Текст книги "Черная радуга"

Автор книги: Максим Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– Я слышал, мост починили.

Безымян удивленно качнул головой. Молва шла впереди них.

– Веришь в сказки?

– Сказано проверить. Приказы не обсуждаются.

– Да кто тут может ходить? Разве что голытьба какая.

– Не будь самоуверен. Какой-то щуплый пилигрим – соплей перешибешь, десять гридней у брода на куски порвал. Следом два деда появились, стали выспрашивать. Решили их повязать за нездоровое любопытство, а те мечи выхватили. Двадцать ратников разогнали. Дрались понарошку, чтоб отбиться, и то в горячке десятского замочили. Если б взаправду взялись, точно бы хваленую дружину в капусту покрошили. Теперь за теми стариками целое войско гоняется, а они уходят, как вода сквозь пальцы. Вроде рядом, раз… и нет их. Разбойников за полторы недели перевешали, столько за год не набиралось.

– Это без толку. Новые наплодятся. Лихой люд, как гидра. Рубишь голову, а на ее месте сразу другая растет.

Всадники исчезли, растворившись в темноте. Разговор, перемежающийся со стуком копыт стал едва различим, а потом и вовсе затих. Путники выбрались на дорогу.

– Не зря мост ладили. – Произнес Степан. – Двинулись бы к броду, вовсе головы сложили.

– Они ж не нас ищут. – Возразил полянин.

– Шут его знает. Гридни вначале вешают, а уж потом вопросы задают. Нужно быть осторожнее. Так недолго и на разъезд нарваться.

– Меня другое заботит, – протянул Безымян, – оборотень не отстал. Идет туда же, куда и мы. Просто сбился с дороги, к броду свернул. Сколько у нас в запасе, прежде, чем он снова сядет нам на хвост.

– День – другой. Главное, до Маковки успеть. Там людно. На ярмарке потеряемся. – Ответил Степан.

– Ты ж в оборотней не веришь?

– Наслушаешься страшилок, еще не в такое поверишь. Да братцы, видно кто-то из вас сильно ему насолил. Раз идем вместе, отбиваться будем сообща.

– Чего остановились? – Прикрикнул Степан. – Спать будем, когда сдохнем.

* * *

Тонкий месяц, словно пловец, попавший в бушующую стихию волн, скользил среди тяжелых, свинцово-синих облаков. Ночное небо хмурилось, переливаясь полутонами от черного, до фиолетового. В зарослях лещины, подходящих к самой дороге сидел Дерхон. Он подбирал место для засады с сосредоточенной тщательностью профессионала. Его вел охотничий инстинкт. За свою долгую жизнь цепной пес Ящера научился одному – выслеживать и убивать, без жалости и сострадания. Оборотень обошел хранителя стоячей воды и теперь выжидал, словно жаба, готовая сутки просидеть без движения, чтобы поймать потерявшую бдительность муху. Подул холодный, пронзительный ветер, срывая с облаков колючую россыпь мелких снежинок. Оборотень сбросил с уродливой головы черный покров и принялся чистить зубы, выковыривая длинным загнутым когтем куски застрявшего мяса.

Заигравшись, в просвет между кустов выскочили мавки. Они засмеялись и, приняв Дерхона за своего, принялись водить хоровод. Одна из них шутливо бросила в Цепного пса камешком и, улыбаясь, выглянула из-за ветвей. Оборотень зарычал, прогнав распутных лесных девок. Мавки испуганно упорхнули, оставив Дерхона в одиночестве. Чуткое ухо зверя уловило глухой перестук копыт. Оборотень затаился. Медленно и величаво из-за окоема выехали четыре всадника. Они поравнялись с засадой и свернули, затоптав лещину. Дерхон дал окружить себя. Посланцы Чернобога спешились.

– Удачной охоты. – Тихо произнес один из них. Оборотень не ответил, стыдливо пряча уродливое лицо под одеждой.

– Мы здесь, чтобы сообщить, что охота закончена. Стоячая вода в руках надежного человека. Он несет склянку хозяину.

Оборотень оскалился. Его глазки полыхнули недобрым огнем.

– Что если товар перехватят? – Едва слышно, прошипел он.

Страх раздраженно поддел носком сапога стылую землю.

– Мы сопровождаем посланца. Что будет дальше – не твоя забота.

