Текст книги "Мельничный жернов"

Автор книги: Марина Рыжкова

Соавторы: Анастасия Воскресенская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

– Я знаю, вы пришли нас спасти, – торжественно заявила девочка. – Я сразу поняла, и меня вы уже спасли. Но виновата во всем я, наверное. Это ведь мы с Андреем придумали игру.

– Игру? – непонимающе сдвинул брови «мангуст». – То, что я видел вчера, пока тебя не побежал искать, – это и есть ваша игра?

– Да, – совсем тихо проговорила Света. – И к нам никто сначала серьезно не относился… А началось все, наверное, с моей сильной-сильной обиды…

Сетка кровати жалобно скрипнула, когда на нее опустились трое здоровых мужчин, так как единственным стулом завладел полноправный хозяин комнаты – Виктор. Никита тщетно пытался устроиться поудобнее, но осознав, насколько это бесполезно, предпочел подняться на ноги и постоять.

Кононов терпеливо ждал, пока его подчиненные усядутся. И именно от этого его каменного спокойствия, за которым, несомненно, крылось что-то совсем другое, Никите стало не по себе. Во всяком случае, меньше всего командир «мангустов» напоминал сейчас человека, только что раскрывшего трудное дело и радующегося по этому поводу. Ну что еще тут может быть?

– Угомонились? – негромко поинтересовался Виктор. Остальные с большим или меньшим успехом попытались сидя изобразить стойку «смирно». – Сначала доложите о состоянии Филимонова. И Самойловой тоже, хотя с ней, насколько я понимаю, все должно быть в порядке.

– Физическое состояние Филимонова стабильное, – бодро отрапортовал Стас. – Он все еще находится под воздействием успокоительных средств, поэтому о психическом состоянии, если верить врачам, говорить рано.

– То есть ситуация без изменений, – подытожил командир «мангустов». – Ясно.

– Виктор Николаевич, – встрял Гена. – Вы не объясните нам, что же все-таки произошло в детском доме? Я пока ничего не понял. И что мы будем делать? Дело-то раскрыто. Наверное, вы уже доложили куда следует?

Кононов выразительно посмотрел на подчиненного, и тот сразу сник. Никита невольно порадовался, что не он проявил нетерпение.

– Если бы меня не прерывали каждые пять секунд, – сварливо заметил Виктор, – то я бы уже все объяснил. – Он выдержал паузу и продолжил, как показалось Царевскому, довольно неохотно: – Итак, ситуация, если изложить ее вкратце, такова. Точнее, вот голые факты. Самые забитые ребятишки в этом детдоме объединились и придумали замечательную игру, или, скорее, ритуал. Они выбрали скульптурную группу в центральной аллее и назвали ее «защитники справедливости». Ребята ей поклонялись, приносили немудреные дары и просили защищать их от обидчиков. Первым пострадал самый старший и самый… непростой, скажем так, мальчик. Вторым – воспитатель, который приставал к мальчикам и поощрял установленную погибшим Федей систему дедовщины, если так можно выразиться в применении к детдому. Третьим – мальчик, метивший на Федино место. Он и послужил оружием для устранения преподавателя. Филимонову почудилось нечто подозрительное в таком количестве смертей, и он принялся выяснять, что же в действительности происходит. С известным результатом – пропал, а на самом деле провалился в лесу в блиндаж, где едва не умер и совершенно спятил. Тут был один тонкий момент – его любили дети, если слово «любовь» можно употребить по отношению к детдомовцам. И девочка Света наконец догадалась, что их игра не так уж хороша, и испугалась. Тут ей подвернулся я. И она попыталась мне все рассказать.

– И покончила с собой! – подсказал Стас.

Виктор уничтожающе посмотрел на него.

