероногого. Одно преимущество – этому новому ребенку, когда он подрастет и перестанет грызть тапки и обрывать обои, не нужно будет делать лабораторные по физике и никогда не придется писать за него сочинения.

Но у тети Ларисы характер был тверд. Она совсем не считала, что раннее пробуждение вредит характеру ребенка и делает его раздражительным. Она не участвовала в приготовлении лабораторных по физике и уже давно привыкла к замечаниям в дневниках дорогих сыночков. «Эйнштейны из них не вырастут, это уже ясно, – заявляла она. – Так пусть научатся уважать работу, потому что Ротшильдов в нашем роду еще не объявлялось».

Рыжик жил на полном попечении мальчишек. Точнее, на полном попечении Славки. Это Славка добросовестно водил его по двору три раза в день, это Славка добросовестно мыл Рыжику лапы, это Славка следил, чтобы в миске для питья всегда была чистая вода.

Нет, не то чтобы Тошка Рыжика не любил. Любил! Еще как! Как здорово с ним гонять вокруг клумбы! Как здорово Рыжик подает лапу! Как здорово Рыжик играет в «пограничника и бандита», мертвой хваткой вцепляясь в рукав Тошкиной куртки!

Но мыть Рыжику лапы? Сметать с ковра его шерсть? Убирать разгрызенную кость? Ну это же просто неинтересно!

Тошка слышал от мамы, что Ротшильд – не их родственник, но все-таки мечтал о том, как внезапно разбогатеет, купит виллу, бассейн, дельфинов и наймет кучу слуг, которые обязательно три раза в день будут гулять с Рыжиком.

* * *

Сегодня Славка пришел домой рано, после четвертого урока, и Рыжик тут же радостно завилял хвостом, завизжал и прыгнул, чтобы лизнуть хозяина в лицо. Это означало: «Я так рад, что ты пришел раньше! У нас будет больше времени побегать в сквере! Правда?»

– Подожди, – сказал Рыжику Славка. – Я сейчас переоденусь. А то в прошлый раз мы так с тобой испачкали мой школьный костюм в мазуте, что мама грозилась выкинуть нас на помойку вместе с костюмом. Понимаешь?

Рыжик понимал, поэтому сидел у порога, вилял хвостом и мотал туда-сюда смешными длинными ушами.

Потом Славка переоделся, схватил из холодильника бутерброд, по-братски поделился им с Рыжиком, нацепил щенку ошейник и вышел в подъезд.

Стальную дверь Рыжей вчера поставили. Она выделялась своей массивностью, будто выпячивалась и говорила: смотрите, какая я необыкновенная, как моя хозяйка.

Славка даже хмыкнул: нашлась тоже необыкновенная!

Теперь молотки, пилы и дрели стучали, звенели, жужжали где-то внутри квартиры, немного приглушив звук. На лестнице по-прежнему царил хаос: Рыжая была не из тех совестливых людей, которые тут же убирают, как намусорили. Стружка ногами жильцов растаскивалась по всем этажам – от первого до пятого, известь толстым слоем покрыла ступени, и на ней оставались смешные следы обуви. Славка тоже оставил свой след. И долго упрашивал Рыжика поплотнее прижать к ступени переднюю лапу. Рыжик не понимал, зачем нужно лезть в белую пыль, брезгливо отряхивался и тянул хозяина вниз.

Но Славке понравилось оставлять следы. Как первопроходец на Северном полюсе. Кругом белый снег, собака тянет упряжку, воет ветер, а Славка, согнувшись почти пополам, укрыв лицо краями мохнатой меховой шапки, упрямо идет к вершине льдины. Там, за вершиной, будет полюс! Там, за вершиной, закончится экспедиция.

Но «собака из упряжки», то есть Рыжик, к полюсу идти не желала. Она скулила, принюхивалась, снова скулила и тянула, тянула, тянула Славку подальше от полюса, к квартире глухонемой Катерины.

Славка снисходительно кивнул Рыжику. Это срабатывает животный инстинкт новой опасности, но человеку, а тем более полярному исследователю, он чужд. Вперед и только вперед!

Но Рыжик тоже стремился вперед. И уж кому-кому, а ему совсем был чужд инстинкт новой опасности. Можно сказать, что он сам шел этой опасности навстречу.

Славка вдруг заметил, что Рыжик наполовину исчез. Его хвост торчал на лестничной площадке, а морда пропала в закрытой наглухо двери Катерины. Но так же не бывает!

Славка нагнулся. Оказывается, Рыжик всего-навсего приподнял аккуратно надрезанный кусок дерматина на двери. Но разве можно наполовину исчезнуть под оторванным дерматином?

Славка был очень храбрым мальчишкой. Неизведанное и связанные с ним опасности ничуть не пугали его. Если бы перед ним стоял вопрос: быть писателем или путешественником, как перед Тошкой, то он, не задумываясь, пошел бы в путешественники. А что интересного сидеть за столом и придумывать небывалые опасности, когда и настоящих вокруг хватает?

