Текст книги "Меченная демоном"

Автор книги: Марина Облачная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Я пальнула в ближайшую морду, не особо заботясь, попаду или нет, и помчалась назад так, будто за мной гнался легион демонов. Мгновения растянулись в целую вечность. Ветер сорвал шарф, накидка распахнулась и хлопала за спиной, словно крылья, по щекам хлестали ветки, сердце колотилось где-то у горла. Жуткий вой настигал со всех сторон, проникал под кожу, лишал всякой надежды. Только не споткнись. Не споткнись. Не споткнись, как заклятье твердила я.

Спасена! Вот он, вековой дуб, низко топорщит ветки средь неприступных сосен. Я белкой взлетела на дерево, ободрав ладони о жесткую кору.

Округу огласил разочарованный вой. По пути количество охотников на мою худосочную плоть удвоилось: вверх злобно пялилось множество желтых глаз. Звери всем своим видом показывали, что могут ждать сколь угодно долго, пока строптивая жертва не устанет и не свалится с ветки, как перезрелый плод. Надо что-то делать. Мое время ограничено, а болтов на всех не хватит. Однако, если методично отстреливать волков поодиночке, есть шанс, что стая испугается и уйдет.

О, дерьмо Зешш-Итео! Холодея от ужаса, я принялась лихорадочно ощупывать одежду. Куда делся мешочек с боеприпасами? Я точно помню, что засунула его во внутренний карман накидки, а не в путевой мешок, который бросила на бегу! И выпасть просто так он не мог – на него была наложена мощнейшая Привязь. В конце концов я его увидела – бечевка зацепилась за сук, когда я карабкалась на дерево, и теперь мешочек покачивался всего лишь в тулове над головами голодной стаи.

Проклятье! Эти твари прыгают достаточно хорошо, чтобы цапнуть меня, если я спущусь за болтами. Ситуация безнадежная. Хотя... спускаться можно по-разному.

Это было ошибкой – вероятно, последней в моей жизни. Поза а-ля «муха, ползущая вниз по стене» не предназначена для людей. Кровь приливает к голове, перед глазами плывут круги, руки дрожат от напряжения, а ноги цепенеют. Но самое ужасное – я не подумала, как буду ползти обратно вверх, и поэтому в настоящий момент мысленно прощалась с жизнью, из последних сил облепив ствол руками и ногами (которые настолько затекли, что уже ничего не чувствовали). Вожделенный мешочек висел перед самым носом, но я не пыталась до него дотянуться. Даже если бы получилось извернуться и отцепить от пояса арбалет, прицелиться из такого положения невозможно.

Волки, почуяв мое безнадежное положение, на радостях устроили концерт а-капелла. Большелапый подросток, едва вышедший из щенячьего возраста, даже поохотился на кончик моей косы. Я уже чувствовала смрадное дыхание смерти. Пожалуй, от того, чтобы разжать руки и покориться судьбе, удерживало только злое упрямство, которое просыпалось каждый раз, когда я оказывалась на волосок от гибели, да еще обида, что жизнь кончится так глупо. Что-то ждет меня в следующем воплощении, с таким грузом грехов за душой? Кто-то сказал бы, что я оттягиваю неизбежное, смерть настигнет так или иначе: не от волчьих клыков, так от кровоизлияния в мозг. Однако пока я с трудом, но дышу, остается крохотный шанс на спасение.

Внезапно хищники потеряли ко мне интерес и покинули площадку под елью. Вот что творит сила позитивного мышления! Эх, кто бы меня теперь отсюда снял? Вот бы молодой мускулистый охотник. Ну, нет так нет, согласна на старого и дряхлого, лишь бы перестрелял к демонам блохастых тварей.

По лесу вновь прокатился леденящий душу вой, положив конец радужным мечтам об охотниках. Он мог означать только одно: стая нашла новую, более привлекательную дичь. Пока волки заняты, надо убираться подобру-поздорову. На своих двоих. Я с трудом расцепила сведенные судорогой конечности и тюком плюхнулась на землю.

Бездна и ее порождения!

