Текст книги "Возрождение (СИ)"

Автор книги: Марина Соколова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Змеиные кольца обхватили меня, начиная душить. С каждым новым витком мне становилось все труднее дышать и двигаться, но, как ни странно, это не волновало меня. Я просто вонзил острое лезвие в склизкое тело, и до моего слуха донеслись приятные чавкающие звуки. Да. Мой меч знал свое дело! Довольно хохоча, я вонзал клинок в змея снова и снова, это было похоже на безумие, но мне нравилось все происходящее. Мерзкая тварь не собиралась сдаваться и продолжала обвиваться вокруг меня, рептилия словно чувствовала, что от меня ей не скрыться и не сбежать, я просто не дам ускользнуть совей жертве. С каждым новым ударом меч передавал мне все больше сил, а змей, наоборот, слабел. Его кольца уже не могли удержать меня, еще немного, и все будет кончено. Какое же это невероятное ощущение, мне нужно больше силы, больше энергии, но в тот момент, когда я занес меч для решающего удара, мощный порыв ветра отбросил меня в сторону, впечатывая в стену пещеры. Боль отрезвила меня, заставляя прийти в чувства – я не понимал, почему в этот раз клинок так быстро взял контроль надо мной.

– Не двигайся, – зашипела подскочившая ко мне Кассандра. – Дрейк сам все завершит.

Подняв взгляд, я увидел, как воин разрубает змея, сверкающей от пропущенных по ней молний, секирой. В это мгновение черный меч, лишенный законной добычи, недовольно заворчал, а вот я напротив, испытал настоящее облегчение.

– Что это было? – я попутался подняться на ноги, но магичка не позволила мне этого сделать. – Тебе лучше пока не двигаться.

– Почему? Что произошло? – я пытливо посмотрел на девушку. Она точно что-то знает, и я выясню что именно. Хватит с меня секретов.

Я пристально смотрел на Кассандру, наблюдая за тем, как её свечение меняет свой оттенок, теперь в нем стали проявляться оранжевые всполохи. Нужно не забыть выяснить, почему это происходит и что значит.

– Что произошло? – повторил я свой вопрос.

– Ты просто потерял контроль над своим телом, – девушка отвела взгляд в сторону. Все-таки мне повезло, что она не умеет лгать, это упрощает наше общение.

– Я не об этом.

– Не понимаю…

– Не ври мне, глаза зверя позволяют мне видеть гораздо больше, чем обычные люди, – я сложил руки на груди, – мы с места не сдвинемся, пока ты не расскажешь все, что знаешь о черном клинке и Поглотительнице. Не забывай, ты служишь семье Де Фур… моей семье, так что говори.

Дрейк, закончивший шинковать змея, стоял рядом с нами, не вмешиваясь в разговор. Несмотря на то, что его лицо было беспристрастно, я точно знал, что воин внимательно слушает каждое наше слово. Его тоже интересовало, что со мной произошло и может ли подобное повториться в будущем.

– Мы ждем…

– Хорошо, но учтите… то, что мне известно, это непроверенная информация, гипотезы, мысли, слухи, я ничего не знаю точно, так что…

– И, тем ни менее, ты знаешь о мече и королеве Арлин намного больше нас, и это несмотря на то, что я именно я убил эту мерзость.

– Да, – магичка нервно вздохнула, размышляя над тем, как быть дальше. – Хорошо, но давайте поговорим по пути. Мне не очень нравится это место…

Я молча кивнул и направился вперед – Кассандра права, нам не стоит терять время попусту, чем быстрее мы доберемся до столицы, тем скорее все прояснится.

– Когда я прибыла в Рокус, меня сразу направили работать в библиотеку – разбирать древние рукописи. Это вполне объяснимо, ведь среди магов воздуха, моя сила… считается слабой, зато я знаю множество языков, а еще у меня превосходная память, я ничего и никогда не забываю. Потому я помню, где находятся книги и что в них написано.

– Значит, разбирая свитки и книги в нашей библиотеке, ты нашла что-то интересное?