– Попыталась, – уточнил он. – И все-таки рассказала – все, что я вам сейчас излагаю. На этом факты у меня все. Есть еще догадки: как именно заманили Филимонова и кто на самом деле стоит за всем этим. Про Филимонова вам лучше знать. Но это менее важно. Я поговорил с детьми, передал им слова Светы, но ничего более осмысленного они мне не рассказали. Что неудивительно – она из них самая старшая. Единственное… Андрей упоминал незнакомца в сером костюме, который подсказал ему идею игры. Но это очень странный мальчик… Правда, если мне не показалось, я тоже мельком видел этот самый серый костюм – во время их дурацкого ритуала. И он мне очень не нравится.

– А ФСБ? – спросил Никита. – Некто в сером – это здорово, но очень уж размыто для рапорта. О чем вы докладывали начальству?

– Обо всем, – жестко сказал Кононов. – И получил от них вполне конкретные указания. Детей следует собрать и отправить на обследование, не поднимая шума. Неофициально.

– Интересно, как? – прищурился Стас. – Сажаем детей в машины и вывозим отсюда? У нас и машин-то маловато для такого дела. И шум как раз нефиговый поднимется.

– Да. Именно поэтому сегодня вечером придет автобус. Конечно, не к самому детскому дому, нет. Остановится по ту сторону леска. Мы должны будем инсценировать пожар и вывести всех интересующих нас воспитанников. Потом передать их в руки компетентных лиц, и можем отбывать в Москву.

– Пожар? – не поверил своим ушам Никита. – Это ж чистая уголовщина, что они хотят на нас повесить? Да и другие могут пострадать. И вы согласились, Виктор Николаевич?

– А у меня был выбор? – огрызнулся командир «мангустов». – Мне все это не нравится, причем с самого начала. Но альтернатива есть? Нет. Приходится заткнуться и делать. Честно говоря, идея отправить толпу одержимых детей в клинику для опытов меня тоже не греет, даже меньше, чем поджог детского дома, который, кстати говоря, надо провести очень и очень осторожно, чтобы твои опасения, Царевский, не сбылись. Ни одно из них. Плюс к тому хотелось бы избежать потерь личного состава. Пример Филимонова подтверждает опасность ситуации.

– Так что за пакость вселилась в ребят? – решил уточнить Никита.

– Черт его знает, может, тут неупокоенные крестьяне какие лежат, сам говорил вроде. Надо потом все это безобразие освятить будет, я ради этого даже отца Владимира согласен сюда притащить. Думаю, поможет. Какие-нибудь вопросы? Или мы можем переходить к обсуждению дальнейших планов?

– У меня есть, – мрачно сказал Стас. – Риторический. Что будет с детьми потом? И еще один. Вы не знаете, эта пакость в них именно вселилась или как?

– Первый вопрос оставлю без внимания, а вот со вторым… мне кажется, они скорее вошли в контакт с некоторой силой, предположим, с душами мертвых, и те действовали по своему усмотрению, выбирая жертв из числа врагов ребят. С какой целью – не знаю. Может, они питаются страхом, как наша дорогая мантикора. А ребята по их указке научились всяким штукам. Чего одни рисуночки стоят. Не видели? Которые Андрей везде накалякал. Увидите – не вглядывайтесь слишком. Подозреваю, что это один из способов воздействия на сознание. В общем, сверхспособности определенные у детей появились, но, кажется, их просто обучили хорошенько, а таланты были заложены изначально. Еще вопросы?

Ответом была тишина.

– Тогда перейдем к обсуждению дальнейших планов, – вздохнул Виктор.

На сердце у Виктора было тяжело, как никогда в жизни. Прямой приказ, полученный из конторы, терзал его, словно зажатый в ладони раскаленный гвоздь, но выбирать не приходилось.

«Дети, принимавшие участие в ритуалах, должны быть тайно вывезены из детдома и переданы компетентным лицам для дальнейшего устройства их судьбы».

Приказы не обсуждают. А уж когда находишься в такой ситуации… Тем более инстинктивно он понимал – детей, замешанных в колдовстве и накрепко связанных с этим местом, нужно увозить немедленно. Паутина злой магии, которая плелась в бывшей усадьбе, так крепка, что ее не разорвать на месте.

