Текст книги "Черная Вдова. Возмездие"

Автор книги: Маргарет Штоль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Почти.

О прошлом напоминали лишь заляпанные грязью ботинки, рваная рана на виске и абсолютная тьма внутри. Покинув душевую, Наташа спустилась в зал, к лестнице, откуда не так давно сбегали Ава и Алексей, и настроение стало мрачнее тучи.

«Придерживайся своей версии. Они хотят узнать не только о том, какой вид открывается от подножия статуи Христа Искупителя».

Наташа не ждала, что легко отделается от Колсона. Фил был надежным парнем, и единственным, что он прояснил с самого начала, была ситуация с Авой. Он хотел, чтобы девочка находилась с Наташей, и дал конкретные указания на этот счет. Ее клинки – только для тренировки, никаких пистолетов или другого оружия. Она может действовать только в рамках самозащиты, любая стрельба – лишь холостыми патронами.

«Как же ты собираешься рассказать ему о том, что случилось на складе с оружием?»

Может, не стоит? У Колсона забот полон рот с его проектом по «пришельцам». Он не из тех, с кем хочется откровенничать, а Наташа не болтлива. Между ними установились хорошие рабочие отношения: меньше слов, больше дела. Но Колсон доверял Наташе, как и она – ему. Так что же такое сказать?

«Ава убила бы Юрия Сомодорова. Точно попробовала бы – одно это могло ее уничтожить. По меньшей мере– сломать. Может, то, что она попыталась, уже... – Наташа повернула к лифту и стала ждать, опершись на стену. – Ты хотел, чтобы я ей помогла? Смотри, моя помощь сделала ее таким же чудовищем, как я сама. Как будто ее жизнь была недостаточно ужасна».

Раздался звонок, и двери лифта разошлись в стороны. Наташа глубоко вздохнула и шагнула внутрь.

«Кто еще будет слушать доклад?» Она попыталась прикинуть.

Мария Хилл, вероятно, хороший агент и друг, даже помимо их вечеров с покером, но она не одобрит полевую операцию с Авой. Особенно прочитав отчет из Манауса.

Скорее всего, Тони. Сперва он захочет получить все возможные сведения о том, как работали его приборы. Но краденые боеголовки его удивят. Он знал так же хорошо, как и Наташа, насколько ненадежно будущее мира и как часто в последнее время оно висит на волоске. Ядерное оружие на свободе – последнее, о чем бы ему хотелось услышать.

«Подожди, скоро он их увидит...»

Изображения ракет, переданных «укусом Вдовы», ужасали даже по меркам ЩИТа. То же было и с наркотиками.

«Мои симпатии на стороне Авы, которая любила мою семью, или с Тони, Марией и Филом, которые стали моей семьей?»

Наташа наблюдала, как подсвеченные номера этажей загораются один за другим. Цифра вспыхивала за цифрой, и Вдову успокоила логичность происходящего.

«Восьмерка за семеркой, потом девятка и десятка... – Вот что ей нужно – следовать логике. – Рио ведет к Ресифи, Ресифи – к Манаусу, а дальше Нью-Йорк... – Так она дойдет до самого конца, правда? Нужно просто держаться выбранного курса, пока не докопаешься до истины. – Рио – Ресифи – Манаус – Нью-Йорк. Раз, два, три, четыре. – Да. Она просто продолжит идти вперед. – Пять: ракеты взлетят. Шесть: мы найдем того, кто их выпустил. Семь: свяжем все это с “Красным отделом”. Восемь: “Красный отдел” – с оставшимися Сомодоровыми. Девять: Ава вернется в Академию. Это приведет меня к десятке – девушке в зеленом, которая пыталась меня убить».

Каждая из этих вещей была плоха сама по себе, но взятые вместе, они волновали Наташу куда сильней.

«Чего я не вижу?»

Все, в чем Наташа была уверена, когда светоотражающие двери лифта открылись, – это то, что свое первое убийство она помнила так хорошо, словно это случилось вчера, и такого она никому не желала.

Веселый смех прервал ее размышления.

– Ты тоже на танцы? Я проделала путь из отряда «Альфа», и лучше бы вечеринка была крутая.

– Что? – Наташа обернулась и увидела Кэрол Дэнверс, придерживающую дверь. Вдова почувствовала внезапное облегчение. Слава богу. Кэрол Дэнверс, или Капитан Марвел, была не просто одним из сильнейших людей, которых знала Наташа, даже среди героев.