– Ты же знаешь, – с угрозой прошептал Дерхон, – обратного пути у меня нет. Я должен заполучить стоячую воду любой ценой.

– Что это значит?

– Охота продолжается.

– Если ты хочешь крови, с хранителем идут трое – двое взрослых и мальчишка. Бери их. – С досадой в голосе произнес Страх. Зверь упрямо тряхнул головой.

– Ты создаешь лишние трудности. – Вмешался Голод.

– Убирайтесь. – Зарычал Дерхон. – Я прощаю вас за то, что вы разрушили укрытие. Советую, не стоять у меня на пути. В следующий раз пощады не будет.

– Глупец, – закрыв лицо ладонью, сокрушенно произнес Страх.

– Зло себя злом изводит. – Коротко бросил Ужас. В его руке блеснул меч.

Оборотень молнией метнулся к земле и, едва коснувшись ее, припал на четыре лапы. Вспыхнула яростная схватка. Времени на крики и угрозы не осталось. Все потонуло в треске ломающихся кустов и свисте рассекаемого сталью воздуха. Шум стих также внезапно, как и начался. Выскочив из лещины, через поле метнулась размытая черная тень. Капли отравленной крови с шипением падали на землю и растворялись в ночи зловонной дымкой, оставляя огненный след. В истоптанных зарослях орешника остались лежать четыре разорванных трупа. Полуволки – полукони тревожно крутили головами и скалились, охраняя место яростной схватки от непрошеных визитеров.

Первый луч, посланный Хорсом, еще не успел коснуться небосклона, как кусты раздвинулись, и на дорогу, ведя коней в поводу, вышли Страх, Мор, Голод и Ужас. Всадники Чернобога были угрюмы и сосредоточены. Страх осмотрелся и, заметив дорожку из плесени, тянущуюся через поле, коротко приказал:

– Пса нужно остановить.

* * *

Певцы вошли в Маковку на рассвете. Постороннему, они казались сбитыми дородными мужичками средних лет. Ратибор умел отводить взгляд.

– Куда двинем? – Спросил Чудин.

– На ярмарку. Там свежие новости. – Сухо ответил герой.

– Все еще сердишься за того гридня. Говорю тебе, не хотел убивать дурака. Он сам под меч бросился.

– Этим поступком ты перечеркнул все былые деяния. Пойми, если мы начнем убивать невинных, то перестанем отличаться от темных богатырей.

– Этого больше не повториться. – Пообещал Чудин.

– Ступив на неправильный путь, сложно остановиться и сойти с него. Ты добавил нам хлопот.

Чудин промолчал. Пошлявшись по торговым рядам, странники зашли в корчму.

– Зря старались. – Сокрушенно произнес Чудин. – Не знаю, как ты, а я сыт народными байками.

– Нужно уметь отделять зерна от плевел.

– Ну, и что ты почерпнул? Историю о том, как местный дурачок Емеля построил мост за одну ночь?

– Хотя бы. Если подумать, придешь к выводу, что ему помогли. Причем бескорыстно. Растет достойная смена. Знать бы имя, того человека.

– Зачем?

– Богатырями не рождаются. Ими становятся. Вспомни, с чего начинал сам.

Чудин улыбнулся.

– Не только мы следим за всем, что твориться в мире.

– Точно. Поэтому нужно найти человека, построившего мост раньше, чем это сделают слуги Чернобога. Если они решат, что он стал для них слишком опасен, то прикончат раньше, чем он научиться противостоять злу.

– Не забивай себе голову. У нас без того полно дел.

– Будем ждать.

– Дела из рук вон плохи. Дерхона мы потеряли. Где он теперь?

– Не суетись. Что-то мне подсказывает, что склянка движется в направлении Киева. Не зря в округе объявились черные всадники. Они никогда надолго не отходят от кукловода. Нужно не упустить момент, чтобы покончить со всеми одним ударом.

– Крупная рыба идет на живца. – С улыбкой произнес Чудин. Богатырь поднялся и двинулся к стойке, чтобы расплатиться, выуживая из кармана неразменный пятак.

* * *

– Скажи на милость, как ты умудрился потерять продукты? – Спросил у Арпашки Степан.

Мальчик молчал, потупив голову.

– Не ругайся. – Успокоил стрелка Безымян. – Сутки потерпим.

– Я не хотел, – шмыгнув носом, начал оправдываться Арпашка. – Когда вы в заросли от гридней ломанули, сумка за ветку зацепилась. Пришлось бросить.