– Воины, убийцы и даже маги недооценивают тихую бумажную работу, – презрительно фыркнула девушка, медленно плетясь за мной.

– Так что там про меч и Поглотительницу? – нетерпеливо спросил Дрейк, напряженно осматриваясь по сторонам, стараясь заметить врагов.

– Я как раз об этом и говорю.

Несмотря на то, что Кассандра шла позади меня, готов поклясться, что она закатила глаза и состроила недовольную рожицу, а девушка тем временем продолжила свой рассказ.

– Первое упоминание о черном мече появилось несколько столетий назад, в то же время, что из-за моря прибыла королева Арлин. Долгое время этот клинок хранился именно в этом королевстве, а после смерти короля бесследно исчез. Далее его следы затерялись в истории, но спустя двести лет этот меч появился в Аргинии и стал реликвией семьи Де Фур…

– Хм… значит, вполне может статься, что этот меч был привезен королевой из-за моря?

– Да. Если сопоставить все факты, то всё складывается именно так.

– Что произошло со мной? Почему меч так быстро взял контроль надо мной? – не знаю почему, но я был убежден в том, что магичка знает гораздо больше, чем говорит. Оставалось понять почему: боится или считает, что её не станут слушать?

– Я точно не знаю.

– Хорошо, тогда озвучь свои догадки, я не Райнер, воротить нос не стану.

Кассандра молчала, размышляя о своем, а я её не торопил, чего не скажешь о повелителе молний, который недовольно ворчал что-то нечленораздельное. Все-таки даже могучим воинам, слугам бога войны свойственно любопытство.

– У меча есть свое сознание, и оно стремится найти более удобный для себя сосуд. Если верить рассказам Райнера и Минори, подобное было и с королевой. Её душа обитала во дворце, ожидая появления сосуда, которым была твоя сестра.

– Получается, сущность, подобная Арлин, находится в моем мече и считает, что я для него идеальное тело?

– Это всего лишь мое предположение и мы никак не сможем его подтвердить или опровергнуть.

– От клинка лучше избавиться, – задумчиво пробормотал Дрейк.

– Нет, если все так, как думает Кассандра, то он может пригодиться. Мы не смогли уничтожить королеву в первый раз, но на этот раз у меня будет достойное оружие.

– А если эта сущность возьмет над тобой верх? Это опасно! Мы не можем рисковать.

– Я просто не буду его использовать до того, как окажемся в столице, и это не обсуждается. Повелитель могил не просто так вернул мне утраченную реликвию.

– А если это ловушка? Что, если боги хотят, чтобы сущность черного меча взяла верх над тобой? – едва слышно пробормотала магичка, но я услышал её слова.

– Тогда я ничего не смогу изменить.

И это было чистой правдой. Я давно понял, что моя жизнь – всего лишь разменная монета и, если богам будет угодно, меня убьют, весь вопрос лишь в том, когда именно это произойдет. Хотя, я все еще молюсь госпоже Удаче, чтобы она не забывала обо мне, если кто и может смешать карты всем игрокам, так это она.

– Тогда возьми это, – Дрейк протянул мне короткий меч, который непонятно зачем взял с собой, ведь насколько я понял, он предпочитает топоры.

– Спасибо, совсем без оружия мне было бы неуютно, – я пристроил клинок на поясе. Все-таки лучше пока не демонстрировать орудия убийцы в деле… а то мало ли что.

* * *

Я давно заметил, что во мраке душных пещер начинаешь теряться во времени. Здесь невозможно оценить точно, сколько времени находишься в пути, быстрее устаешь. Не представляю, как Наги и змеи могут здесь обитать, однозначно можно казать только одно – это место не создано для людей, по крайней мере, живых.

– Ты уверена, что ведешь нас правильной дорогой? – в очередной раз проворчал Дрейк. В который раз за наше путешествие я слышу этот вопрос? Наверное, в сотый, не меньше.

– За последние десять минут, моя уверенность меньше не стала, – раздраженно буркнула Кассандра, на удивление в её тихом голосе начали проскальзывать рычащие нотки. – Просто иди за мной, все равно другого выбора у вас нет. И вообще, мне, между прочим, больше всех не нравится находиться в этом месте! Или ты забыл о том, что я маг воздуха! А его здесь катастрофически мало!

