Текст книги "Меченная демоном"

Автор книги: Марина Облачная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Никогда еще я не видела Руфуса эрн Олорэ в таком смятении. Безупречная маска треснула, приоткрыв человеческое лицо.

– Диянни, я объясню про Академию. Это была ужасная ошибка. Я думал, что просчитал все до мелочей. Каким же самонадеянным болваном я был! У меня лишь одно оправдание: я делал это ради тебя...

Бессвязные речи отца взбудоражили мою душу. Он говорил правду, или верил в это, что в данном случае не имело значения. Я приготовилась наконец-то узнать причину, по которой моя жизнь превратилась в прозябание...

И тут из ниоткуда потянуло сквозняком, как будто приоткрылась невидимая дверь. Невидимая дверь? О нет...

Времени на разговоры не осталось. Я взяла в свои руки большие ладони отца и постаралась вложить в свои слова всю волю и сердце:

– Папа, прощение просто так не дается. Его можно только заслужить. Я дам тебе шанс. Приведи ко мне Зешш-Итео. Пожалуйста. Сейчас.

– Ты не понимаешь. Связь будет крепчать день ото дня...

Я закрыла его губы рукой.

– Я делаю то, что должна делать. Помоги мне снова в тебя поверить.

Казалось, пронзительные глаза отца заглянули до самого дна души.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Ты только не потеряй себя, Янни, моя радость.

С этими словами Руфус эрн Олорэ вышел из комнаты. Я не стала говорить ему, что беспечной Янни давно не существует, что ее изжила язва Ди.

Ветер дул все сильнее, постепенно перерастая в смерч. Меня начало неодолимо тянуть вверх. Бездна, представляю себе, как обрадуется Яррей, если из порта выпрыгну одна я. К реву воздушной тяги добавились глухие удары сверху. Инстинкт самосохранения настойчиво советовал отпустить трубу водостока и отдаться на волю порта. Наконец дверь открылась, тело демона залетело прямо в воронку, голос отца прокричал:

– Живее, я задержу их!

Я расцепила пальцы, и гравитация снова сошла с ума.

ГЛАВА 9
в которой все идет наперекосяк

Перед глазами дрожали и сливались разноцветные пятна. Наконец осталось только два: в одном я узнала бледный профиль Яррей, а другое, надо понимать, сгусток алого пламени у нее за плечом. Пламя давало больше тени, чем света, выхватывало из темноты дощатые бока каких-то коробов, ларей, массивы тюков.

Я села. Пол покачивался, снаружи приглушенно плескала вода. Не доверяя вестибулярному аппарату, пережившему муки порта, я на четвереньках подползла к чародейке. Та водила руками над Зешш-Итео, который лежал навзничь и редко моргал. Что с ним сотворил Укротитель?

– Мощные Тормозящие чары. Я сделаю все, что смогу, но все равно отходить будет несколько боев, – хмуро отозвалась Яррей, и я поняла, что вновь думала вслух.

Уф, могло быть и хуже. Чары хотя бы действуют только на близком расстоянии. Было б то заклятье, лежал бы лежнем до тех пор, пока мы не отыскали бы носитель (что затруднительно и довольно-таки противно: обычно их вводят внутрь).

Закончив с демоном, мажиня дала волю негодованию:

– Почему так долго? Порт уже начал закрываться. Я чуть с ума не сошла! – свистящим шепотом выпалила она.

У меня внутри извергся маленький, но очень злой вулкан.

– Долго?! Да мы четыре перезвона ждали, когда откроется клятый порт! Попали в лапы Гильдии! Чудом спаслись! А она еще недовольна, долго, видите ли! – голос сорвался на самой высокой ноте, я надсадно закашлялась.

– Тише, тише, – чародейка замахала руками с паническим выражением на лице. – Нас могут услышать.

Не поняла? Мы ведь вроде как в безопасности на корабле. Или нет?

– Яррей, в чем дело? – я тоже перешла на зловещий шепот.

Та опустила голову, будто провинившийся ребенок.