Семена погибели, которые некто насадил в души детей, проросли, дали всходы, и как теперь с ними бороться, «мангуст» не знал. Да это его и не должно было касаться. У него имеется четкое распоряжение – вывезти семерых детей, двое из которых первоклассники, передать сопровождающим лицам и имитировать пожар.

Кононов знал, что дети собирались в том самом сарайчике, где он отыскал Свету. В итоге именно он и запылал, облитый хорошей порцией бензина, а двери в жилой корпус предусмотрительно заперли снаружи. Не хватало еще, чтобы остальные дети в панике стали разбегаться по территории, а воспитатели кинулись в огонь, надеясь спасти тех, кого там и не было.

Директор детского дома, получив от Виктора соответствующие указания, только пожал плечами. Он ни секунды не сомневался в том, что Служба безопасности следит за этим странным, ни на что не похожим делом. И убрать со своей территории детей, способных с помощью игры в классики убивать людей, да еще на расстоянии, был только рад. Слишком страшно здесь стало жить.

Вечером все семеро ждали в кабинете директора – с вещами. «Мангусты» молча вывели группу подростков, Виктор взял на руки Анечку. Следовало незаметно миновать территорию, пройти лесом и в условленном месте выбраться на шоссе – туда должны подогнать автобус из «исследовательского центра».

– Нас куда? В тюрьму? – одними губами спросила Света, иссиня-бледная, она только что вернулась из больницы, но еще не окончательно пришла в себя.

– Не выдумывай, – сухо ответил «мангуст». – Вас переводят в специализированный центр. Чтобы изучать ваши способности. Вы и так уже достаточно накуролесили здесь. Не находишь?

– Я боюсь, – прошептала девочка и судорожно вцепилась пальчиками в рукав его камуфляжной куртки.

Виктор дернулся, но руку отнимать не стал. Чем спокойнее дойдут, тем лучше. Может быть, с ними еще ничего страшного не случится… ну понаблюдают за ними, может, эксперименты какие будут проводить…

«Кого ты пытаешься обмануть, идиот…» – прорезался внутренний голос.

Никита Царевский приглядывал за Андреем. Мальчик никак не реагировал на происходящее, лишь покорно шел, вцепившись в ремень висевшей через плечо сумки. Глаза его, прозрачные, льдисто-голубые, как осенний лед, казались совершенно пустыми. Яркий вязаный зелено-красный полосатый шарф совершенно не вписывался в общую унылую цветовую гамму его одежды.

Дети продвигались вперед по темному лесу, словно скованные невидимой, но прочной цепью – как невольники, как каторжники, приговоренные к галерам. «Мангусты» вели их, зорко оглядывая темные заросли с обеих сторон тропы, будто каждую минуту ожидали, что оттуда выпрыгнут монстры.

Туман поднялся снова и пополз под ногами, поднимаясь все выше и выше, зазмеился на уровне коленей.

За спинами уходящих горела деревянная купальня, в которой дети проводили часть обрядов. Гипсовые статуи молча смотрели вслед уходящим слепыми пустыми глазами. По ним пробегали алые и багровые отблески пламени. Лишь черный кот прошел по центральной дорожке, уселся на сыром асфальте и принялся как ни в чем не бывало вылизываться. Его совсем не огорчало, что детей увозят. Узы, связывающие их, не в состоянии разорвать никто. Почти никто.

Туман сгущался на глазах, будто кто-то швырнул в подлесок дымовую шашку.

Виктор приготовился, что вот-вот накатит приступ страха, но ничего подобного не произошло. Все так же цеплялись за его рукав слабые пальчики, все так же молча шли дети, сопровождаемые мрачными дядьками в камуфляже. Анечку, которая хотела спать, но упорно таращила круглые глазенки, разглядывая мрачный ночной лес, теперь взял на руки Стас.

Туман так и полз за ними, как верный пес, цепляясь за ноги идущих словно в трансе детей, изгибаясь, будто был живым.