– Хватит припираться, – я замер на месте, вглядываясь в темноту впереди нас. Чем дальше мы шли, тем меньше было светящихся кристаллов на нашем пути, словно кто-то намеренно их вытащил. Вот только для чего?

– Что-то не так? – напрягся воин, доставая свою секиру, по лезвию которой уже пробегали искры молний.

– Что-то не так, – монотонно повторил я, пытаясь понять, что же я вижу. Это были человеческие фигуры, медленно приближающиеся к нам, вот только свечение, исходящее от них, было не красное, как от живых существ, а голубое. Когда-то я уже видел подобное, по не придал значения… вот только когда и где?

– Александр?

Рука девушки легла на мое плечо, вырывая из мира размышлений.

– Похоже, в этом месте разгуливают не только Наги и всякие ползучие твари, но и те, кому ходить давно не положено, – пробормотал я, вспоминая о встрече с королем-скелетом. Если бы с нами была Минори, это не представляло бы большой опасности – будучи некромантом, она могла бы упокоить мертвецов или призвать Повелителя Могил, как в прошлый раз.

– В… в смысле? – вздрогнула магичка, пытаясь разглядеть в темноте то, что видел я.

– Вы же помните, что это место склеп?

– Угу…

– Так вот, местные мертвецы вполне не против погулять, и позаботиться о том, чтобы живые присоединились к ним, – поморщился я, судорожно соображая, что можно сделать. Сражаться с теми, кого невозможно убить, глупо, но и обойти их, судя по всему, не получится. Что же делать?

– Это не смешно, – Кассандра не желала верить в мои слова. Точнее она знала, что я говорю правду, но предпочитала наивно надеяться на то, что это шутка.

– А я и не шучу, – я вытащил из ножен меч, подаренный мне Дрейком. Пользы от черного клинка все равно не будет, против скелетов он ничем не может помочь.

– Значит, настало время упокоить их окончательно, – зарычал Дрейк, намереваясь броситься в бой.

– Постой… их нельзя убить, – я преградил магу путь, – стоит их разбить, как они сразу же собираются заново, причем не всегда в прежнюю форму. Фактически мы ввяжемся в бесконечный бой, и, следовательно, проиграем.

– У мертвых в этой битве будет преимущество, – вздохнул воин. – Тогда нам остается только одно…

– Бежать? Отступать? – предположила Кассандра, прячась за нашими в Дрейком спинами, начиная медленно плести заклинание.

– Нет, принять бой!

– Это безумие! Ты что, не слышал, что я сказал? Ну, так я объясню доходчивее. Нельзя убить того, кто уже мертв!

– Я понимаю, не надо считать, что я идиот, – рассеялся воин, вот только глаза у него были серьезными, как никогда раньше. – Мы будет сражаться и продвигаться к ближайшему выходу… не останавливаться ни на одно мгновение. Кассандра, нам потребуется ветер: мощный и сильный.

– Поняла, сделаю все, что в моих силах.

– Начинаю понимать, почему ты руководишь замком, – с уважением пробормотал я. Все-таки приятно, когда кто-то другой принимает решения, особенно если они совпадают с моим мнением.

– А то. Сколько их?

– Около десятка, но они всегда могут позвать своих друзей, которых здесь предостаточно.

– Тогда нам лучше двигаться как можно быстрее, – Дрейк сорвался с места, устремляясь вперед, совершенно позабыв о том, что вокруг темнота и можно свернуть шею, просто споткнувшись о какой-нибудь камень!

– Кассандра, нам нужны светлячки! – крикнул я, следуя за воином. Один он в любом случае не справится, а вот вдвоем у нас больше шансов пробиться.

