Текст книги "Возрождение (СИ)"

Автор книги: Марина Соколова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

За десять лет ничего не изменилось, эта потайная комната была точно такой же, какой я её запомнил, словно кроме меня сюда никто не спускался, и время над этим местом было по-прежнему не властно.

Книги и свитки все так же валялись кучками в полном беспорядке, посреди просторного помещения стоял стол, заваленный бумагами, а рядом с ним удобное кресло, на котором лежал теплый плед. Помнится, я забирал его с собой, когда мы покидали эту комнату, или мне это только кажется? Странно все это.

Сбоку, за стеллажами, послышался сдавленный скрипучий смех, уже знакомый мне.

– А вот и мой старый знакомый, – пройдя за шкафы, я увидел всю ту же огромную клетку, подвешенную к потолку. Старик, сидящий в ней, стал еще худее, а его длинные седые волосы теперь свисали грязными прядями через прутья клетки и достигали до самого пола. – Не думал, что возможно выглядеть хуже, чем в прошлую нашу встречу. Но, видимо, я ошибся.

– Можно подумать, ты выглядишь лучше, – скрипуче смеялся старик и его в безумном взгляде я узнавал Черного шута, с которым хотел поговорить. Похоже, старый знакомый ждал моего прихода сюда, хотя какой в этом смысл, ведь мы всегда могли пообщаться при помощи крысы, что сейчас спокойно сидела в моей сумке.

Я уселся на грязном полу и запрокинул голову наверх, чтобы лучше видеть омерзительное лицо моего собеседника. Нам предстоял долгий разговор, если, конечно, слуга Тьмы захочет отвечать на мои вопросы. Сейчас я даже был рад, что это тело все еще пригодно для нужд Черного шута: разговаривать с ним в любом случае приятней, чем вести беседы с грызуном.

– Итак, что ты нашел во дворце, Александр? – задал первый вопрос маг. – Королева жива?

– Да, жива, и, сдается мне, вы знали, что происходит. Ни за что не поверю, что Тьма не посвятила своего верховного мага в планы богов. Это я всего лишь жалкая пешка, а вот вы фигура более значимая.

– Какие слова! Какой взгляд! – захихикал старик, заставляя меня поморщиться от неприятного ощущения. – Я так понимаю, Арлин решила поговорить с тобой и раскрыть все карты?

– Ну, насчет того, что все, я сильно сомневаюсь, но о моей роли в судьбе Проклятых земель просветила.

– И что же ты хочешь от меня? Услышать, что все это наглая ложь?

– Нет… я знаю, что это правда и меня отправили на смерть, – я сам поражался насколько спокойно сейчас звучит мой голос, словно говорю не о себе, а о ком-то постороннем.

– Что ж, повторю вопрос: что ты теперь хочешь услышать от меня?

А действительно, что? Очередную ложь или жестокую правду, о которой я и так знаю? Нет… мне было интересно другое, но я задать правильный вопрос не мог, точнее, боялся ответа на него. И все же избежать его было нельзя.

– Как Минори и Райнер?

– Если все сделаешь правильно, их не тронут и даже возвысят, чтобы они и их потомки жили, ни о чем не беспокоясь. Согласись, это неплохая награда за твою жертву.

– Ну да, – скептически хмыкнул я. Как же все раздражает, особенно тот факт, что все убеждены в том, что исполню свое предназначение. Хотя почему бы им и не быть уверенными, ведь они сделали все, чтобы я принял правильное решение. – Мне нужно поговорить с ними.

– Зачем? Неужели ты думаешь, что они скажут тебе бросить их и спасаться самому? – Старик расхохотался, заставляя меня почувствовать себя глупцом. – Каждый хочет жить, каждый думает лишь о себе… и лишь иногда появляются обстоятельства, заставляющие отречься от собственных интересах.

– Я просто хочу поговорить с ними и все…

– Хорошо, я подумаю над этим, но ничего не обещаю. Тебе же лучше подготовиться… если ты не принесешь себя в жертву черному клинку и не выпустишь его мощь, что способна запечатать Поглотительницу, Минори и Райнер долго не проживут. – Очередной приступ заливистого смеха заполнил собой все помещение.