– Зверье ей и пообедало. – Язвительно бросил Карп. – Наверное, благодарит тебя сейчас.

– Что было, то было. – Рассудил Степан. – Глядишь, чего-нибудь придумаем.

Он потрепал Арпашку по голове.

– Не горюй. Однажды мне стрелы нести доверили, а я их по глупости в речке утопил. Зверя на своих двоих не загонишь. Пришлось целую неделю корешками питаться, пока другие не раздобыли.

* * *

На голодный живот странствовать не весело. Арпашка приуныл, обвиняя себя в свалившихся на их головы несчастьях. «Кабы силок иметь, я бы пичужку изловил, – думал мальчик, – какая ни есть, а все еда». Он с сожалением посмотрел на небесную твердь. Хоть бы солнышко светило, все веселей идти. По обе стороны от дороги тянулась унылая равнина. Глаз метался по гнетущему, однообразию, не находя на чем остановиться. После полудня у самого горизонта показался белый горб. Приблизившись, странники разглядели старика, одиноко сидящего в придорожной грязи. Он был настолько древний и недвижимый, что Безымян вначале принял его за меловой камень, вывороченный кем-то из земли и брошенный посреди поля.

Дед пристально следил за путниками. От этого взгляда становилось не по себе.

– Не нас ли старик поджидает? – спросил Степан. – Видать, долго сидит, раз корни пустил.

– Место нехорошее, пустынное. Случись что, скрыться негде. – Оглянувшись, бросил Карп.

– Не трусь. Сейчас узнаем за чем мы ему понадобились.

Дед поднялся, расправив могучие плечи и вышел вперед, перекрыв дорогу.

– Здравствуй, дедушка. – Поприветствовал старика Безымян.

– Здравствуй, коли не шутишь. – Громовым голосом прогудел старик. Его ясные, голубые глаза сверкнули из-под густых белоснежных бровей.

– Куда, герой, путь держишь? От дела мытаешь или дело пытаешь? – Строго спросил незнакомец.

– В Маковку идем, а после в Киев, чтобы мальца к родственнику отвести. – Признался полянин. – Только ты малость ошибся, не герой я вовсе.

– А вот это людям решать. Ты мост построить помог?

– Не только я. – Ответил Безымян. – А ты откуда прознал?

– Не твоего ума дело. – Отрезал старик. – За другим я здесь. Предупредить хочу, чтобы в Маковку не ходили. Впереди опасность. Только понапрасну головы сложите. За мной идите. Я вас в такое место сведу, где свое умение приложить сможете.

– Что-то ты, дед, загадками заговорил. – Вмешался Вольный стрелок. – Не темни: что нас ждет впереди?

– Молод еще, горяч. – С удовлетворением произнес белый старик. – Сам таким был лет сто назад. Существуют дороги, которые пересекают бытие и тянуться с самого основания времен. Вы вступили на одну из них, когда начали помогать людям. Будет жалко, если вы попадете в ловушку, поставленную для других.

– Что-то я опять ничего не понимаю.

– А что тут понимать? Вы оказались в плохом месте в плохое время. Ищут не вас, но могут прикончить по ошибке или мимоходом, ради прихоти.

– Тут ты, дедушка ошибаешься, – улыбнулся Степан. – Нас так просто не возьмешь.

Старик расхохотался.

– Ты не знаешь, сынок, кто здесь рыщет. Короче, выбор за вами. Хотите жить – ступайте за мной, ослушаетесь, – погибнете.

Спутники переглянулись. В следующее мгновение старик настороженно поднял голову, устремив взгляд за спину собеседников. На горизонте появились силуэты черных всадников. Секунду назад их еще не было. Слуги Ящера заметили людей и помчались через поле, оглашая округу свистом и улюлюканьем.

– Поздно. – Прошептал старик.

Он оттолкнул Безымяна и двинулся навстречу всадникам.

– Что бы ни произошло, не ходите в Маковку. – Бросил он, не поворачивая головы. – И еще, старайтесь ночевать под открытым небом.

