Текст книги "Драконы Кринна"

Автор книги: Маргарет Уэйс

Соавторы: Трейси Хикмен
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

А где головорезы, устроившие этот пожар? Занимались грабежом? Что из такой нищей дыры, как эта деревня, можно унести?

С моего наблюдательного пункта я видел, как Крез обвивается вокруг Джекса. Дракон заглянул ребенку за маленькие ушки, под коротенькие пухлые ручки, в рот, где спереди не хватало двух зубов. Мальчишка криво улыбался. Он вложил в ножны свой игрушечный меч и не проявлял никакого беспокойства, пока Старый Брюзга рассматривал его.

Вдруг я почувствовал себя так, как будто наступил на муравейник и провалился туда по шею. Зуд, который я ощутил, когда мы только приземлились, охватил огнем все мое тело.

Я подумал о ребенке. Нет, такому он еще не мог научиться – на это уходят годы. По видениям, которые меня посетили, можно было бы предположить, что у Джекса есть недюжинная доля дара, но зудело у меня не из-за ребенка, и мне в конце концов пришлось признать, что это намного хуже магии.

Я не видел Реслин шесть или семь лет. Мы обычно развлекались прямо в этой пещере, а иногда отправлялись в ее хижину и развлекались там, среди звона и грохота магических предметов, заполнявших все свободное пространство домишки. У Реслин было самое удивительное тело, к какому я тогда, да и потом, прикасался. И улыбалась она очень мило. Я бы привык просыпаться рядом с ней… если бы она не была так… ну, своенравна. Она любила поспорить.

Я покинул ее в самый темный час самой темной ночи, постаравшись уйти без ссор и придирок, но ее колдовскую породу не так-то легко было обмануть. К тому же тогда я был гораздо более неуклюжим. Не открывая прекрасных всезнающих глаз, она прошептала своим колдовским голосом:

– Однажды ты встретишь свою Судьбу. Тебе захочется убежать от нее, но знай, что я отметила тебя. – После этого Реслин открыла глаза, хотя на лице ее все еще сохранялось спокойствие ничем не потревоженного сна. – От нее нельзя будет отказаться.

Переживая заново ту ночь, я всегда пытался убедить себя, что ушел вовремя. Но Реслин предупредила меня. Она всегда говорила правду и умела ждать, пусть даже на ожидание уйдут годы. Я не мог представить себе, что кто-то мог безнаказанно рассердить ее.

С тех пор, думаю, я знал, что и мое время придет. Сначала в любой непонятной боли или странном зуде мне виделся конец, но всякому наемнику приходится сталкиваться с такими вещами, и со временем я привык к необычным ощущениям.

«Утомительно сутками сидеть на спине дракона», – сказал я себе и, потерев копчик и посмотрев, как дракон продолжает разглядывать Джекса, нехотя развернул записку. В ней говорилось: «Судьба. Она твоя. Окажи ей честь».

Судьба – эта изменчивая, женщина. И она, конечно же, была моей.

Я взглянул и увидел, что Старый Брюзга облизывает ребенку лицо. Можно подумать, что он так по-щенячьи проявляет дружелюбие, но это не так. Джекс тоже это знал. Дракон отодвинул мальчишку подальше, как бы для того, чтобы получше рассмотреть, затем подтащил ребенка к своей открытой пасти.

– Прекрати! – в один голос прокричали мы с Джексом.

– Интересно… – ответил Крез. Он остановился, но продолжал держать ребенка в опасной близости от своих зубов.

Магия Реслин была могучей – зуд стал невыносимым. Мне срочно надо было остановить Креза. Я вскочил, споткнулся о камень и, падая, прокричал;

– Не делай этого!

Дракон повернулся ко мне, затем устроился так, чтобы мы оба находились в поле его зрения. Я лежал на спине и не видел ничего, кроме его выпуклых глаз, раздувшихся ноздрей, огромного тела. Мы оба знали, кто здесь главный и кто был им с самого начала.

Голосом, которым он говорил только тогда, когда думал, что его слишком умные враги считают, что еще можно удрать, Крез сказал:

– Я решил съесть ребенка. Какое тебе до этого дело?

