Текст книги "Трон"

Автор книги: Максим Димов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

– Ну, хватит, Эд, – Ланс раздраженно ударил кулаком о ладонь. – Ты серьезно надеешься убедить меня в том, что Фредерик убил собственного отца?

– Может, дослушаешь до конца? – осведомился старший брат.

Ланс смерил его долгим взглядом.

– Обязательно.

– Тогда не перебивай. Я только-только успел все это собрать и перепрятать, как начали собираться наши. Фредерик явился одним из последних и с…

– Перевязанной левой рукой, – быстро закончил Ланс.

Эдвин негромко похлопал.

– Браво.

– Не нравится мне это. Уж очень явно все указывает на него, – угрюмо сказал Ланс.

Брат посмотрел на него, как на глупого:

– Да не на него, на тебя, идиот! И еще, не знаю, обратил ли ты внимание, но стражники герцога были заколоты в характерном стиле, свойственном всем левшам. К тому же, это объясняет их пассивность: ведь перед ними был родной сын их господина! Отсюда и пассивность самого герцога, явно не ждавшего подобного подвоха от родного человека, и, скорее всего, умершего, так и не поняв, что происходит.

– Что происходит? – тупо переспросил Ланс.

Эдвин подался к нему:

– Проснись, брат. Сначала был убит старик, а уж потом ничего так и не понявшая стража.

– Дерьмо! – выругался Ланс с чувством. – Но почему ты так долго молчал?

Старший брат мрачно усмехнулся.

– Полагал, что смогу управиться со всем самостоятельно. Без лишнего шума и без паники. А уж потом всех соберу и объяснюсь.

– Тихо! – воскликнул Ланс с возмущением.

– То, что случилось с тобой – всего лишь несчастный случай.

– Прости, но я тебя не понимаю.

Эдвин вскочил с кресла.

– А что тут понимать? Ты ведь помнишь, какое положение сложилось к тому моменту. Особенно после гибели Лоуна. А тут еще и я бы влез со своими обвинениями!

Эдвин взял себя в руки.

– Пойми, это был лучший вариант.

– Особенно для меня!

– Ну-у, извини. Хотя у тебя, вообще-то, было время ускользнуть. А позже к тебе присоединились Яго и Винс. Единственное, что я мог сделать, это держаться неподалеку и, по возможности, саботировать особо рьяные начинания наших.

– Спасибо, – саркастически поблагодарил Ланс.

– Не бери в голову.

– До какого момента ты следил за мной? – спросил Ланс, внимательно наблюдая за братом.

– Можешь не беспокоиться, мои лопухи упустили твой выезд из Миссии.

Ланс помолчал, раздумывая, насколько этому можно верить.

– В Миссии у меня не было своих шпионов, – добавил Эдвин, по-своему истолковав его молчание.

– И что же было дальше?

– Тебя интересует, почему я не убил Фреда?.. Все оказалось гораздо сложнее, чем я полагал. Тошно признаваться, но я сам запутался в сетях, расставленных на это герцогское отродье. Началось все с Филиппа, который начал что-то подозревать, но истолковал это совершенно неверно. Сам знаешь Фила, эту его манеру вечно подзуживать и подначивать… Короче, моя возня не осталась незамеченной, и как-то вечером Фил при всех начал испытывать на мне свое остроумие. На чьей стороне оказались остальные, можешь и сам догадаться. К тому времени уже отыскали место, где вы прятались, но они опоздали и, как водится, стали искать крайних. Подошел бы любой, и намеки этого поганца пришлись как нельзя кстати. К тому же, наша семейная паранойя вновь вырвалась на свободу, и едва ли не каждый мой шаг стал вызывать подозрения. В другое время я бы на все это просто наплевал, но ведь в этот раз, и в самом деле, кое-что имело место. Предъяви я доказательства в тот момент, сейчас, думаю, не сидел бы с тобой. Никто не стал бы слушать, каким образом все это попало ко мне. В общем, на какое-то время меня выключили из игры, а пока наши остывали, начались недоразумения с Портой. Я толком не понял, кто поднял этот дурацкий вопрос о границе, но все завертелось с бешеной скоростью. Император не удовлетворился нашими дежурными отговорками и принялся настойчиво требовать чего-то большего. А в Королевстве – полный кавардак. Смывшийся вместе с Яго в свои провинции Винсент собрал вассалов и устроил учения, предварительно раздув это событие до неприличия. Ублюдок Фредерик воспользовался неразберихой и тоже начал сбор войск. Шокированные выходкой Винса, его поддержали все наши. По столице поползли слухи и сплетни, мы выловили нескольких смутьянов и, даже не допросив как следует, вздернули. Тут же пожалели, но было поздно. Как-то само собой вышло, что в центре событий оказался Фредерик и, естественно, он не стал скромничать. Вместо того чтоб замять дело, он его чудовищно раздул. Толпы посланников и эмиссаров наводнили страну. Опять пошли намеки о неспособности разобщенной Династии управлять государством, пришлось срочно что-то делать и, должен тебе сказать, здесь очень здорово показал себя Леонард. Я даже не ожидал, что этот упырь способен на такое.