– Я чуть было не провалила легенду. Глупо вышло: у всех на виду выронила сумку, из нее вещи посыпались. Капитан как увидел спектральный определитель, в лице переменился. "Откуда?" спрашивает. Я соврала, что от наставника осталась, храню, как память. Ну, он вроде бы поверил. Только с тех пор меня ни на звяк одну не оставляют. Постоянно рядом либо сам капитан, либо один из его заместителей. Я все думаю, видел ли кто, что пирамидка начала менять цвет? Если да, то все пропало.

Ох уж эта мне паникерша!

– А ты не думала, что просто-напросто приглянулась капитану, и таким образом он проявляет заботу? Ведь молодая женщина на корабле – это...

– О, сьер Ворон сама любезность, – даже в неровном свете магического светильника было видно, как покраснела молодая женщина. – Но я чувствую, что он не доверяет мне.

Грех не воспользоваться такой оплошностью.

– Ах, он для нас уже просто Во-орон? – с ехидцей протянула я. – А как же Вечная Любовь?

Негасимое пламя зафыркало, зашипело, как разъяренная кошка. Я ожидала, что чародейка ответит в своей обычной язвительной манере, к примеру, пройдется по поводу моего лица, которое впервые видела без покрова. А потом мы, само собой, поссоримся, выпустим пар и разойдемся, умиротворенные. Однако она сдержалась и почти миролюбивым тоном(!) попросила:

– Давай не будем тратить время на взаимные оскорбления. Мое исчезновение могут обнаружить в любой момент, и тогда... – она поежилась.

Страхи чародейки казались мне сильно преувеличенными, о чем я не преминула сообщить:

– Моряки, конечно, магов недолюбливают, но не до такой же степени, чтобы из-за профессиональных счетов бросать за борт.

– О, за борт меня не сбросят, – Яррей невесело усмехнулась. – Всего лишь закуют в ректонит и продадут в рабство. Капитан был так любезен, что поведал мне о роде своих занятий.

О боги... Вернее, одна конкретная богиня, есть ли предел твоей жестокости? Как ты могла подсунуть нам пирата-маготорговца?

Я могу влиять только на твой Путь, не на ее, проскрипел в голове сварливый голос. Похоже, Владычица Путей тоже не слишком довольна развитием событий.

Маготорговцы – явление не новое. Вопрос в том, каким ветром одного из них занесло в Южный Причал. Для этого надо быть либо самоубийцей, либо больным на всю голову, либо запредельно наглым. Один шанс на миллион, что маготорговец выживет в Великом Навире.

Маги и пираты, охотники и жертвы. Вот только роли постоянно меняются.

Представьте себе реку, кишащую зубаньями. Стайка таких рыбок может в считанные тики превратить человека в остов без единого кусочка плоти. В родной стихии зубаньи всемогущи. Но вытащите одну из них на берег (будьте готовы расстаться как минимум с парой пальцев), и она окажется совершенно беспомощной.

Представьте себе, что река – Великий Навир, а Гильдия – стая зубаний. В нашей стране магов в десятки раз больше, чем во всем мире. Увы, вся сила Гильдии – в (вынужденном) единстве. Обезвредить отбившегося от стаи мага-одиночку проще простого. Есть особый сплав, ректонит называется. Закуйте мага в ректонит, и сила замкнется внутри, ее нельзя будет ни расходовать, ни накапливать. Кстати, это единственное вещество, которое действует на Пожирающих души. В Навире сплав под запретом (исключение – Демонов Склеп), а вот за его пределами в свободном доступе. Отчасти именно поэтому наша страна отгородилась от внешнего мира горными массивами и береговыми рифами. До сего момента пираты казались мне своеобразным щитом: из-за них гильдийцы не сунут носа за границу. То, что добычей маготорговцев может стать кто-то из нас, в голову почему-то не приходило. А должно бы. Вольно же мне наступать второй раз на одни и те же грабли!

Мозг усиленно искал выход из сложившейся ситуации.

– Тебе надо утроить усилия по обольщению этого пирата, – решила я наконец. – Если он в тебя по-настоящему влюбится, демона-с-два кому продаст. А то, глядишь, и поможет за просто так.

Яррей покачала головой:

– Ты просто не знаешь, КАК он ненавидит магов. Ты бы слышала, как он о нас говорит. Это не профессиональное, это личное: сьер Ворон как-то обмолвился, что гильдийцы очень дурно обошлись с его сестрой.