Я пришел в себя – лицо у меня горело – и смущенно улыбнулся.

– Не знаю, что на меня нашло. Должно быть, это пары, которые ты выдыхаешь. Вырвалось, – сказал я, надеясь смягчить его.

Крез опустил свою морду поближе к моему лицу.

– Ты знаешь, что это не так, – сказал он сквозь стиснутые зубы.

Мы давно не смотрели друг на друга с такого близкого расстояния, а может быть, и никогда, если хорошенько подумать. Крез не терпел возражений. Ему было наплевать на Судьбу, он сам был Судьбой. Решения принимались им молниеносно и бесповоротно. Мне всегда нравилось это в Старом Брюзге… до сих пор.

– Ребенок, – напомнил я ему.

– Подождет, – откликнулся он. – Для этого требуется крепкий… желудок, так скажем.

Предположить, что я потерял самообладание, было большим оскорблением. Шутки же по этому поводу означали, что я на один шаг приблизился к тому, чтобы попасть дракону в пасть. И так и эдак – радоваться было нечему. По моей коже, казалось, ползали полчища кусачих насекомых, и приходилось сдерживаться, чтобы не начать их стряхивать. А где-то в глубине сознания я сидел рядом с маленьким ребенком и смотрел, как горит деревня.

Подул резкий ветер, застучали падающие со скалы камни. Крез ждал. Я почесал спину и шею обрывком пергамента, который, как ни странно, все еще держал в руках.

– Крез, я, э-э… – промямлил я. – Этот ребенок должен остаться со мной. Ты не можешь его съесть! – выпалил я на одном дыхании и приготовился к худшему.

– Что ты будешь с ней делать? – взорвался дракон. – Тебе нет никакого проку от этого существа. Ты думаешь, что должен ей чего-нибудь?

Крез был в бешенстве. До этого мы никогда так не ссорились, даже тогда, когда он – однажды – чуть не съел меня.

– Я ничего ей не должен! – прокричал я в ответ, радуясь предлогу, чтобы тоже взорваться. Это было несложно, я и сам изрядно разозлился. – Я оставил ее, честно и благоразумно, ты прекрасно об этом знаешь…

– Я говорю не о матери, глупый ты человек! О Джекс!

– Джекс?! Но Джекс не она. Это он, разве нет?

Выражение морды дракона говорило об обратном, и он отодвинулся достаточно далеко, чтобы я смог переварить эту мысль. Я внимательно посмотрел на небо. Мир передо мной широко распахнулся, ветер внезапно стих. В этом был извращенный смысл. Судьба определенно была женщиной. Она и моя дама сердца, чародейка, знали, как проучить наемника. Я чуть не рассмеялся, заговорив:

– Мальчик, девочка – не играет роли. Она должна остаться со мной…

Я сказал это так, будто сам в это верил – девочка! О, прелестные танцующие сестры, проклятая баба оставила мне девочку – и вручил Старому Брюзге записку Реслин, которую он взбешенно схватил одним когтем.

– Это ничего не значит, – рявкнул он, прочитав. – Драконы не связаны Судьбой.

– А я связан, – сказал я, что удивительно, почти без сожаления (и, быть может, даже с некоторым облегчением оттого, что наконец-то Судьба шлепнула меня по заду). Крез опять говорил со мной, а ползающие муравьи отступали, так что я знал, что у меня есть шанс. – Не имею ни малейшего понятия, что нам делать с необученной девочкой-волшебницей, но это долг, который я должен вернуть. – Я замолчал, ожидая одобрения с его стороны.

Дракон фыркнул, отчасти презрительно, но отчасти и печально – так мне, во всяком случае, показалось.

– Согласен, что из-за этого ребенка у нас будет несварение желудка, – произнес он с вздохом.

Записку, висящую на одном из когтей Креза, пошевелил случайный порыв ветра, который также принес с собой неожиданно вкусный запах.

– Это дым?

– Куда ребёнок-то исчез, а?

И тогда я широко улыбнулся, представив себе гарем танцующих девушек. Нет, не так. Намного, намного шире – я не большой любитель гаремов, да и слишком молоденьких девушек – тоже. Предпочитаю женщин с опытом.

