Текст книги "Нежная птаха для мрачного колдуна (СИ)"

Автор книги: Марго Шум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Я бы тоже не верила, – взяла она меня за руку, – если бы не принимали женщины в этом семействе мучительную смерть, вскоре после того, как рождали наследников.

Гура рассказала мне, как умерла матушка Ландера, будучи совсем молодой и любимой мужем и сыном, как еще раньше скончалась бабушка господина от отравления. Слушать все это было страшно, даже дико, но все равно я не верила в проклятье. Должно быть, это лишь стечение обстоятельств.

– Скажи мне девочка, нет ли у тебя знакомой колдуньи? – спросила меня кухарка, когда ее грустный рассказ подошел к концу.

– Есть одна, к которой ходила еще моя мама. И тетя Зуи ту частенько навещала.

– Может ли она заглянуть в твое будущее?

– Этого я не знаю.

– Сходи к ней, спроси. Страшно мне за тебя, девочка. Нехорошие дела творятся в этих стенах, – оглянулась она так, словно имела в виду стены кухни.

Вот тогда у меня холод пробежал по коже, и душу кольнули предчувствия беды.

Что мне делать, мой молчаливый друг? Как поступить, если, кажется, я люблю Ландера? Он добрый, заботливый, ласковый и какой-то очень несчастный. Смогу ли я украсить его жизнь и сделать ее чуточку счастливее? И осмелюсь ли на это после такого предупреждения?

Отправиться к колдунье Жиль смогла только на следующий день после свидания с Ландером. Она нервничала из-за предстоящего похода, и это не укрылось от хозяина замка.

– Что с тобой? – поинтересовался он, когда Жиль в очередной раз отвлеклась на собственные мысли и прослушала, что он ей рассказывал. – Ты какая-то рассеянная сегодня.

– Да, немного, – согласилась Жиль с грустной улыбкой. Он очень чуткий, и она это оценила по достоинству вот уже не в первый раз. – Мне нужно кое-куда сходить, по делу. Навестить знакомую.

– Вот как? И ты хочешь сделать это именно сейчас?

– Если можно, то мне хотелось бы сегодня не гулять так долго, как вчера.

– Что же это за знакомая, и какое у тебя к ней дело, если ты отказываешься от свидания со мной? – поинтересовался он с улыбкой и аккуратно привлек ее к себе, словно боялся спугнуть. Но Жиль и не собиралась вырываться, напротив, прижалась доверчиво к его груди, прислушиваясь к ритму его сердца.

– Я не могу тебе этого рассказать... пока, – тихо проговорила.

Она и сама не знала, с чем придет к колдунье, что спросит у той и согласится ли та принять ее и выслушать. А уж как о таком рассказать кому-то еще, и вовсе не ведала.

– Моя скрытная птаха, – прошептал Ландер, и заправил ей прядь волос за ухо. – Конечно же, лети, хоть мне и до ужаса не хочется отпускать тебя. Но и волю твою сдерживать не буду, как и сажать тебя в клетку.

– Ландер!.. – заглянула Жиль в его глаза во власти стольких чувств, что выделить главное не получалось.

– Что, любимая?

Любимая? Он правда так назвал ее? Слезы выступили на глазах, и скрыть их не получилось.

– Ты правда любишь меня?

– Очень! Ни к одному живому существу я еще не испытывал ничего подобного. Ты же вернула меня к жизни, заставила мечтать о будущем. Нашем с тобой будущем.

– Ландер, я тоже тебя люблю! – уткнулась она ему в грудь. – Очень люблю. И мне страшно...

– Чего же ты боишься, птаха моя? Обидеть тебя я не дам.

– Сама не знаю, чего. Но что-то угрожает нашему счастью, я чувствую это.

– Если твои предчувствия тебя не обманывают, то вместе мы справимся с этой угрозой, – прижался он к ее губам в горячем поцелуе. И на этот раз Жиль с легкостью ему это позволила. Ведь теперь он ее жених, которого выбрало ее сердце. – Беги, птаха. Я же буду ждать тебя у скалы.

Дом колдуньи стоял на отшибе и покосился от времени та же сильно, как и то же время не пощадило его хозяйку. Заходить внутрь было страшно, но раз уж решилась...