– Безумцы, – раздалось недовольное бурчание за моей спиной. Что ж, в этом вопросе я готов согласиться с магичкой. То, что мы с Дрейком затеяли – это действительно безумие. Будет чудо, если мы выживем. А еще, мы совершенно забыли поинтересоваться у нашей проводницы, как далеко ближайший выход из подземелий. Но в любом случае другого выбора у нас нет, отступать некуда! Своды подземных катакомб осветили яркие шарики, созданные Кассандрой, теперь все, а не только я могли видеть наших врагов. Как я и думал, наши враги – воины скелеты. Вот только кто ими руководит? Кто наш истинный враг. Один из королей, погребенных здесь, или некромант? Опять вопросы, но искать ответы, не было времени. Настало время сражаться!

Мы пробивались вперед с боем, и как и в пошлое мое столкновение с восставшими из мертвых врагами, преимущество было не на нашей стороне. Скелетов было не много, не больше десятка и особой силой они не обладали, проблема была в другом – они все время собирались, все в более и более причудливые и опасные формы.

Мы продолжали продвигаться вперед, надеясь на то, что выход близко. Вот только почему-то меня не оставляло дурное предчувствие, что нас специально загоняют в нужное кому-то место. Как же это раздражает! Я начинаю уставать от того, что мной управляют именно таким образом, неужели просто нельзя сказать, что от меня требуется?

Я устал на столько, что уже с трудом держался на ногах и просто размахивал мечом, словно палкой. Дрейк хоть и выглядел намного лучше, чем я, но тоже запыхался и с трудом орудовал своим боевым топором.

– Долго еще? – рыкнул я, понимая, что это сражение слишком сильно затянулось.

– Скоро будет выход, мы почти на месте, – магичка создала мощный воздушный поток, который отбросил скелеты назад и чуть не повалил меня с ног. Если бы не эта девушка, мы с Дрейком не продвинулись бы так далеко, она всегда приходит вовремя, чтобы облегчить нашу участь. Вот только и её силы на исходе.

– Ты это уже час твердишь! – буркнул воин, переводя дыхание и с ненавистью смотря на приближающихся скелетов, которые, в отличие от нас, не знали усталости и боли. В такие моменты начинаешь завидовать мертвецам.

– Мы все ближе, – пожала плечами дрожащая от напряжения девушка, пытаясь взять себя в руки.

– Предлагаю бежать! – вздохнул я. – Не обращая ни на кого внимания, бежать со всем скоростью, на которую способны.

– Трусливая тактика, – скривился слуга бога войны, – но в данном случае это уместно.

– Все готовы? – я посмотрел на Кассандру, с трудом держащуюся на ногах.

– Да, – сквозь зубы процедила девушка, не желающая быть обузой.

– Тогда чего стоим? Кого ждем? Показывай путь, – прикрикнул на магичку Дрейк. Ну вот что он за человек такой, нет в нем ни капли тактичности или понимания. Хотя возможно, крик и злость – это именно то, что нужно сейчас нашей Кассандре. Это придаст девчонке сил, чтобы бежать дальше, без нее-то мы точно не выберемся на поверхность и тогда присоединимся к этой непобедимой армии мертвых. Мы пронеслись мимо нападающих на нас скелетов, попутно отбиваясь от них. Кажется кто-то задел меня, но это уже не важно, я набрал достаточно синего мха, чтобы не беспокоиться о подобных глупостях. И вот преследователи уже позади, нам повезло, что они несколько медлительнее нас, хотя вот четырехногие гибриды весьма напрягали и могли нас нагнать.

– Давайте быстрее, – рявкнул я, спотыкаясь о какой-то камень.

– Еще чуть-чуть, мы почти на мечте, еще чуть-чуть, – словно заклинание шептала Кассандра, чуть ли не падая, но Дрейк вовремя поддержал её и потащил вперед. Вот и хорошо, что он присматривает за ней. Так будет проще.

Мы продолжали бежать, выбиваясь из сил, падая и ругаясь, но я уже чувствовал прохладное дуновение ветерка на своем лице, начал ощущать запахи трав и земли, мы почти у цели и это придало нам сил, у меня открылось второе дыхание.