Запах шел из дальнего конца пещеры, и до меня внезапно дошло, как уладить дело со Старым Брюзгой.

Я подошел к входу в пещеру, чтобы украдкой взглянуть на ребенка и подтвердить свою догадку. Крез не отставал от меня. Джекс, высоким голоском напевая песенку, весело подбрасывала поленья в разгорающийся костер под жарящимся ломтем оленины.

Да, мне следовало бы понять, что деревня в этих видениях выглядела слишком уж знакомо. Кроме склонности к магии Джекстер была еще и маленьким поджигателем. Она подожгла свою деревню, деревню Реслин. Ее соседи, наверное, не раз и до этого тушили возникшие по ее вине пожары, а этот был последней каплей. Чудовищные подробности я узнал позже от самой Джекс. Она, и это понятно, гордилась собой.

Как всегда безукоризненно точно выбрав момент, Крез постучал меня по плечу и вручил записку Реслин. На обратной стороне пергамента неразборчивыми каракулями – возможно, сердитые толпы уже подступали – было написано: «Кстати, Джекс весьма неплохо готовит, но следи за огнем». И еще неразборчивее: «Скажи дракону, что, если он будет есть для разнообразия пищу, приготовленную кем-нибудь другим, его будут меньше мучить угрызения совести».

– Гм, что ж, – проворчал я себе под нос и посмотрел на девочку, но Джекс казалась всецело поглощенной приготовлением обеда.

Крез все еще сомневался; то, как развивались события, пришлось ему не очень-то по нутру.

– Нам может пригодиться кухарка, – несмело предложил я. Дракон хлестнул хвостом по земле с такой силой, что на уступе появились новые трещины и откуда-то снизу выкатилось несколько камней. – К тому же она не так много весит, а места достаточно. – Я старался говорить убедительно, но не убедил даже себя.

Старый Брюзга ударил хвостом еще сильнее, так что содрогнулась вся скала.

– Хорошо, хорошо, я иду! – прокричал высокий голосок, и Джекстер поспешно выбежала из пещеры, неся блюдо, нагруженное готовой олениной. – Средней прожаренности! – объявила она, ставя мясо перед драконом.

Как и говорилось в записке, Джеке оказалась весьма приличной кухаркой. То же сказал себе Крез после того, как вгрызся в крупный ломоть. Дело уладилось. Судьба была встречена хорошо. Когда Джекс пошла обратно в пещеру, готовить следующее блюдо, я с нежностью посмотрел ей вслед, затем услышал за собой треск. Дракон, прервав свой пир, держал разломанную пополам ветку – оливковую ветвь. Он не мог не заметить облегчение, испытанное мной, когда я взял протянутые мне дрова. Он прекрасно знал, куда я их понесу, доказав, что в действительности он не так уж плох, если заглянуть под жесткую шкуру. В пещере я сказал:

– Джекстер, я нашел для тебя еще немного растопки.

Джекс очень серьезно, взяла у меня ветку и церемонно положила в костер.

– Спасибо, – только и сказала она. Почесывая точку на пояснице, которая еще продолжала зудеть, я размышлял, во что же мы вляпались.

– Мы тебе рады, в самом деле рады, – сказал я дочери, услышав тихий храп дракона средних лет, устроившегося, чтобы немного вздремнуть.

Дон Перрин
ПЕРВАЯ ИНЖЕНЕРНАЯ БРИГАДА АРМИИ ДРАКОНОВ

Дождь как раз заканчивался, шум струй, хлещущих по лужам, постепенно затих до легких всплесков. Из всевозможных укрытий начали появляться фигуры, проклиная сырость, разыскивая сухие дрова, чтобы разжечь костер. Кто-то искал кого-то в лагере.

– Кэн! Бригадир Кэн! Тащи сюда свою жирную чешуйчатую задницу, пока я не выследил тебя как собака! Кэн! Кэн!

Не в силах представить, что кто-то действительно ищет его, большой сутулый базак медленно вылез из-под навеса. На нем были доспехи из обработанной кожи, но обычный меч с кривым лезвием, который носили большинство драконидов, на поясе отсутствовал. На его месте висели маленький кинжал и моток веревки.