Жиль громко стукнула в деревянную дверь и приоткрыла ее. Даже через узкую щель ощутила запах затхлости и старости. Никто в долине не знал, сколько уже живет на этом свете Суинья, которую в народе прозывали страшная Су. Не знала этого и Жиль, как и не навещала этот дом. Разве что однажды она ходила сюда с тетушкой, но было это уже давно и подробностей она не запомнила.

– Ну заходи уже, коль осмелилась заявиться, – проскрипел откуда-то издалека старческий голос.

Жиль распахнула дверь шире и ступила в темные сени, свет в которые проникал лишь через щель в приоткрытой двери в комнату.

В огромной комнате было ненамного светлее, поскольку все ставни на окнах были не просто закрыты, а заколочены. Это Жиль заметила еще с улицы.

– Чего топчешься? Поди сюда!

Она и правда топталась на месте и озиралась, пока в дальнем углу, на огромном сундуке не зашевелилась и не заговорила груда тряпья.

– Садись, – похлопала колдунья грязной рукой по матрасу рядом с собой, и в воздух взметнулось облако пыли.

Поборов брезгливость, Жиль опустилась на сундук. Разве что оставила расстояние между собой и этой очень старой женщиной.

Не зря ей дали прозвище страшная Су. Одного взгляда Жиль хватило, чтобы больше не хотеть смотреть на это морщинистое и бородавчатое лицо. Но разве ж могла она так поступить?

– Храбрая дурочка! Не побоялась прийти к страшной Су. А ведь ко мне уже давненько никто не забредал. Так почему же ты пришла? – прожамкала колдунья беззубым ртом.

– Потому что к вам ходила мая матушка, когда была жива, и тетя, – ответила Жиль. Отчего-то оскорбления в устах старухи не показались ей таковыми. Даже напротив, все это та проговорила беззлобно.

– Помню я и мать твою, и тетку. Я всех помню, кто был здесь. Тебе-то чего понадобилось от меня?

– Правду хочу знать о себе. А в чем именно, я и сама не ведаю, – тихо отозвалась Жиль. – Странные вещи вокруг меня творятся в последнее время.

– А что же в них странного? – придвинулась к ней ведьма, но отчего-то той вони, что царила в комнате, Жиль не уловила. Напротив, от старухи вдруг пахнуло пирожками, будто те только что достали из печи, с пылу с жару. Да и лицо ее уже не казалось Жиль таким уж страшным. Старым, да, даже древним, но не страшным. – И говори громче, дитя, слышу я уже плоховато.

Заглянув в эти мудрые и совсем не злые глаза, Жиль выдала колдунье все как на духу. Про свое сиротское детство и недавнюю смерть тети. Про все то, странное, что случилось с ней в последнее время, до переезда в замок. Про Модира рассказала и предложение Ландера. Про предупреждение Гуры не забыла упомянуть. Через какие-то полчаса Суинья знала всю ее жизнь, от самого рождения.

– Что же ты хочешь узнать от меня? – после недолгого раздумья поинтересовалась колдунья.

– Все, что сможете сказать. Про проклятье... Ждет ли меня в жизни счастье?

– Счастье! – затряслась старуха всем телом, и Жиль не сразу поняла, что та смеется. – Как многие на моем веку проходили мимо него, лишь потому что сильно уж к нему стремились. Да тот же отец нынешнего хозяина замка. Знавала я его лично, как и жену его милую. Если бы смотрел не за горизонт, выглядывая счастье, а вблизи себя, глядишь уберег бы и жену свою, да сам не ушел так рано в мир предков.

– Получается, что нет никакого проклятья? – оживилась Жиль.

– Эх, деточка... – сокрушенно покачала головой колдунья, с осуждением глядя на нее. – Не хочешь ты понимать меня. Что по-твоему такое – проклятье?

– Злые чары, что накладываются одним живым существом на другое, – вспомнила Жиль урок магии, что преподавали им раз в неделю в школе. Их не учили магии, но объясняли, как нужно правильно понимать ту. – Специальные ритуалы с заговорами, что направляют черную энергию на проклинаемого...