Впрочем, когда Рыжик исчез в чужой двери, Славка о выборе профессии не думал. Он встал на четвереньки и присвистнул: под аккуратно надрезанным дерматином была дыра в квартиру. Кто-то очень старательно и тихо отпилил снизу кусок двери, по размеру как раз такой, чтобы в нее мог пролезть взрослый человек на четвереньках.

Рыжик тявкал и тянул Славку в квартиру. Славка был сильнее Рыжика и мог бы вытащить собаку обратно, но его больше Рыжика интересовало, кто проделал этот лаз и зачем.

– Тихо, Рыжик! – приказал он собаке и, откинув дерматин, перелез через порог.

В квартире была полная тишина. Такая тишина, что захотелось закричать.

– Катерина! – крикнул Славка, но тут же понял, что сглупил: глухонемая его не услышит, а услышит…

Кто может услышать? Вор? Бандит? Убийца? Маньяк?

Рыжик настойчиво тянул поводок в небольшую комнату, запертую на щеколду.

Что там? Может, труп? Или взрывчатка? Или…

Но Славка не любил раздумывать в важные моменты. Он откинул щеколду и шагнул в комнату.

Сначала он никого не разглядел. Только услышал жалкое, испуганное всхлипывание.

В углу, на каком-то сундуке или на тумбочке, поджав под себя ноги, сидела Катерина. Она безумными глазами смотрела на Славку, всхлипывала и что-то показывала жестами.

Славка ее жестов не понимал. Рыжик оглушительно залаял, и Славка обернулся как раз в тот момент, когда дверь в комнатку снова захлопнулась на щеколду. Потом в коридоре раздался звук передвигаемой мебели. Видимо, их для верности забаррикадировали каким-нибудь шкафом.

Славка с воплем кинулся на дверь, Рыжик прыгал вокруг него, но две ребячьи руки и четыре собачьи лапы толкали дверь без всякой пользы. Катерина в попытке освобождения участия не принимала. Она по-прежнему сидела на своей тумбочке, всхлипывала и хваталась за голову.

В коридоре наступила тишина. Кажется, в квартире остались только пленники. Вот это здорово! Ну и что дальше? В комнате ни телефона, ни балкона.

– Черт! – ругнулся Славка.

Он вдруг понял, что вся надежда на него. С ним собака и женщина-инвалид. А он, конечно, очень маленький, восьмилетний, но здоровый и умный.

– Свет тут есть? – сердито спросил он, отыскивая на стене выключатель.

Полутьма комнаты нагоняла совсем уж невеселые мысли. Выключатель нашелся. Нашлось и окно. Окно – это была единственная связь с миром. Связь очень ненадежная, если учесть, что выходило оно не во двор, а в пустынный скверик за домом. Там два человека в час проходят. Не очень-то на помощь раззовешься. Славка по-хозяйски придвинул к окну тяжелый, шаткий стол, взгромоздился на него и попробовал открыть окно.

Тьфу, ты! И тут невезение! Катерина и ее мамаша-старушка уже заклеили окна на зиму. Да еще как! Ножом не отдерешь!

– Помогайте! – крикнул Славка Катерине без всякой надежды, что она услышит, но Катерина наконец пришла в себя от шока и начала соображать.

Она принесла Славке острый нож, отвертку и молоток.

– А молоток зачем? – спросил Славка.

Катерина сердито нахмурилась и энергичными движениями кулаков показала, что окно можно разбить.

– Погодите, – солидно остановил ее Славка. – Разбивать пока не будем. Попробуем замазку вашу отодрать.

Славка разбил пальцы в кровь, но окно открыть сумел. Катерина удивленно крутила в руках бесполезный молоток и радостно мычала.

Дело оставалось за малым: нужно увидеть кого-нибудь знакомого в сквере между двумя школами. А это не так просто.

Славка минут пятнадцать бесполезно напрягал зрение, но наконец дождался – из школы шла Маша.

– Ма-а-аш! – крикнул Славка во всю глотку. – Ма-а-аша!

Маша его вопль услышала, привычно подняла голову к окнам квартиры Антона и Славки, но никого не обнаружила. Она даже рассердилась: опять дурацкие шуточки братьев.

– Маша! – в отчаянии крикнул Славка. – Я на третьем! У Катерины!

– Где? – изумилась Маша, но тут же нашла глазами Славкину мордашку в форточке. – Что ты там делаешь?

– Нас заперли в комнате!

– Кого?

– Меня, Рыжика и Катерину.

– Кто?

– Не знаю! Наверное, опять воры!

– А они где?

– Сбежали! Не будут же тебя ждать!

– А мне что делать? Дверь ломать? Или милицию вызывать?

– Подожди! Открой нас сначала.

– Как?!

– Поднимайся на третий этаж, наклонись, откинь дерматин, залезь в квартиру и отопри щеколду.

– При чем здесь дерматин?

– Сама все поймешь! Поднимайся скорее!

Маша помчалась к подъезду, а Славка устало спрыгнул с шаткого стола. Он чувствовал себя главным. Еще бы! Кто за него что-то мог решить? Катерина или Рыжик? Только Славка. И он справился со своей задачей как нельзя лучше.