Я закусила губу. К сожалению, некоторые маги убеждены, что люди – существа низшего сорта, и обращаются с ними соответственно. Естественно, все истории, порочащие честь Гильдии, замалчиваются. Взятки, запугивание, стирание памяти – в ход идет все. Оказывается, иногда выходят проколы.

– Что ты предлагаешь делать?

– Сидеть в трюме. Если капитан вас увидит, сложит один плюс один и получит два. Тогда нам всем конец: ректонита у него предостаточно.

Время тянулось, как густой сироп. Каждый долгий, как вечность, миг был наполнен тревогой. За отца. За Яррей. За демона. За себя. Чтобы делать хоть что-то, я развила суету вокруг Зешш-Итео, устроила ему роскошное ложе из тюков. Потом оборудовала отхожее место, закляв от запаха пустой бочонок. Потом принялась исследовать трюм. Ничего особенного. Единственная находка, стоящая внимания – ящик с галетами, за который пришлось сразиться с ударными отрядами корабельных крыс. Ну и прыткие же твари! Вдоволь погоняв грызунов шаровой молнией, я поняла, чем себя занять.

Чары... В юности я грезила о них отчаянно и безнадежно, как безногий может грезить о горячем скакуне. Пирамидка в моих руках раз от раза упрямо окрашивалась в цвет индиго, но я убедила себя, что я вне спектра, что способности проявятся, только нужен небольшой толчок. Отсюда все мои эскапады: чтобы проявить белого мага, требуется сильная эмоциональная встряска. Схватка с демоном – куда уж сильнее? Судьба сыграла странную шутку: дождись я посвящения в подмастерья и узнай, как можно повысить уровень, как пить дать в лепешку разбилась бы, лишь бы выслужить Пожирающего. А потом, будто одного раза было мало, выкинула еще один трюк: Зешш-Итео все-таки добавил мне силы, хотя я этого не желала. Но будь я проклята, если не собираюсь ее использовать!

Чары... кружево чистой силы. Одно и то же плетение дает разные результаты, смотря в какую стихию его облечь. В теории каждый маг может использовать любую из стихий. На практике ограничиваются одной-двумя: чем больше маг отождествляет себя с избранной стихией, тем легче дается волшебство, и тем оно мощнее. Яррей, к примеру, выбрала огонь, который отражает ее пылкую (и вспыльчивую) натуру. Отец предпочитает землю, да он и сам как скала. А мне после долгих лет заклинательства легче всего поддается металл.

Говорят, что, используя сразу несколько стихий, можно заработать проблемы с психикой. Но искушение слишком велико. Я знаю одну-единственную чару, но знаю ее назубок. Ну-ка, попробуем...

– Ди?

Голос демона отвлек меня от экспериментов со сгустком негасимого огня. От тех, которые делала Яррей, он отличался меньшими размерами и сине-зеленым цветом (все-таки не удалось до конца очистить чару от влияния металла). Я пыталась заставить пламя следовать за мной, но сгусток то зависал на месте, то суматошно носился по трюму, так и норовя что-нибудь поджечь.

– О, очнулся наконец, – обрадовалась я. Какая-никакая, а компания.

– Где мы? – Зешш-Итео диковато озирался.

– Да корабль это, корабль.

Демон с недоумением разглядывал свое ложе, словно гадая, откуда оно могло взяться. После продолжительного молчания я неловко спросила:

– Ты как вообще?

– ?

– Может, болит что-нибудь?

Да что за чушь я порю? Но язык, стосковавшийся по речи, молол что попало:

– Ты уж извини, придется посидеть взаперти до конца плавания.

– ???

На бедного Зешш-Итео было жалко смотреть: челюсть упала, глаза выпучены, того и гляди начнет щипать себя, чтобы проснуться. Оно и понятно. Понятие "человечность" даже близко не передает отношение мага-хозяина к слуге-демону. Чего уж там, я сама показала себя не с лучшей стороны. Удобно попрекать и третировать того, кто полностью в твоей власти.

– Гм, послушай, я тут хотела извиниться перед тобой, гм, – я запнулась. Обращения "демон", "душеглот" и другие прозвища, которыми я его щедро одаривала, вдруг показались неуместными.

– Гм, Зешш? – рискнула я.