– Да, заткнись ты, уже и без тебя тошно, – рыкнул я, злобно смотря на моментально обмякшее тело старика. Сейчас он уже не казался мне живым, скорее куклой-марионеткой, которую иногда дергают за ниточки. Как же все мерзко! И что мне теперь делать? Умирать-то не хочется!

– Да уж, нелегок путь героя, – пробормотал я, смотря в пустоту. Позади послышались тихие, легкие шаги, но я никак на них не реагировал. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто решил присоединиться ко мне и подтолкнуть к правильному пути.

– Александр, – тихо прошептала Кассандра, усаживаясь рядом и обнимая меня со спины. – Послушай… я знаю о черном клинке и понимаю, что ты не хочешь становиться жертвой для него… Но это неизбежно. Такова твоя судьба.

– Судьба? И кто же это решил? Боги?

– Мы не можем перечить их воле, к тому же так ты спасешь не только свою семью, но и всех людей, – продолжала убеждать меня магичка, вот только её голос не был таким уж уверенным.

– Хм… а почему бы не попробовать, – я резко повернулся лицом к девушке и снял с её носа очки. – У тебя красивые глаза, жаль, что за этими стеклами этого не видно…

– Александр, – раскраснелась Кассандра.

– Скажи, – я приблизился к магичке настолько близко, что наши губы практически соприкасались. – Ты знаешь, какая роль в этой истории уготована тебе?

– Что?

– Ты знаешь о мече, знаешь о том, как заточить Поглотительницу, значит, ты должна знать и то, что рано или поздно Арлин вновь вернется и тогда понадобится новый де Фур… Но вот незадача, я последний в роду, Райнер и Минори не могут послужить в этом плане воле богов…

Кассандра отвела взгляд. Да, она все знала и готова была пойти на это – готова была стать матерью моего ребенка. Вот только мне этого не нужно, я не собирался подвергать своих потомков такому испытанию.

– Молчишь… – я тяжело вздохнул, этот замкнутый круг нужно разорвать. – Думаю, я принял решение. Эгоистичное, неправильное, но мое собственное.

– Ты… ты не можешь! – магичка в ужасе отшатнулась от меня.

– А вот здесь ты ошибаешься, – рассмеялся я, поднимаясь на ноги. Как же легко стало на душе теперь, когда я точно знаю, что делать дальше, пусть и приблизительно. – А теперь, прошу простить меня, моя леди, у меня есть важные дела.

– Дрейк!!! – заверещала магичка. – Дрейк!!! Останови его!!!

Я выхватил свой меч, готовясь отразить атаку. Повелитель молний опасный противник, даже для опытного мага или воина, а я всего лишь убийца. Да, за последнее время у меня поприбавилось опыта в битвах, но этого все еще было недостаточно. Все мои надежды сейчас были только на черный меч, что мог погубить меня. Невеселая ситуация, я бы даже сказал опасная, но деваться мне было не куда.

– Дрейк!!! – снова позвала Кассандра, начиная бормотать заклинание.

Только этого мне еще не хватало: за спиной магичка, впереди опытный воин, что может быть хуже? Остается только запасному телу Черного шута вылезти из клетки, чтобы помочь этой парочке. Ну и о каких благих намерениях может идти речь, когда тебя насильно заставляют быть героем? В этом смысле Арлин вела себя более разумно, она дала мне возможность выбора, хотя выбора, по сути, и не было.

– Что случилось? – маг молний с секирой наперевес выскочил мне навстречу, преграждая путь к побегу. Он явно не понимал, что происходит, но на всякий случай был готов ко всему.

– Он хочет предать нас! – заявила Кассандра, прерывая свое бормотание.

– Ты это о чем? – сощурился Дрейк, а вокруг лезвия его секиры уже заплясали золотые молнии.

– О том, что я принял решение, которое не нравится нашей очаровательной спутнице, – презрительно фыркнул я, прекрасно понимая, что убить меня равносильно тому, чтобы обречь мир на гибель. Нет. Богам я нужен живым, так что пока бояться нечего, к тому же у них в плену моя новая семья.

