Текст книги "Трон"

Автор книги: Максим Димов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

– Знаешь, Берген, кажется, без твоей помощи мне ни за что не обойтись.

Старик польщенно заулыбался.

– Всегда готов помочь моему маленькому принцу. Берген свое дело знает.

– Но учти, это надолго. Ты уверен, что не потребуешься где-нибудь в другом месте?

– Мой маленький принц может не беспокоиться, мои слуги иногда способны обходиться и без старого Бергена. Говорите, что нужно, и я найду вам это.

И с ним все действительно оказалось просто.

…Ланс устало откинулся на жесткую спинку и потер воспаленные глаза. Весь стол и пол вокруг него были завалены документами, большая, вправленная в плафон свеча оплыла почти до основания, и толстая корка застывшего парафина покрывала стол и ближайшие листы. Он был в комнате один, но, судя по слабым звукам, издаваемым стеклянной посудой, неясным шорохам и установившемуся повсюду густому винному духу, повелитель Архивов находился где-то поблизости.

Поиски не оказались напрасными, хотя принц и не был уверен, что их результаты оправдывают затраченные усилия. Несмотря на отсутствие немалого числа бумаг, Ланс обнаружил несколько документов, показавшихся ему достойными особого изучения. Один из них отыскался в тощем личном деле Рубина. Это было словесное описание внешности виночерпия, и одна деталь в нем просто ошеломила принца. Оказывается на груди старика, с левой стороны, находилась татуировка, изображающая змея, вцепившегося в собственный хвост. Рубин был воином клана Дже-ту! Следующим его шагом стала лихорадочная попытка отыскать любую информацию о клане убийц, но здесь его ждало самое сильное разочарование. Кто-то уже успел здесь тщательно покопаться и изъять почти все данные о Дже-ту. Ланс не стал попусту тормошить архивариуса и занялся дальнейшими поисками, но ничего более интересного так и не нашел. Его внимание привлек лишь список трофеев, взятых одним из полков Виктора, в котором он среди прочих вещей обнаружил ящик вина «Принцесса Изиль». Подумав, он оставил список у себя. И это было все.

Вертя в руках несколько пожелтевших листков, принц устало размышлял о своем невезении, как вдруг его посетила интересная мысль. Он еще раз, более внимательно изучил описание внешности Рубина и вскочил из-за стола.

– Берген!

За стеной завозились, и на пороге возник архивариус. Старику было совсем худо, он обессилено вцепился в косяк двери и безуспешно пытался сфокусировать взгляд. С его появлением винный дух настолько сгустился, что принцу показалось, будто он чудесным образом перенесся в кабак. Что-либо втолковать архивариусу сейчас было невозможно. Усмехаясь, Ланс подошел к старику, ухватил того за шиворот и, едва ли не по воздуху перенес и усадил за стол. Оказавшись в сидячем положении, Берген что-то пробубнил, обессилено ткнулся головой в ворох бумаг и тут же захрапел. Заменив ему свечу, Ланс покинул комнату.

Еще спустя два часа, уже в полной темноте, в наглухо зашторенной черной карете он проезжал мимо ветхих пригородных лачуг. На скамье напротив устроился полусонный Рон. Правой рукой солдат придерживал прислоненный к стенке, погромыхивающий на ухабах объемистый мешок. Правил каретой Фолк. Выехав за город, солдат уверенно подвел черный экипаж к высокому, увитому плющом забору, и осадил лошадей. Рон приоткрыл дверцу и, высунув наружу голову, прохрипел в темноту:

– Что там, приехали?

– Где-то здесь. Не мешай, – донесся недовольный ответ приятеля, и карета вновь тронулась. Следующие полчаса они медленно тянулись вдоль мрачного забора, пока, наконец, окончательно не остановились. Принц и Рон вылезли наружу. Ланс осмотрелся. Тянущийся вдоль забора тракт был пустынен в обоих направлениях. Захлопнув дверцу, Рон устроил на плече мешок и подошел к принцу.

– Чего он там возится? – недовольно буркнул солдат.

– Имей терпение, – осадил его Ланс, и в этот момент затрещали кусты у забора.

– Нашел, – раздался в темноте громкий шепот Фолка, и из кустов показалась его голова. – Сюда, Ваша Светлость.