– Почти на месте, – воскликнула Кассандра, фактически повисая на плече Дрейка, который, заметив выход, просто взвалил магичку на себя и рванул вперед. Я не отставал от них ни на шаг, возможность вырваться из пещер и дышать свежим воздухом, снова оказаться на поверхности, где нет змей, нагов и ходячих скелетов подгоняла меня. Надеюсь, наши преследователи не сунутся за нами… помнится, Минори говорила, что они не могут выходить из склепа. Надеюсь, она была права! Очень на это надеюсь!

Впереди замаячил просвет, и я вздохнул с облегчением – мы спасены! Вот только расслабился я слишком рано: один из многоруких скелетов нагнал меня и повалил с ног.

– Р-р-р, – перекатившись на спину, я начал яростно отпинываться от врага, клацающего зубами. Он что, укусить меня хочет?! Ну уж нет, обойдемся без подобных ласк. Я со всей силы врезал по черепу, от чего тот отлетел в сторону, а сам скелет начал рассыпаться. Все-таки мне повезло, что они такие хрупкие. Вскочив на ноги, я бросился к выходу, пока скелет не собрался заново и напал на меня вновь. Как же я устал от всей этой беготни, а ведь мы даже не знаем, сколько уже умудрились пройти и куда нас выведет этот проход.

* * *

Я лежал на траве и пытался восстановить дыхание, что давалось мне нелегко после столь интенсивного бега. Почему-то именно сейчас мне захотелось любоваться звездами, которые сверкали на ясном небе. Ночь. Это хорошо, это значит, что можно поспать. Все-таки нам стоило время от времени выходить на поверхность, теперь можно хотя бы понять сколько времени.

– Все целы?

– Да, – раздался на удивление бодрый голос Дрейка.

Кассандра просто простонала что-то нечленораздельное, но и этого мне было достаточно.

– Держи, – прямо перед моим лицом появилась небольшая фляга.

– Что это?

– Особое средство магов молний, – гордо заявил воин. – Восстанавливает силы после таких вот ситуаций.

– Тогда не откажусь, – приподнявшись, я сделал глоток омерзительной на вкус жидкости. Как ни странно, но мне сразу стало легче. – Кассандре тоже дать нужно.

– Нет, это только для мужчин, – покачал головой Дрейк, – на женщин… она оказывает не самое приятное воздействие.

– Ясно… кто-нибудь в курсе, где мы?

– В трех днях пути от столицы, – едва слышно прошептала магичка.

Что ж, это хорошо, что мы смогли преодолеть такое большое расстояние, теперь уже не обязательно спускаться обратно в катакомбы, из которых нас «ненавязчиво» выгнали. Интересно, кому это понадобилось и, самое главное, зачем? В то, что это просто стечение обстоятельств, я не желал верить. Таких совпадений не бывает.

Глава 10. Пироманты

Пока мои спутники отдыхали, я решил осмотреться вокруг, а заодно удостовериться, что нам ничего не угрожает. Если учитывать, что мы уже находимся на территории пиромантов, это было очень важным.

Пробираясь сквозь болотистый лес, я услышал мелодичное, монотонное пение, от которого у меня мороз по коже пробегал. Сразу же вспомнились паломники пиромантов, которые чуть не сожгли нас с Минори, во время нашего первого путешествия к столице.

Прячась среди низкого кустарника и деревьев, я начал продвигаться вперед, чтобы убедиться в том, что моя догадка верна, и спустя всего минут десять я наткнулся на медленно бредущих вперед магов, облаченных в алые мантии с вышитыми на них символами изначального пламени. На этот раз мне «повезло» столкнуться не просто с послушниками, а с огненными магами, возвращающимися в город. Там, где они проходили, оставалась выжженная земля и огненный след, да воздух вокруг этих людей был раскален. Говорят, после прохождения ритуала очищения пламенем и принятия веры Великого огня, паломники менялись, переставали быть людьми, а вместо крови в их жилах начинало течь чистейшее пламя. Жуть. Не хотел бы я однажды быть вынужден принять это веру.

Наблюдая издали за огнепоклонниками, я размышлял о том, что делать? Так же, как в прошлый раз следовать по выжженной тропе, которая приведет нас прямо в столицу, или будет проще прирезать магов и, надев их одежды, проникнуть в город, благо, как вести себя я прекрасно знал. Вот только что-то подсказывало мне, что стражи легко распознают лжемагов, ведь за нами не будет пламени. Тогда остается только следовать за ними, в надежде, что нас не заметят.