Что никакой охоты не будет, было ясно с первого взгляда. Жертва даже не пыталась убежать, стояла, сжимая в руке сучковатую дубину. Как будто столь жалкое оружие способно защитить от волчьей своры! Дурья башка! Да он и поднять-то ее не сможет! Ну почему, почему, почему?! Почему ты такой дурень, Ллой?

Хотя драма разворачивалась в сотне шагов от меня, в лунном свете я с болезненной четкостью видела, как стая плотным кольцом окружает тонкую фигурку. По непонятной причине звери медлили. Я закусила губу в бессильном отчаянии. Арбалет валялся рядом с рассыпанными болтами, но с такого расстоянья не было ни единого шанса попасть в цель. Когда все безнадежно, остается только бежать, не оглядываясь. Неважно, что ноги терзают тысячи стальных игл, а сердце жжет расплавленный металл. Я всхлипнула и поползла. Прости, Ллой, я не могу иначе.

Разумеется, я не успела. Поджарые тени взмыли в слаженном прыжке, раззявив пасти, чтобы в следующий миг сомкнуть их на своей жертве. Все было кончено в считанные мгновения.

Нет, такого просто не могло случиться! Наверняка я заснула и вижу какой-то нелепый, несуразный сон!

Я зажмурилась, вновь распахнула глаза. Кровь никуда не делась. Трупы тоже. И матерого волка, которого я застрелила из арбалета, и всей его стаи, которую голыми руками прикончил Ллой. Однако разум по-прежнему пасовал перед увиденным. Мальчишка, превратившийся в смертоносный вихрь? Коряга, мелькающая у него в руках, будто заклятый меч? Бред. Но волчьи туши с проломленными черепами и перебитыми хребтами доказывали обратное.

Я осторожно приблизилась к распластанному на земле телу, залитому кровью. Убедилась, что на нем нет ни царапины. Как такое возможно? Нет, я, конечно, слышала, что в чрезвычайных ситуациях люди порой совершают невозможное, но чтоб настолько?.. Тот, кого я видела, был рожден убивать. Он не мог быть моим неуклюжим, беспомощным Ллоем. Не мог!

– Что... это? – только и удалось вытолкнуть из пересохшего горла.

Он поднял голову, и я невольно отпрянула. Помнится, при первой встрече я сравнила Ллоя с человеком, летящим в пропасть. Так вот, он все-таки разбился. В темных провалах глаз больше не было ни разума, ни жизни – только мертвая пустота.

А потом он вскинул лицо к желтой, как волчий глаз, луне и протяжно завыл.

ГЛАВА 4
в которой события принимают крутой оборот

Никогда еще вид проезжего тракта не повергал меня в такой экстаз. Я была готова расцеловать каждую стопу дороги, каждый ухаб, каждую колею. В общем, испытывала нечто сродни счастью человека, который вернулся домой из долгого и опасного путешествия. В каком-то смысле так оно и было. Может, на плутания по лесу ушло не так много времени, как мне казалось, но опасности им было не занимать.

Омрачало радость лишь одно – Ллой. Бойня вконец подорвала хрупкое душевное равновесие моего юного друга, и бедняга совсем потерял связь с реальностью. Сейчас, например, он самозабвенно чесал ухо. Все бы ничего, но он делал это ногой, будто какая-нибудь псина! Ненавижу угрызения совести, однако сейчас они были бы к месту. Не спровоцируй я безобразную ссору, которая заставила мальчишку бежать прямо в лапы к волкам, все было бы в порядке. Но совесть помалкивала, и я тихо радовалась: может, сей надоедливый орган наконец-то атрофировался?

Владычица Путей в кои-то веки решила проявить милосердие: едва выйдя на дорогу, мы наткнулись на развилку, у которой стоял придорожный знак. До города Зелькаменска было полмери пути. Еда! Крыша над головой! Ванна! Еда!!! Ни тика не сомневаясь, я свернула направо. Ллой бодро трусил рядом. Единственный плюс в его помешательстве: он больше не имел ничего против встреч с другими людьми.