– Не надо мне тут цитировать строки из глупых книг! – вскричала старуха, и Жиль испугалась того, как зычно прозвучал голос той. – Правды в них мало, а вранья хоть отбавляй. Только забивают головы вот таких вот юных дурочек! Нельзя путать черную магию и проклятье, что идет из самых глубин человеческой души, подпитываемое жгучей ненавистью. Никакие ритуалы не помогут, если нет этой ненависти. Лишь она может проклясть. Но не только того, на кого направлена, а и того, кто испытывает ее. Ненависть убивает, запомни это малышка. Медленно, но уверенно. Сжигает изнутри, съедает с потрохами!

Жиль не понимала, зачем колдунья все это говорит ей, но продолжала внимательно слушать, не поддаваясь страхам и стараясь из речи выцепить рациональное зерно.

– В замке живет черный маг, которого хозяин считает своим другом. Но так ли это, подумай? Как и над тем, много ли тебе лично маг сделал добра. Вспомни все, что случилось с тобой. Не приложил ли к этому маг руку? Каковы его желания и намерения?

Колдунья говорила про Модира, а у Жиль даже от мысли о нем бегал холодок по коже.

– Я расскажу тебе одну историю. А выводы из моего рассказа делай сама. Мой долг открыть тебе глаза, не более...

Случилось это так давно, когда люди еще были другими, а Райская долина называлась так потому, что повсюду тут возделывали райскую землю и выращивали богатый урожай. В одном богатом семействе родился незаконный сын. Нагулял того молодой хозяин незадолго до своей трагической смерти. Связался со служанкой. По большой любви, а не похоти. Но это ничего не меняло – ребенок появился на свет во грехе.

Отец покойного в память о горячо любимом сыне не прогнал полюбовницу вместе с ребенком из дому, разрешил остаться тем жить с ними под одной крышей, наложив заклятие немоты на мать, чтоб не могла та поведать сыну правду никогда. Да и никому больше.

Годом раньше разродилась его невестка от бремени – законного наследника явила на свет. По доброте душевной свекор разрешил видеться детям, что по сути были единокровными братьями. А еще со временем старый хозяин полюбил всем сердцем незаконнорожденного ребенка, потому как рос тот сильным и храбрым, в то время как законный наследник чах от болезни крови, что поражала всех мужчин в его роду...

На этом месте Жиль вздрогнула, вспомнив о Ландере, который тоже страдал похожим заболеванием.

Обратился господин к Великому жрецу с просьбой испросить разрешения у духов усыновить сильного мальчика. Но духи запретили это, не объяснив причину. Делать нечего, пришлось смириться и старику, что уже одной ногой стоял в мире предков. Вскоре дух его покинул тело, а останки были преданы огню. Незадолго до этого, сжигаемая злобой и ненавистью, скончалась мать младшего мальчика. И перед самой смертью она прокляла род законного наследника, а потомство свое обрекла на вечную месть.

Мальчики росли как братья, только вот все законные права были у старшего, а младшему приходилось кормиться теми крохами, что перепадали с господского стола. Но и мать старшего любила их одинаково, приемного – как родного, хоть и хранила тайну всю жизнь. А на смертном одре решила она облегчить свою душу и рассказала незаконнорожденному его историю. Ох как зря она это сделала, потому как отныне его жизнь и жизнь его потомков была отравлена желанием вернуть то, что считали принадлежащим себе по праву рождения.

Старуха замолчала, и Жиль не произносила ни слова. Ей вдруг стало так страшно, как никогда еще не было. И боялась она за Ландера, потому как в Модире узнала потомка того незаконнорожденного сына.

– Что же мне делать? – обратилась она к колдунье.

– Сие мне неведомо, деточка, – вздохнула та. – Я тебе рассказала быль, а как поступать с этими знаниями, ты должна решить сама. Найди того, кто сможет помочь тебе. И берегись черного мага, потому как в его черной душе зреет очень пламенное чувство. Не ненависть его сейчас сжигает, а нечто гораздо более сильное.

– Что же это?

– Разглядишь сама – поймешь. А нет – погибнешь. У каждого из нас свой путь. И тебе чужие подсказки не нужны.