Кроме того, Кэрол была оплотом справедливости, истины и добра, как бы банально это ни звучало. Паря в воздухе, в своем красно-голубом с золотом костюме, она была символом, а не просто военным на задании, но сейчас оделась без затей: летная куртка, брюки карго и кепка, скрывающая ее главную эмблему – копну золотых волос.

Независимо от одежды, Кэрол была настоящим героем прежних времен. В этом смысле она напоминала Наташе Капитана в его лучшие дни. Вдова и мечтать не могла о другом союзнике в такое время, в такой ситуации и поняла, что улыбается впервые с того момента, как прилетела на базу.

– Танцы? – Наташа пожала плечами. – Можно. Я просто добавлю в пунш алкоголя и вздую парней на парковке.

– Моя девочка, – ухмыльнулась Кэрол. – Давай начнем веселиться.

Она похлопала Наташу по спине, и та постаралась не дернуться от боли в плече.

Фил Колсон и Мария Хилл были наиболее уважаемыми оперативниками за всю историю ЩИТа. О них ходили разные слухи, и Наташа ломала голову, пытаясь понять, есть ли что-нибудь между ними.

Теперь эти двое сидели в одном конце стола, Тони, Кэрол и Наташа расположились напротив. Они заняли стол переговоров в любимой комнате Наташи, которую все называли «мозговым центром». Она не была большой, но этим утром в ней собрались пять союзников – элита нью-йоркского Трискелиона и даже по меркам ЩИТа выдающаяся команда.

– Хреново выглядишь, Наташа. Хочешь что-нибудь? Банан, например? – Тони оглядел ее с головы до ног. – Лицо у тебя зеленое, будто тебя сейчас стошнит. Похоже на мое, когда Пеппер пытается угостить меня бананом.

– Нет, спасибо, – ответила Наташа, поднимая бровь, и налила себе кофе из электрического чайника в центре стола. – Никаких бананов.

– Да, ты не походишь на фанатку фруктов, – сказал Колсон.

«Что с вами, люди?»

– Я тоже рада вас видеть, – Наташа со стуком вернула чайник на теплую подставку. – Для записи: я не не фанатка фруктов. Честно говоря, после совещания у меня будет полностью фруктовый обед.

– Ты имела в виду завтрак, – поправила Кэрол, похлопывая Наташу по руке. – Трудно следить за временем, когда ты в миле от Ист-Ривер, но сейчас девять утра.

– Единственное, за чем я слежу, – те пять ракет, – сказала Наташа. – Вот почему я примчалась прямо сюда.

– И я спустилась по той же причине, – добавила Кэрол.

– Здорово. Но мы не знаем, когда эта пятерка окажется в воздухе. Нужно думать и действовать быстро, – сказала Мария Хилл. Она включила, лежавший перед ней цифровой планшет, и стены комнаты ожили, загоревшись потоками информации. Стало ясно: время для бесед прошло.

Наташа цедила горячий черный кофе. Все люди в комнате – герои и оперативники – безмолвно подняли глаза к потолку «мозгового центра», где начали складываться голографические модели, сплетаясь одна за другой из паутины света. Сканы украденных ракет возникли в воздухе и, встроенные в диаграмму, вращались в трех измерениях. Радиологические показания испещряли изображения со всех сторон. Базы данных «мозгового центра» автоматически объединяли данные «ВоенПлекса» и «укуса Вдовы».

– Ого, – хладнокровно сказал Колсон. – Ты не шутила. Это и правда Б-61с.

– Ух ты! – восхитилась Кэрол, глядя на стол со своего места. – Знаешь, когда ты сказала, что Сомодоров раздобыл большие пушки, я не думала, что это надо понимать буквально. Повтори, где ты их нашла?

– В Бразилии, – ответила Наташа. – А точнее – на заброшенном каучуковом заводе.

Тони грыз ручку, изучая голограмму.

– Фил ошибается. Это не наши Б-61с. Мы с «единомышленниками» их переконструировали. Трудились все лето. Они не такие.

Кэрол посмотрела на Марию:

– Мы действительно это обсуждаем? Секретную программу?

Мария кивнула и бросила на стол перед ними пять серо-зеленых папок, помеченных грифом «Совершенно секретно».

– Постарайтесь Вчитаться прямо сейчас.

«Вчитаться» на военном жаргоне означало: «Разрешено для ознакомления», что случалось здесь довольно редко.

«Дурной знак», – подумала Наташа.