Сквозь заросли они продрались к узкому лазу, и по одному протиснулись на ту сторону. Рон молча вытащил из мешка факел и умело запалил его.

– Ты уверен, что никто не прибежит на огонек? – поинтересовался Ланс.

Солдат криво усмехнулся.

– Этой ночью сторожа будут смотреть в другую сторону, а остальные не должны беспокоить Его Светлость. Честные люди в этот час по таким местам на шатаются, а с нечестными мы управимся.

Проухал филин, и они молча послушали его.

– Ты выяснил, где искать? – спросил Ланс.

– Так точно, Ваша Светлость, участок «одиннадцать – тридцать три», безымянное захоронение номер сто сорок шесть. Это должно быть недалеко.

На нужную могилу они вышли легко. Небольшой запущенный холмик почти сливался с землей, и только ржавая табличка указывала на то, что здесь покоятся человеческие останки.

Рон опустил мешок на землю и принялся его развязывать, а Фолк выдернул из земли указатель. На лунный диск наползла тяжелая туча, и тьма вокруг сгустилась. Ланс отобрал у Рона факел и воткнул его сбоку в землю.

– У нас не слишком много времени. Начинайте, – приказал он.

– Сделаем, Ваша Светлость, не впервой, – оскалился Фолк.

Совсем рядом, где-то у одной из ближайших могил, взвыл пес. Солдаты вздрогнули от бьющего по нервам воя, Фолк выпустил из рук лопату и, выругавшись, запустил крупный ком земли, ориентируясь по звуку. Вой перешел в короткий визг, после чего они услышали удаляющийся треск кустов.

– Отличный бросок, – похвалил Рон.

– Время, парни, время, – подстегнул Ланс и уселся на ближайший могильный холмик.

…Извлеченный из земли, наспех сколоченный из плохо подогнанных досок гроб лежал перед ними.

– Открой, – коротко приказал Ланс Фолку.

Тот вогнал лопату под крышку и, не особо налегая, нажал. С треском крышка вместе с куском вырванной из гроба трухлявой древесины сползла в сторону. В ноздри ударил сильный запах разложения.

Прежде чем захоронить, с трупа сняли всю добротную, хотя и значительно поврежденную одежду и обрядили его в рваные обноски. От красивых восточных черт лица ничего не осталось; череп был наполовину оголен, другую половину покрывали тысячи мелких слизняков. Они же покрывали босые ноги и открытые кисти рук.

– Убери с груди это тряпье, – приказал Ланселот.

Просунув за воротник острие мотыги, Фолк резко дернул вниз. Тело на мгновение привстало и с глухим стуком опрокинулось назад. Откуда-то из-под него выскользнула небольшая тень и, перемахнув через стенку гроба, юркнула в кусты.

– Крысы, – прошептал Фолк. – Бедный парень. Не хотелось бы оказаться на его месте, а, Рон?

В ответ приятель лишь мрачно сверкнул на него глазами.

Ткань разорвалась легко, обнажив довольно сносно сохранившиеся под ней грудь и торс. Страшный рубленый разрез зашили кривым широким швом, из которого торчали черные лохмотья кожи и мяса. А вся правая часть груди была настолько обезображена, что увидеть на ней следы татуировки было невозможно. Ланс поднес факел ближе и понял, что сделано это специально. Кто-то побывал здесь намного раньше его – раскапывая могилу, солдаты ничего не заметили.

– Опоздали, – вслух заметил принц. – Что ж, зарывайте.

Фолк, поддев носком сапога крышку, вернул ее на место и затем пинком ноги столкнул гроб обратно в могилу. Тот упал дном вверх.

– Не знаю, кем этот парень был, но воняет от него гадостно, – заметил Рон, бросая в яму первую лопату земли.

Пока солдаты забрасывали могилу, Ланс усиленно размышлял. Досада от того, что его снова опередили, улетучилась. То, как топорно кто-то все здесь проделал, не хуже любых прямых доказательств указывало на связь погребенного человека с Дже-ту. Непонятно было одно: почему этот, по-видимому, нанятый герцогом, убийца, там, в Храме, метнул нож в Виктора? Верить в то, что дядя хотел убить собственного сына, Лансу не хотелось и, в конце концов, он решил пока отложить разгадку этой тайны. В целом же, картина начала проясняться, и ему не терпелось обговорить все с Винсентом. Но они управились довольно быстро, и оставалось время для нанесения еще одного визита. После недолгой внутренней борьбы Ланс принял решение.