Тот скривился. Н-да, пожалуй, неудачная мысль. На древнесарийском "зешш", наверное, означает нечто вроде "высасывать-и-глотать". А что, если...

– Итео?

Он просительно заглянул мне в глаза:

– Хочу быть Ллоем.

Ну нет, так далеко мое свежеприобретенное сострадание не простиралось. Впрочем, он и не настаивал.

На том с лирикой было покончено. Настал черед насущных проблем.

– Как долго ты можешь протянуть без пищи? – прямо спросила я.

За что уважаю Зешш-Итео, так это за то, что он никогда не играет в непонятки.

– Раз, два, три, четыре. Четыре дня и еще полстолько, – он считал, старательно загибая пальцы. Вообще я заметила, что чем дольше демон "голодает", тем сильнее проявляются природные данные тела-носителя.

– Уверен?

Он вздохнул:

– Пробовал. Хотел уйти. Ушло... одно тело.

Четыре перезвона минуло, осталось два. Негусто. Впрочем, мелкой хвостатой живности в трюме предостаточно. А пока демон еще вменяем, надо прояснить некоторые важные вопросы.

– Знаешь, мне сказали что между нами необычная связь. Ты понимаешь, о чем речь?

Он кивнул.

– А объяснить можешь?

Зешш-Итео принялся массировать виски.

– Связь – это больно. Тяжело. Давит, – он потер шею. – С тобой не так. Словно ты и я – это одно.

Бездна, вот тут я испугалась не на шутку. С самого начала мне было на редкость уютно в компании Ллоя, будто наедине с самой собой. Это беспокоило, но совсем чуть-чуть. К тому же я нашла, чем обяснить свои чувства. Когда обнаружилось, что он демон, все изменилось. Ощущать внутреннее родство с Пожирающем души мерзко и противоестественно, даже мысль о совокуплении с удавом мне так не претила. Надо ли объяснять, почему я страстно желала отделаться от "слуги" и что было сил отбрыкивалась от навязанной богами миссии?

– Когда... – в горле пересохло. – Когда связь возникла?

– Когда посмотрел в глаза, – бесхитростный ответ Зешш-Итео стал последней хворостиной в мой погребальный костер.

Папа был прав.

ЭТО болезнь.

ЭТО началось давно.

ЭТО уже безнадежно?

Посмотрим.

Я стиснула зубы. Без боя не сдамся!

Когда я вывалила свои озарения на Яррей, та удрученно покачала головой:

– Вот что творит изоляция в замкнутом пространстве.

Мне стало обидно. В качестве сокрушительного аргумента я пересказала мажине слова отца и Укротителя, обильно снабдив их своими комментариями.

– Хорошо-хорошо, я над этим подумаю, – подозрительно ласково отозвалась та. – А ты мозг не напрягай, отоспись, помедитируй, книжку вон почитай, – она сунула мне затертый томик поэзии.

Я топнула ногой. Ее неверие еще выйдет нам боком!

Отчаявшись убедить Яррей, я взялась за демона:

– Послушай-ка, ты ведь жил сотни раз. Напряги извилины! Ты обязан помнить, как распутать стоклятую связь.

Но Зешш-Итео только руками развел.

– Не могу. Новое тело – новая память.

Вот гадство! Богиня, ну ты-то что молчишь?

Но вскоре проблему Связи заслонила непосредственная угроза.

Голодный демон.

Отведав крысятины, Зешш-Итео никого не узнавал, прятался по углам и с тупым упорством грыз деревянное днище трюма. Однако с каждым боем он слабел все больше.

– Он не насыщается, – кусала губы Яррей. – Объем крысиной души слишком ничтожен.

– Но их же здесь много, – я хваталась за эту истину, как утопающий за соломинку.

– Попробуй напои умирающего от жажды из пипетки, – соломинка позорно затонула.

Вскоре после этого разговора чародейка приволокла огромного лосося.

– Ты не представляешь, каких трудов мне стоило его позаимствовать, – промолвила она, утирая пот.

Однако ее подвиг оказался напрасным: человек-крыса с аппетитом слопал угощение, но демону от этого лучше не стало.

– Как думаешь, это можно принять за доказательство теории об отсутствии души у рыб? – в Яррей не вовремя проснулся ученый. Нашла время размышлять на отвлеченные темы!