Всадники приближались на полном скаку, обнажив блестящие в тусклом свете осеннего солнца длинные обоюдоострые клинки. Уже можно было разглядеть перекошенные злобой лица нападавших. Безымян заметил до боли знакомый лиловый шрам через все лицо. Он хотел броситься и выдернуть старика из-под неминуемого удара, но не успел. Незнакомец махнул складкой белоснежного плаща, и людей захлестнула волна ослепительного света. Когда к Безымяну вернулось зрение, рядом не было ни старика, ни черных всадников. Его спутники сидели на земле, ошарашено озираясь по сторонам. Полянин попытался переморгать красные блики, прыгающие перед глазами, как взбесившиеся солнечные зайчики, и не смог. Оставив бесполезные попытки он поднялся и, растягивая слова, произнес:

– Что это было?

– Где старик? – Прохрипел Степан.

– Растворился и всадников за собой уволок.

– Может, привиделось? – Осторожно спросил Карп.

– Четверым одно и то же не привидится.

– Хватит спорить. – Отрезал Вольный стрелок. – Уходить нужно. Спасибо деду, выручил.

– Куда идти? – Спросил Арпашка. – Он сказал: в Маковку нельзя.

– Мало ли что. Будешь всех слушать, в дураках останешься. – Быстро проговорил Степан.

– Верно. – Согласился полянин. – Планы менять не будем. Двинем в Маковку, а дальше по обстоятельствам. Возвращаться опасней.

Шли молча. Первым выбился из сил Арпашка. Мальчик начал отставать, так что пришлось снизить темп.

– До темноты не успеем. – Мрачно произнес Степан. – Придется ночевать.

– Мне все всадники из головы не идут. – Сказал вдруг полянин. – Как они оказались здесь?

– Ты что, видел их раньше?

– Видел.

Безымян посмотрел на трясущегося Карпа и, пристально глядя на рычанского спросил:

– Узнал их, сосед?

Карп пожелтел и кивнул.

– Почему они к нам привязались? Вначале оборотень, теперь эти. – Безымян задумчиво ударил кулаком по ладони.

– Старик сказал, что они не по нашу душу.

– Тогда по чью? Каким бы сведущим человек ни был, он все равно может ошибаться. Слишком много совпадений.

– Это может означать лишь одно. – Сказал стрелок. – Один из нас не тот, за кого себя выдает.

Все с подозрением переглянулись.

– Хватит, – отрезал полянин. – Не хватало, чтобы мы друг другу горло перегрызли.

Начало смеркаться.

– Я в поле ночевать не буду, – запинаясь, произнес Карп.

– У тебя что, есть вариант получше?

– Здесь недалеко должна быть корчма.

– Старик сказал не ночевать под крышей. – Предостерег Арпашка.

– Правильно. Не гоже пренебрегать чужими советами. – Подхватил Безымян.

– Даже если они звучат так нелепо? Мы уже ослушались, и остались целы. – Задумчиво сказал Степан. – Там наверняка есть люди. Поедим, отогреемся, узнаем новости.

– Надеюсь, корчму еще не спалил какой-нибудь дурак. – Со злостью бросил рычанский и зашагал быстрее.

Не прошло и получаса, как путники набрели на одинокое двухэтажное строение, возвышающееся посреди мертвой пустоши. Почерневшие от времени бревна слегка перекосились, но не утратили видимой надежности. Корчма была похожа на ратный сруб: узкие окна, прочные дубовые двери, низкие потолки.

– Веселенькое местечко. – Вырвалось у Безымяна при виде их будущего ночлега.

– Небось, мертвечина шалит.

– Скорее лихой люд донимает.

Люди подошли к воротам по сухой, растрескавшейся земле.

– Вокруг грязь, а тут будто солнцем все попалило. – Протянул полянин, рассматривая почву под ногами.

– Следит хозяин. – С гордостью сказал Карп, предвкушая плотный ужин.

Степан остановил товарищей.

– Подождите здесь. Схожу посмотрю что к чему.

– Смотри все не съешь. – Бросил рычанский вдогонку.

Вольный стрелок постучал в дверь большим медным билом. В корчме послышался шорох. Звякнул засов. Дверь со скрипом приоткрылась, пропуская наружу тонкую полоску света.

– Пусти, хозяин. – Попросил Степан. Владелец корчмы оглядел странника испуганными глазками и быстро произнес:

– Ты один?

– С друзьями.

Хозяин бросил взгляд в зал, словно с кем-то советуясь, и вновь уставился на стрелка.

– Так и будем всю ночь стоять? – Спросил Степан. Мужик снял с двери крючок и кивнул:

– Заходи.