– И что же это за решение? – воин был в нерешительности и не знал, чью сторону принять в этом противостоянии. Магички, контролирующей ветер, или «героя», который даже не скрывает, что никогда таковым не являлся.

– Он решил присоединиться к королеве и не уничтожать её!!! – Кассандру трясло от напряжения и, как это ни странно, от страха. Эта девушка действительно боялась того, что мир в одночасье рухнет и все это по моей вине. Если честно, я даже не сердился на нее, будь я на её месте, наверное, поступил так же.

– Что за чушь?! – Дрейк перевел недоверчивый взгляд с магички на меня, ожидая оправданий или каких-то объяснений. А молнии вокруг его оружия, тем временем, становились все сильнее и ярче, говоря о том, что воин медленно, но верно выходит из себя.

– Это не чушь, – я медленно отодвигался в сторону, стараясь встать так, чтобы видеть обоих своих вероятных противников. – Я не собираюсь приносить себя в жертву и вестись на шантаж богов. Это не мой путь!

– Какие еще жертвы? Вы что, напились, пока меня не было или зелье какое-то разлили и теперь бредите?! – рыкнул вконец запутавшийся мужчина.

– Это не бред, – я пытался найти выход из сложившейся ситуации, придумать, как сбежать из комнаты, избежав боя. – Единственный способ вновь запечатать поглотительницу лет на триста-четыреста – это принести меня в жертву, а если быть точным, я должен это сделать добровольно. И самое забавное, что такая история повторяется уже не первый раз. Если хочешь остановить меня – попытайся, но я не собираюсь кончать жизнь самоубийством, ради того, чтобы мир оставался прежним.

Чем больше я говорил, тем сильнее внутри меня все клокотало от злости и ярости, я не желал идти по пути, уготованному мне. Все было обманом, из меня готовили жертвенного агнца, вот только боги просчитались, я больше не их орудие! Черный меч, чувствующий мое настроение, довольно зарычал, словно поддерживал каждую мысль, что набатом звучала в моей голове. Кажется, мои далекие предки, чьи души навеки заточены в этом клинке, полностью солидарны со мной и готовы помочь, если потребуется.

– Если все, как ты говоришь, все лишь в твоих руках, – мрачно усмехнулся Дрейк, опуская свое оружия. Его глаза были полны понимания и некой обреченности. – Ты должен добровольно принести себя в жертву, заставить тебя я не смогу при всем желании. Да и не благородно это!

– Мы не можем позволить ему уйти к королеве, – Кассандра чуть не рыдала, она надеялась, что маг молний станет её союзником и поможет в её деле, но все оказалось совсем не так.

– А что ты предлагаешь? Убить его или связать? И чем это нам поможет? – воин раздраженно взмахнул секирой и в комнате тут же заплясали десятки молний. На удивление, ни одна из них не попала ни в меня, ни в магичку, взвизгнувшую от страха.

– Я не знаю… – девушка упала на колени, казалось, у нее просто не осталось сил стоять. Плечи поникли, взгляд потускнел, а сама она побледнела. – Если этого не случится, мы все умрем… Эта жертва, единственное, что спасет нас всех… Он не может уйти – его судьба слиться с черным клинком, такова воля богов.

– Я не собираюсь мириться с такой судьбой. Не хочу! – мне хотелось подойти к Кассандре, утешить её, сказать, что все будет хорошо, но я понимал, что это глупое желание. Я и сам не знал, что будет дальше, даже уверенности в том, что смогу спасти Минори и Райнера, у меня не было.

– Ты действительно не герой, – Дрейк смотрел на меня со странной смесью презрения и понимания. Готов спорить, если бы ему предложили принести себя в жертву ради мира, он сделал бы это. Это ведь так благородно. Ха. Вот только я не такой глупец.