Ритуал связал этих семерых детей надежнее всяких цепей, понял Кононов. Фээсбэшники подозревают, что из них можно сделать оружие. Как и – не к ночи будь помянута – из мантикоры. Они не понимают, что поодиночке дети бессильны. Но все вместе, объединенные незримыми силами неведомо где найденного обряда, они представляют собой могучее оружие. Страшное в своей слепоте. Страшное тем, что бьет прицельно. Мельничный жернов, беспощадно и неумолимо стирающий намеченную жертву в порошок, – вот что такое эти дети.

«Что же с вами будет, – с внезапной тоской подумал Виктор. – И что будет с вашим прежним домом, хоть и казенным, но все равно, наверное, любимым… ведь там все осталось во власти страха, который вы разбудили, отыскав неупокоенный могильник».

Теперь-то он был совершенно уверен в том, каким образом появились жуткие призраки, так испугавшие сначала Федю, а потом Филимонова, едва не прикончившие его самого. На территории парка оказался довольно старый могильник. Пришлось звонить Анастасии и просить о помощи. Как он это ненавидел!

Ведьма, которая и слова в простоте не могла сказать, буркнула в телефон что-то вроде «сваливай оттуда и пришли вместо себя священника, идиот».

Где ж взять этого священника…

И серый незнакомец, которого Виктор мельком видел в бинокль. Тот, который наблюдал за завораживающей игрой в магические классики. Где-то он уже встречал его раньше. И боялся. Во сне, что ли?..

Кто научил детей этой игре?

Впрочем, Виктор не сомневался, что в «специальном учебном заведении» из несчастных детей вытрясут все. Что, как, когда и зачем. Что только останется от этих и без того затюканных подростков, которые затеяли всю эту страшную игру лишь оттого, что некому было защитить их от произвола старших, от чувства страха, от бессонных ночей, проведенных в мыслях о потерянных родителях.

«Я бы тоже играл в такую игру», – понял вдруг Кононов.

Андрей остановился и медленно поднял на «мангуста» прозрачный взгляд. Светлые прядки упали на лицо.

Он словно почуял, о чем думает Виктор. Впрочем, после долгого общения с Анастасией храброго командира «мангустов» такими штучками было не пронять. Мальчик сильный эмпат, это было ясно. А девочка, шагавшая рядом с ним, – логик, мозговой центр. Их нельзя отправлять в одно и то же место. Надо разделить любой ценой, потому что, даже попав в самый секретный и хорошо охраняемый интернат, специально созданный для детей с паранормальными способностями, они отыщут возможность собрать свою команду вместе, найдут способ обойти запреты и надзор.

И колесо завертится снова.

«Мельницы божьи мелют медленно, – пронеслась в голове шальная мысль. – Виноваты ли дети в том, что не могли защитить себя никак иначе…»

– Мелют… медленно… – словно через силу проговорил Андрей. Никита дернул мальчика за руку, заставляя двинуться вперед.

Виктор понял наконец, что не так.

По обеим сторонам от тропинки чувствовалось какое-то движение. Где-то на границе сознания он видел серые тени, сопровождавшие группу выглядевших жалко детей. «Защитники справедливости», сущности, воплощавшиеся в парковых статуях, следовали за своими маленькими хозяевами. Кононов ощущал их леденящее душу присутствие, понимал, что это знают и дети. И что история эта закончится еще нескоро. Старуха из розового домика оказалась права. Детей надо разделить любой ценой. Пока круг не разорван, в жутком танце будут участвовать еще семь неупокоенных душ. И будут другие смерти.

Так они и двигались по черному осеннему лесу: вооруженные «мангусты», дети с потухшими остановившимися взглядами, туман и поднявшиеся из заброшенного могильника не-мертвые.

Автобус уже ожидал у обочины. Старенький «Икарус» с занавесками на окнах – ничего примечательного. Дети вышли на дорогу, сбившись в тесную группку, с беспокойством поглядывали на двух приехавших на нем: водитель и охранник, все как положено.

Виктор мрачно поздоровался и кинул быстрый взгляд на форму охранника. В свете фонаря была ясно видна эмблема на рукаве.

Центр «Согласие», гласили серебряные буковки шеврона.

И тут командиру «мангустов» стало по-настоящему тошно.