Один из огнепоклонников остановился и, умолкнув, посмотрел в мою сторону, неужели он почувствовал меня? У меня сразу же появилось стойкой чувство дежавю, вот только сейчас Минори не было рядом и её щит не защитит от пламени. Кажется, я даже перестал дышать, а маг все смотрел в мою сторону, начиная бормотать заклинание.

– Нужно убираться, – пробормотал я, падая на землю и начиная медленно ползти назад. Ну почему эти маги все сжигают?! Почему просто нельзя подойти и проверить свои подозрения, тогда у меня была бы возможность прирезать их и сбежать. Но нет, они слишком умны, чтобы рисковать таким образом! Я зло заскрежетал зубами, надеясь, что огонь не сожжет меня заживо. К голосу одного мага присоединились другие, и я поспешил закрыть голову руками, мечтая слиться с землей, стать её частью, а еще лучше оказаться где-нибудь подальше отсюда. Спустя какие-то пару мгновений, мне стало нетерпимо жарко, я чувствовал, как языки пламени прошлись прямо по мне. Больно! Хотелось кричать и броситься бежать, чтобы найти воду и остудиться, но я лишь сильнее стиснул зубы, трясясь от напряжения.

Когда огненная волна прошла окончательно, я начал быстро переворачиваться, туша тлеющую одежду, хорошо еще, что самоуверенные пироманты не стали проверять: действительно ли замеченный ими шпион был уничтожен. Стон боли сорвался с моих губ, каждое движение давалось мне с трудом. Так я точно не доберусь до нашего небольшого лагеря, разбитого прямо у входа в подземелья. Прикрыв глаза, я постарался расслабиться, мне нужно немного передохнуть, а после я как-нибудь доберусь до места. К тому же синий мох со мной. С трудом достав из кармана целебное растение, которое уже не раз спасало меня, я засунул его в рот, начиная медленно жевать.

Постепенно мне стало легче: боль отступала, а силы возвращались, хотя насчет первого я был не уверен. Скорее синий мох просто притупил мои ощущения. Но и это уже не плохо, ведь я смогу добраться до лагеря, где Кассандра обработает мои ожоги.

Я медленно плелся к нужной мне цели, то и дело останавливаясь и переводя дыхание и опираясь на деревья. Идти было сложно, я с трудом переставлял ноги, а в голове роились не самые веселые мысли. Во время двух моих встреч с пиромантами, они каким-то образом чувствовали чужое присутствие и нападали на опережение. Что же тогда нас ждет, когда мы окажемся в их городе? Любой, даже слабый пиромант сможет понять, что мы чужаки. Эту проблему нужно было решить в кратчайшие сроки, иначе продолжать наш поход просто бессмысленно. Мое лицо исказилось в кривой ухмылке, это даже хорошо, что я наткнулся на огненных магов, теперь мы сможем продумать наш план более досконально, а это значит, что у нас появится больше шансов выжить.

* * *

Я лежал на животе, время от времени вскрикивая и шипя от боли. Хотя синий мох и оказывал целительное действие, Кассандра накладывала его настолько неосторожно, что у меня все жгло от неприятного ощущения. Казалось, что магичка делает это нарочно, чтобы я побольше мучился. Садистка!

– И зачем ты только туда сунулся, – ворчала девушка, продолжая свое черное дело. – Неужели прославленный герой настолько глуп, что не знает, что как только видишь пиромантов, стоит бежать?!

– Знаю, но я хотел понаблюдать за ними, – скривился я, в очередной раз подавляя крик боли. – И должен сказать, это было весьма полезно.

– И чем же? – хмыкнул Дрейк, явно впечатленный моей выдержкой. – Тем, что шрамов у тебя прибавится?