– Сделай хоть что-нибудь, – взвыла я. – Он погибает!

Мажиня закатила глаза.

– Диянни, собери мозги в кучку. Это же Зешш-Итео. Смерть для него все равно что для нас послеобеденный сон.

А то я не знаю.

– Сама собери! Что будет, если он умрет вот так? Куда перейдет сущность Пожирающего?

Настал черед Яррей задуматься.

– Вероятно, в ближайшее тело.

Вот-вот, и я о том же. Кто у нас "ближайшее тело"?

Мажиня запустила пальцы в шевелюру.

– Мне надо все обдумать.

На следующий день чародейке долго не удавалось ускользнуть из-под бдительного ока капитана. Едва припортовавшись, она заявила:

– Я вижу лишь один выход – пожертвовать кем-то из экипажа.

Хладнокровно выбрать и принести жертву? Брр. Я не пошла бы на такое даже ради спасения собственной души. Не говоря уже о том, что вся конспирация полетит в бездну. Впрочем, у меня созрело другое предложение:

– А давай ты откроешь порт с корабля в Навир и обратно?

Для меня этот вариант был вдвойне притягательным. Там оставалась хоть какая-то лазейка для совести: убийство и обездушивание обернулось бы самозащитой. К тому же, мне просто необходимо узнать, что с отцом. Последние слова, которые я от него услышала, не сулили ничего хорошего.

Но соратница энтузиазма не проявила.

– Это же страшный риск! Во-первых, корабль движется, вместо трюма мы можем перенестись в морскую пучину. Во-вторых, гильдийцы наверняка успели отследить все мои порты. В-третьих, пираты меня непременно хватятся... – она привела еще массу разумных и веских причин, с каждой из которых я поневоле согласилась.

Порешили на том, что Яррей приложит все силы, чтобы убедить капитана встать на якорь у ближайшего острова. С видом жертвенной девы молодая женщина пообещала, что ради дела позволит "сьеру Ворону" себя поцеловать. В щечку.

Однако я почему-то не могла отделаться от ощущения, что мажиня не горит желанием спасать демона, да и "пожертвовать кем-то из экипажа" предложила проформы ради, наперед зная, что я отвергну эту идею. Но ведь это абсурд! Чародейка заинтересована в Зешш-Итео, как никто другой. Правда, не знаю, почему. Будь на ее месте я, возжелала бы стать сильнейшим магом мира, но амбиций у Яррей отродясь не водилось. Однако и любовью к приключениям она раньше не отличалась, а вот поди ж ты, бороздит Гиблое море, притворяется льоосской барышней и заигрывает с пиратом-маготорговцем. Я давила и душила подозрения, но они все равно просачивались в мысли струйками ядовитого дыма.

А время шло. Тик за тиком, звяк за звяком, бой за боем. Каждое мгновение укорачивало отмеренный нам с демоном срок...

ГЛАВА 10
в которой проливается кровь

На море стоял штиль. За бортом едва слышно плескала вода, постукивали друг о друга весла. Мертвую тишину в трюме нарушал лишь сонный лепет да тиканье часов. С каждым тиком внутри все туже сжималась невидимая пружина.

Охваченная лихорадкой тревоги, я вконец утратила чувство времени: каждый звяк растягивался в вечность, а дни проносились, как мгновения. Мысли вертелись по замкнутому кругу: демон – пираты – Яррей – Владычица путей (точнее, глухое молчание последней). Чаще всего я думала о чародейке. Что у нее на уме? Яррей клялась и мажилась, что на горизонте не маячил ни один остров. Что ж, причин усомниться в ее словах не было – прошла всего-навсего пара перезвонов. Однако мне постоянно приходилось бороться с желанием вылезти из трюма и самой взобраться на смотровую мачту.

Подозрения – это ржавчина, которая губит даже благородный булат, чего уж там говорить о ржавых железках вроде меня. Беспокойство методично грызло меня, не давая сомкнуть глаз. Я даже немного завидовала демону, погруженному в полубред, полусон. В таком состоянии он пребывал уже довольно давно. "Защитный механизм," пояснила Яррей. "Так энергия расходуется медленнее". А мне только и оставалось, что ждать, отмечая малейшие изменения в состоянии Зешш-Итео. Сейчас тот лежал на спине, руки судорожно хватали воздух, из-за сжатых зубов вырывалась невнятная тарабарщина. Глазные яблоки быстро-быстро двигались за закрытыми веками. Что-то ему привиделось?