Стрелок махнул рукой, приглашая остальных. Он прошел вслед за хозяином в тускло освещенный зал.

– Не густо у тебя сегодня. – Проговорил он, оглядывая помещение.

– Никого. – Тихо ответил владелец корчмы.

– Еда есть?

– Мясо и хлеб. Хлеб старый.

– Сойдет. – Сказал Вольный стрелок и кивнул спутникам, столпившимся у двери.

– Лавки наверху?

Хозяин кивнул.

– Переночевать можно?

– Оставайтесь.

– Сколько будет стоить? – Раздражаясь немногословности хозяина, спросил Степан.

– Серебряная монета со всех.

– Ты купец или грабитель? – Удивившись, спросил стрелок. – Ладно, по рукам. Неси еду.

Было видно, что хозяин постоялого двора напуган. Тогда зачем было их впускать? Степан выудил из кармашка на поясе монету и бросил на стол. Может, это успокоит трактирщика? Что-то здесь явно было не так. Может, уйти пока не поздно? Степан встряхнул головой, прогоняя беспочвенные подозрения. Все равно, ночью нужно быть начеку. Стрелок посмотрел по сторонам. Обычный постоялый двор. Масляные светильники, печь, пучки трав вдоль стен, подкова на счастье.

Трактирщик принес тарелки.

– Почему один хозяйничаешь? – Спросил Безымян. Владелец корчмы сделал вид, что не расслышал. Полянин перехватил взгляд Степана. Стрелок нервничал. На всякий случай Безымян расслабил узел на шнурке, чтобы быстрее дотянуться до дубины. Вытянув уставшие ноги, полянин следил за тем, как накрывают на стол. Трактирщик быстро вынес еду и встал за стойкой около очага.

– Не нравится мне здесь. – Подозрительно прошептал Карп. – Раньше все было по-другому.

– Пойдем отсюда. – Попросил Арпашка.

– Сиди, ешь. – Коротко приказал полянин. Он взял кусок мяса и наложил его на хлеб. Только сейчас он вспомнил, что с прошлого вечера во рту не было ни крошки.

– Лапоть промок. – Удивленно произнес Безымян и убрал ногу из лужи. Он запустил руку под стол и ощупал обувь.

– Точно, влез куда-то.

Полянин вытянул пальцы на свет и вздрогнул. На руке была кровь. В это время со спутниками творилось что-то неладное. Не дожевав до конца взятый с тарелки кусок, Степан поморщился и выплюнул его обратно.

– Мясо протухло. – Брезгливо произнес он. Арпашка закашлялся, отодвигая не начатую тарелку от себя. Его едва не стошнило.

– Хлеб с плесенью, – Морщась от запаха выдавил из себя Карп. Постояльцы разом повернулись к трактирщику, требуя объяснений. Глаза хозяина, расширившись от ужаса, начали метаться по залу, перебегая с одного предмета на другой и остановились на двери. Продолжая стоять за стойкой, он подался чуть вперед и хрюкнул, вздрогнув всем телом. Путники застыли, наблюдая, как изо рта трактирщика медленно поползла по подбородку струйка крови. Ногти вонзились в стойку, продрав мореное дерево. Лицо хозяина подрагивало от нечеловеческой боли. Он трясся, захлебываясь, кровью, которая хлынула потоком, залив грязный серый фартук. Обессилив, мужик рухнул на прилавок. Вокруг его головы начала растекаться черная лужица.

Безымян начал выползать из-за стола. В тот же самый миг за спиной убитого трактирщика выросла длинная серая тень. Взгляд полянина метнулся к двери. Заперто. Проклятый трактирщик закрыл их. Уродливое существо на четырех лапах выползло из-за стойки и замерло, приготовившись к прыжку. Путники вскочили, опрокидывая стол, чтобы закрыться от зверя. В ту же самую секунду дверь в корчму раскололась. Половинки полетели на пол, обнажив черный провал входа. Это явилось неожиданностью и для Дерхона. Оборотень, оскалившись, повернул жуткую голову к двери. В корчму протиснулся седой незнакомец. Белая, почти прозрачная кожа отдавала в полумраке голубоватым сиянием. Вошедший повернул пустые глазницы и остановил голову точно напротив зверя.

– Дерхон. – Улыбаясь беззубым, ртом прошамкал слепой.

– Не мешай мне. – Прорычала человеческим голосом распластавшаяся на стойке тварь.