– Я – Кэн, – прорычал он. – Чего тебе надо, человек?

– Раджак, второй адъютант Повелителя Драконов Лорда Ариакаса, к твоим услугам, бригадир. Ты пойдешь со мной в палатку командования и там получишь указания по поводу будущей операции.

Кэн удивленно вытаращил глаза, но переспросить не успел – офицер развернулся и пошел вверх по размокшей тропе; трескучие огни лагерных костров тускло отражались в пластинах его панциря. Пожав плечами, Кэн на уважительном расстоянии двинулся за Раджаком.

Драконид был в два раза тяжелее и дюймов на шесть выше человека, но ему и в голову не пришло воспротивиться – повиновение было у его расы в крови. Само существование Кэна, с того самого момента, как он вылупился из яйца, было посвящено служению Повелителю Драконов, следованию его приказам.

Приказам…

Драконид облизнул губы длинным, как у ящерицы, языком в предвкушении – наконец-то после долгого времени бездействия приказы…

Занимая пост бригадира, Кэн возглавлял мостостроительный отряд драконидов – занимался обучением и следил за порядком. Прошло три месяца, и на текущий момент они научились строить все мыслимые типы мостов. Однако еще ни разу им не выпала честь показать свое искусство в бою, ни разу они не снискали похвал и уважения, которых, Кэн был уверен, они достойны. Его отряд не прошел боевого крещения.

Не то чтобы в мостах отсутствовала необходимость – Ансалонский континент был изрезан реками и ручьями, покрыт озерами. Мосты были нужны для продвижения сухопутных сил, для подвоза продовольствия и осадного оборудования, жизненно необходимы для продолжительного успеха боевых действий. Год назад в ходе стандартной оперативной процедуры прибегали к услугам драконидов-мостостроителей.

Все это, однако, изменилось, когда маг Ложи Черных Мантий Гольмитак со своим небольшим отрядом колдунов и друидов добился благосклонности Ариакаса, Верховного Повелителя Драконов. Гольмитак утверждал, что будет намного эффективнее, если друиды станут успокаивать воды и их делать твердыми, а маги – создавать сооружения магическими способами. На Ариакаса – который сам был сведущ в магии – слова Гольмитака и его вульгарные методы произвели впечатление. Дракониды-мостостроители были переведены на обеспечение безопасности тыла, выставлялись в охрану, занимались кухней и уборными.

Уборными.

Кэн фыркнул. Он был сыт по горло уборными.

Его отряд был единственным отрядом мостостроителей в армии красных драконов. Под его командованием находились самые крупные сиваки, а возглавлял их он, базак. Его подчиненные были обучены и готовы. Обучены и готовы уже много месяцев. И они были обучены и готовы не только копать эти бесконечные траншеи…

Кэн был доволен тем, что его позвали на встречу с командующими, но не мог не гадать – зачем. В этом не было смысла. Передовые силы армии красных драконов остановились перед наспех построенными защитными сооружениями, возведенными воинами-людьми и гномами через единственный участок реки, который можно было перейти вброд. Мощные силы людей угрожали правому флангу армии драконов, и ходили слухи о том, что людям помогают серебряные драконы.

Кэн предположил, что Черная Мантия Гольмитак или изобрел способ, как разрушить защитные сооружения, или придумал, как построить мост через реку. Или, может, Предводитель Крыла Бартлет с красными драконами Верховного Повелителя Драконов совершат внезапное нападение с воздуха и разгромят надоевших защитников. В конечном счете эти планы говорили только о том, что драконидам-мостостроителям придется и дальше заниматься копанием уборных, и Кэн не нуждался в том, чтобы командующий дивизией или Верховный Повелитель лично говорили ему об этом.

Второй адъютант Раджак остановился перед шатром, где располагался штаб.

– Жди здесь, бригадир, пока тебя не позовут. – Кэн что-то неразборчиво проворчал. Раджак вошел в шатер. Когда полог приподнялся, изнутри до Кэна донесся шум горячих споров. Он стоял в изумлении, не понимая, в чем дело.