Ну почему, почему все должно было сложиться именно так. Почему они собираются отвезти детей именно в то место, о котором он точно знает, что это сущий ад.

В голове вихрем пронеслись воспоминания: беременная Лера, которую врачи этого центра преспокойно отдали прямиком в руки черного мага, Маша, таинственным образом исчезнувшая из палаты… Один из совладельцев этого центра теперь отбывал срок, но он был не единственным, и вот теперь, оказывается, оставшиеся пользуются мощной поддержкой ФСБ…

Одно стало ясно – отпускать детей с такими способностями именно в это место категорически нельзя. Через несколько лет из них выкуют опаснейшее оружие.

– Залазьте, детвора, – пробасил охранник.

Виктор в это время лихорадочно соображал, что делать.

Дети потоптались, затем нерешительно двинулись к автобусу. Света выпустила наконец куртку Виктора и тоже побрела к распахнутым дверям.

– Давайте-давайте, – подгонял их секьюрити. – Будут у вас незапланированные каникулы. Отдохнете, отъедитесь.

– Нас там будут мучить, – раздался мальчишеский голос.

Виктор поднял взгляд. Так, Андрей решил заговорить.

– Я не поеду, – произнес мальчик тихо, но твердо. – Нас будут мучить, я не хочу.

– Полезай давай уже! – тут же вспылил охранник. Он, видимо, тоже нервничал из-за залившего окрестности и дорогу низко стоящего тумана. – Хорош рассусоливать.

– Не поеду! – Голос мальчика опасно завибрировал.

Анечка захныкала. Остальные дети остановились и озирались по сторонам, не зная, кого слушаться.

«…Кто соблазнит одного из малых сих, верующих в Меня, тому лучше было бы, если бы повесили ему мельничный жернов на шею и потопили его во глубине морской…» – снова всплыло в памяти.

Во что они верят, эти дети? И во что будут верить, если их отдать в центр, одним из совладельцев которого был черный маг?

«…Ибо говорю вам, что Ангелы их на небесах всегда видят лице Отца Моего Небесного».

– Не поеду! – закричал мальчик, постепенно доводя себя до истерики.

Остальные подростки сжали кулаки и уставились на охранника.

Виктор дернулся. Никита кинул на него быстрый взгляд и расстегнул куртку.

И тут охранник совершил ошибку, последнюю в своей жизни. Он ударил Андрея так, что тот не удержался на ногах и со стоном покатился по земле.

– Загоняйте щенков и поехали! – рявкнул он. – Некогда тут рассусоливать! А то как картошку в мешках повезу.

Позже Виктор мучительно вспоминал, что сделал тогда. Не раздумывая, он выхватил пистолет и выстрелил. Никита повторил его движение с точностью до секунды. Только стрелял в водителя.

«Ибо Сын Человеческий пришел взыскать и спасти погибшее», – продолжал звучать в голове монотонный монолог.

Услышав выстрелы, дети испуганно отшатнулись в сторону. Девочки завизжали.

Виктор опустошенно посмотрел на распростертое под ногами безжизненное тело охранника. Он свой выбор сделал.

– Чего стоите? – гаркнул он. – Стас, отгони отсюда мелких! Нечего им любоваться.

Туман потянулся к телам, как живой и жаждущий организм, привлеченный льющейся кровью.

– Не поедете вы никуда! – крикнул детям «мангуст», испытывая невероятное облегчение оттого, что в последний момент все-таки принял решение. – Слышали?

«Вы никуда не поедете. Ни в какой адский центр. А божьи мельницы… что ж, они мелют медленно».

Эпилог

Пламя взметнулось над высоким шатром звонницы. Колокол ударил в последний раз, и вся громада с грохотом обрушилась вниз, превратившись в груду камней. Огненные языки еще немного поплясали среди развалин, но вскоре совсем угасли, и воцарилась тишина. Еще некоторое время мерцали, потрескивая, угли, затем навалилась темнота. Какой на самом деле не бывает. А потом угольно-черную ночь осветили холодные звезды, будто кто-то сдернул покров с небесного свода.