– Ящер тебя знает. – Прошипел незнакомец, поднимая лук с наложенной на тетиву светящейся стрелой. – Я пришел, чтобы помочь.

Безымян попятился, выставив впереди себя дубину. Краем глаза он увидел, как выхватывает оружие Степан. Взгляд Вольного стрелка метнулся по залу, выбирая цель. Два выстрела грянули одновременно. Стрела Степана воткнулась в косяк рядом с головой слепого. Времени на раздумья не осталось. Яркий блик, подобно молнии метнулся к людям, и опалив жаром, пробил деревянную стену. Тяжелые бревна вспыхнули, как хворост. Огонь с бешеной скоростью пополз по стенам, отрезая людей от спасительного выхода. Степан потянулся за стрелой, но опоздал. Новый всплеск света разбил перекинутый стол, расшвыряв его на угольки. Оборотень, отпрыгнул от огня и взметнулся на полку, дав людям передышку.

– Сюда! – Крикнул охотник и побежал в сторону кухни. Кашляя от едкого дыма, путники бросились за ним. Безымян отступал последним, размахивая дубиной, чтобы не подпустить зверя.

– Быстрее! – Поторопил его крик Арпашки.

Безымян швырнул оружие в оборотня и завалил горящие стеллажи, отрезав кухню от зала. Повернувшись, он бросился в дальний конец, где маячил спасительный провал погреба. Придерживая подъемную крышку над лазом в подполье, на свет выглянул Степан. Внезапно лицо стрелка изменилось и он крикнул:

– Ложись!

Кто меньше думает, дольше живет. Безымян рухнул на пол, закрыв голову руками. Над самым ухом просвистело. Спину обдало жаром. Безымян почувствовал, как занимается пламенем его волчовка. Он покатился по полу, чтобы сбить огонь и, провалившись в люк, рухнул на кадки с квашеной капустой. Стряхивая с лица прилипшие ошметки, полянин поднялся и посмотрел наверх. Степан закрыл западню и начал старательно обмазывать края крышки сырой глиной.

– Как ты догадался? – Спросил он, сплевывая вонючую жижу, которой нахлебался при падении.

– Всю жизнь по постоялым дворам мытарю. Насмотрелся, где они продукты держат.

Охотник довершил работу и спрыгнул с лестницы.

– Как чувствовал, – в длинного стрелять нужно. Жаль в последний момент дрогнул, попробовал увернуться, иначе точно положил бы молодца.

– Хорошо, что не в зверя. – Прошептал полянин, стаскивая обгоревшую куртку. – Если бы слепой корчму не запалил, лежали бы сейчас на верху с разорванными глотками.

– Не спеши. Как бы нас здесь заживо не похоронило.

Полянин прощупал укрепленный землей свод и прошептал.

– Выглядит надежно.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло. Нужно было Белого старика послушаться.

– Задним числом все умные.

– Теперь до рассвета куковать, пока не прогорит. – Произнес стрелок, сбрасывая одежду.

– Жарковато становится. Если так будет продолжаться, к утру изжаримся.

– Доспеем оборотню на завтрак. – Хохотнул Степан.

– Может, перекусим? – Предложил Арпашка, набирая пригоршню капусты. Попробовав, он выплюнул ее обратно.

– Эта тоже тухлая, – обиженно произнес мальчик и принялся расшвыривать ногами кадки, вываливая содержимое на землю.

– Не мельтеши, – посоветовал стрелок, – воздуха мало, быстро устанешь. Лучше приляг. Один Род знает, сколько придется здесь торчать.

Арпашка успокоился и затих. Полянин на ощупь добрался до стрелка и опустился на землю рядом с ним. Степан похлопал товарища по ноге.

– Держись. Прорвемся.