Мария вернулась в кресло:

– Вот почему я пригласила Кэрол, она консультант НАСА по выведению ядовитых отходов из атмосферы.

– Скорее, спорщик. Я не делаю бомб и не хочу, чтобы они портили атмосферу. Сперва мы замусорим собственную планету, а потом примемся за Солнечную систему? Это не по мне, – Кэрол покачала головой. – Вы топчетесь на моей лужайке.

– Я слышал, что глобальное потепление – выдумка, – пожал плечами Тони.

– Скажи это Солнцу, – проворчала Кэрол.

– Ракеты, – напомнил Колсон.

Кэрол продолжила:

– Программе по изготовлению Б-61 уже много лет. Министерство обороны обычно модифицирует устаревшее ядерное оружие для новых войн. Вместе с НАСА они работают по секретной программе модернизации оружия.

– Да-да. Точное наведение, управляемый взрыв, – сказал Тони. – Делают хорошие бомбы, хотя это и звучит как оксюморон.

– Именно, – заметила Кэрол. – Программа всегда была довольно противоречивой.

– Чем лучше будет бомба, тем скорее ее используют, – сказал Колсон.

– Да. Но, глядя на эту голограмму, я начинаю думать, что кто-то стал модифицировать нашу улучшенную Б-61.

– Что? – Наташа была изумлена.

– Как модифицировать? – нахмурился Тони.

– Похоже, кто-то пошел дальше, чем Министерство обороны, – ответила Кэрол. Она указала на хвост голографической ракеты. – Видите, как заостряются эти черные плавники? НАСА запретила такую конструкцию год назад как несбалансированную. Нос другой, диаметр не тот, из всего этого я делаю вывод, что у ракеты иные составные части, а значит, нельзя просчитать, каким будет взрыв.

Тони уставился на нее:

– Ты хочешь сказать, что некие третьи руки экспериментируют с экспериментальным ядерным оружием НАСА?

– Именно так. Но, когда это говорю я, звучит круче, – заметила Кэрол. – Более научно.

– Как же, знаем. Ты написала книгу, – сказал Тони, закатив глаза. – Ты великолепна, Капитан Марвел.

Они дразнили друг друга, как несносные близнецы. Наташа думала, что это оттого, что Кэрол Дэнверс была единственной персоной, способной сносить насмешки Старка, не превращаясь в гигантское зеленое землетрясение.

Кэрол пожала плечами:

– Я говорила, что живу в космосе?

– Можно вернуться к теме? – громко спросил Тони.

– А еще я умею летать, – громко прошептала она.

– Ракеты, – Наташа взглянула на обоих героев.

– Кому подчиняется такая инфраструктура? Иностранному правительству, так ведь? Или какому-то широко известному ведомству. Парни из Манауса не выглядели экспертами в области ядерной физики. Там не было лаборатории или чего-то похожего, – добавила она.

– Верно, – сказала Кэрол. – Нужно безопасное место, множество компонентов и специальных знаний.

– Знаний уровня Старка и финансов уровня Старка, – заметил Тони. – А это целая куча денег.

– Что возвращает нас к сегодняшним проблемам. Кто их сделал, кто их продал, кто их купил? – Колсон бросил свою засекреченную папку на стол.

– И как они попали в руки парней из Манауса? – добавила Кэрол.

Мария вздохнула:

– И, конечно, куда они полетят?

– Ядерное оружие, – сказал Тони, качая головой. – Кто прячет ядерное оружие в Амазонии?

«Раз, два, три, четыре. Рио – Ресифи – Манаус – Нью-Йорк. – Должна быть какая-то схема – последовательность и порядок, как цифры этажей в лифте. Она всегда была, Наташа это знала. – Мне просто нужно ее увидеть».

ТОЛЬКО ДЛЯ ЩИТа

УРОВЕНЬ ДОПУСКА «X»

РАССЛЕДОВАНИЕ ОСОБЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ И ЛИЧНОСТЕЙ (ООЛ)

ОТВЕТСТВЕННЫЙ АГЕНТ (ОА): ФИЛИПП КОЛСОН

ПО ДЕЛУ: АГЕНТ НАТАША РОМАНОФФ, ОНА ЖЕ ЧЕРНАЯ ВДОВА,

ОНА ЖЕ НАТАША РОМАНОВА

РАСШИФРОВКА СТЕНОГРАММЫ:

МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ, СЛУШАНИЕ ПО ДЕЛУ

РАССЛЕДОВАНИЯ ООЛ

КОЛСОН: Как мы к этому пришли? Что случилось с другими главами южноамериканской сети «Красного отдела»? Я думал, вы нашли парня в Панаме.