В такт ходу часов я бессознательно подбрасывала и ловила сгусток негасимого огня. Тик – вверх, так – вниз. В другое время способность управлять чарами наполнила бы меня гордостью и радостным возбуждением, но сейчас единственное, на что я способна – это тревога, растущая, как снежный ком. Время просыпается пылью сквозь пальцы. А Яррей мешкает, а пираты подозревают неладное, а богиня не откликается на зов, а демон все бубнит и бубнит во сне, и я так привыкла к этому монотонному шуму, что, кажется, начинаю его понимать.

Я села поближе к Зешш-Итео. В холодном свете чары его лицо казалось лицом трупа. Прислушавшись к бормотанию повнимательней, я, к своему удивлению, различила знакомые слова:

... браться вместе

И рабы освободятся

И вернутся в Бездну

Должно найти ответы

Но не ищи пути

Чтобы увидеть бездну

Надо вглубь зайти

Я обратилась в слух. Признаться, о пророчестве я совсем не думала. Сбросила его со счетов, едва услышав, сочла насмешкой Безликих. А тут оказывается, что демон-дурья-башка запомнил лишь первое четверостишие! К счастью, наше подсознание умнее, чем мы сами.

Правда и ложь смешались

В сердце к разгадке ключи

Там, где сияет полночь

Там, где льды горячи

Надо сказать, что в устах спящего Зешш-Итео пророчество начисто лишилось рифмы и ритма, слова он наполовину проглатывал, а паузы делал не тогда, когда нужно, а когда заканчивалось дыхание. Поэтому я слышала примерно вот что: «глубь зайти правдыложь// смешасфсерц разгадключи тамхде// сья полночь тамхде льды грячи». От попыток как-то это воспринять чуть мозги ушами не полезли.

Следующее четверостишее начиналось словами "жисымер плытуц". Если я правильно поняла, в виду имелось вот что :

Жизнь и смерть сплетутся

Единый укажет путь

Бездны ворота откроют

Хаоса силу запрут

Вот бы найти того, кто завел моду оформлять предсказания в виде поэтических головоломок, да потолковать с этим... нехорошим человеком. Терпеть не могу все эти «догадайся сам». Хотя надо признать, что даже столь размытая инструкция лучше, чем предыдущий вариант.

А демон знай себе бормотал:

Эт'фсе?

Нне... Есищеприписка

Если желаешь подробно

Узнать о пророчестве сем

То приходи в архив мой

Который там, где мой дом

Я знала, знала, что должно существовать нечто подобное! Будь я на месте оракула, мне бы тоже хотелось, чтобы люди узнали полную версию предсказания, а не ущербный, усеченный вариант. Представляю, как мучаются бедняги, вынужденные шифровать плоды своих трудов, да еще и рифмовать их, не имея ни намека на поэтический дар.

В краю, солнцем согретом

Град стоит на излучине рек

Под именем... ммм... аах...

В самый неподхожящий момент демон застонал и беспокойно заворочался. За причиной далеко ходить не пришлось. Ловя каждое слово, я низко склонилась над Зешш-Итео, и думать забыла про негасимый огонь. А тот, пользуясь оплошностью, пытался подкоптить демоновы пятки. Я поспешно отогнала вредоносную чару.

– Под каким именем? – тоскливо простонала я, сознавая, что он едва ли меня услышит. Ну пожалуйста, пусть повезет!

– Именем?.. ммм... хрр... рек, – демон почмокал губами, перевернулся на бок и снова перешел на тарабарщину.

У-у, дурень! И я тоже хороша, чародейка недоделанная.

Я стиснула кулаки. Не подумайте ничего плохого – всего лишь для того, чтобы затушить предательницу-чару (я ожидала Яррей со звяка на звяк, а та не одобряла моих попыток приручить огненную стихию). Но вместо того, чтобы тихо-мирно исчезнуть, сгусток зашипел и бешеным воробьем заметался по трюму. Видно, недаром чародеев прежде всего учат контролировать свои эмоции.