– Быстрее, парни, – поторопил он солдат, расхаживая взад-вперед от возбуждения, – у нас с вами есть еще одно небольшое дельце.

Лопаты замелькали быстрей.

Еще через полчаса черная карета въехала в Нижний город. У одного из крайних домов, прислонившись к стене, за ее приближением наблюдал человек. Поравнявшись с ним, карета остановилась, и на брусчатку выпрыгнули трое закутанных в черные плащи мужчин. Двое из них отошли в сторону, в то время как третий и ожидавший человек обменялись короткими фразами. Из рук в руки перешли деньги, и вскоре троица растворилась в городских переулках, а карета, управляемая новым возницей, отправилась в противоположную сторону.

Они прошли несколько кварталов, прежде чем Ланс встревожился. Понять причину тревоги не составило труда – за ними кто-то наблюдал.

– Что это за человек, у которого вы взяли карету? – негромко поинтересовался он у Рона.

– Его зовут Бене. Брат Бене, что-то вроде короля в этих кварталах.

– Ему можно доверять?

Оба солдата одновременно улыбнулись.

– В этих местах никому нельзя доверять, Ваша Светлость, – ответил Рон, – но мы нередко пользовались его услугами и неплохо платили. С его стороны было бы неразумно терять таких клиентов.

– Что ж, – философски заметил Ланс, – значит, за нами следят не его бандиты …Не дергайтесь, – быстро добавил он, заметив обеспокоенность спутников. – Они могут напасть на нас? Сколько у него всего людей?

Голос Рона был ровным и спокойным:

– У него в банде около трех десятков подонков. В основном, приблудный сброд. Нам нечего опасаться, Ваша Светлость.

– Значит, ты думаешь, они могут напасть.

– Наверное, раз следят, – солдат пожал плечами. – Нас всего трое, поэтому их будет не больше десятка. Люди в этом районе беспрекословно подчиняются Бене, он привык к этому и вряд ли рассчитывает на серьезное сопротивление.

Ланс уже собрался было вызвать Древо, как вдруг резко передумал. Принца охватило странное неодолимое желание схватиться с кем-нибудь, желательно даже с несколькими противниками. Пустынные ли улочки, ночь и верные спутники спровоцировали его, либо бесконечные загадки, свалившиеся на его голову в последнее время и превратившие его жизнь в однообразное, заполненное борьбой за жизнь существование, он не мог сказать. Зато сейчас он почти желал, чтоб крадущиеся позади неизвестные напали. Чувство опасности пьянило, в отличие от беспросветных тревог последнего времени. Он мгновенно сосредоточился, ладонь его рефлекторно дернулась и в тот же миг ощутила ребристую рукоять Тераль – Клинка Гнева.

Секрет этого фокуса, являющегося одной из величайших тайн их семьи, он, как и его братья и сестры, постиг в день совершеннолетия. Он не понимал природы Тераль, но чувствовал в клинке Силу, родственную Силе Древа, хоть и лишенную могущества и изощренности последней. Это знание он мог передать своему наследнику, как могли это сделать и остальные обладатели Клинков в их семье, но он не мог объяснить его или открыть кому-либо постороннему, в ком не течет кровь его отца, его деда и многих поколений предков, вплоть до основоположника Династии, воинственного легендарного короля Зора.

На ощупь Тераль, казалось, был выполнен из металла, но мог менять форму по желанию своего обладателя. Согласно семейным преданиям, Клинок может существовать лишь до тех пор, пока жив носящий его. И еще не было случая, чтоб был поврежден Истинный Клинок. Люди рождались и умирали, сменялись поколения, и вместе с ними приходили и уходили Клинки. Откуда приходили и куда уходили, никто не знал. Каждый раз, ухватив эту рукоять, Ланс чувствовал, как его ладонь полностью сливается с оружием и последнее становится продолжением его самого, а частичка его души вселяется в Тераль. И наоборот, токи энергии, то слабые, то заставляющие вздрагивать все тело подсказывали, что этот процесс взаимный. Принц был исключительно сильным фехтовальщиком, владел самым разнообразным оружием, и все же, некоторые вещи он мог делать только с Истинным Клинком в руке.