Зелькаменск оказался маленьким опрятным городком с лесом остроконечных пестрых крыш. На заставе скучала парочка тамостражников. При виде нас они заметно оживились и, выполнив свои прямые обязанности, завязали со мной оживленную беседу. Я малость опешила: обычно от стражей порядка не дождешься ничего, кроме равнодушного "гони пошлину". А эти были готовы обсуждать буквально все, начиная с погоды и заканчивая выборами короля. Один даже отважился сделать комплимент моим глазам, "ну чисто как у козочки". Периодически их взгляды отдрейфовывали к Ллою и почти сразу же деликатно возвращались назад. Мой спутник тем временем со все возрастающим интересом обнюхивал угол городской стены. Вот он задрал ногу и...

– Ллой, фу! Простите, нам пора, – я сгребла парня за рукав и протащила мимо опешивших стражей.

– Не позорь меня, дурья ты башка! – прошипела я, прижав Ллоя к стене в ближайшей подворотне. – Справлять нужду на людях не-при-лич-но, понял?

Тот коротко тявкнул, выражая полную готовность согласиться со всем, что я скажу.

– О, Безликие, как долго это будет продолжаться? Ладно, думаю, если ты сделаешь свое дело здесь, никто тебя не осудит, – стена примыкала к питейному заведению и судя по виду и запаху использовалась весьма недвусмысленным образом. – Только сперва будь добр снять штаны.

Таскаться по городу с мальчишкой, вообразившим себя псом, было бы в высшей степени стеснительно. Все бы на нас пялились, а я этого не выношу. Поэтому, наказав Ллою дожидаться в подворотне, я отправилась по делам в гордом одиночестве. Первым делом на площадь перед ратушей, чтобы посмотреть на стену объявлений. Вдруг за головы стаи, промышлявшей вблизи от проезжей дороги, назначена награда? Даже в самом изнеженном создании бедность воспитывает прагматизм и начисто убивает брезгливость. Головы не головы, а шкуры с волков я сняла. В связи с этим следующим пунктом назначения была мастерская дубильщика.

Однако то, что я увидела на стене, застало меня врасплох. О волках ни слова, зато одно из объявлений сулило прямо-таки баснословное вознаграждение за поимку опасного преступника. С пожелтевшего листа скалился... Ллой. Не узнать его в злой, но мастерски выполненной карикатуре было невозможно. Что за нелепость? Одного взгляда на мальчишку достаточно, чтобы понять: он и мухи не способен обидеть. Он даже комаров не шлепает, позволяет до отвала наливаться своей кровью. Да и что такого он успел бы натворить, в его-то годы? Но тут в памяти возникла другая картина: лес, залитый лунным светом и кровью, искаженное лицо Ллоя и трупы, трупы повсюду. Неужели разгадка здесь? Нет, не верю! Я же видела: убийство причиняет ему боль настолько сильную, что сводит с ума. Не грози мне опасность, он ни за что бы не стал геройствовать.

Внезапно словоохотливость стражей предстала в ином свете. Отвлекающий маневр! По коже пробежал озноб. Надо найти Ллоя и делать ноги из клятого города, пока не поздно!

В подворотне было пусто.

...! Что тут еще скажешь? Глупый мальчишка опять потерялся. Нашел время!

Или его схватили?

При мысли о Ллое, бьющемся в руках у стражников, спину прошиб липкий холодный пот.

Или он сам убежал, почуяв опасность?

Сердце будто сжали тиски. Исчез, покинул меня, как Яррей, как отец, братья, как многие после них... Нет, Ллой – не бросит.

Как найти мальчишку в незнакомом городе и не попасться самой? Я вспомнила об амулете, который так и остался настроенным на спутника (для дороги я сделала новый). Шишка привела к городской стене.

Хорошо, сказала я себе, подавляя желание зареветь. У парнишки все-таки есть инстинкт самосохранения. В отличие от некой великовозрастной дурынды.

По улицам разнесся тревожный гул гонга.

Спокойно, скомандовала я себе. Нюни – позже. Шагай твердо, не оборачивайся и не вздрагивай при каждом окрике. Уверенность – ключ к спасению.

Размеренным шагом человека, совесть которого чиста, как слеза младенца, и спокойна, как вечные льды, я пошла по направлению к воротам (не к Северным, через которые вошла, а к противоположным – там оставался шанс проскользнуть неузнанной). Лишь боги знают, как тяжело давалось мне показное спокойствие.

Вот и ворота – в каких-нибудь пятидесяти шагах. И – о чудо! – на них нет стражи. Владычица Путей, открывающая все дороги, прими благодарность недостойной дочери своей.