РОМАНОФФ: Кто-то нашел его раньше. Точное попадание, прямо между глаз. Все, что мы увезли из Панамы, – пищевое отравление.

КОЛСОН: Как насчет Буэнос-Айреса? Помню, там было какое– то подозрительное интернет-кафе.

РОМАНОФФ: Провал. Самодельная бомба.

КОЛСОН: Вот так неудача.

РОМАНОФФ: В любом случае оно закрылось прямо перед нашим приездом. Если под «закрыто» понимать черную дымящуюся дыру в земле.

КОЛСОН: И Сан-Паулу – гнилая наводка, да?

РОМАНОФФ: Не то слово. Привела нас к помойке.

КОЛСОН: Значит, никаких главарей? Вот твоя ниточка. Кто-то изо всех сил пытается замести их следы.

РОМАНОФФ: Похоже на то. Тупик. Мертвые оперативники. Мертвая зона.

КОЛСОН: Почерк «Красного отдела».

ГЛАВА 16: ABA

КОФЕЙНЯ «КРУТОЕ ВАРЕВО», ФОРТ-ГРИН, БРУКЛИН

Пока Наташа находилась в Трискелионе, Ава должна была ждать в ее квартире. Несмотря на это, она самовольно выбрала новую миссию, оставив за спиной амазонские джунгли ради дебрей Флэтбуш-авеню, где работала ее лучшая подруга, Оксана. Ава решила ездить к ней в последнюю пятницу каждого месяца, пока она учится в Академии.

Она спустилась в метро в своих грязных камуфляжных штанах. Ава ни о чем не думала: действовала на автомате. Она украла толстовку и черные резиновые тапочки в раздевалке Трискелиона.

Ей ничего не подошло.

– Ты ужасно выглядишь, а пахнешь еще хуже, но все равно ты самая красивая девушка в поезде, – сказал Алексей, цепляясь за поручень напротив нее.

– Я всегда могу выйти и помыться в «Ио», – сказала она, улыбаясь.

– Еще бы, – он рассмеялся.

– Это один из позитивных моментов одинокого выживания в подвале.

Алексей поднял бровь:

– Ты знаешь, как найти все бесплатные души на Манхэттене?

– В Бруклине в основном. А еще всю бесплатную еду.

Старик через сиденье от нее поднялся и пошаркал в конец вагона, смерив ее взглядом.

Алексей расхохотался.

– Ты видела? Это так мило!

– Я счастлива, что развлекаю тебя, – сказала Ава абсолютно искренне.

«Просто дай мне насладиться этим. Я так устала от вечной тревоги о том, что со мной и что с ней не так, и о тех, кто знает о наших чувствах...»

Если она расслабится, то уснет прямо здесь, так что Ава заставляла себя сидеть прямо и всю поездку рассказывала Алексею о том, как пыталась помыть Сашу в «Йо», когда только нашла ее. Бедная кошечка выглядела почти так же плохо, как она сама сейчас.

Говорить с ним вновь было так здорово, что она едва не пропустила остановку.

Добравшись до Флэтбуш-авеню, Ава пошла прямиком к «Крутому вареву». Это был не «Старбакс», а дешевая маленькая кофейня, не слишком стильная и не слишком уютная, так что никто не горел желанием зависать в ней долго, осаждая столы и спрашивая пароль от вай-фая. А если такие чудаки находились, их, согласно духу заведения, круто обламывали. Баристы сыпали оскорблениями, пока те не уходили.

– Тебе есть где жить, приятель? Или планируешь перебраться к нам?

– Вижу, вижу, ты пишешь. Вот только в наушниках у тебя Адель, парень.

Сана стала крутой «варистой» полгода назад. Это стало причиной, по которой Ава стояла теперь у витрины кофейни. Убедиться, что с Саной все хорошо, было главной задачей Авы. У Саны и кошки Саши, которую Ава оставила подруге.

Ава посмотрела на Алексея:

– Тебе пора, – сказала она, приостанавливаясь у двери.

Алексей загородил собой проход:

– А если я не хочу? Я же не хочу.

– Мы не можем создавать ей проблемы. Она здесь работает, – сказала Ава, отталкивая его, чтобы войти в кофейню.

– Смотри, – сказал Алексей, указывая на слоган, намалеванный на стекле кроваво-красным маркером: «Для вас это просто кофе. Для нас это... тоже просто кофе». Он рассмеялся. – Это ведь Сана придумала?