Тераль – смертоносная и богоподобная; Тераль – Клинок Гнева. Он не знал, почему отец так назвал ее, но знал, что судьба любого обладателя подобного меча тесно и необъяснимо переплетена с оружием, и это взаимное влияние неодолимо и накладывает на владельца отпечаток на всю жизнь. Принц не считал себя человеком, склонным к самосозерцанию, и не часто, как ему казалось, задумывался над этим, но эта неизведанная сторона его сущности интриговала, манила, пугала.

Ланс рассмеялся под удивленными взглядами спутников.

– Говоришь, их не более десятка? – весело спросил он. – И когда это может произойти?

Солдаты завороженно смотрели на невесть откуда появившееся в его руке оружие, и ответ прозвучал лишь после значительней паузы.

– Наверное, уже скоро, – предположил Фолк, – если это имеет какое-то значение для Вашей Светлости.

В голосе солдата звучали почтение и легкий испуг. Помолчав немного, Фолк добавил:

– Если они нападут, я бы просил Вашего разрешения поговорить с крысой Бене, прежде чем прирежу его.

– Делай с ним что хочешь.

В полном молчании они прошли несколько улочек, и вскоре до Ланса донесся шум моря. Он свернул направо и повел спутников вдоль набережной. Теперь плеск волн и крики чаек стали их постоянными спутниками. Зарево со стороны порта слегка осветило небо. В одном месте дома, точнее лачуги, теснившиеся справа от них плотными рядами, расступились, и они увидели море и растянувшуюся вдоль побережья часть порта. Порт был залит желто-красным светом многочисленных костров. Сотни красных и зеленых огней на бортах судов делали картину еще более колоритной. Корабли стояли плотными шеренгами вдоль причалов, вознося в ночное небо густые переплетения мачт. До них доносились неясные крики людей. Потом пустырь между домами закончился, и серый ряд трущоб скрыл ночное видение. Ланс свернул к центру города. Боковым зрением он уловил несколько промелькнувших позади теней.

Преследователи держались всего в нескольких десятках метров позади них, и принцу подумалось, что прозвище «крысы» как нельзя лучше им подходит. Руки Фолка и Рона лежали на рукоятях мечей – в ситуации солдаты ориентировались не хуже его.

Впереди мелькнули еще несколько темных фигур, и Ланс остановился.

– Ну, наконец-то они решились, – заметил он и насмешливо отсалютовал клинком. – Что ж, посмотрим, насколько они страшны!

Принц отошел к ближайшему дому, оставив его за спиной, как прикрытие, а солдаты, спина к спине, замерли посреди улочки. И в этот момент, поняв, что засада обнаружена, их преследователи напали.

Как и предсказывал Рон, их оказалось всего десятеро. Десять ожесточенных, вооруженных разнообразно, но весьма солидно, оборванцев быстро одолели часть улицы, отделявшую их от мнимых жертв, и беззвучно напали. Они явно не собирались вступать ни в какие переговоры, они привыкли только убивать, оставляя после себя ограбленные, раздетые донага мертвые тела. В спящем переулке зазвенела сталь, хрипло закричал первый зарезанный.

– Бене возьмите живым! – крикнул Ланс и убил второго бандита.

Эти люди, как оказалось, кроме непохвального энтузиазма не отличались ни дисциплиной, ни особыми навыками владения оружием. Навалившись всем скопом, они скорее мешали друг другу, чем помогали, и из четверки напавших на него Ланс без труда уложил несколькими, не особо быстрыми, выпадами троих. Последний бандит, ослепленный яростью и не заметивший гибели товарищей, продолжал наскакивать на принца, со свистом размахивая здоровенной саблей и громко пыхтя. Уворачиваясь и отбивая нечастые точные удары, Ланс осмотрелся.