Лишь бы не сорваться на бег. Шаг. Шаг. Еще шаг. Еще...

– Это она!

Мне доводилось попадать в тюрьму за бродяжничество и нарушение общественного спокойствия, но переполненные «крысятники» не шли ни в какое сравнение с каменным мешком, в который меня засадили.

Ни окошка, ни щелочки, ни лучика света, ни звука. Гладкий холодный пол, гладкие стены. Уж на что не люблю крыс и прочую живность, которой кишат тюрьмы, но сейчас я молила Безликих о том, чтобы почувствовать хоть чье-то присутствие. Доведенные до абсолюта тьма, тишина и одиночество сводили с ума. Я пробовала петь – и не услышала собственного голоса. Пыталась заснуть – и не смогла.

Никогда не предполагала, что удостоюсь чести попасть в МУК. Неужели сочли настолько опасной? Магически усовершенствованная камера быстрее пыток вырвет у заключенного признание, особенно если того держать в ней достаточно долго. Один нюанс – МУК действует исключительно на виновных. Если не сбились мои внутренние часы, я здесь уже целый перезвон, и тот факт, что я еще не корчусь в агонии, лучшее доказательство невиновности.

Но кто сказал, что невиновным нечего бояться? К сожалению, мой жизненный опыт доказывает обратное. Пятьдесят процентов осужденных томятся в застенке из-за судебных ошибок, еще сорок – за то, что оказались не в то время не в том месте. Правосудие и справедливость редко уживаются вместе.

Но если вы думаете, что я смиренно жду приговора, то сильно ошибаетесь. Я выкарабкаюсь из этой переделки! Амулеты, конечно же, конфисковали при обыске, так что рассчитывать придется в основном на силу разума. Есть небольшое подспорье – заклятые пуговицы, на которые слуги закона не обратили внимания. Я принялась в энный раз перебирать свой арсенал.

Простая деревянная пуговица – чтобы ветхая накидка хранила тепло. Она действует и сейчас, спасая от могильного холода каземата.

Пуговица из фальшивой монетки – на удачу. Самый ненадежный из всех амулетов. Удача, капризная посланница Небесного Владыки, не любит появляться там, где ее ждут.

Выпуклая пуговица из кварца помогает отличить правду от лжи. Сейчас это мой главный козырь.

Нижняя защищает от магического воздействия на разум. Тоже пригодится, особенно если, не приведи Безликие, придется иметь дело с Гильдией.

К страху за себя примешивалось беспокойство за судьбу Ллоя. Обида на друга давно схлынула. Хорошо, что он улизнул. Если меня оправдают, то выпустят. А его так или иначе упекли бы в приют для умалишенных. Надеюсь, что инстинкты заставят мальчишку держаться подальше от крупных поселений. Вот только как он выживет один?

Кромешную тишину разорвал голос:

– Неужто это та самая девочка, которая хотела убить демона? Клянусь Чудотворцем, жизнь – странная штука!

Я не слишком удивилась. Чужое присутствие я почувствовала еще до того, как гость заговорил, а моя история была широко известна в магических кругах. Узнать главную "героиню" в обезображенной ожогами мажине нетрудно. Вот только голос, интонации... Кажется, они мне знакомы.

– Кто вы, сударь? Покажитесь, чтобы я могла приветствовать вас, как подобает.

– Ах да, – якобы спохватился тот. В глаза хлынул свет, нарочито яркий. Проморгавшись, я наконец увидела собеседника, невысокого коренастого мужчину неопределенного возраст. Одет он был в рабочий камзол Гильдии, перехваченный широким поясом, инкрустированным драгоценными кристаллами. По кромке, стоячему воротнику и обшлагам рукавов бежал абстрактный узор, который свидетельствовал о склонности к магии иллюзий. Гость слегка просвечивал, значит, передо мной не сам маг, а его фантом. И – да, я узнала его. Тот самый маг, который просветил меня насчет Зешш-Итео и последствий моей выходки. За что я его люто возненавидела. И хотя с тех пор утекло много воды, а ненависть нашла более подходящий объект, выяснилось, что его общество по-прежнему меня тяготит.