Ава нежно посмотрела на него.

– Я поздороваюсь за тебя.

– Ты не станешь, – вздохнул он.

– Да, – призналась она, исчезая внутри.

Сана – румяные щеки, шоколадная кожа, фирменная лента в волосах, поддерживающая локоны, – стояла за прилавком кофейни, которая, кажется, процветала. Очередь за кофе была длинной, и Аве хватило времени обдумать все детали, которые она заметила. Округлившееся лицо, чистые волосы, сравнительно новая футболка под фирменным передником.

«Она в порядке. Более чем. Она счастлива».

После гибели Алексея девочки пытались поддерживать связь, но Ава не могла тогда ни с кем общаться. Когда она наконец нашла в себе силы отвечать на письма и редкие звонки Саны, то почувствовала, что подруга изменилась. До Саны Ава ни с кем не дружила и думала, что та примет ее беду близко к сердцу, так же как Ава принимала как свои собственные все горести Саны.

Кроме того, у Авы началась новая жизнь. Хотя Сана видела Алексея, она не знала всей правды о нем и о том, что его убили. Единственное, что было ей известно об Учебе Авы в ЩИТе, – это то, что после смерти Алексея его сестра использовала свои связи и помогла Аве поступить в военную школу. Так в какой-то степени и было, и Ава ее не поправляла.

Но дела Саны шли в гору. С тех пор как Ава стала учиться в Академии ЩИТа, ее подруга выглядела более устроенной. Ава знала, что она вернулась к своему отцу-таксисту и его новой семье, работает все дни и фехтует или учится все ночи напролет, чтобы сдать экзамены. Ава понимала, что следующая цель – колледж, неважно, признается себе в этом Сана или нет.

«Умница, Сана. Ты достойна нормальной жизни. Хотя бы одна из нас».

Ава шагнула к прилавку.

– Чего изволите? – сказала Сана, улыбаясь, несмотря на взаимное обещание не выдавать друг друга: Сане запрещалось болтать с друзьями во время смены, а Аве – покидать Академию в первый год учебы. Но статус любимицы Черной Вдовы с посттравматическим стрессовым расстройством имел преимущества. Мало друзей, еще меньше желающих задавать вопросы.

– Одно крутое варево, – ответила Ава, притворяясь, что изучает меню, вывешенное за спиной подруги. – Сделайте крутейшее.

– Это четыре порции эспрессо, – Сана подняла бровь. – Уверены, что осилите?

– Я крепче, чем кажусь, – Ава пожала плечами. – И у меня были трудные дни.

Сана оглядела ее, подметив каждую царапину на лице, все солнечные ожоги на коже и, конечно, запах.

– Да, как скажете. Размер? «Психоз», «электро» или «электрошок»?

– «Электрошок». Как я уже сказала, трудная выдалась неделька.

Сана подняла бровь.

– Они все это говорят, – менеджер Индия, вечно раздраженная женщина, подогревала молоко около Саны. Ее злил сам факт беседы. Индия не считала нужным нанимать девчонок, прежде живших в подвале центра бытового обслуживания. Она рявкнула: «Пошевеливайся, Сана!». И смерила Аву взглядом: «Ты воняешь».

Ава торопливо сунула доллар в банку для чаевых и отошла. Сана вытащит деньги позже, когда у нее будет время найти послание, которое Ава, как всегда, нацарапала на банкноте. Это их прошлогодний код.

Сейчас на рисунке были рыба, подчеркнутая одной линией, то есть, согласно их коду, палочкой, и цифра «7».

Рыбные палочки. Иначе говоря, встреча. Сегодня вечером. На их старом месте в «общественной столовой» Старка, где они провели много ночей, поедая рыбные палочки и строя планы на будущее, которое, как им казалось, никогда не наступит.

Ава не могла дождаться встречи. Было непросто ускользнуть, когда Наташа дома, но, зная Романофф, она задержится в Трискелионе допоздна. У Авы останется куча времени, чтобы вернуться домой и принять душ, перед тем как она появится.

По крайней мере, она на это надеялась.

Волосы Авы еще не высохли, когда она подошла к «общественной столовой» Старка в одежде, позаимствованной из квартиры Наташи. У нее не было времени на стирку, и ее южноамериканский наряд стал таким грязным, что ему оставалась одна дорога – в печь.

«Хорошо, что я знаю несколько подвалов...»