Глава 15

– О чем думает сегодня моя птаха, что даже поцелуи мои ее не трогают?

А вот это он точно лукавил. Только когда Ландер и целовал ее, у Жиль получалось отвлечься от тягостных мыслей, что довлели над ней со вчерашнего дня.

Она не знала, как может поступить с теми крохами истины, что получила от колдуньи. И истина ли то была? Стоит ли делиться ими с Ландером, не опасно ли это? Ведь Суинья ничего толком не рассказала, кроме были, которая еще не факт, что таковой и являлась. Кто знает, может старуха уже давно выжила из ума и выдает все то, что приходит в затуманенную беспамятством голову.

Но саму ее рассказ колдуньи преследовал неотступно. Ночью ей даже приснилось все и проснулась Жиль с криками и вся в поту. От видений не могла избавиться ни за завтраком, привлекая к себе внимание всех за столом. Она даже тихонько сожалела, что отказалась столоваться с хозяином замка, ссылаясь на статус прислуги. Наверное, с ним ей было бы легче. Хотя, нет конечно же. Ведь и на прогулке он подметил, что с ней что-то творится.

– Думаю о том, какое будущее ждет... нас, – тише добавила и искоса взглянула на Ландера.

Они медленно брели вдоль скалы, приближаясь к заветной лестнице, возле которой каждый раз расставались. Куда улетал Ландер, Жиль не знала. Ее же ждала работа в замке. Свидание подходило к концу, и она уже привычно грустила от одного этого. С Ландером и вне стен замка Жиль чувствовала себя свободной. А когда подаренные этим мужчиной крылья поднимали ее в небо – то и вовсе счастливей всех на белом свете.

– Это никто не может знать, – задумчиво проговорил Ландер.

Жиль постаралась не выказать разочарования. Почему-то ей думалось, что сейчас он скажет, как замечательно они будут жить, сколько усилий он приложит к тому, чтобы сделать ее счастливой... Но он сказал правду, а правда не всегда бывает приятной.

И еще одного Жиль не понимала, в тайне даже обижаясь на Ландера. Вся долина твердит о проклятии, наложенном на его род. Сам же он ни разу не заговорил с ней об этом, даже не попытался успокоить. О недугах своих поставил в известность, но не более того. Но спросить об этом напрямик она не могла, как и вообще заговорить с ним на эту тему.

За обедом Жиль рассказала про визит к колдунье Гуре и Понку. Как-то так получилось, что именно эти двое и верзила Бовил стали ее настоящими друзьями. Правда, Бовил вел себя несколько не как друг, оказывая ей всяческие знаки внимания. Но делал это настолько деликатно и ненавязчиво, что Жиль не обижалась, позволяла ему, видя какую радость он сам от этого получает.

Однако столоваться в замке Бовилу было почему-то запрещено. Когда Жиль спросила об этом у Гуры, та рассмеялась и выдвинула свою версию, что такие громилы опасны в четырех стенах, что он тут половину замка разнесет. Конечно же, кухарка пошутила, а вот Жиль стало обидно за доброго гиганта. Неужто он рожден, чтобы даже спать на воздухе? И пусть климат в долине теплый и мягкий, но в горах бывает очень прохладно. Да и в осенне-зимней период тоже не жарко, даже днем. В общем, об этом Жиль твердо решила переговорить с Ландером на правах его будущей супруги.

И только Гуре и Понку Жиль доверяла как самой себе и могла рассказать все без утайки.

– Старая карга! – в сердцах бросила кухарка полотенце на стол. – Только мозги тебе затуманила своими россказнями! Молчала бы уж, раз ничего умного сказать не может.

– Считаешь, что она все это придумала? – с надеждой спросила Жиль.

– Считаю, что спятила она окончательно.

– А я вот думаю, что поведала она нашей девочке истинную правду, – вступился за колдунью Понк. – Не должна она открывать глаза ни на прошлое, ни на будущее. Вот и выбрала такой путь, напустила туману. И на вопрос Жиль ответила, и всей правды не рассказала, имен не назвала.