Из шестерки бандитов, напавшей на солдат, на ногах осталось только двое. Наемники отступили друг от друга и, вяло фехтуя, теснили своих врагов. Улучив момент, Фолк отбил очередной неумелый удар и наполовину всадил меч в живот своего врага. Ланс отметил на его лице легкое удивление. Почти одновременно с товарищем убил, своего противника и Рон.

Последнего бандита Ланс решил взять живьем, и отбив очередной удар, коротко ткнул клинком в его сторону в надежде, что тот начнет пятиться. Он проделал все, как ему показалось, достаточно медленно, но и этого хватило, чтоб достать врага. Тот не сумел отклониться, и меч вошел в горло.

Бандит всхлипнул, глаза его выкатились. По камням мостовой запрыгала оброненная сабля. Принц обескуражено уставился на свой меч.

– Будь я проклят, если понимаю, на что эти парни рассчитывали, – подходя, выругался Рон. – С Вами все в порядке, Ваша Светлость?

– Конечно, у меня все в порядке, – раздраженно отозвался Ланс. – Вы всех убили?

Рон и подошедший Фолк беспокойно замялись.

– Вы ведь приказали оставить в живых только Бене.

Ланс с досадой вспомнил, что совсем упустил это из вида и кивнул на лежащие трупы:

– Посмотрите, он есть среди них?

Фолк отошел и, присев на корточки, осмотрел тела.

– Его нет здесь, – сообщил он облегченно.

– Когда вы сможете навестить его? – спросил Ланс.

– Как только освободимся, Ваша Светлость. Чего тянуть-то? – рассудительно ответил солдат.

– Я хочу знать, зачем он это сделал.

– Будет исполнено, Ваша Светлость.

Принц озабоченно оглядел небо на востоке.

– Вот и хорошо, будем считать случившееся небольшим недоразумением. А теперь поспешим.

…Он остановился перед темным особняком и повернулся к спутникам:

– Вы знаете, что это за место?

– «Три дрозда», кто ж его не знает, – ухмыльнулся Рон.

– И знакомы с хозяином?

– Со старым Ларсеном? – переспросил солдат. – Знакомы, Ваша Светлость, еще как знакомы.

Он неприятно осклабился.

– Это плохо, – заключил принц. – Я не хочу, чтоб он вас узнал. Закройте лица и держитесь позади. И будьте готовы ко всему.

В дом они проникли через расположенное на уровне земли, выходящее на грязные задворки подвальное оконце. Они поднялись на второй этаж и прошли по коридору мимо задних комнат. В этот предрассветный час в заведении стояла полная тишина, посетители и ночная смена разошлись по домам, и только несколько сонных охранников и моющих полы старух встретились им на пути. Но к кабинету хозяина они добрались незамеченными.

Ланс толкнул дверь и первым быстро вошел внутрь. Хозяин сидел за большим письменным столом и при свечах изучал какие-то бумаги. Окна кабинета были наглухо зашторены.

– Какого – взвился, было, он и осекся.

Рон и Фолк замерли у входа, а Ланс приблизился к столу.

– Доброе утро, Ларсен, – поздоровался принц.

Тот встал и поклонился.

– Доброе утро, Ваша Светлость. Простите, не ожидал Вашего появления.

Ланс успокаивающе кивнул и сел.

– У меня есть к вам несколько вопросов… Да вы садитесь.

Хозяин кабинета молча повиновался.

– Рад служить Его Светлости.

– Тогда наша беседа не займет много времени.

Хозяин промолчал, настороженно ожидая.

– Если вы помните, как-то весной я и принц Винсент посетили вас.

Ларсен кивнул.

– Позже к нам присоединился виконт Морант.

Ланс сделал паузу и вынудил хозяина еще раз кивнуть.

– Это было в ту ночь, когда убили генерала Туура, – как ни в чем ни бывало, продолжил принц и получил в ответ очередной кивок.

– И виконта Моранта, – добавил он тогда.

– Я помню Ваш приход, Ваша Светлость, – наконец заговорил Ларсен.

Все это время принц внимательно следил за собеседником, но лицо последнего сохраняло полную бесстрастность. Кажется, разговорить его будет куда труднее, чем он ожидал.

– Тем более что в тот день много чего случилось.

Хозяин «Трех дроздов» даже слегка подался вперед.