Взятая напрокат черная кожаная куртка итальянского бренда «Баленсиага», темные японские джинсы, видимо, винтажные, и простого кроя белая футболка из французского бутика, название которого она не могла произнести. Исключая рабочий гардероб, состоявший из маскировочных костюмов, брони, гидрокостюмов, и того, что Ава определила как специально разработанную ЩИТом форму Вдовы, в шкафу Наташи нашлась дюжина вещей. Сейчас Ава надела то, в чем не пустили бы в казино в Монте-Карло.

Стоя перед «общественной столовой», она думала о том, сколько раз заходила в эти двери в прошлом. В дождь и снег. Проголодавшаяся за весь день. Чувствуя себя одной во всем мире. И в другие, лучшие дни, когда рядом с ней была Сана.

С тех пор много воды утекло.

«Предоставьте это Тони», – подумала Ава: столовая совсем не походила на обычные бесплатные забегаловки, знакомые Аве и Оксане. Она была чистой и современной, с массой свежих продуктов и здоровой еды, даже консервов, пожертвованных для четвероногих бродяг. Место стало таким популярным, что предлагало не только бесплатные блюда для неимущих, но и платные. ОСС сделалось центром встреч в городе, который нуждался в общении, и Ава была благодарна, что Тони выполнил обещание и почтил память Алексея, пусть и в форме, значимой для нее одной.

Над входной дверью он поместил несколько слов, написанных кириллицей.

Не утрачен, не забыт.

Никогда.

Ава не хотела смотреть на буквы даже сейчас, хотя находила утешающим то, что они остаются на месте.

Предчувствие заставило ее оглядеться в поисках Алексея. Ава почти надеялась, что он ждет, когда она войдет внутрь. Он появлялся и исчезал без причины. Отсутствовал несколько часов или дней. Сейчас его не было, но это ничего не значило. Он всегда возвращался к ней.

«А я всегда буду здесь, когда ты придешь».

Ава вошла и села у окна. Ожидая Сану, вытащила айпад, изучая последний плей-лист, который составила для нее подруга. Теперь чаще всего они общались через тексты песен, особенно с тех пор как Ава не могла рассказать Сане о том, что действительно происходит в ее жизни. К тому же они не виделись уже несколько месяцев.

Например, когда Оксана прислала ей трек диджея Джеззи Джеффа и Фрэш Принсиз «Родители просто не врубаются», Аве стало ясно, что подруга вновь ссорится с отцом. Добравшись до песни Кинкс «Две сестры», она убедилась, что Сана понимает, что жить с Наташей тоже не просто. Это был первый плей-лист, который Ава получила, после того как удалила «Рио» «Дюран Дюран».

«Но я вернулась, Сана. В Нью-Йорк и к тебе, как я и обещала.

По крайней мере, сейчас».

Ава выбрала песню и, кивнув, нажала на «плей». «Правьте миром (девчонки)» призывала кумир Саны, Квин Бэй. Ее подруга действительно в полном порядке. – «Слава богу». – Сана не выбрала бы Бейонсе просто так. Может быть, она получила повышение или кого-то встретила. Ава решила задать ей вечером этот вопрос.

– Здесь свободно? – раздался позади нее голос парня.

«Конечно. Вот и ты...»

– Тупица. То, что я запретила тебе заходить в кофейню, – Ава улыбнулась, взяв сумку и поставив ее у ног, – не означает, что ты должен отсутствовать весь День.

– Подожди, что?

Она замерла. Это не Алексей.

Удивленная, Ава повернулась на стуле. Она смотрела на Мальчика-Который-Не-Был-Алексеем.

– Да, извини... Я думала, ты... мой друг...

Вместо Алексея она увидела загорелого парня с натянутой улыбкой и челкой, падающей на теплые, карие глаза. Он носил толстовку Монклерской академии фехтования и держал в руке поднос с картошкой фри. На плече у него висел фехтовальный чехол.

«Ты. Это ты».

Ава начала заикаться:

– Я... прости... мой французский...

– Пригорел? – спросил Данте Круз, улыбнувшись. – Ты всегда разговариваешь сама с собой?

Ее сердце дрогнуло. Данте был лучшим другом Алексея. Она его знала, но удивилась, увидев здесь.

«Не просто удивилась. Встревожилась. Испугалась. Была крайне подавлена. Скажи что-нибудь...»

– Данте Круз? Это правда ты? Что ты здесь делаешь? – спросила Ава. Она чувствовала, как ее лицо краснеет, и от этого смутилась еще больше.