– А чего это ты заступаешься за нее? – надулась Гура и вернулась к натиранию песком казана. Тот уже и без этого блестел, а кухарка все никак не могла угомониться.

– Да не заступаюсь я, причем тут это. Просто не все любят языками молоть, как вот ты, к примеру! – набросился на нее Понк.

Эти двое частенько ссорились на пустом месте, хоть и любили друг друга нежно в душе. Вот и сейчас ссора уже готова была разгореться, если бы не Жиль.

– Что же мне делать? Кому верить?! – горестно воскликнула она и уперлась лбом в деревянную столешницу.

В кухне повисла тишина, которую нарушил Понк.

– Нам верь, малышка, и сердцу своему, – погладил он ее по волосам, но тут же отдернул руку.

Не любил этот карлик проявлять ласку, не умел. Вот ворчать – это он завсегда. А добрые слова выдавливал из себя неохотно. Тем ценнее они становились. Вот и сейчас от скупой ласки на глазах Жиль выступили слезы.

– А и то верно! – бодро проговорила Гура. – Сама ты что думаешь? Чего хочешь дальше делать?

– Ландеру не смогла рассказать, побоялась, что сердиться будет, – посмотрела на нее Жиль.

– И не надо! – энергично закивала кухарка. – Друзья они с деспотом этим. Не должно становиться между ними. Ну пока точно не должно.

Ох и не любила Гура управляющего – за глаза только деспотом и называла. А еще изувером, мучителем... по-всякому, в общем. Но именно упоминание о нем натолкнуло Жиль на мысль.

– А что если?.. – она в страхе замолчала. Даже в ужасе от того, на что готова была решиться.

– Что, девочка? Что ты задумала? – подсела на лавку к ней поближе Гура.

– Могу ли я поговорить об этом с управляющим?

– С ума сошла?! – тут же вскричал Понк. – А ну как и тебя в подвал упечет за речи такие!

– А вот и не упечет, дурень. Потому как невеста она теперь самого господина, – важно так заявила кухарка и даже подбоченилась. – А поговори! Мне вот даже интересно, как поведет этот самодур себя, что скажет...

– Интересно ей... А ее тебе не жалко? – ткнул Понк пальцем Жиль.

– А чего ее жалеть? Не я ее сунула в этот улей, – зыркнула на него Гура. – Да и жалость – последнее, что ей сейчас нужно. А вот ясность не помешает.

Какое-то время они еще спорили, пока Жиль не спохватилась, что уже давно должна быть в лаборатории, что обед полчаса как подошел к концу. Ну вот, скорее всего, ее ждет очередной нагоняй, и о разговоре с управляющим можно точно забыть.

***

Модир заслышал за дверью торопливые шажки этих маленьких ножек. Лоточница опаздывала, и он сердился. Но не из-за факта опоздания, а потому что ужасно хотел ее увидеть. С утра не получилось понаблюдать за ней, отвлекли срочные дела. Не видел он и как девушка возвращается в замок. А смотреть на нее у Модира уже вошло в привычку. Вид ее хрупкой фигурки, эмоционального личика доставлял ему мучительное удовольствие. И хотел бы этого не делать, да не мог уже – в какой-то момент лоточница превратилась в его личное наваждение, приторную сладость, внутри которой был яд, что отравлял его существование.

Дверь отворилась, и в образовавшуюся щель девушка протиснулась в лабораторию. И тут Модир изменил себе – встретил ее пристальным взглядом. А ведь дал себе слово не смотреть на нее, когда входит и приступает к работе, не говорить практически с ней, если только не дает поручение... Ну и реакция последовала уже хорошо знакомая и неизменно раздражающая. Лоточница стала как вкопанная и уставилась на него огромными испуганными глазами.

– С чем сегодня связано твое опоздание? – спросил лишь бы что-то спросить, услышать ее голос, что ласкал слух словно нежная музыка.

– Забыла о времени, простите, – пробормотала она.

И Модир не выдержал – сделал навстречу ей несколько шагов, видя как затравленно она оглянулась, как вжалась в дверь, захлопывая ту. Но он не собирался ее ругать или пугать. Ему хотелось лишь вдохнуть ее запаха и ощутить тепло, исходящее от нее.