Перепрыгивая через тюки, ящики и бочки, я бросилась вдогонку за распоясавшейся чарой. Но та словно обрела собственную жизнь: порхала, пыхтела и плевалась искрами. На дощатых стенах плясали сине-зеленые блики вперемешку с вытянутыми, искаженными тенями, которые смахивали на силуэты диковинных тварей. В народе ходят байки о том, что раз в год маги собираются на разгульный шабаш. Будь это правдой, наверняка выглядело бы похоже. Тени скакали с места на место, непристойно извивались, сливаясь в неистовых объятьях и снова разбегаясь. В безумную пляску хаоса идеально вписывалось перекошенное бородатое лицо незадачливого путника, который случайно стал свидетелем мажеских непотребств.

Стоп. Какое такое лицо?

Позади, в необжитой части трюма, что-то лязгнуло.

Я машинально повернулась на звук. Мешая что-либо разглядеть, перед глазами зависла чара.

Зешш-Итео скользнул со своей постели и подобно самой быстрой в мире сомнамбуле потопал мимо. Основной инстинкт демона – защищать хозяина. Значит...

Додумать я не успела.

Свист.

Вскрик.

Боль.

Корабль вдруг сильно качнуло, в глазах помутилось. Наверное, я потеряла сознание, потому что не помню, как упала. Помню только, что открыла глаза уже на полу. Перед носом дрожал бледный-бледный огонек. Неимоверным усилием подняла стопудовую голову. И едва не уронила снова: тело пронзила острая боль.

Моргнула раз, другой, третий.

Так и есть. Из груди, в волоске от пуговицы, заговоренной на удачу, торчит рукоять кинжала. По рубахе расплылось темное пятно. Странно. Почти не больно, только тягучая пустота внутри. Дергает, зовет. Куда? Не хочу.

Ни мыслей, ни чувств. Даже страха нет. Все равно.

Жизнь, что мелькает перед глазами – бессмысленная и серая. Никого толком не любила. Ничего стоящего не совершила. И если в юности хоть к чему-то стремилась, то потом просто плыла по течению. Из-за страха перед предательством никого не пускала в душу. Из-за страха перед воздаянием бежала от смерти, но еще усердней убегала от жизни. Жалкая картина. Наверное, в следующем воплощении стану червем – лучшей участи не заслужила.

Огонек мигнул и погас. Чуть погодя зажглись другие два. Яркие. Золотые, с черными дырами посередине. Не огни, глаза. Глаза Пожирающего. Но почему он сият? Золотистые лучи окутывают его мерцающим коконом. Они тянутся... ко мне? По коже скользят теплые блики. Красиво. Почему я раньше не видела призрачного света? Это Связь?

Невыносимо видеть, как ужас искажает черты... слуги ли? Нет, друга. На пороге смерти чувствуешь такие вещи.

Дружба... Пламя сильное и ровное, способное разогнать самую лютую тьму, согреть заледеневшую душу. Я лгала себе, притворялась, что прекрасно обхожусь в одиночку. Теперь, когда я кому-то нужна... Когда кто-то ценит меня такую, как есть, с немногими достоинствами и многими недостатками... От этого становится тепло и горько. Горько – потому что ему предстоит пережить боль потери. Когда-то я сама через это прошла...

Голова трясется. Нет, трясутся руки, которые ее поддерживают. Золотые глаза близко-близко.

Полувой-полустон:

– Ди, Ди-и!

Он раскачивался и завывал: отчаянно, надрывно, так, что кровавыми слезами плакало сердце. Бедный друг мой, чем облегчить твою боль? Не умею прощаться. Что нужно говорить напоследок? Отпустить шутку вроде: "А недурные ножны из меня вышли, а?". Или ободрить: "Все будет хорошо". Великодушно простить, а может, самой попросить прощения? Или признаться, что я вижу в нем человека, не монстра? Да, пожалуй, так будет лучше всего.

– Ите...о... – в горле что-то клокочет. На языке вкус соли и железа.

Если умеешь читать по глазам, прости. Я не смогу тебе помочь. Если хочешь, возьми мою душу. Только от нее будет мало толку. Найди Яррей... Яррей!

Алая вспышка – озарение.