– Я никогда не утверждал обратное, – все это не мое, я лишь хочу защитить свою семью, мне плевать на остальной мир и будущее. Несправедливо лишать меня всего, ради других… Что люди сделали для меня? Зачем мне их спасать? Да и спасенье ли это? Нет, пусть все идет своим чередом, и мир наконец очистится. Все эти жертвы, что боги приносят с завидной регулярностью, лишь оттягивают неизбежное, и я положу этому конец.

Еще минуту назад я сомневался в своем решении, все еще не был уверен, что готов пойти против судьбы и богов, но сейчас… я точно знал, что делать дальше. Для меня остался единственный путь – принять предложение Арлин, только она была относительно честна со мной, только она может помочь вытащить Минори и Райнера из лап врагов, лишь поглотительница дарует мне отмщение, которого я так жажду. Хватит думать о других! В конце концов, ни один я поступаю эгоистично в этом мире.

– Может ты и прав, – пожал плечами Дрейк, явно не знающий, что делать. Воин впервые оказался в ситуации, когда смерть врага может лишь приблизить гибель мира. – Но что теперь будет с нами?

– Я принял свое решение, а вы принимайте свое – можете присоединиться ко мне, а можете вернуться к своим хозяевам. Я не стану думать за вас… Мне и своих проблем хватает.

Глава 14. Очищающий огонь

Я покинул тайную комнату, оставляя своих спутников наедине с их мыслями и страхами. Мне нелегко далось это решение, и я не хотел, чтобы Кассандра и Дрейк дали мне повод для сомнений. Игра, что затеяли боги, наверное, тысячи лет назад была слишком сложна для меня, и я уже не понимал, что правильно, а что – нет. Да и не хотел я этого, все, что мне было нужно, это спокойная жизнь и возможность заниматься любимым делом – убийствами. Это я умею, а геройство и самопожертвование – не мое.

Сейчас, стоя перед тронами в бальном зале, я размышлял о том, что же мне делать дальше. Для начала не помешает избавиться от проклятья Тьмы, но вот сможет ли с этим справиться Арлин? Или мне стоит дождаться установленного срока и надеяться на то, что оно развеется само. Несмотря на то, какое решение я принял, боги все еще нуждаются во мне и этим нужно воспользоваться. Да. Так и нужно поступить, слишком долго я был простой пешкой, разменной фигурой, что должна пожертвовать собой ради более значимых фигур. Настало время все это изменить!

– Мне всегда нравились твои мысли, – раздался за моей спиной тихий обволакивающий голос королевы.

– Неужели? – я не оборачивался. Почему? Сам не знаю, но мне неприятно было видеть лицо сестры и понимать, что это не она, осознавать, что по моей вине Минори в опасности. Да, она стала сильной, да и Райнер рядом с ней, но справятся ли они с новым испытанием, если боги решат отвернуться от них и лишить магической силы?

– Те, кто приходили до тебя, были другими, – продолжала говорить Поглотительница, решая поведать мне о моих предках, чьи душе запечатаны в черном клинке – опасном оружии, с которым я был не в силах расстаться.

– Какими же?

– Они были истинными героями… хотя я бы назвала их тупыми баранами, которые сами желали стать жертвами, – презрительно бросила женщина. Я услышал, как зашуршало её пышное платье, а сама Арлин начала двигаться. – Только без обид. Ничего другого о человеке, что готов расстаться с собственной жизнью и считающим, что это его предназначение, я сказать не могу.

– Да, какие уж тут обиды, я и сам такого же мнения, – мрачно усмехнулся я, все же поворачиваясь к королеве. Сейчас она вновь предстала передо мной в несколько ином образе, чем раньше. И дело было не только в том, что королева снова сменила наряд и теперь была в бархатном платье глубокого темно-синего цвета, делающим её более спокойной и какой-то домашней. Дело было во взгляде – уставшем, мудром и злом. Сейчас в полной мере я осознал, что значит холодная ярость. Арлин ненавидела богов, тех, кто лишил ей единственного человека, которого она любила, того, ради кого готова была измениться и боролась сама с собой. Но эта ненависть не выплескивалась, не крушила все вокруг себя… Нет. Поглотительница контролировала себя, готовясь нанести сокрушающий удар своим врагам.