– Что он здесь забыл? – прошептал Алексей ей на ухо, внезапно появившись с ней рядом. – Ты должна была с ним встретиться?

Она взглянула на Алексея и покачала головой. Нет.

– Эй, я чему-то помешал? – Данте одарил ее странным взглядом. – Может, панической атаке? Или нервному тику?

Алексей расхохотался. Ава покраснела еще сильней.

«Держи себя в руках».

– Нет. В смысле, ты ничему не мешаешь.

– Странно, – сказал Алексей.

Ава старалась не смотреть на него. Вместо этого она улыбалась Данте, но Алексей был прав: между ними было много странностей. Ава не знала, что спросить, не знала, о чем говорить с лучшим другом Алексея, теперь, когда они оказались лицом к лицу.

«И когда призрак Алексея смотрит на меня...»

– Прости, – начала Ава. – Порой я бываю очень странной. Я просто... ждала кое-кого другого.

– Кое-кого мертвого, – ухмыльнулся Алексей.

Ава не обращала на него внимания, сосредоточившись на Данте.

– Ты напугал мня. Честно говоря, я понятия не имела, что ты знаешь об этом месте.

– Эту столовую назвали в мою честь, а ты думаешь, что мой лучший друг не в курсе? Очень холодно, – сказал Алексей.

Данте пожал плечами, но, похоже, купился:

– Я получил такое же письмо, как и ты. Стандартное. От «Старк Индастриз». О бесплатной столовой имени Алекса или что-то в этом роде. Будто они его на самом деле знали.

– Холодно, – повторил Алексей. – Парень, я серьезно.

Ава вздохнула.

«То есть письма пришли только тебе и мне? От Пеппер и Тони? Кто на самом деле знал и любил Алексея?»

– Верно, – сказала она. Ава не хотела оттолкнуть Данте. Он накричал на нее на похоронах Алексея, и с тех самых пор она знала: он считает ее виноватой в смерти друга. Она и сама винила себя, поэтому не видела способа изменить его мнение. В итоге она и не пыталась.

Данте пожал плечами:

– Я прихожу иногда, сижу здесь. Этот парень ведь был моим лучшим другом.

– Старик, – сказал Алексей. – Я знаю. Это отстой.

– Даже если порой становился первостатейным засранцем, – Данте улыбнулся.

Алексей кашлянул. Ава рассмеялась.

Данте странно посмотрел на нее.

– Мне нравится русская надпись на фасаде, хотя я и не понимаю ее смысла. Знаешь, почему она здесь? – он сел напротив, поставив поднос на стол.

Алексей подозрительно оглядел друга.

«Да. Конечно».

– А ты что думаешь? – спросила Ава, аккуратно подбирая слова.

– Наверное, у него здесь была большая русская семья, о которой он понятия не имел. Я, кстати, тоже. А ты? – секунду казалось, что Данте действительно хочет знать, как будто ответ утешит его, так что Ава сказала правду.

– Если честно, я о ней ничего не знал, – заметил Алексей. – Скажи ему это.

– Если честно, – повторила Ава, – он о ней ничего не знал, до самого последнего момента...

Данте отвел глаза, пытаясь сохранить самообладание. Алексей провел рукой по волосам, глядя в стол. Ава не знала, что еще добавить.

Молчание лучше, чем ложь.

– Как бы там ни было, – начал Данте, вновь поглядев на нее, а затем улыбнулся и вытащил пакетик с горчицей, – картошка хороша.

Ава ухмыльнулась в ответ:

– Похоже на то.

Алексей посмотрел на нее:

– Скажи ему, что горчица отвратительна и если бы я был здесь...

Данте тихо рассмеялся, держа пакетик в руке:

– Алекс достал бы соус барбекю, кетчуп, американский ранч, острый соус и всем этим залил бы свою картошку.

Минута была выбрана подходящая. Алексей хохотал так, что Аве казалось, Данте непременно его услышит.

– Это отвратительно, – сказала она.

– Правда? – Данте улыбнулся.

– Вы двое были очень близки, я знаю, – проговорила она. – Мне жаль.

– Да. Точно. Он был моим лучшим другом, этот придурок, – он посмотрел на нее. – Думаю, мне жаль нас обоих.

Ава кивнула.

Алексей стукнул по столу.

– Да ладно. Здесь вам не конкурс на лучшее сожаление. У мертвеца этого добра навалом.

Данте открыл пакетик с горчицей и выдавил ее на картошку.