– И мне известно, что некоторые события той ночи не прошли мимо вашего внимания.

– Ваша Светлость, если б я что-то знал о гибели этих господ, я бы тут же сообщил властям. Это мой долг.

Ланс улыбнулся.

– Забавен ход ваших мыслей. Ведь пока никто не утверждал, что вам известно что-то об этом.

Маска невозмутимости на лице бывшего капитана впервые дала трещину – он нервно облизнул губы.

– Но ведь это вытекало из контекста беседы, Ваша Светлость.

– Допустим, тем более я, и в самом деле, хотел потолковать об этом.

– Поверьте, Ваша Светлость… – начал Ларсен, но Ланс жестом остановил его.

– Знаю, знаю, вы ничто не видели… Но только вот что, Ларсен: прежде чем продолжить, я бы хотел, чтоб вы хорошо обдумали положение и, уверяю, вы здорово выиграете в моих глазах, если сами, без понуканий, все расскажете.

Легкое замешательство собеседника было таким же коротким, как и его ответ:

– Поверьте, Ваша Светлость, я ничего не знаю.

– Незадолго до своей смерти, – без вступления начал Ланс, – герцог Кардиган сообщил мне ряд фактов, узнать которые мог только от вас.

– Его Высочество действительно были здесь в тот день, когда нашли труп виконта… и генерала, но мне нечего было ему рассказать, кроме того, что накануне вы втроем ужинали у меня.

Ланс подался вперед и поймал взгляд собеседника.

– Но почему, Ларсен, почему вы лжете? Ведь герцог давно мертв, и вам нечего бояться. Мне все равно, что вы ему наговорили, но эти сведения могут послужить ниточкой, потянув за которую, мы сможем распутать трагический клубок куда более важных событий.

– Мне нечего добавить, Ваша Светлость. Простите, что ничем не могу помочь.

«Можешь, еще как можешь» – зло подумал Ланс и буквально выкрикнул в лицо собеседнику:

– Что вам известно об обстоятельствах убийства Моранта?

Тот вздрогнул.

– Отвечайте же! – продолжал давить Ланс. – Вы видели убийцу? Кто он?

Лицо Ларсена покрылось легкой испариной, но еще до того, как он начал говорить, принц понял, что собеседник соврет.

– Не сметь лгать! – рявкнул он. – Кто убил виконта? КТО? ОТВЕЧАЙ!

На хозяина было жалко смотреть. Он неловко сидел на самом краешке кресла, хватая ртом воздух и, казалось, был готов залезть под стол. Ланс щелкнул пальцами, подзывая солдат.

– Ко мне… Ларсен, кого ты видел? Убийцу?

– Нет… да, – выдавил хозяин.

– Кто он? Кто?

Бывший капитан с ужасом следил за приближающимися к нему плечистыми фигурами в черном.

– Кто?

– Принц… Винсент… Ваш брат.

Старик безвольно уронил голову. Ланс знаком велел солдатам отойти, налил из глиняного графина вина, и поставил бокал перед стариком.

– Пейте.

Тот послушно осушил его.

– Вы убьете меня?

– С чего вы взяли?

Ларсен несмело поднял глаза.

– Но ведь я знаю… – он запнулся.

Ланс тяжело вздохнул.

– Со стороны, конечно, выглядит не очень здорово, когда член королевской семьи по ночам убивает своих подданных, но, поверьте, брат сделал это не ради удовольствия. Вам, разумеется, ничего с нашей стороны не угрожает, но я хотел бы попросить вас сохранить все это в тайне. Хотя, повторяю, вы вольны поступить, как считаете нужным.

Затравленное выражение на лице Ларсена сменилось изумлением и надеждой.

– Ваша Светлость, я никогда ни за что не выдам Вас!

Принц мягко улыбнулся:

– Верю и очень вам благодарен за это. Герцог угрожал вам смертью?

Ларсен истово закивал:

– Да, да, Ваша Светлость, и даже хуже чем смертью.

– Теперь он мертв, и бояться нечего.

– Но остались его дети, – в глазах хозяина снова промелькнул испуг.

– То, что вам известно, не имеет никакого отношения к убийству герцога, – заверил Ланселот. – Вас насторожила кровь на рукаве?