– Они словно были и не живыми вовсе, – королева пристально посмотрела на меня, заставляя вздрогнуть от неприятного чувства. Казалось, что к моей душе кто-то прикоснулся. – Отважные… смелые… сильные… они могли жить иначе, стать полководцами, великими бойцами, войти в историю или просто жить счастливой семейной жизнью… Не нет, стоило им обзавестись потомством, они отправлялись в Проклятые земли, чтобы сгинуть здесь. В отличии от тебя, твои предки знали, что их ждет. С раннего детства им вдалбливали в головы, какая это великая честь: уничтожить меня и спасти мир. И знаешь, что самое ужасное?

– Они не имели собственного мнения на сей счет, – я прекрасно понимал, что имеет в виду Арлин, но так же я осознавал, что у моих предков не было выбора. В отличии от меня, они были настоящими марионетками, которые не могли действовать по собственной воле. Печально. Смерть моей матери и то, что сломало мою жизнь, по сути, спасло меня, оборвав веревочки, за которые дергали свои игрушки боги.

– Да… готова спорить, существуя сотни лет внутри черного клинка, они его обрели, вот только уже поздно, – рассмеялась женщина, не испытывая ни капли жалости к героям, что пали, чтобы сдержать её силу, способную разрушить целый мир.

Мне был неприятен этот разговор, я и так уже понял, кем должен был стать. Убеждать меня дальше присоединиться в себе не было никакого смысла, а потому я решил сменить тему на более важную для меня в данный момент.

– Мне нужно избавиться от проклятья Тьмы.

– Знаю… – на некоторое время Арлин замолчала, словно размышляя над тем, что можно предпринять в этой ситуации. – Я не в силах что-то изменить, но вот мой союзник сможет помочь.

– Огонь? – догадался я. Не зря же пироманты так скоро обосновались в столице и охраняют её всеми силами.

– Да… его всепоглощающее пламя может очистить тебя от скверны… если, конечно, ты не испугаешься подняться на костер, – серые глаза женщины безумно сверкнули. На мгновение мне даже показалось, что она издевается надо мной, заманивает в ловушку. Но я отбросил эти мысли – нельзя сомневаться в принятом решении, я не могу метаться вечно.

– Костер, так костер, – усмехнулся я, подавляя страх, поселившийся в душе. – Но скажи мне вот что, прекрасная королева, почему Огонь помогает тебе? Почему отвернулся от других богов и пошел против них?

– Почему? – взгляд Арлин вновь смягчился и стал почти таким, какой бывает у человеческих женщин. – Разве может брат оставить свою сестру? Разве может он перестать защищать её?

– Смотря, какой брат, – я все понял, мне не нужны были другие слова. Кем же была Поглотительница раньше? Каково истинное имя сестры Изначального пламени?

– Огонь всегда был на моей стороне, но, увы, не мог спасти… Все, что в его силах – оберегать меня сейчас и помогать всем, чем может. Он очистит тебя, и тогда ты присоединишься ко мне в моей борьбе за гибель этого мира.

– Нет… не за гибель, а за то, чтобы моя семья могла жить иначе, чем сейчас. Старый мир падет, но это не значит, что люди не смогут построить новый.

– Мудрые слова, Александр Де Фур, я знала, что не ошиблась в тебе, – Королева протянула мне руку. – Следуй за мной… И не стоит опасаться за своих спутников, я их не трону. Их жизни мне не нужны.

* * *

Впервые за долгое время я чувствовал себя действительно расслабленно и спокойно. Приняв решение, пусть и неправильное, по мнению многих, я стал увереннее в себе и завтрашнем дне. К тому же Арлин была весьма великодушна и выделила мне шикарную комнату, в которой я мог отдохнуть и собраться с мыслями. Теперь я чувствовал себя важным гостем, для которого создадут все условия. Такая забота была прията, даже более того.

Сейчас, лежа в мягкой кровати и смотря в разрисованный неизвестным художником потолок, я размышлял о предстоящем мне сегодня ритуале очищения от Тьмы. Неужели я действительно добровольно взойду на костер? Безумие! А что, если Арлин таким образом хочет избавиться от угрозы в моем лице?