Подавав неприязнь, я учтиво поклонилась. Маги – снобы почище аристократов. Если не хочешь, чтобы тебя облили презрением, заткни их за пояс по части этикета.

– Встреча с вами для меня большая честь, досточтимый маг Ройдо. Чем обязана?

– Высший маг, – с улыбкой поправил он.

– Поздравляю с повышением, сударь. Так что привело вас сюда?

Фантом опустился в соткавшееся из воздуха кресло. Теперь я была вынуждена стоять перед ним, как провинившийся ребенок. Или служанка. Или преступница. После недолгого колебания я уселась на пол (это было равносильно признанию его социального превосходства. Не исключаю, что треклятый сноб именно того и добивался). Ощущения не слишком приятные, словно сидишь на глыбе льда.

– Все просто. Я, сударыня, государственный дознаватель.

– Чем же великую Гильдию заинтересовала ничтожная тля? – смиренно спросила я. Отцу бы не понравился столь неизящный выпад. Я уже давно сменила словесную рапиру на отбойный молоток: по большей части те, с кем мне приходилось иметь дело, были глухи к тонкой иронии. Тем не менее укол достиг цели. Маг поморщился, а кресло под ним исчезло. Так-то лучше! Тем более, фантому доступны лишь два чувства: зрение и слух, так что он может преспокойно сидеть хоть на горящих углях.

– Вы выбрали себе неподходящего спутника, сударыня. Вы знаете, с кем связались? – мужчина слегка подался вперед.

Что это? Вопрос? Намек? Я в замешательстве крутила пуговицу. Похоже, гильдийский маг играет со мной в какую-то игру. И он думает, что правила мне известны. Может, пока не стоит его разубеждать?

– Предположим, – осторожно сказала я.

– Тогда у меня один вопрос. Догадываетесь, какой?

– Где он? – предположила я.

– Нет, это мне известно. Как вам удалось выжить?

– Вы... чего? Погодите-ка, Ллоя что, поймали? Где он? Он не ранен?

– Вопросы здесь задаю я, – нахмурился гильдиец.

Но меня уже понесло.

– Если Ллой у вас, то вы должны были понять, что он абсолютно безвреден. Просто мальчишка не в себе, на него может накатить помутнение, но он не убийца, ясно? Он нуждается в помощи, и в тюрьме ему не место!

– Делаю вывод, что вы плохо знаете того, о ком говорите. Или не знаете вовсе, – фантом изучал меня, будто редкое ископаемое. – Позвольте кое-что вам показать.

Поднявшись на ноги, я с опаской вложила ладонь в прозрачную руку, на ощупь напоминающую студень, и, пережив пару неприятных тиков, очутилась в другой комнате. Из окна с захватывающей дух высоты открывался вид на пологую равнину, прошитую тесьмой дорог по позолоте пшеничных полей.

Высший маг Ройдо, теперь уже во плоти, восседал за массивным столом темного дерева в окружении разнообразных артефактов. Я почувствовала укол зависти: мне таких никогда не создать, просто не хватит силы. А вот наложенные на них заклятья я хорошо знала: Тройная броня, Заворот сознания, Зеркало, а на кулоне, который маг крутил в руках – такое мощное Подчинение, что у меня аж зубы заныли.

– Зачем вы вытащили меня из тюрьмы? – вертелось на языке. Но я не была уверена, что ответ мне понравится (маги и альтруизм – вещи несовместимые), поэтому спросила о другом:

– Зачем так много всего?

Дознаватель махнул рукой, указывая на дальний конец комнаты. Там на полу, втиснувшись в щель между стеной и книжным шкафом, сидел Ллой, грязный, несчастный, но вроде бы целый и невредимый. Я бросилась к пареньку, схватила за плечи. Так, взгляд отсутствующий, зрачки слегка расширены.

– Что вы с ним сделали?!

– Что я сделал? – казалось, мой вопрос немало позабавил мага. – Что с ним сотворили вы, сударыня? К примеру, меня от этого... создания защищает вот эта вещица, – он любовно погладил кулон. – Вопрос в том, что мешает ему наброситься на вас?

Я не на шутку разозлилась.