Хозяин молча кивнул. «Наблюдательный, сукин сын!» – выругался принц про себя.

– Вы шпионите за всеми, кто к вам приходит, или этой чести удостаиваются лишь избранные?

Ларсен вновь сделался темнее ночи.

– Почему вы следили за нами?

– Мне… мне показалось необычным… все, – пробубнил старик и потупился.

– Ох, Ларсен, – вздохнул принц и осуждающе покачал головой, – когда-нибудь ваше любопытство будет стоить вам жизни, и, похоже, случится это скоро. Ну, зачем вам нужно было это делать? У вас отличное доходное место, мы закрываем глаза на некоторые излишества с вашей стороны и даже поручаем вам задания, которые не поручаем другим, что говорит об определенном доверии. И что же в ответ? Вы шпионите, доносите, двурушничаете.

– Но, что мне остается делать, если меня со всех сторон… – пискнул Ларсен, но Ланс не дал ему договорить:

– Зачем вы влезаете в игры, правил которых не понимаете? Ведь должно же у вас быть хоть какое-то чувство самосохранения!

Хозяин «Трех дроздов» подавленно молчал.

– Вам известно, что герцог хотел предпринять?

– Нет, Ваша Светлость, он только приказал держать язык за зубами и докладывать ему обо всем, что узнаю и в дальнейшем.

– Он приходил один?

– Один, Ваша Светлость.

– Как давно вы на него работаете?

– Уже более двух лет.

– То есть, начали еще при жизни короля? – удивился Ланс. – Вы хоть понимаете, чем это могло закончиться для вас? Что вас заставляло делать это?

– Он угрожал, – мрачно проговорил Ларсен, – но даже не это пугало меня. Он пообещал, что убьет мою Ронду, мою внучку.

«Что ж, выходит, дядя сэкономил на подкупе. Впрочем, он всегда был прижимист».

– Допустим. Герцог не объяснял, почему именно к тебе пришел справляться о нас?

– Нет, Ваша Светлость, он просто заявил, что знает о вашем посещении. Я не смог ему соврать.

– А заодно выложил и остальное.

Ларсен вскинул испуганные глаза:

– Я думал скрыть это, но он был настоящим демоном, Ваша Светлость. От него ничего нельзя было утаить. Он только смотрел на меня своими страшными глазами, и я уже не мог себя сдерживать.

Старику опять стало страшно, он мелко затрясся, но теперь принц не стал его успокаивать и просто ждал.

– Хорошо, Ларсен, никто не узнает о твоем предательстве, но за это ты должен кое-что для меня сделать. Я не собираюсь заставлять тебя исполнить что-то невозможное, или угрожать, но ты должен понять, что мне совсем не хочется, чтоб ты продолжал обделывать свои делишки за моей спиной.

– Но ведь я же не по своей воле, Ваша Светлость, меня вынудили, – вставил Ларсен.

– Пусть так, но кто может гарантировать, что история не повторится?

Они помолчали, потом Ланс снова заговорил:

– Ты должен понимать, что после всего случившегося уже никогда не сможешь отойти в сторону и, рано или поздно, но тебя непременно поставят перед выбором: либо служба, либо смерть.

Собеседник обреченно кивнул.

– Я делаю это прямо сейчас, но при этом, учти, о смерти вообще нет речи. Мне не нужен раб, мне нужен просто верный человек. В обмен тебе предлагается хорошее отношение и покровительство на самом высоком уровне. Можешь отказаться, и я тотчас уйду, но следом придут другие и другими будут их условия. Вряд ли лучшими.

– Я понимаю, я готов служить, Ваша Светлость, – одними губами прошептал хозяин «Трех дроздов».

Спустя несколько минут троица нежданных гостей покинула ресторан, и Ларсен остался один в своем кабинете. Он сидел, в полном отчаянии обхватив руками голову, и даже не замечал оставленный на столе кошель, набитый золотыми монетами. Далеко, за морем показался край солнечного диска, но соседние дома все еще закрывали его. Впрочем, окна кабинета оставались плотно зашторенными.