– Нет… зачем все эти сложности, она уже раз десять могла меня убить, – пробормотал я, поворачиваясь на бок. Совладать с собственным страхом было непросто, но иного пути избавиться от дара Тьмы не было, ведь рассчитывать на то, что Черный шут снимет свое проклятье после того, как я переметнулся в стан врага, не приходилось. Надеюсь, он хотя бы поможет Кассандре и Дрейку…. Честно, мне было их жаль, но поступить иначе я просто не мог. Мне стоит думать о себе и своей семье, а не обо всем человечестве в целом.

Прикрыв глаза, я попытался уснуть, чтобы набраться сил, но ничего не выходило. В голове то и дело возникали странные образы, пугающие картины и роились весьма неприятные мысли. Это не трусость, нет… просто инстинкт самосохранения, все-таки я не приромант и не фанатичный огнепоклонник, чтобы бездумно играть с пламенем.

– Не спится? – раздался смешок у меня над ухом. – Я понимаю, я бы тоже не смогла уснуть, если бы была на твоем месте.

– И поэтому ты решила составить мне компанию, чтобы я не заскучал? – мне было лениво открывать глаза, ведь я и без этого знал, что меня посетил дух королевы. Интересно, как она собирается обрести реальное тело, неужели нашла новый сосуд?

– А почему бы нет, брат занят, он редко навещает меня в этом дворце, а его подручные тупы и неинтересны… – тяжело вздохнула Арлин, словно была живым, страдающим человеком. – Знаешь, что самое ужасное в моем заточении?

– Одиночество, – не задумываясь, ответил я, прекрасно понимая, что Поглотительнице действительно не с кем поговорить. Долгие столетия в тишине – это любого бы свело с ума.

– Да… поначалу было не так страшно, я строила планы, упивалась собственной ненавистью, потом начала читать книги, свитки… даже пыталась научиться рисовать. Но на второй сотне лет мне все наскучило. Создание монстров уже не сильно меня развлекало… я устала… слонялась по дворцу без дела и сходила с ума. Медленно, мучительно, без всякой надежды на то, что когда-нибудь это закончится… За все эти столетия, я соскучилась по чужим голосам и звукам, ведь мой дворец обходили стороной все, кроме твоих предков.

– А им было не до разговоров.

– Именно так, – рассмеялась королева, вот только смех получился совсем не веселый. – Они не желали меня слушать… С тобой все было иначе, но ты все же испортил мои планы.

Я все-таки открыл глаза и взглянул усталым взглядом на свою собеседницу, которую должен был заточить в этом дворце еще на пару сотен лет. Сейчас мне снова стало жаль эту женщину, хотя себя все же жалко было намного больше. Арлин в этой ситуации была игроком, а вот я – жалкая пешка, хотя в этом случае даже не знаю, кому из нас хуже.

– Идем, все уже готово, – королева поднялась с кровати и легкой плавной походкой направилась к дверям. – Раз тебе не спится, проведем ритуал очищения сейчас.

Я сдавленно застонал. Не хочу! Не хочу никуда идти и что-то делать, уж лучше вечно проваляться в мягкой кровати, рассматривая нарисованные облака. Вот только это ни к чему хорошему меня не приведет. Нужно взять себя в руки.

– Не бойся, убивать тебя в мои планы не входит, – усмехнулась Поглотительница, проходя сквозь закрытые двери. Все-таки у того, чтобы быть бестелесным духом, есть свои преимущества.

– От этой мысли гореть мне будет не легче, – буркнул я, все-таки поднимаясь на ноги и идя следом за Арлин. Я сам выбрал этот путь, и сбегать было уже поздно, да и некуда.