– Нет, тем, что выявилась новая проблема, которую нужно решить, – зашипел я, мысленно проклиная магичку за её жестокость. Ну неужели нельзя быть чуточку нежнее и ласковей. – Пироманты чувствуют чужаков, так что если мы без защиты попадем в город, нас сразу же обнаружат, и тогда мы точно ничего не выясним.

– Я как-то об этом не подумала, – задумчиво протянула Кассадра, да и Дрейка мои слова озадачили.

– А стоило бы, так что прежде, чем мы снова отправимся в путь, нужно найти решение.

* * *

Кассандра обрабатывала мои раны в полной тишине, если, конечно, не считать пения птиц, стрекотания насекомых и моих стонов. Нет, эта женщина точно намеренно делает все как можно болезненнее, но жаловаться я не собирался: и не такое приходилось терпеть. Сейчас для нас намного важнее было найти решение нашей далеко не маленькой проблемы и понять, как незамеченными проникнуть в столицу.

– Может это просто совпадение? – задумчиво протянул Дрейк.

– Не похоже, они совершенно точно знали, что за ними наблюдают… В первый раз я не обратил на это внимания, решив, что мы с Минори просто привлекли их внимание, но сейчас… вспоминая и анализируя ситуацию понимаю, что это было невозможно. Пиромантов привлекло что-то другое, как и сегодня.

– Все, готово, можешь одеваться, – магичка поднялась на ноги и кинула мне новую рубаху из наших запасов. Все-таки хорошо, что на этот раз я запасся всем полезным.

– Ну, вы же маги! Вы должны понимать в таких вещах, – раздраженно буркнул я, аккуратно натягивая на себя рубашку.

– Если ты не заметил, среди нас нет пиромантов, – хмыкнул Дрейк.

– И что? Райнер разбирался в разной магии.

– А ты ничего не забыл? – закатила глаза Кассандра. – Он между прочим обладатель разной магии, и пиромантии в том числе, так что тебе нужно было раньше спрашивать у него о способностях этих магов, а теперь уже поздно.

– И что… ничего нельзя сделать? – эта ситуация казалась безвыходной, если бы только сейчас с нами был Райнер… ну или Минори, тогда все было бы намного проще. – Кассандра, ты же хвасталась, что много знаешь и твои знания помогут нам в пути… Ну и где эти знания?

Я и сам не мог понять, почему кричу на девушку, но раздражение было настолько велико, что я не мог с этим совладать. Мы проделали такой большой путь и для чего? Только чтобы узнать, что мы не можем продвигаться дальше? Ни вернуться, ни продвигаться вперед.

– Я мог бы вам помочь в данном вопросе, – раздался неприятный скрежещущий голос крысы, выбравшейся из сумки, в которой до сих пор сидела.

– И какова же будет цена? – мне совсем не хотелось снова играть наперегонки со смертью, испытывая при этом адскую боль, разрывающую меня на части.

– Мы союзники, так что это будет бесплатная консультация, – рассмеялась крыса, и, должен признать, от этого становилось не по себе. И почему меня не могут окружать нормальные люди? Почему всюду одни сумасшедшие и безумцы?

– Выкладывай, что можно сделать.

– Все просто, я прокляну вас.

Готов поклясться, что произнося эти слова, крыса улыбалась, и снова у меня мороз по коже пробежал.

– Проклянешь? – презрительно скривился Дрейк, с омерзением смотря на Черного шута, временно поселившегося в теле крысы. – И как же это нам поможет?

– Все зависит от проклятья… Они на много способны. Внутри каждого человека горит пламя жизни, именно его и чувствуют огнепоклонники, именно оно подсказывает им, кто свой, а кто – чужой.

– А раньше ты об этом сказать не мог? – злобно буркнула Кассандра. – Тогда мы могли бы подготовиться к путешествию и избежать всего этого!

– Это было бы неинтересно, – расхохотался черный шут, заставляя всех присутствующих злиться и желать зашвырнуть ни в чем ни повинную крысу куда подальше.

– Хватит разглагольствовать, – я старался держать себя в руках и думать о деле, – Что за проклятье и чем оно может помочь? Только давай во всех подробностях, чтобы не было никаких сюрпризов. Мне и прошлого раза хватило.