– Вы заблуждаетесь! Я провела с Ллоем много дней. Уверяю, мальчик вовсе не кидался на всех подряд. Может, он слегка неуравновешенный, но это не дает вам права так с ним поступать. Я требую, чтобы вы сняли Подчинение!

– Даже так? Какая ирония, – мужчина покивал в такт каким-то своим мыслям. – Что ж, пора вам кое-что узнать о вашем мальчике.

С этими словами он дернул за шнур звонка для прислуги. Ползвяка спустя в дверь робко поскреблись.

– Вам что-то угодно, господин?

– Зайди-ка сюда, милейший, – приказал Ройдо.

Бух!

– Пощадите, господин!

– Заходи-заходи. Ничего тебе не будет, – скучающим тоном произнес маг. Повинуясь легкому движению кисти, дверь распахнулась. За ней обнаружился пожилой слуга, стоящий на коленях и дрожащий, как заячий хвост. Судя по лицу старика, тому больше всего хотелось убежать куда подальше, но он не мог противиться воле господина, с которым его связывала скрепленная магией клятва. Так, на коленях, он и вполз в комнату.

На лице Ллоя возникло такое выражение... точь-в-точь на давешней листовке. Да что с ним творится?

– Тише, малыш, успокойся, – я сжала в ладонях лицо друга, заставляя смотреть мне в глаза. Постепенно уродливая гримаса исчезла. Так-то, сударь Ройдо, я не позволю вам сделать из Ллоя фишку для ваших игр.

Маг вытаращился на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Слуга, пользуясь моментом, бочком выскользнул за дверь.

– Что я говорила, мальчик не злодей и никогда им не станет, так что перестаньте его мучить. Снимите Подчинение, су... сударь, – вместо вежливого обращения с языка чуть не сорвалось невежливое, но зато правдивое.

Однако не похоже, чтобы гильдиец слышал мои увещеания.

– Этого не может быть. Быть того не может, – как заведенный, бормотал он, нервно расхаживая по комнате. Внезапно он замер, как будто его посетило откровение.

– Сударыня, позвольте мне кое-что проверить?

Не дожидаясь разрешения (да оно ему и не требовалось), мужчина ткнул в Ллоя кулоном повиновения.

– Убей ее!

Я замерла, глупо разинув рот.

Ллой не двинулся с места.

Ройдо расхохотался.

– Теперь вы прикажите ему убить меня.

– Сударь, вы сошли с ума?

– Делай, как я сказал! – рыкнул маг, наплевав на этикет.

– Ллой, убей плохого дядю! – признаюсь, в глубине души я приветствовала эти слова.

Ллой с ненавистью зыркнул на гильдийца и отвернулся.

– Восхитительно! – воскликнул тот. – Позвольте еще кое-что проверить?

– Нет!

Рассмеявшись, мужчина достал из-под крышки стола пирамидку величиной с кулак. Она была угольно-черной, матовой и словно поглощала свет. Подобные вещицы используют при спектральном анализе силы. Сейчас-то она к чему?

В руках мага спектральный определитель быстро светлел и наливался цветом, пока не стал желтым, как сердцевина ромашки.

– Ваша очередь, – он сунул пирамидку мне в руки. Та послушно окрасилась сапфировой синевой.

– Похоже, прибор неисправен, – удивилась я. Никогда не слышала, чтоб определитель ломался, но факт есть факт. – Он приписал мне более высокий уровень.

– Ха, это он приписал вам уровень, – маг Ройдо кивнул на Ллоя.

Я потеряла терпение.

– Да объясните же наконец, при чем здесь Ллой!

Маг задумался. Наконец, приняв решение, он кивнул.

– Хорошо. Но взамен вы в мельчайших, подчеркиваю, в мельчайших подробностях поведаете мне обо всем, что касается вашего, кхе-кхе, подопечного.

– Любопытно послушать, с чего вы так зациклились на несчастном дурне, – заметила я, оккупировав кресло. Для кого-то наглость – второе счастье, для меня – суровая проза жизни.

– Начнем с того, что "несчастный дурень" одержим.

– Что-о??? – я вскочила. Кресло с грохотом завалилось назад.

Довольный произведенным впечатлением маг поспешил закрепить эффект:

– Да-да, внутри этого невзрачного создания сидит демон.