В огромном неосвещенном Зале они были одни. Сквозь оконные витражи можно было видеть лоскуты затянутого низкими тучами ночного неба. Далеко-далеко над морем бесновалась гроза, но раскаты грома до них не доходили, и только огненные сполохи молний на короткий миг освещали неживым светом Зал и братьев, чтоб тут же вновь погрузить его во тьму.

Впрочем, ни Винсент, ни Ланс не нуждались в каком-либо освещении. Ланс в расслабленной позе полулежал на Троне, а его брат устроился в придвинутом вплотную к подножию кресле. Они беседовали уже несколько часов, до этого у обоих за плечами был насыщенный событиями день, и будь в помещении сторонний наблюдатель, он бы без труда отметил следы усталости на их лицах. Не ускользнуло бы от его внимания и то, что расположившемуся на жестком пьедестале Лансу неудобно, и время от времени он ерзает и меняет позу. И он совсем бы не удивился тому, что это заметил и старший принц.

– Интересно, сколько ты сможешь высидеть в этом чертовом кресле? – глядя на брата снизу вверх, не без ехидства обронил Винсент.

– Сколько угодно. Кровь – великое дело!

– О-о.

– А ты неплохо осведомлен о недостатках этого сидения, – Ланс постучал по резному подлокотнику. – Признавайся, наверняка уже и сам не раз примеривался?

– У меня, во всяком случае, хватило стыда на то, чтоб делать это в полном одиночестве.

– Хо-хо, ну и каков результат?

Винсент задумчиво посмотрел на брата.

– Отец когда-то давным-давно рассказывал, что этот Трон вырезал один полусумасшедший колдун более пятисот лет назад.

– Ничего не слышал об этом.

Старший брат пожал плечами:

– Не знаю. Я тогда был ребенком и, может быть, чего-то не понял.

Вспышка молнии на мгновение окрасила Тронный Зал в мертвенно-голубой цвет. Лицо брата показалось Лансу голым, туго обтянутым кожей, и он от неожиданности вздрогнул. Винсент заметил это и ухмыльнулся:

– Ты чего глазами сверкаешь?

– Все в порядке, – смущенно буркнул Ланс.

– Это ж надо, какие нервные все стали, – нейтральным тоном заметил старший брат.

– Хорошо хоть ты держишься.

– Сам удивляюсь, как мне это удается, особенно после всех этих ужасов, которыми ты взял за правило пугать меня по ночам в последнее время.

– Ага, – удовлетворенно проговорил Ланс, – все-таки и тебя проняло.

– Да разве тут устоишь?

– Надеюсь, способность рассуждать ты все же не утратил.

– С этим полный порядок.

Снаружи, на фоне черного смутного силуэта внешней стены, вспыхнул огонек и медленно двинулся вправо. «Вечерний обход» – догадался Ланселот и присмотрелся. Начальник караула и двое патрулей, пряча лица в воротники, медленно шли по стене. Бешеные порывы ветра играли с пламенем факела, плащи солдат рвало с плеч. Все трое были похожи на ползущих по стене и беспорядочно размахивающих крыльями огромных ночных бабочек.

– Осень, братец. Это все осень, – негромко произнес Винсент.

– Отец умер осенью. Иногда мне кажется, что в тот момент время остановилось. Второй год подряд все та же осень, будь она проклята!

– Надо перетерпеть, брат. Все проходит, даже сезон дождей.

Ланс вздохнул:

– Наверное, ты прав. Боюсь только, как бы он не прошел вместе с нами.

Винсент слабо пошевелился.

– Это вряд ли. Мы на редкость живучее племя. Неужели ты этого еще не понял?

– Начинаю догадываться. Вот только даже толстокожесть не всегда спасает. Когда-нибудь она сыграет с нами злую шутку.

– Ты отнюдь не толстокож, насколько я тебя знаю. Да и я, смею надеяться, тоже.

– Может и так, но ведь мы не одни.

– Нет, нет, брат, ты не прав. Мы часто ведем себя как дикие звери, но все же… Просто таково наше время. И место.

– Ты сам-то веришь в это?

– Я это знаю. Ведь и мы с тобой только тем и занимаемся в последнее время, что лжем и убиваем. Да что там «в последнее время»! Мы делаем это едва ли не с детства. А за эти дни, что я провел во Дворце, я так изоврался, что уже сам себе опротивел.