Скоро Раджак появился вновь:

– Ступай, бригадир Кэн. Когда войдешь, повернись налево, пройди к карте боя, отдай честь и предстань перед лицом Верховного Повелителя. Есть вопросы? Нет? Хорошо. Иди.

Звание бригадира официально являлось офицерским. Кэн, однако, не привык, чтобы с ним обращались как с офицером – постоянная работа в уборных и на кухне мало располагает к этому. Он поправил доспехи, быстро прошелся языком по пряжкам на ремнях и вошел в шатер. Бригадир сделал все, как ему велели, и, отдав честь Верховному Повелителю Драконов, доложил:

– Бригадир Кэн по вашему приказанию, Верховный Повелитель.

Ариакас был очень высоким для человека. По холодному, бесстрастному лицу можно было понять, что он жесток, горд и честолюбив. На Кэна, видевшего своего военачальника только издалека, он произвел глубокое впечатление.

– Бригадир! – Голос Лорда Ариакаса прогрохотал по шатру, заглушив все разговоры. – Как ты оцениваешь оперативную эффективность твоего отряда мостостроителей в ночных операциях?

Кэн был ошеломлен: «Откуда, во имя Владычицы, мне знать? Отряд не был в бою больше года! Не было никакой…»

Не получив ответа на свой вопрос, Лорд Ариакас начал сердиться:

– Бригадир?

Кэн набрал в легкие побольше воздуха и ответил единственным возможным образом:

– Верховный Повелитель, мы в форме и готовы к бою. Это честь для нас – служить такому командиру, как вы…

Ариакас нетерпеливо махнул рукой:

– Да-да. Прекрасно. Довольно приятных слов и бравады. Мне нужны прямые ответы, и через ближайшие полчаса я хочу получить план. Как тебе известно, последнее время строительство мостов находилось в ведении магов и друидов. Но вчера эльфийский дозор, пользуясь сильнейшей магией, напал из засады, убил двух наших друидов и серьезно ранил волшебника Гольмитака.

Кэн попытался придать своему лицу выражение глубочайшего сочувствия, одновременно стараясь, чтобы его чешуйки не защелкали друг о друга от радости.

Ариакас продолжал:

– Нам необходимо обойти эти проклятые гномские укрепления. Армия должна перейти реку, атаковать укрепления и сломить защиту. Иначе нас раздавят, как клопов, люди напирают справа, а эту проклятую реку никак не перейти.

Верховный Повелитель подошел к большой карте, развернутой на грубом деревянном столе. На изображения вражеских и союзных войск, укрепления и территории были нанесены различные отметки. Один значок – серебряный дракон на стороне врага – сразу же привлек внимание драконида. Серебряные драконы? Неужели это правда?

Кровь у драконидов и обычно холодна, но у Кэна она сейчас похолодела еще сильнее. Ему на какое-то время стало трудно следить за словами Ариакаса. Потом одна фраза резко привлекла внимание драконида.

– Бригадир, мне нужен мост. Где вы его поставите?

Кэна оставили страх и благоговейное уважение. Его чешуйчатая шкура буквально встала дыбом в предвкушении действий. Лорд Ариакас предлагал ему пройти боевое крещение – первая возможность с тех пор, как он стал бригадиром. Кэн внимательно изучил карту. Ответ – для него – был очевиден.

– Здесь, Верховный Повелитель. Я бы построил однорядный наплавной мост. Здесь.

Кэн указал на один из самых широких и глубоких участков реки вниз по течению от вражеских укреплений.

Лорд Ариакас презрительно хмыкнул:

– Там? Бригадир, ты потрясающе туп даже для драконида… – Верховный Повелитель Драконов замолчал, потер подбородок, темный от многодневной щетины, и вдруг улыбка медленно начала проступать на его лице, становясь все шире. – Я понимаю ваш план.

Кэн опять смог дышать:

– Если мне будет позволено, я бы развил свою мысль, Верховный Повелитель. Я бы построил мост вниз по течению в широкой и глубокой части реки, во-первых, потому, что течение там спокойнее и переход будет проще, и, во-вторых, потому, что никому в здравом уме не придет в голову строить там мост, что обеспечит нашу безопасность и секретность. Когда силы нашей пехоты перейдут на ту сторону, мы расширим мост, чтобы приспособить его для осадных машин и обозов.