– Невозможно! Немыслимо! Просто смехотворно! Любой дурак развенчает эту нелепую выдумку как нечего делать... – как всегда бывает в подобных случаях, железные аргументы напрочь вылетели из головы. – Всем известно, что одержимые демоном нападают на всех подряд, Ллой же людей сторонился. Он пальцем никого не тронул, кроме... кроме... – тут я опять вспомнила молниеносную и безжалостную расправу над стаей. Такое было как раз в духе Зешш-Итера. Нет, если дать волю паранойе, скоро мне за каждым кустом демоны будут мерещиться. – Ну вот что, ИМ постоянно нужны свежие жертвы, а Ллой все время был со мной и ни разу не покусился на мою душу.

– Это и меня удивило, – кивнул Ройдо. – Однако не думаю, чтобы он голодал. Сейчас проверим.

Маг сделал несколько замысловатых пассов. Тик-другой ничего не происходило, потом Ллой вдруг схватился за голову и завопил. Я кинулась было к нему, но застыла на полпути: от парня будто отслаивались призрачные фигуры. Кувалда, еще один смутно знакомый наемник, женщина, в которой я с ужасом узнала служанку с постоялого двора, двое мужчин в кольчугах стражников и под завязку десяток волков.

Выходит, Недоучка Морти со своей бандой пополнил ряды несправедливо осужденных, некстати подумалось мне.

– Несбалансированное питание. Слишком разные души. Теперь понятно, почему он такой невменяемый, – дознаватель пнул прозрачного волчонка, который грыз его тапок. Призрак сплющился, вытянулся и со свистом втянулся обратно, остальные последовали за ним. Ллоя корежило от боли, но я впервые не испытывала желания его защитить.

Мой друг – демон?

Нет, Ллоя, которого я знала, не существует. Это маска, насквозь фальшивая. Маска, которую надело чудовище, чтобы подобраться к жертве.

– Почему он не убил меня? – Ройдо развел руками. Я набросилась на мнимого Ллоя. – Почему ты не убил меня, тварь?! Почему не закончил начатое?

Голова фальшивого дурня моталась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы. Дознаватель с трудом оторвал мои пальцы от демонова горла.

– Эй, вы ведь не хотите, чтобы ваше тело стало его следующим вместилищем?

– Пусти меня, пусти! Он сожрал душу моего лучшего друга! Превратил меня в уродину! А потом втерся в доверие, гад!!!

– С чего вы взяли, что тот самый, который оставил на вас клеймо? Демонов много, им постоянно меняют тела. Зачем отслеживать, кто из них кто?

Уверенность, звучавшая в голосе гильдийца, охладила мой пыл.

– А вы эксперт по демонам?

– Можно и так сказать, – усмехнулся маг.

Сдается мне, что эта история дурно пахнет.

– Если он – один из НИХ, то почему еще не в каменном мешке? Куда смотрит Гильдия? Почему не объявили всеобщую тревогу? И почему его ищут, как обычного преступника?

– А вот этого вам знать не положено, – мужчина скупо усмехнулся. – Но я все равно скажу. Надоело, знаете ли, держать все в себе. Да будет вам известно, сударыня, что далеко не все демоны сидят в подземельях. Подавляющее большинство верно служит магическому обществу. Вернее, избранной его части. Собственной воли у демона нет, поэтому подчинить его несложно. Надо всего лишь провести ритуал над телом-вместилищем., чтобы получить идеального слугу и телохранителя. Увы, сам ритуал держат в тайне. Вот мне так ее и не раскрыли. Сказали, недостоин. Сделали посредником, заставили выслуживаться. Жалкие скупцы! Они уже многих заставили на себя работать, поманив лживыми посулами. А главный приз приберегают для себя. Но я сам найду способ заполучить демона! Ха-ха-ха-ха!

Встретившись со мной взглядом, маг чуть смутился и продолжил на тон ниже:

– Знаете ли вы, что Зешш-Итео за тысячу миль способен почувствовать, что хозяину грозит опасность и перенестись к нему? Нет? А наслаждение узнать, что твой заклятый враг никогда не возродится, чтобы отомстить? Демон исполнит любой приказ хозяина. Заманчиво, правда? Но одно свойство Зешш-Итео даст сто очков вперед всем остальным. Когда он поглощает много душ сразу, происходит выплеск силы. Угадайте, куда? Конечно, хозяину! В теории выплески даже из ультрафиолетового мага могут сделать инфракрасного. Только вот у слабого мага нет шансов стать хозяином демона. Вернее, так считалось до недавнего времени.