Отец Владимир осторожно подошел к закопченным остаткам стен, прислушался. Да, ему не показалось. Из-под руин доносился слабый стон. Может быть, звонарь жив? Может, ему еще можно помочь? Священник смутно помнил, что спит и что этот сон повторяется не в первый раз. И что помочь на самом деле нельзя. Но он обязан был хотя бы попытаться.

Искать звонаря долго не пришлось. Хриплый, затихающий стон доносился из-под обломков кровли, и отец Владимир поспешил приподнять лист железа. Рука. Обгоревший рукав камуфляжной куртки. Кажется, хорошо знакомой куртки. Священник лихорадочно принялся разгребать горячие кирпичи, обжигая руки и не обращая на это внимания, хотя погребенный под развалинами стонать перестал. Да, знакомая куртка и лицо тоже знакомое. Знакомое и мертвое. А тело погребено под тяжелой плитой. Виктор. Теперь ему уже не понадобится ничья помощь…

Отец Владимир сел прямо на землю, бессмысленно глядя прямо перед собой, закрыл глаза. Старые счеты, пустая обида. А потом наступает момент, когда ничего нельзя исправить. Впрочем… стоп. Это ведь сон, а раз это так, то нужно как можно скорее проснуться. Но как? Чтобы человек очнулся, его должен кто-то позвать, а кто может позвать в совершенно пустой квартире? И словно в ответ темноту разорвал телефонный звонок.

Разумеется, мобильник надрывался, причем уже не в первый раз – на экранчике высвечивалась надпись «3 неотвеченных вызова». Кто бы мог звонить в такое время – три часа?! Отец Владимир взял телефон в руки. Незнакомый номер. Сбросить вызов и попытаться снова задремать? Эх, надо же забыть на ночь выключить проклятую пищалку! Он ответил:

– Алло?

Голос на том конце оказался настолько неожиданно, нереально знаком, что священник сначала засомневался, удалось ли ему проснуться на самом деле. Виктор.

– Отец Владимир! – резкий, отрывистый, командирский голос. Живой. – Как хорошо, что я все же до вас дозвонился. Вы мне очень нужны.

– В чем дело? – сухо спросил священник, хотя рука, державшая аппарат, подрагивала. Только не Виктор. Только не сейчас. – Особенно в такое время суток. Если вам срочно понадобилось убить дракона или, там, лешего уничтожить, то это по вашей части. Полагаю, вы отлично справитесь и без меня. Мне казалось, в прошлый раз мы друг другу все сказали.

– И даже слишком много. – В голосе «мангуста» явно звучала горечь. – Но сейчас дело не во взаимных претензиях, мне в самом деле нужна ваша помощь. Срочно. И никаких драконов мне убивать не надо. Зато надо срочно куда-то пристроить семерых одержимых детей-сирот.

Отец Владимир машинально глянул на календарь, стоящий на тумбочке, рядом с телефоном. До первого апреля далеко.

– К-каких детей, сирот, вы сказали? – слабым голосом выговорил он. – Я так понимаю, вы не шутите, Виктор?

К сожалению, командир «мангустов» не шутил. И времени на размышления почти не оставалось. Сонная одурь мигом слетела, мозг лихорадочно заработал, ища выход. Через три часа все они будут здесь, у него в квартире, а еще в течение суток дети должны быть пристроены в надежные руки. После того как он сам прочитает над ними экзорцизм, окончательно избавляя их от воздействия неупокоенных «союзников».

А потом придется ехать в несчастный детский дом, где всех этих ребят уже считают погибшими, разбираться с самими «союзниками»… И все же главное – найти новый дом для ребят, вырвавшихся из цепких объятий известной организации.

Недопитый чай остывал в чашках, всеми забытый, никому не нужный. За окном сгущались сумерки, а холодный октябрьский ливень хлестал в окна, не таясь и не притворяясь более моросящим летним дождичком. Даже внутри было прохладно и как-то сыро, неуютно – так всегда бывает в московских квартирах, пока не начнется отопительный сезон. Должно быть, именно поэтому собеседники предпочли согреваться хорошим коньяком.