Ариакас кивнул:

– Как с материалами для мостов?

Чешуйки на спине драконида напряглись и со щелчком вернулись на место, каждая встала в ряд с соседней – обычная реакция на напряжение и нервозность.

– Верховный Повелитель, местные леса послужат и прикрытием, и материалом для наших сооружений. Из больших деревьев мы выдолбим понтоны, а из маленьких изготовим бревенчатый настил. Из длинных и тонких сделаем балки, скрепляющие понтоны друг с другом. Чтобы подготовить материалы для строительства наплавного моста отряду понадобится три дня.

– У вас есть время до завтрашней ночи, бригадир. Этот мост должен быть возведен до восхода солнца следующего дня.

Чешуйки Кэна защелкали громче.

– Тогда мне понадобится больше рабочих рук, Верховный Повелитель…

– Невозможно. Для помощи вам в строительстве я не могу выделить ни одного человека. Если солдат, занятых земляными работами, станет меньше, враг может догадаться о нашем… моем плане. – Ариакас отвернулся. – Предводитель Крыла Бартлет, пока не будет возведен мост, все полеты вашего крыла запрещаются, за исключением заданий по перехвату. Я хочу, чтобы всадникам серебряных драконов ни в коем случае не стало известно о строительстве моста. Понятно?

Кэн испытывал такой благоговейный трепет и был так взволнован, что не заметил присутствия других офицеров. Теперь, оглядевшись, он узнал трех дивизионных командиров, каждый из которых был со своим штабом, нескольких адъютантов Верховного Повелителя, специалистов и охранников. Высшие офицерские чины в полном составе.

Ариакас продолжал отдавать приказы, а Кэн стоял молча и неподвижно, как бронзовый чешуйчатый столб.

– Бригадир, вы свободны. Немедленно приступайте к работе. О! И, бригадир, с настоящего момента вы будете присутствовать на моих плановых собраниях.

– Слава нашей Темной Владычице, Верховный Повелитель! – сказал Кэн, отдавая честь.

– Слава Владычице, – рассеянно произнес Ариакас, махнув рукой.

Кэн почти летел по размокшей тропе к казарменным палаткам своего отряда и приостановился только перед пологом, наслаждаясь мгновением. Одно слово начнет его первую настоящую боевую деятельность – ради этого он вылупился из яйца.

Спокойно войдя в палатку, Кэн вежливо кивнул часовому, положил руки на кожаный пояс, вобрал в легкие побольше воздуха и заорал:

– Вста-ать!

Впервые за всю свою жизнь он находился в своей стихии. Это было право его рода!

– Вон из кроватей, вы, ленивые мерзавцы? Двигайтесь! Встать, сонные ублюдки! За три минуты построиться на дороге, взять с собой коловороты и шлемы! Полный набор строительных инструментов. Мы отправляемся работать! Двигайтесь!

Последний приказ вызвал сенсацию среди драконидов. Полное снаряжение требовалось только для строительства мостов – настоящих мостов. На этот раз речь шла определенно не о практических упражнениях.

Отряд выстроился колоннами, в запасе оставалось еще двадцать секунд. Они идут на войну. Их опять задействовали в сражениях…

Кэн оглядел свою бригаду:

– Хорошо. Слушайте. Командиры отрядов докладывают мне через двадцать минут. Остальным распаковать все инструменты и планы по строительству мостов. Командир разведчиков, ко мне на доклад. Остальные свободны!

Комос, командующий разведывательного отряда, тяжело выступил вперед.

Кэн отвел его в сторону:

– Командир, я хочу, чтобы вы с вашим отрядом нашли и проверили участок вниз по течению, там, где река становится широкой и спокойной. Да, вы знаете место. Отряд прибудет через три часа. Я хочу, чтобы были помечены деревья для настила, понтонов и балок, чтобы было отмечено место для бивака, чтобы горел огонь без дыма, хорошо скрытый, и чтобы на нем к моему приходу жарился по крайней мере один большой грызун. Ясно? Хорошо. Идите.