Да что ж я себя похоронила-то раньше времени?!

Вместе с надеждой воскресли краски и чувства. И острая, пронзительная боль. Но какое она имеет значение? Я жива и, дадут Безликие, проживу еще лет сто. И исправлю, о да, все исправлю! Клянусь, что стану другим человеком. Я буду собой гордиться.

Яррей – мой шанс уцепиться за жизнь. Она не целительница, но это не суть важно. Маг высшего уровня потоком сырой силы может наполнить пересыхающий источник жизни. Остается одно: донести спасительную мысль до демона.

Тело предало: вместо слов изо рта вырвался жалкий бульк. Друг склонился ниже, кожу опалило его горячее дыхание. Пожалуйста, пойми меня! Ты ведь можешь без слов. Почувствуй, прошу...

Увы, Зешш-Итео не понял безмолвной мольбы.

Повинуясь наитию, я сосредоточилась на Связи и впервые за долгие годы полностью обнажила сознание. То, что произошло потом, с трудом поддается описанию. В груди что-то дрогнуло. Нечто теплое и нежное, чему я пока не находила названия, распустилось, доверчиво потянулось навстречу другу. Из раны проклюнулся росток цвета лазури. Крохотный, слабый и – с сожалением поняла я – обреченный на гибель. Но свершилось чудо: побег бережно оплели сотни золотых лучей. Они питали его, проникали в него, врастали в него, сливались с ним. Меня охватило удивительное чувство единения. В привычное я влилась новая сущность, разнородная и в то же время целостная, как металл, который многократно перековывали, каждый раз добавляя новое. Сущность, полная любви, света, нежности. И боли, и горя, и бессильного отчаяния.

ЭТО – ДЕМОН???

Как может нечто столь прекрасное быть злом?

В неверии распахнув глаза, я встретила столь же потрясенный взгляд своего свежеприобретенного альтер-эго. Без сомнения, он чувствовал нас так же ясно, как я.

Я выстрелила в него своими мыслями.

Бережно опустив мою голову, Зешш-Итео слитным движением вскочил на ноги и бесшумно растворился во тьме.

Бездна, нет! Я вовсе не этого хотела!

То, что я услышала в его – нашем – сознании, повергло в ужас. Он не собирался вручать чародейке мою – нашу – жизнь. Он хотел исцелить меня сам. Он знал, как создать инфракрасный силовой поток. Для этого надо произвести невиданной мощи выплеск.

Выплеск. За одним коротким словом стоят десятки прерванных жизней, исчезнувших душ. Я этого не стою. Я не смогу с этим жить. Не хочу, не позволю, нельзя!

Но второе я отгородилось от первого стеной железной решимости. Связь донесла до меня дрожь. Преддверие смерти, предвкушение силы. Я со всей силы рванула Узы на себя. Золотые лучи вспыхнули еще ярче. Бесполезно. Все равно что в одиночку пытаться сдвинуть с места гору.

Может, пустить все на самотек? Я сделала все, что в моих силах. Остальное – на совести Зешш-Итео. Удобно. Какое мерзкое слово.

Я скрипнула зубами.

Нет. Все зло, что я совершила за свою жизнь, можно искупить. Но не вмешайся я сейчас – случится непоправимое. Если я допущу этот выплеск, честь и совесть будут потеряны навсегда. Нет, я не стану чудовищем. И ему не позволю.

Мысленный приказ на демона не подействовал – что ж, вербальному он не сможет не подчиниться. Значит, надо догнать и остановить его. Всего-то.

Тело плохо слушалось, будто деревянное. Я не столько шла, сколько волочилась за Узами, то и дело натыкаясь на какие-то предметы. С каждым движением по рубашке все шире расползалось мокрое пятно: утекали драгоценные капли жизни. Время отмерялось шагами, расстояние отмерялось светом, который струился из открытого люка над лестницей.

Когда я спрашивала Зешш-Итео, как он меня находит, тот отвечал лаконично: "Иду к тебе", что невыразимо меня бесило. Теперь я поняла, что крылось за "тупым" ответом. Лучи, что тянутся в темноту, стократ сильнее любого путеводного амулета. Не компас, а магнит. Уверена, что Связь не исчезнет, даже если мы окажемся на противоположных полюсах мира.