Бутылку «Хеннесси» принес, разумеется, Виктор. Скромных доходов отца Владимира хватило бы разве что на коньяк «Московский».

– Может, последняя зарплата, – буркнул Кононов, доставая из сумки пузатую бутылку, – решил шикануть напоследок.

– Все под Богом ходим, – дипломатично откликнулся его товарищ, извлекая хрустальные рюмки из приземистой старой горки. – Может, и не последняя. Чем дело-то кончилось? Я думал, вы сразу под трибунал или срок получите.

– Я тоже, – признался Виктор. – Хотя спасибо на добром слове, ничего не скажешь. Удивительно, что удалось отбрехаться, на детишек все свалил. Может, нехорошо, но их, я надеюсь, уже не отыщут, а мне совсем не хотелось садиться ни за что ни про что. Пусть даже за непреднамеренное убийство. Я до сих пор каждый день жду, что по крайней мере контору нашу прикроют, но вроде пронесло пока. И заплатили. Спасибо Никите и остальным ребятам, что Филимонова нашли. Правда, из него толком ничего не удалось вытащить, все еще немного не в себе. Придется им его в отставку по состоянию здоровья отправить.

– За удачу, – поднял тост отец Владимир. – Чтобы все закончилось хорошо.

Виктор приподнял бровь, но покорно взялся за рюмку, чокнулся со священником и отпил терпкой янтарной жидкости.

– А вы-то куда ребятишек пристроили? – поинтересовался он. – Да еще в такие рекордные сроки. Я к вам не случайно старался не заходить в последние две недели, чтобы кое-кого на мысли не наводить. Там, – он ткнул пальцем вверх, – знают о нашей с вами размолвке, и я имею в виду вовсе не Бога. Пусть знают и дальше.

– Пусть, – согласился отец Владимир. – А ребятишек мне одна женщина из прихода помогла устроить, и мне даже кажется, только не обижайтесь, что лучше вам не знать, где они теперь. Всем спокойней спаться будет. И вам в первую очередь. Дети разбежались, сами понимаете. Кто куда.

– Отвратительное дело, – мрачно сказал Кононов, наполняя рюмки, – когда даже своим верить нельзя. Хотя вы совершенно правы. Но меня еще одна вещь гнетет уже две недели, ведь помните, сколько раз мы обсуждали, будто кто-то стоит за каждым из темных дел, в которые нам приходилось впутываться?

– Помню, – подался вперед священник, внимательно слушая.

– Мне кажется, я этого типа видел, и уже не один раз. Но все равно совершенно ничего про него не знаю и не понимаю. Кроме одного – я его смертельно боюсь. Потому что он не совсем человек. Или не человек вовсе.

– Мне вы ничего похожего не говорили, – нахмурился отец Владимир.

– Я и не мог, только недавно все воедино увязалось. Уж очень все одно к одному получается. Центр «Согласие» проклятый впутан во все эти дела, действующие лица меняются, но воля угадывается одна. Я даже описать его не могу, кроме того, что он похож на менеджера среднего звена, которых тысячи – в сером костюме, с дипломатом, аккуратный такой.

– Вы с ним говорили?

– Нет. По счастью, нет. А вот дети, если я все верно понял, говорили. Точнее, он с ними. И вот что могло случиться. Если бы не…

– Господня воля, – закончил за него отец Владимир. – И не кажется ли вам, Виктор, что если в этой операции двухходовость прослеживается невооруженным взглядом – очевидно, целью нашего «большого друга» в сером костюме было доставить детей в известный медицинский центр, – то в деле с поклонниками древних богов, или кому они там служили, целью была Маша. То есть Маша в центре «Согласие».

– Вообще-то, – признался командир «мангустов», – именно поэтому я и явился к вам на две недели раньше, чем изначально планировал, и чем, возможно, было разумно. Мне тоже так кажется. Но покоя мне не дает другой вопрос. В чем состояла тайная цель «серого» в истории с мантикорой? Для чего ее нам подсунули?