– Все очень просто. Мое проклятье сделает так, что ваше пламя угаснет, тогда вы станете невидимыми для пиромантов и сможете спокойно обследовать столицу в поисках возрожденной поглотительницы.

– Если это пламя жизни, не означает ли это, мы умрем после этого? – хмыкнул Дрейк, на всякий случай делая шаг назад.

– Я так понимаю, умрем, но с отсрочкой, а если выполним поручение Тьмы, уложившись в отведенный срок, то проклятие будет снято, – я не сомневался в том, что будет почти так же, как в прошлый раз.

– Да, только на этот раз обойдемся без боли: все-таки на кону слишком многое, чтобы попусту рисковать, – ответила крыса, совершенно серьезным и холодным голосом, словно к Черному шуту на мгновение вернулся разум.

– И сколько же у нас будет времени? – осторожно поинтересовалась магичка, чем несказанно меня удивила. Если честно, я думал, что она первая начнет паниковать и откажется от столь «заманчивого» предложения. Но нет, она сохраняла спокойствие, по крайней мере, внешнее.

– Семь дней и семь ночей с момента наложения проклятья, – хихикнул Черный шут. – Если за это время вы сможете узнать, откуда исходит опасность и как в этом замешана несравненная королева Арлин, то проклятье рассеятся, если нет – вы умрете.

– Времени в обрез, – я задумчиво оглядел моих спутников. Никто из них не хотел умирать или попасть под действие проклятья Великой Тьмы, вот только выхода у нас не было. – Я согласен, по проклянешь меня, когда достигнем стен города: не хочу терять свою жизнь напрасно.

– Тогда и я согласен, – со вздохом ответил Дрейк, не желая прослыть трусом.

– Мне, судя по всему, тоже не куда деваться, – натянуто улыбнулась Кассандра.

– Вот и замечательно, тогда встретимся, когда вы достигнете столицы…

* * *

Столица сильно изменилась за десять лет, которые я провел в небытии. Теперь это было настоящее адское пекло: вокруг столицы было настоящее озеро раскаленной магмы, а пять башен города пылали малиновым пламенем так ярко, что их даже у стены, отделяющей Проклятые земли от другого мира, должно было быть видно. И все-таки столица была все так же величественная и пугающая, у меня перехватил дух от ощущений и воспоминаний, нахлынувших на меня. Не думал, что снова буду вынужден вернуться в этот проклятый город. Если бы у меня только была возможность уничтожить его, стереть с лица земли, то я, не задумываясь, сделал бы это.

Нестерпимо жарко, душно, пахнет гарью, кажется, что все вокруг плавится, даже не представляю, как в этом месте могут жить люди. Неужели то, что говорят, правда, и в жилах пиромантов действительно течет не кровь, а огонь? Жуть… Ведь если это действительно так, то они уже и не люди вовсе, а демоны… Совсем как тот, с которым мне пришлось сражаться на болоте. От этой мысли волна дрожи пробежала по спине, заставляя почувствовать себя слабым и беззащитным. Простому убийце будет непросто справиться с толпой магов и фанатиков, готовыми умереть ради Великого пламени. И почему только боги избрали меня на роль героя? Неужели не нашлось никого более подходящего, того, кто желал бы такой участи. Таких людей полно и в Проклятых землях и за их пределами. Но нет. Им потребовался именно я!

– Впечатляющее зрелище, – пробормотала Кассандра, рассматривающая открывшийся перед нами мир сверкающими от восторга глазами.

– Только не говори, что считаешь это красивым, – скривился я. С момента моего последнего появления здесь столица стала еще более опасным местом. Интересно, стражи и горгульи все еще здесь или теперь это целиком и полностью обитель огня?

– А почему бы нет? – пожала плечами магичка, продолжая рассматривать город, окруженный огнем. – Красота бывает разной… Это – прекрасно… пламя, как и вода завораживает, умиротворяет, дари жизнь… но вместе с тем это сокрушительная сила, которая может уничтожить целый мир. В этом огонь похож на Поглотительницу: он так же жаден и способен сожрать все, до чего дотянется.