* * *

Я стоял на верхних ступенях лестницы, ведущей к главному входу в королевский дворец, и с содроганием сердца наблюдал за тем, как площадь перед ней заполняют сотни пиромантов. Каждый из них принес с собой зажженный факел, от чего казалось, внизу движется настоящая огненная река. Огнепоклонники в унисон пели странную гудящую песнь, готов поклясться, что тот звук, что они издавали сейчас, вполне можно потрогать. Неприязненно поморщившись, я перевел взгляд на большой костер, потрескивающий в центре площади. С высоты алое пламя казалось мягким и пушистым, мне даже захотелось прикоснуться к нему, чтобы убедиться в том, что это действительно так. Безумная идея, но мне ведь все равно придется взойти на костер. Волна нервной дрожи пробежала вдоль спины, заставляя поежиться, словно от холода.

– Ты знаешь, что делать, – раздался успокаивающий голос Арлин, подталкивающий меня к костру.

– Да… знаю, – в этот момент все чувства внутри меня умерли, я ничего не ощущал и просто шел к огню, что манил меня. Кто знает, может быть, это магия, но это уже не имеет значения – завороженный пением пиромантов и теплым свечением алого пламени, я шел к огню, что должно было поглотить мое тело и душу и очистить от проклятья, что медленно убивало меня. Шаг за шагом, я неумолимо приближался к новой жизни и новому себе.

Стоя у костра и смотря на танцующие языки пламени, я ощущал нереальный жар, исходящий от огня. Сейчас мой разум не просто говорил со мной, он кричал об опасности, требуя отступить и сбежать. Я отказался приносить себя в жертву, но неужели все это лишь для того, чтобы по собственной воле взойти на костер, в жалкой надежде на спасение? Я не маг, не герой – мне не выжить, я просто сгорю заживо! Не знаю, как мне удавалось оставаться на месте, ведь желание сбежать было практически непреодолимым. И все же, я продолжал стоять на месте, не в силах сделать ни одного шага: ни вперед, ни назад.

– Тебе не стоит бояться, нет ничего лучше, чем оказаться в объятиях жаркого пламени, – раздался вкрадчивый шепот, исходящий от потрескивающего костра. Казалось, что сам Огонь зовет меня к себе, протягивает ко мне свои руки. Я нервно сглотнул, отшатываясь назад, кажется, страх начинает одерживать надо мной верх.

– Вот только я не приромант, – мрачно усмехнулся я, сжимая кулаки. Нужно решиться и сделать этот опасный шаг. Настало время выяснить, правильно ли я поступил, доверившись королеве Арлин. Сердце болезненно сжалось и замерло, кажется, я даже перестал дышать. Всего один шаг и я взойду на костер…

– Решайся, Александр де Фур, – раздался ласковый шепот поглотительницы, такой нежный и завораживающий, что на сердце сразу стало легче. – У тебя есть выбор, ты не обязан пылать заживо, ты можешь отступить и покорно ждать решения Тьмы.

– Не очень-то у меня обширный выбор, – усмехнулся я, радуясь тому, что он у меня вообще есть. Раньше такая роскошь мне была не положена. Так или иначе, но королева права – я должен решиться.

Зажмурив глаза, чтобы не видеть губительный для всего живого огонь, я сделал шаг вперед, затем еще один и еще. В следующее мгновение я уже пылал, пламя мгновенно охватило меня, причиняя жгучую боль.

– ААА!!!!!! – Я рванул в сторону, но огненные языки обвили мое тело, не выпуская, они буквально душили меня, оставляя болезненные ожоги. Запахло паленым мясом, а моя кожа покрылась волдырями. Как же больно!!! Мой крик не прекращался ни на мгновение, я требовал отпустить меня, угрожал, кажется, даже пытался проклясть всех, кто собрался на этой площади и наблюдал за моей агонией. Это было намного хуже смерти, признаюсь честно, я пожалел о принятом решении, уж лучше принести себя в жертву или сбежать, чем терпеть это!

– ААА!!! Отпусти!!! Хватит!!! – вопил я, продолжая жалкие попытки вырваться, но все было тщетно. Ноги были, словно ватные и я уже не мог стоять, рухнув на колени, я продолжал сипло кричать, но какой в этом прок, ведь меня никто не спасет! Обгорелая кожа начала медленно сползать с меня, а огонь забрался ко мне в рот, ноздри и уши, проникая внутрь тела, прожигая насквозь. Я не просто горел, я сам стал пламенем! Больно! Как же больно! Я не понимал, почему до сих пор в сознании, почему до сих пор ощущаю все, что происходит со мной! Наверняка, все дело в магии, кто-то упорно не желает подарить мне облегчение, наслаждаясь моими мучениями. На мне не осталось живого места, я превратился в кровавое месиво и уже не был человеком. Забавно. Совсем не так я представлял свою гибель.