Бешеная активность сменила сонную тишину. Каждый член мостостроительного отряда понимал значение своих действий. Каждый старался изо всех сил показать себя с лучшей стороны перед бригадиром.

Отряд мостостроителей был организован в группы из двадцати сиваков и одного базака. Сиваки обеспечивали мускульную силу, необходимую для операций по сооружению мостов, базак действовал как командир отряда, а старший сивак – как его помощник. Их главной задачей было сооружение частей, а затем сборка из них целого моста.

Группа поддержки, состоявшая примерно из того же соотношения драконидов, изготовляла инструменты и в основном занималась копанием подходов к мосту. Разведывательная группа отвечала за выбор конкретного участка для строительства, отмечала деревья, необходимые для моста, и обеспечивала оборону участка во время строительства. В нее входило несколько баазов, поскольку не было нужды нагружать драконидов, чьи качества в деле пригодятся больше, на несение караула или выполнение обязанностей по кухне. Как говорится в поговорке, если надо заняться приземленной работой, пусть ею займется бааз.

У разведгруппы была еще одна не очень завидная обязанность – удерживать дальний берег реки во время сборки моста. К этому обычно относились, согласно учебным свиткам, как к самоубийственной задаче.

Кэн созвал собственное собрание под казарменным навесом, где раздал приказы своим командирам отрядов. Никогда в отряде не бывало такого сильного возбуждения или воодушевления. Кэну не требовалось подчеркивать важность этой операции. Если у них все получится, они покроют себя славой, а Повелитель Ариакас может решить распрощаться с подлым колдуном в черной мантии и обнимающимися с деревьями друидами.

После того как приказы были отданы, а командиры отрядов вернулись к своим обязанностям, Кэн отозвал в сторону помощника, огромного сивака.

– Слит, вот оно. Мы построим один несчастный мост и спасем всю армию. Теперь я хочу, чтобы ты, как помощник бригадира, следил за дисциплиной. Смотри, чтобы эти жабы вели себя хорошо. Вот как мы это сделаем. Я хочу, чтобы войска смотрели на нас и думали: «Этот Слит, он жалкий ублюдок драконьего племени, но бригадир Кэн – парень что надо». Понял, что я имею в виду? Если должны похвалить или ободрить – это моя работа, если должен засвистеть хлыст – или слететь несколько голов – твоя. Как тебе это?

Слит был помощником бригадира всего лишь месяц, но это был хороший месяц. Слит показал себя намного сообразительнее большинства сиваков и был беспощаден, когда шла речь о применении закона. Вряд ли он когда-нибудь смог бы сам стать командиром, но как заместитель был определенно хорош.

Туго натянутые хрящеватые губы Слита обнажили ряды острых как бритва зубов.

– С нетерпением жду этого, бригадир. Только прошу… – косые глаза сивака сузились, оценивая воздействие следующих слов на командира, – назначить меня командовать участком удерживания дальнего берега.

Кэну просьба доставила удовольствие. Слит стремился проявить себя. Он просил о самом опасном назначении – охранять ту сторону реки, которая находилась в руках врага.

Кэн хлопнул сивака по костлявому плечу:

– Мне нет необходимости напоминать тебе, что ты можешь никогда не прийти по мосту назад.

Зубастая улыбка Слита стала еще шире.

Кэн кивнул:

– Тебе оказана эта честь.

Когда солнце поднялось над зелеными холмами, окружавшими долину, отряд мостостроителей в полном составе прибыл к месту назначения. Они двигались со всей должной осторожностью и уловками под прикрытием кустарника. Эта местность находилась за пределами обороняемого армией драконов участка, в том смысле, что это была уже территория врага. Но Кэна больше в этот момент, чем эльфы или серебряные драконы, беспокоило солнце. В лесу под деревьями было еще темно, но бригадир уже понимал, что день будет жарким.