– Неужели я так страшен? – усмехнулся Модир, оставляя между собой и девушкой расстояние в два шага.

Он приложил все усилия, чтобы говорить как можно мягче, но лоточница все равно его боялась. Ее внутренний трепет Модир чувствовал отчетливо, тот вибрировал в воздухе, не позволяя ему сократить расстояние между ней и собой чуть сильнее. На таком он не улавливал ее запах.

– Ты не раз заслуживала наказания, но я тебя все время прощал. Так чего же ты боишься?

– Я не знаю, – смотрела она в его глаза, и он видел, как те очень медленно наполняются слезами. Но плакать она не хотела, это Модир тоже видел по ее глазам. – Наверно, вашей строгости.

– Строгость? Считаешь, что я излишне строг с тобой?

– Не со мной!.. – торопливо воскликнула она и испугалась еще сильнее, аж побледнела.

– С кем же? – приблизился Модир еще на шаг.

О да! Теперь он ее чувствовал. Ее запах кружил голову, вкуснее нее не пах никто.

– Что же ты молчишь? – не выдержал и коснулся он еще щеки. Кончиками пальцев, чтобы только ощутить бархатистость кожи. Сразу же отдернул руку, пока эта трусиха не перепугалась еще сильнее.

– С Понком. К нему вы были слишком жестоки.

Слишком? И это она даже не представляет, насколько права! Ведь коротышка пострадал вообще незаслуженно. И ни перед кем он не должен оправдываться, потому что в праве делать со слугами все, что сочтет нужным. Так почему же перед этой крошкой ему хочется выглядеть чистым и великодушным?

– Если я пообещаю не наказывать слуг так сурово, ты перестанешь меня бояться? – почувствовал Модир, как губы его тронула улыбка, а в душе разлилось что-то теплое. И такое он испытал не впервые, рядом с этой девушкой.

– Не уверена, – совсем тихо проговорила она, и Модир невольно еще сократил расстояние между ними, на этот раз, чтобы слышать ее лучше.

– Почему же? – прикоснулся он к ее подбородку, заставляя смотреть на себя.

– Я не понимаю вас, не знаю, что вы за человек.

Ее дрожащие губки были так близко. Как же ему хотелось прижаться к ним, ворваться языком в этот ротик, исследовать его влажные глубины, коснуться ее языка.

Но разве же он может? Ведь она теперь официально помолвлена с Ландером, который считается его другом. С кем он делит кров и пользуется всеми благами на правах друга. Которому он поклялся отомстить. И в чью невесту влюблен до умопомрачения, до тихого помешательства.

– Пора работать, – выпустил Модир ее подбородок, чувствуя как все еще жжет пальцы ощущение ее кожи под ними, и отступил на шаг.

– Господин Модир! – остановил и заставил снова развернуться его голос лоточницы. Звенящий и немного дрожащий, будто она сама боялась того, что собирается сказать.

– Что ты хочешь? – спросил так, чтоб она подумала, что он устал от общения с ней. А в глубине души ведь мечтал, чтобы разговор не заканчивался, чтоб говорила она безостановочно, лаская его слух.

– Могу я поговорить с вами?

– Ну говори, чего же ты? – махнул рукой.

– Не сейчас... Если сможете уделить мне какое-то время после работы?..

– Хорошо, – пожал плечами. – Можно и после работы, если к тому времени ты не захочешь спать.

– Я не захочу, – твердо ответила эта малышка и посмотрела на него так, что вновь захотелось преодолеть расстояние между ними и расслабить эти губы горячим поцелуем. Отчего же она так сжала их, словно готовилась к борьбе?

***

Жиль проработала в лаборатории допоздна. Немало радовало, что управляющий как ушел, так и не появлялся. Но это же и волновало, потому что под конец работы она, наконец-то, настроилась на разговор с ним. И если он так и не придет, то она отправится спать, так и не выполнив эту миссию.

Когда лаборатория и все приборы в ней блестели чистотой, Модира все еще не было, и Жиль присела отдохнуть возле стола. А потом и прилегла на теплую деревянную поверхность. Как уснула и сама не заметила, а разбудило ее ласковое прикосновение к щеке и тихий голос:

– Когда ты спишь, то сама нежность.