Дознаватель выжидающе посмотрел на меня.

Я молчала. Переваривала. Из откровений Ройдо выходило, что в Гильдии образовалась довольно большая секта отступников, пошедших по стопам сарийских магов. Как мог Совет проглядеть такое?

Маг нетерпеливо барабанил пальцами по крышке стола. Так и не дождавшись реакции, он решил, что я непроходимо тупа:

– Сударыня, вы понимаете? Вам каким-то образом удалось стать хозяйкой демона!

Наверное, гильдиец сильно удивился бы, узнай он, что над множеством эмоций, которые я испытывала, преобладало омерзение. А еще шок от того, что он говорил о Пожирающих Души таким обыденным тоном.

Демон сидел в углу в излюбленной позе Ллоя, притянув колени к груди.

– Как можно избавиться от этого? – прямо спросила я.

– Умереть, – последовал ответ.

Так и думала, что все к этому идет. Дознаватель был слишком любезен, слишком много мне разболтал. Так ведут себя с теми, кому уже вынесли приговор. Есть ли надежда убедить его ограничиться зачисткой памяти? С удовольствием забуду и Ллоя, и все, что только что узнала. А пока... почему бы не задать вопрос, который не дает мне покоя?

– А сколько всего... хозяев?

– У него – двое. Тот, кто дал мне кулон и каким-то образом – вы, сударыня. А в общей сложности... дайте подумать... Три четверти Совета. Почти столько же архимагов. Возможно, кто-то из вольных, впрочем, с ними ни в чем нельзя быть уверенными.

Совет... Магическая элита... Обе руки короля, дарящая и карающая. Те, кого почитают и кому безоговорочно доверяют. Мир вывернулся наизнанку!

Да, Диянни, ты влипла по-крупному.

– Теперь ваша очередь. Как вам удалось приручить демона? – маг не скрывал нетерпения.

– Как, уже? А последнее желание? Я бы с удовольствием с вами отобедала.

Ни за что не упущу последний шанс поесть как человек. А там, глядишь, что-нибудь придумаю.

Гильдиец улыбнулся и потянул за шнур звонка. К чести Ройдо надо признать: повар у него превосходный. А вина – просто восторг. Не говоря уже об эстетическом наслаждении есть со столового серебра. Увы, приходится признать, что я тоже недалеко ушла от сноба. Тот, кого с детства окружала роскошь, никогда не сможет довольствоваться простой жизнью.

Увы, как я ни тянула время, в конце концов пришлось рассказать историю своего знакомства с лже-Ллоем, снова пережить унижение и боль от того, как ловко фальшивый дурень водил меня за нос. Разумеется, Ройдо плевать хотел на мои чувства с высокой башни. Ему нужны были детали, все до единой, и он устроил мне форменный допрос. Не удовлетворившись моим изложением событий, дознаватель изъявил желание лично порыться у меня в памяти, а это процедура не из приятных.

– Все, больше ничего нет, – я массировала виски, пытаясь унять головную боль.

– Так-таки все? – маг в сильном волнении нарезал по комнате круги. – Я так и не понял, почему он тебе подчиняется. Было что-то еще? Ведь было же? Что ты скрываешь? Признавайся!

Глаза мужчины блестели маниакальным блеском.

– Вы видели все, что знаю я. Давайте лучше вернемся к вопросу моего будущего...

– Не верю! Ты лжешь! Я собирался проявить милосердие и убить тебя быстро, но теперь вижу, что тайну можно вырвать только под пытками!

Больно!!! Огонь лижет кожу, волосы полыхают сухой хвоей, от жара трещат кости, лопаются и вытекают глаза. Молчать, до боли стиснув зубы – пройденный этап. Я выла, потом молила о пощаде, потом изрыгала проклятья и снова умоляла до тех пор, пока все мысли и чувства не сгорели в пожаре безумия, оставив лишь один оголенный нерв, имя которому – Боль.