У драконидов, как и у драконов, из чьих яиц они вылупились, холодная кровь, и температура их тела равна температуре окружающей среды. Эта весна была необычно жаркой, а под деревьями было ну просто очень жарко. Некоторые дракониды не смогли приспособиться полностью. Всегда можно отличить драконида, который устал или перегрелся – он ухмыляется, сам не подозревая об этом. Когда чешуйки на его спине топорщатся, чтобы пропускать воздух, кожа на лице натягивается, а рот открывается, чтобы улучшить охлаждение.

Кэн боялся, что его силы не справятся с тяжелым трудом в жару, а приказ не терпел промедлений. Однако ему пришло в голову, что каждый драконид в этом подразделении столь же воодушевлен грядущей битвой, как и он сам, и беспокоиться незачем.

В первой половине дня стук топоров и киянок звучал для Кэна как сладкая музыка. Он чуть было не стал напевать сам, но вовремя спохватился. Если бы рядом оказался Повелитель Ариакас и застал своего бригадира поющим… чешуйки Кэна щелкнули при одной мысли об этом.

Кликнув Слита, бригадир решил осмотреть место работ.

Первый отряд находился глубоко в лесу, срубая высокие прямые сосны. Предназначенные для рубки деревья были отмечены двойной яркой чертой, сделанной членами разведывательной группы, когда они только прибыли. Деревья свалили, а затем обтесали, так чтобы оставался один длинный ствол. Они предназначались для ограждений моста и соединения понтонов.

Кэн следил за тем, как его солдаты работают, когда…

Бум!

Бригадир вкатился в укрытие. Дерево справа от него фактически взорвалось от удара… только чего?

Все работы на участке немедленно прекратились. Дракониды в кожаных доспехах были почти невидимы в густом кустарнике. Никто не издал ни звука.

Кэн перекатился на бок, чтобы взглянуть на дерево. Оно раскололось в мертвой точке в шести футах от земли. Кэн сначала посмотрел вверх, затем вниз, разглядывая основание ствола. Там он и нашел ответ. Обломок расколовшейся стрелы с серебряным листовым оперением лежал около дерева. Стрела была эльфийской, и означало это…

– Слит, посмотри! – прошипел Кэн. – Здесь в округе сшивается проклятая эльфийская задница. Видишь его?

Слит медленно, как змея, двинулся в том направлении, откуда выстрелили. Он не издал ни звука и никак не отреагировал, но Кэн получил все необходимые ответы.

Перекатившись влево, Кэн поднялся на корточки и вприпрыжку помчался через лес.

– Ни за что, клянусь Бездной, не позволю какому-то остроухому помешать моей первой боевой операции, – бормотал он.

Обходя большое лиственное дерево, бригадир заметил движение и вытащил кинжал, но тут же, ругаясь сквозь зубы, сунул его обратно в ножны – при встрече с хорошо вооруженным эльфийским воином такая игрушка бесполезна.

Он испытал сильное облегчение, когда понял, шевелится Слит. Помощник бригадира, заметив Кэна, указал на куст на холме. Проклятый эльф, должно быть, прятался там. Слит молча попросил Кэна выманить эльфа наружу так, чтобы сивак мог напасть на врага сзади.

Кэн кивнул. Он умел применять магию и как раз запоминал новые заклинания, когда его вызвали на совет у Повелителя Драконов, поэтому бригадир успел овладеть только одним, зато серьезным. Теперь настало время применить это заклинание.

Кэн выпрямился во весь рост, проломившись сквозь низкий кустарник. Эльф легко его заметил. Еще одно «бум!» – и драконид растянулся на земле. Стрела вонзилась в толстый ствол ближайшего дерева.

Выглянув из-за небольшого камня, бригадир увидел эльфа. На нем были надеты зеленые куртка и штаны, выпущенные поверх кожаных сапог; тело закрывала кольчуга, на боку висел короткий меч, а в руке был богато украшенный большой эльфийский лук. Эльф одним плавным движением наложил на тетиву стрелу и прицелился.

Кэн произнес свое заклинание. Лес осветился, словно рядом развели большой костер из тех, какие обычно жгли на празднествах, посвященных Богу смерти Чемошу. Эльф на мгновение смутился, но, быстро восстановив самообладание, приготовился отослать драконида к его Королеве.