Жиль распахнула глаза в надежде увидеть Ландера, ведь только он говорил с ней с такой нежностью. Но взгляд уткнулся в черные одежды, и тогда она поняла, что сон с ней сыграл дурную шутку. Мало того, что спит там, где не должно, так еще и слышит то, что явилось лишь игрой воображения.

– Прошу простить меня, господин! – в испуге пробормотала Жиль и так резко вскочила, что ее повело.

Тут же крепкие руки обвили ее талию, а тело прижали к крупному и неожиданно твердому торсу.

– Что же ты такая импульсивная спросонья-то? – тихо проговорил Модир, и лица Жиль коснулось его теплое дыхание, а руки с талии сместились на спину, прожигая ткань платья, ложась на лопатки. – Какая же ты хрупкая, – скользнул он руками вдоль ее спины и остановился в районе шеи.

По телу Жиль прокатилась дрожь от его прикосновений, в особенности к обнаженной коже. Глаза испуганно распахнулись и встретились со взглядом его прозрачных, но сейчас совершенно не холодных. Напротив, черный зрачок стремительно увеличивался, того и гляди перекроет всю радужку. И несмотря на отсутствие явной угрозы, Жиль отчего-то стало страшно.

– Я вас ждала, – высвободилась Жиль из кольца его рук и отступила. Благо удерживать ее он не собирался. И взирал на нее уже с явной насмешкой.

– Удивлен, что дождалась. Все еще хочешь поговорить?

Жиль кивнула, впрочем, не испытывая былой уверенности. Та улетучилась вместе со сном. Но и отступать было не в ее правилах.

– Ну пошли, – кивнул он и направился к двери.

Спросить, почему они не могут поговорить в лаборатории, и куда он собирается ее вести, Жиль уже не рискнула.

Пока работала, о чем она только не передумала, мысленно выстраивая свою беседу с управляющим. Пересказать разговор с колдуньей, как и признаться в том, что была у той, Жиль не рискнула бы никогда. Ведь любому сразу станет понятно, зачем она ходила к старухе. Но вопросов накопилось очень много, и начать Жиль решила с того, чтобы узнать, зачем мистер Модир приходил в ее дом, когда самой ее там не было. После того, как Монила рассказал ей об этом, уже зародились неясные подозрения. А уж когда колдунья дала понять, что умерла Зуи при странных обстоятельствах, подозрения в голове Жиль только крепли. И сейчас, глядя в эту черную и прямую спину, она не могла отделаться от мысли, что в смерти тети виновен именно Модир. От осознания становилось так страшно, что ноги принимались мелко подрагивать, но Жиль не сбавляла шага, следуя за управляющим.

Однажды она уже выходила через эту неприметную дверь, ведущую на задний двор – любимое место Ландера с беседкой и видом на море. Но сегодня до обрыва они не дошли. Модир остановился на небольшом участке земли, на котором ничего не росло. Сама земля потрескалась от сухости. И в который раз Жиль с сожалением подумала, что у многих нет такой роскоши, и люди в долине используют каждый клочок земли, чтобы вырастить на ней что-то полезное. А еще она не верила, что эта земля проклята и не может плодоносить. Скорее всего, ее просто не касались умелые руки.

– О чем ты думаешь, лоточница? – вырвал из размышлений ее голос управляющего.

Оказывается, все то время, что она задумчиво ковыряла землю носком ботинка, он внимательно наблюдал за ней.

– Жалко, что такое богатство пропадает, – вздохнула она.

Не видела смысла лукавить, ведь в ее признании не было сокрыто тайных помыслов.

– На ней никогда и ничего не росло.

– А пробовали сажать в землю хоть что-то?

– Не припоминаю такого. Говорят, она мертвая...

Жиль склонилась и отколупала небольшой кусочек почвы. Растерла его пальцами и понюхала. Даже несмотря на то, что в этой земле никогда и ничего не росло, пахла она перегнившими травами, опавшими листьями, отжившими свое и почившими в ней мелкими букашками и червячками...