– Ты никогда мне не писала.

– Нет? – Алексей выглядел удивленным.

– Писала. Разве нет? Думаю, должна была, – проговорила Ава, запинаясь.

– Нет, я бы запомнил, – сказал Данте. – Я решил, что это странно. Ты написала мне всего раз, а потом просто исчезла.

– Он прав, – заметил Алексей. – Почему ты не отвечала ему? Он же мой лучший друг. Хотя бы на эту тему вы могли пообщаться.

– Хватит, – сказала Ава, раздраженная ими. – Просто прекрати. Я не хочу об этом говорить, только не с тобой.

«Только не с вами двоими».

Оба замолчали.

Она точно помнила, что написала тогда, а что – нет. Просто не могла объяснить, как совместная скорбь с тем, кто знал Алексея с другой стороны, делает все только хуже. Для них обоих.

В письме Данте спрашивал лишь об одном: виновна ли она в смерти Алексея? В ответ Ава рассказала все, что могла, о том, как подвела Алексея и как ей от этого плохо.

Как он сидел бы здесь, если бы они никогда не встретились. Как она не смогла его защитить. Как он пожертвовал всем ради нее и Наташи.

– Хорошо. Если ты расстроена, то зачем хотела меня увидеть?

– Что? – Алексей посмотрел на нее. – Правда хотела?

– Неправда, – наконец выпалила Ава.

– А Сана писала мне совсем другое, – защищался Данте.

– Писала? – Ну конечно.

– Отстой, – пробормотал Алексей.

– Да, пару часов назад. Сказала, что у тебя перерыв в учебе и мы должны встретиться здесь и поболтать, – Данте пожал плечами. – Потому что ты хочешь развеяться.

– С тобой? – Алексей поднял бровь и исчез.

Ава посмотрела туда, где он только что находился, потом на Данте:

– Здорово, – сказала она. – Я ее убью.

– Ух ты, – Данте взял ломтик картошки и уронил его. – Не волнуйся так.

Ава начала снова.

– Знаешь, я не могу не волноваться.

– Понял, – Данте покачал головой. – Уже ухожу.

Ава чувствовала, как пылает ее лицо.

– Что нужно сделать девчонке, чтобы зависнуть здесь, Мышка? – Оксана скользнула на сиденье рядом с Авой.

– Ты пришла! – Ава поднялась и крепко обняла подругу, оставив за столом недоумевающего Данте.

Он прочистил горло:

– Слушайте, если я мешаю, если вы хотите побыть вдвоем...

– Ну, – сказала Ава, не выпуская руки подруги.

– Конечно, нет, – заявила Сана, тиская Аву как котенка, когда они уселись. – Хорошо проводите время? Потому что, похоже, у вас тут была война.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЩИТа

УРОВЕНЬ ДОПУСКА «X»

РАССЛЕДОВАНИЕ ОСОБЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ И ЛИЧНОСТЕЙ (ООЛ)

ОТВЕТСТВЕННЫЙ АГЕНТ (ОА): ФИЛИПП КОЛСОН

ПО ДЕЛУ: АГЕНТ НАТАША РОМАНОФФ, ОНА ЖЕ ЧЕРНАЯ ВДОВА,

ОНА ЖЕ НАТАША РОМАНОВА

РАСШИФРОВКА СТЕНОГРАММЫ:

МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ, СЛУШАНИЕ ПО ДЕЛУ

РАССЛЕДОВАНИЯ ООЛ

**КОПИЯ ФАЙЛА**

Привет.

Я решил проверить, все ли с тобой в порядке. Знаю, глупо так говорить, из-за «в прошлый раз я видел тебя на похоронах» и прочей чуши. Но, надеюсь, у тебя все нормально.

Я хотел извиниться за то, что тогда наговорил. Будто это ты была виновата в смерти Алекса. Я знал, что это не так, даже когда кричал на тебя. Был уверен, потому, что я это чувствовал. Просто хотел найти виноватого и наказать его.

Я был в ярости.

Но иногда, вспоминая тот день, я не могу понять, сердился ли я на тебя, потому что ты забрала его, или на него, потому что он ушел. Все размыто, как сон или призрак.

Я знаю, он не уехал бы из города, если бы не встретил тебя, но не верю, что ты виновата в случившемся. Правда.

В любом случае будет здорово, если ты ответишь. Это поможет мне в скорби. Звучит жутко, знаю, как будто я работаю в похоронном бюро или в морге.