Из моей груди вырвался нервный смешок, затем еще один и еще, спустя пару мгновения я расхохотался в голос. Это был смех безумца, осознавшего всю безнадежность положения, в котором оказался по собственной вине. Не осталось ничего, кроме боли, но и к ней, я, кажется, начал привыкать.

У меня не осталось сил, чтобы кричать и даже думать уже не получалось, я просто слушал монотонное пение огнепоклонников, что заглушало мои вопли. Как же раздражает! Неужели они не могут заткнуться?! Я хочу умереть в тишине!

– Прости, что не сказала всего, – послышался полный сочувствия голос Арлин, и я почувствовал, что огонь отступил от меня. Вот только какой в этом смысл, ведь от меня почти ничего не осталось, в скором времени я умру. Зато теперь я понимаю, как чувствовал себя мой недавний, хорошо прожаренный ужин… забавно… Из моей груди вырвались сдавленные хрипы и какие-то булькающие звуки, похоже, говорить мне не под силу. Я сделал выбор… неправильный выбор, за что и поплатился. Но отчего-то я не злился, у меня просто не осталось на это сил.

– Тише, не стоит напрягаться и думать о смерти, Повелитель могил тебя не получит, – я скривился от боли, когда что-то нестерпимо холодное прикоснулось к моему лицу, а точнее тому, что от него осталось. – Чтобы избавиться от дара Тьмы, нужно разрушить физическую оболочку, иного пути нет. Зато теперь, ты очистился… от всего: от скверны, от прошлых прегрешений, от обязательств и проклятья. Огонь сожрал все это, даруя тебе новую жизнь и новую судьбу. Ты словно невинный младенец… Так что будь благодарен за боль, что пережил!

Я ничего не видел и не понимал, слова Арлин не достигали моего разума, я был в кромешной темноте, где есть место лишь боли и отчаянию. Вокруг меня что-то происходило, но я не мог понять, что именно. Кажется, меня подняли и куда-то несут, но из-за непрекращающейся боли мне было все равно. Я желал лишь избавления и мысленно звал Повелителя могил, вот только он меня не слышал, да и вряд ли сможет помочь.

– Потерпи, скоро твое тело восстановится, и ты станешь моим верным стражем, что поможет мне свергнуть богов, – продолжала ворковать королева, явно довольная результатом. Что ж, не могу её винить, она получила, что хотела, но насчет верности она погорячилась. Я жалкий эгоист, что думает лишь о себе – для меня главное спасти свою семью, остальное неважно. Я уже пошел против воли богов и пойду против Поглотительницы, если потребуется. Если мне удаться выжить, я не буду ни чьей фигурой – отныне я играю против всех!

Глава 15. В отличии от других богов, я держу свое слово

Несколько последующих дней я провел в своей комнате, изнывая от дикой боли, не оставляющей меня ни на одно мгновение. Благодаря магии моя поврежденная кожа медленно отрастала, вновь превращая меня из подгоревшего куска мяса в нормального человека, которого я привык видеть в отражении. Больно. Мучительно больно, но хуже всего было то, что мне приходилось терпеть нескончаемый зуд во всем теле. Уж лучше бы я умер! Последнее время подобные мысли все чаще посещали мою голову, но больше я все-таки беспокоился за Минори и Райнера. Боги могли отомстить им за мой опрометчивый поступок и мне нужно поторопиться и забрать их сюда, а еще лучше вовсе покинуть континент, чтобы не участвовать в той войне, что затеяли боги. Сейчас я отчетливо осознавал, что для людей самым правильным будет переселиться на пустующий континент, который много столетий назад покинула Арлин: лишь там можно будет найти спасение от того, что грядет.