– Есть еще один хороший вопрос, – медленно выговорил священник. – Как наш новый враг связан с ФСБ?

…Чайник, посвистывая, начал закипать. Саша уже достал красивую коробку с пуэром – хотя дело происходило на кухне у Алины, по сложившейся традиции заваркой занимался именно он. Саша, похоже, твердо решил ознакомить свою бывшую научную руководительницу, а ныне ученицу, с различными сортами этого благородного напитка, и всякий раз приносил что-нибудь новое.

Сегодня он, как давно обещал, пришел не один, а привел с собой своего давнего знакомого – чрезвычайно вежливого мужчину средних лет, аккуратного, одетого с иголочки. Очень приятный в общении, новый знакомый слегка смущал молодую женщину привычкой избегать взгляда в глаза. Честно говоря, только увидев его на пороге, Алина подумала, что он ей очень напомнил кого-то… страшного. Но вот кого? Не в силах вспомнить, она решила не придумывать всяких глупостей и радушно пригласила гостей на кухню, где уже дожидались расставленные на столе закуски и даже бутылка хорошего сухого вина.

До вина пока дело не дошло, и Алина очень сомневалась, что дойдет. Зато пуэр, если к нему привыкнуть, конечно, доставлял куда большее удовольствие, и вдобавок ко всему прекрасно бодрил.

А с новым знакомым получилось неловко – Саша вроде бы назвал его по имени, и даже вроде простое, запоминающееся имя, – а вот выскользнуло из головы. Впрочем, поддерживать беседу это нисколько не мешало, тем более что собеседником он оказался интереснейшим, обладающим острым, свежим взглядом на вещи. И вдобавок понимал Алину, как никто прежде. О магии он говорил легко, свободно. Как о чем-то естественном, вроде дыхания или сна. Совсем не так, как раздражительный, слабый, жалкий отец Владимир рассказывал о христианстве. Честно говоря, и уверенный в себе Саша тоже как-то съежился в присутствии своего друга.

– И все-таки, – решила подначить гостя хозяйка, – то, что вы говорите, – очень интересно, но это только теория. Скажу грубее – это просто слова. Жалко, что на практике ничего, кроме салонных фокусов и разговоров с покойниками, не получается. И все это требует громадных усилий и нелепых ритуалов.

Гость в безупречном сером костюме слегка улыбнулся – или ей только так показалось. Перед ним все еще стояла чашка с чаем, нетронутым. Впрочем, вроде бы это была уже вторая чашка… да какая разница?

– Ритуалы, – все с тем же выражением лица проговорил он, – это удел слабых, не способных на большее. Ритуалы – костыли мага. Те же, кто научается ходить, сами отбрасывают их. Чтобы вы не восприняли это как пустые слова, предлагаю вам небольшую экскурсию. – Новый знакомый поднялся и галантно предложил Алине руку. – Идемте.

Молодая женщина покорно поднялась на ноги со скептической полуулыбкой, будто говорившей: ну-ну, посмотрим. Гость подошел к входной двери, распахнул ее и остановился, пропуская вперед хозяйку дома. Алина мимолетно удивилась тому, как громко заскрипели петли – будто не дверь распахнулась, а тяжелая створка ворот.

Она шагнула – и замерла на месте. Вместо привычной лестничной клетки, освещенной люминесцентными лампами, перед ней тянулся узкий длинный коридор с каменными стенами, сложенными из неровных серых плит. Конец коридора терялся где-то далеко во тьме. Во рту у нее пересохло. Алина уже видела этот коридор. Во сне. В ужасном сне, в многоступенчатом кошмаре, о котором так старалась забыть.

– Идем? – спросил новый знакомый, и в тот же момент молодая женщина вспомнила, где его видела. Да, именно там, в темном русле подземной реки, сразу после того, как мантикор растерзал одного мага… и все же любопытство брало верх.

«Нет ничего, кроме мировой энтропии и жажды познания. Я выбираю познание», – сказала себе Алина и решительно шагнула вперед.