– Мертвая земля не пахнет так, – протянула она Модиру руку, которую тот с готовностью сжал в своей. – Принюхайтесь.

Он втянул носом воздух, отчего ладони с черным кусочком в центре стала холодно.

– Земля как земля. Не улавливаю ничего особенного.

– Нет же! – воскликнула Жиль и невольно приблизилась к нему, забывая на миг, что рядом тот, кого она считает самым опасным человеком и магом и даже убийцей тети. – Вы прислушайтесь к запаху и все поймете. Она живая!

Модир сжал ее руку чуть сильнее и еще ближе поднес к лицу.

– Чувствуете? Она пахнет жизнью!

– Я чувствую, как пахнет твоя кожа, – прошептал он и неожиданно прижался горячими губами к запястью. Вырвать руку не дал, только сжал сильнее. Жиль уже опомнилась, но ничего не могла поделать. Разве что зажала кусочек земли в кулаке, как самую большую драгоценность. – Как струится по жилам сладкая и горячая кровь, – лизнул он запястье языком. – Ты – сама жизнь, а не эта мертвая земля, – выпустил он руку Жиль. – Но если у тебя есть желание попробовать оживить ее, то я не против, – равнодушно проговорил и отвернулся к морю.

– Правда? – ушам своим не поверила Жиль. – Вы разрешаете мне засадить ее?

– Разрешаю и даже помогу тебе купить для этого все необходимое.

– Благодарю! – прижала Жиль руки к груди, в которой вдруг заволновалось сердце. – Я завтра же займусь этим.

– Так о чем ты там хотела поговорить?

Только Жиль собралась заговорить, даже набрала в грудь побольше воздуха, как управляющий снова перебил ее. Складывалось впечатление, что делает он так намеренно, словно чтобы помешать ей собраться с мыслями.

– Ты, кстати, забыла, что на сегодня у нас было назначено одно мероприятие?

Он смотрел на нее с хитринкой в глазах, а Жиль ничего не могла припомнить, как ни напрягалась. Мероприятие? О чем это он? Что-то память ее стала подводить, если это не очередная игра с целью замутить ее разум.

– Не помню, – твердо произнесла она.

– Какая же ты забывчивая, маленькая лоточница, – улыбнулся Модир и сделал это почти по-настоящему. Вот вроде и губы его привычно растянулись в тонкую полоску, но в глазах холод сменился подобием тепла, что и делало улыбку похожей на таковую. – Сегодня после обеда я должен был сопроводить тебя к портнихе, чтобы заказать новый гардероб.

Жиль вспыхнула, сразу же припоминая тот разговор. Но столько всего произошло за эти два дня, что о планируемом походе она совершенно забыла.

– Вижу, вспомнила. Ну да ладно, не извиняйся. Сегодня я был очень занят. Займемся этим завтра, как только ты вернешься со школы. Даже не так! Я встречу тебя со школы, мы отправимся к портнихе, а на обратном пути завернем за семенами, саженцами... всем, что понадобится тебе для сада, в будущем которого я очень сомневаюсь.

– Но...

Жиль хотела сказать, что после школы ее будет ждать Ландер. У них свидание, от мысли о котором сердце замирает в радостном предвкушении.

– Что? Что ты хотела сказать? – пытливо посмотрел на нее Модир.

– После школы я обычно встречаюсь с Ландером, – тихо ответила Жиль.

– Ах это... Ну так, перенеси свое свидание с ним на вечер. Куда как романтичнее, – усмехнулся он. – Если хочешь, я могу поговорить с ним?

– Благодарю, но это я сделаю сама.

– Как хочешь, – дернул плечом управляющий, и Жиль уловила в этом жесте раздражение. – Я жду, ты хотела поговорить.

– Я хотела спросить... о проклятье, – сказала Жиль то, с чего вовсе не планировала начинать. Но язык ее в этот момент словно ослушался своей хозяйки. Она ужасно испугалась, но забрать слова уже никак не могла.

Реакция управляющего напугала ее еще сильнее. Он резко повернулся и схватил ее за плечи. Лицо его приблизилось, и на этот раз Жиль разглядела тот вечный холод в его глазах, что промораживал ее насквозь.