Безымян кивнул и закрыл глаза. В наступившей тишине было слышно, как снаружи бушует огненный вихрь, засасывая в себя покосившиеся стены и лестницы. Через минуту свод убежища сотряс страшный удар – рухнули перекрытия и строение сложилось, как картонный коробок. Сверху тоненьким ручейком побежал песок и мелкие камушки. Безымян вскочил на ноги. Ему показалось, что потолок начинает проседать и вот-вот обрушится на голову. Полянин уперся в свод и навалился на него, задрожав от напряжения. Перед глазами побежали круги. Стены начали сходиться. С каждой секундой помещение становилось меньше, угрожая раздавить укрывшихся от пожара товарищей. Полянину захотелось выбраться, расшвырять догорающие бревна и вдохнуть глоток свежего воздуха. Сжав кулаки, Безымян пересилил себя. Оборотень должен поверить в то, что они сгорели, иначе он не отступится. Зверь будет гнать жертву до конца. Упрямства ему не занимать. Ловко он обошел компанию через брод, сделав крюк в несколько десятков верст. Интересно, откуда Белый старец узнал про засаду? Хорошо, что предупредил. В одном ошибся вещун – зверь охотился именно на них. Каким-то образом оборотень вычислил маршрут, пришел на постоялый двор и прикончил постояльцев. Запугав или подкупив хозяина, зверь спрятался и стал ждать. Безымян не имел иллюзий насчет того, кто вышел бы победителем в схватке, если б ни вмешался слепой лучник. Видно, кому-то очень понадобились их головы. Убедив себя, что помещение безопасно, Безымян отпустил потолок. Ничего не произошло. Он сел, привалившись к стене, и закрыл глаза. В подвале было тепло и тихо, как в желудке большой рыбы. Полянин улыбнулся найденному сравнению и провалился в тяжелый сон. Всю ночь он убегал от двуногого волка. Земля под ногами была липкой, как болото. Безымян полз, проваливаясь по колено в жидкую хлябь, понимая, что не уйдет. Оборотень приближался. Цепкие руки с загнутыми острыми когтями вцепились в шею полянина и окунули с головой в трясину. Безымян отбивался, слабея с каждой секундой. Он уже не мог сбросить стальной захват, перекрывший доступ воздуха. Его душили, топили в грязи. Так продолжалось целую вечность. Наконец, он собрался с силами и ударил зверя наотмашь. Кулак прошел сквозь голову волка и врезался во что-то твердое. Хрустнувшие костяшки обожгла резкая боль. Безымян проснулся. Дико гудела голова. Кровь бешено пульсировала, ударяя в виски с силой кузнечного молота. Полянин стряхнул с лица осыпавшуюся землю и попробовал подняться. Тело не слушалось, превратившись в жидкий студень. Безымян дышал как загнанная лошадь. Спертый горячий воздух обжигал легкие, не принося облегчения. Рядом бредил Степан. Арпашка с Карпом валялись среди перевернутых кадок и тихо стонали.

– Вставай. – Прохрипел Безымян. Стрелок не отреагировал, продолжая метаться в кошмарном сне. Полянин ударил охотника ногой.

– Выбираться нужно, иначе задохнемся! – Крикнул он окрепшим голосом и пополз вверх к крышке лаза. Степан со стоном поднялся на локте и тут же бессильно откинулся на спину.

– Сколько мы проспали? – Тихо прошептал он.

– Еще немного, и это будет не важно. – Бросил полянин, налегая плечом на обитую бронзовым листом заглушку.

– Завалило. – Прошептал он, вытирая испарину.

– Выручай. – Попросил стрелок и со стоном уронил голову.

Полянин напрягся, чувствуя, как темнеет перед глазами и навалился что есть силы. С диким ревом, он выворотил кусок земли, прикипевшей к заглушке, и упал на поверхность, угодив лицом в теплую, слежавшуюся золу. Пыль забила ноздри, и человек чихнул, сделав глоток свежего воздуха. В голове помутилось. Мир перед глазами поплыл, подернувшись дымкой. Цепляясь за лестницу, полянин вернулся обратно. Одного за другим Безымян вытянул спутников наружу. Когда он толкнул ногой крышку, закрывая погреб, то выглядел не лучше остальных. От разгоряченного тела валил пар. Лежать было нельзя, но Безымян ничего не мог с собой поделать.

– Вставай, простудишься. – Подал голос Степан. Стрелок поднялся и, покачиваясь, подошел к распростертому полянину.

– Славный костерок мы запалили. – Разглядывая пепелище, произнес охотник. – Дотла выгорело.

– Поднимай остальных. Если дорога жизнь, до заката нужно поспеть в Маковку. – Отозвался Безымян.

– Вставайте, лежебоки, не время спать! – Крикнул Степан, расталкивая блаженно улыбающихся Карпа и Арпашку.

– Точно. Спать будем, когда сдохнем.

Морозный воздух обжигал легкие и быстро восстанавливал силы. Пока не стемнело, у путников еще оставалась надежда на спасение. Преследователи отстали, но каждый понимал, что это ненадолго.

– Я думаю, что нам не следует говорить о том, где мы были вчера вечером. – Задумчиво произнес полянин. – Зверь должен поверить в то, что на постоялом дворе живых не осталось. Один раз он уже выследил нас. Второго – мы не переживем.

– А что отвечать, если дознаваться станут?

– Лучше молчать.

Безымян осмотрел себя и товарищей.

– Надо бы отмыться.

– Ты прав, нечего людей пугать. – Отозвался стрелок и, повернувшись к Карпу, спросил:

– Здесь есть ручей?

– Речушка. – Подтвердил рычанский. – Свернете у развилки налево, а там уже рукой подать.

– Ты что, с нами не пойдешь?

– Зачем? У кума ототрусь.

– Не стыдно перед родственниками?

– Чего стыдиться? Я б и вас на ночлег позвал, да только тесно у кума, и баба в положении. Не обессудьте.

– Ничего. – Успокоил спутника Безымян. – Сами справимся.

– Как-нибудь свидимся. – Махнул рукой рычанский и бойко зашагал к серевшим на горизонте избам.

– Бывай, – сказал полянин. Грусти от неожиданного расставания он почему-то не испытывал. Безымяну хотелось только одного – отмыться, завалиться на лавку и проспать дня три кряду.

– Скользкий тип. – Прошептал Стрелок вдогонку и, обняв Арпашку, двинулся к воде.

– Зря ты так. – Прошептал полянин. – В каждом человеке есть хорошее. Как – никак, не первый день вместе странствуем.

Степан хмыкнул, но промолчал.

Свернув у развилки, странники вышли на поросший кустарником, пустынный берег водоема. Обосновавшись у запруды, они принялись счищать с себя сажу и стирать одежду, вытряхивая набившийся в карманы пепел. По студеной поверхности поползло большое черное пятно.

– Эка мы ручей загадили. – Озадачено произнес Безымян.

– Ничего, очистится. – Натягивая сырую одежду, успокоил стрелок. – Одевайтесь живее, и в путь. Не хватало еще от простуды помереть.

– Нужно было про постоялый двор у Карпа разузнать.

– Найдем, не заблудимся. – Взбодрил спутников Степан и зашагал по берегу к виднеющимся в розоватой закатной дымке темным очертаниям селения.

– Все равно дымом пахнет. – Догнав, пожаловался Арпашка.

– К утру выветрится. – Подбодрил мальчугана стрелок, укладывая ладонью мокрые волосы.

* * *

Тем временем Карп благополучно добрался в Маковку и направился прямиком к дому Никодима. Воровато оглядываясь, он взялся рукой за бронзовое кольцо, вставленное в ручку, выполненную в виде быка, и три раза ударил в крепкую дубовую дверь. Горевшая в окне лучина дрогнула и поползла по избе, освещая дорогу впереди хозяина. Несмазанные петли глухо скрипнули, и сухой голос изнутри гнусаво произнес:

– Заходи.

– Чего это вы в темноте сидите? – Спросил Карп, протискиваясь в открывшуюся щель.

Прежде, чем захлопнутся, дверь приотворилась чуть шире, и на улицу высунулась плешивая голова Хозяина. Косой глаз осмотрел округу и остановился на бредущем восвоясье пьянчуге.

– Сосед. – Позвал Никодим.

Прохожий вопросительно поднял голову.

– Хочешь заработать алтын? Сгоняй в корчму за бражкой.

– Чего сам не идешь? – Хрипло спросил пьяница, принимая денежку.

– Гость у меня. Не бросать же?

– Понятно. – Пожав плечами, произнес сосед.

– И еще, подбери закуски на все. Только смотри, чтобы без обмана.

– Само собой. Ты ж меня знаешь. – Проворчал мужик и побрел на постоялый двор, пересчитывая деньги.

– Знаю я тебя, как облупленного. – Прошептал Никодим и, плюнув ему вслед, захлопнул дверь.

Пьяница хлопнул себя по карману, проверяя не выскочил ли аванс, и в свою очередь прошептал:

– Вот людям деньги девать некуда. Да я бы за алтын не то, что сам за брагой сходил, воробья бы на коленях в поле до смерти загонял.

Пьянчуга шел, не оборачиваясь, и не видел, как в серой пелене сумерек во двор Никодима шмыгнула размытая длинная тень.