Он настоял на том, чтобы мы помирились с Винсентом, лично съездил к нему и все устроил. Затем добился, чтоб мы все приняли непосредственное участие в переговорах с Империей, и чтоб ни одно решение не принималось без согласия каждого из нас. И никакого диктата большинства! Фред начал трепыхаться, но он сумел заткнуть ему рот. После чего, Леонард едва ли не силой, заставил наших разобраться в бумагах, которые успели подмахнуть дети герцога.

– Можно поподробнее об этом?

– Сейчас нет времени. Могу только сказать, что впрямую Фредерик ничего не обещал, он не идиот, но они надоговаривались о таком количестве взаимных уступок, что все это теперь можно трактовать как угодно. Наши обозлились на Фреда и перестали ему доверять. О тебе все уже почти позабыли, все, кроме Леона, который наоборот, стал во всем видеть твои козни.

– Постой, ты хочешь сказать, что к тому времени вы пересмотрели свое отношение ко мне?

– Нет, просто страсти поулеглись, и это перестало казаться таким важным. Когда упоминалось твое имя, никто уже не проявлял такой ненависти, как раньше.

Эдвин вдруг замолчал.

– Знаешь, Ланс, мне только что пришла в голову странная мысль. Если мы стали терпимее к тебе, то Леонард совсем наоборот. Может быть, тут что-то есть?

– Откуда я знаю? По-моему, как раз он-то и вел себя естественно. Ведь у вас не было причин вновь доверять мне.

Эдвин казался озадаченным.

– Верно. Все это странно. Ну, хватит пока об этом. Тебя интересует дальнейшее?

Ланс бегло взглянул на часы.

– Давай, время еще есть.

– Император принялся настаивать на переговорах, мы, как могли, тянули, но все же пришлось уступить. Чтоб придать им менее официальный статус, хотя бы внешне, мы предложили их провести вне столицы. Тут пришлось уступить Императору. В общем, Леон сумел перехватить инициативу. Остальное – чисто технические мелочи.

– А как вы с Винсентом вышли на меня?

– О, это целая история! – крупное тело Эдвина затряслось от смеха. – Колдуны мы оба никакие, но, как видишь, все же сумели. Да еще как вовремя!

– И после этого ты встретился с Леонардом?

– Я отправился в ставку Леона, как только связь с тобой пропала. Он ничего не говорил тебе об этом?

– Ни слова. И это ты предложил Винсу попробовать найти меня?

– Да, и он мгновенно согласился. Подозреваю, что все это время он и не оставлял попыток разыскать тебя. Знаешь, меня всегда ставили в тупик ваши отношения.

В голосе брата прозвучала легкая зависть. Потом Эдвин встряхнулся.

– Все уже собрались. Пошли?

В коридоре Ланс придержал брата за плечо.

– Можно последний вопрос?

– Можно.

– Как ты узнал о смерти герцога?

– Я уж думал, ты позабыл про это, – улыбнулся тот. – Нам сообщили минут через семь после того, как мы собрались у первого трупа. Должен сказать, что это не очень меня удивило.

– Знаю. Филипп мне говорил.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– А что еще он тебе говорил?

– Об этом ничего.

– Это объясняет его поведение. Спасибо, что предупредил.

– Предупредил? – искренне удивился Ланс.

В ответ брат миролюбиво пихнул его в бок.

– Да будет тебе. Я рад, что мы снова вместе.

Едва он вошел в зал, как в него уперлись взгляды всех присутствующих, и наступила полная тишина. Но лишь один Винсент ободряюще улыбнулся и пригласил:

– Заходи, Ланс. И тебя, Эдвин, рад видеть.

Следом загомонили все разом. Стоящий поодаль у окна в компании с первым министром Двора Леонард ограничился легким кивком и вновь склонился над бумагами. Ланс присоединился к Винсенту и компании, а Эдвин направился к близнецу.

– Как всегда, опаздываешь? – миролюбиво поинтересовался Филипп.

Ланс неопределенно пожал плечами.

– Нет-нет, так не годится! – раздался раздраженный возглас Леонарда, и все посмотрели в его сторону. Эдвин что-то сказал близнецу, явно не соглашаясь, а министр замер, вытянувшись. Леонард молча собрал с подоконника бумаги и присоединился к братьям.

– Что ж, полагаю, мы можем начинать.

Эдвин пожал плечами и отошел от окна, слуги и чиновники потянулись к выходу.

– У нас осталось около двух часов до встречи с имперской делегацией, и было бы неплохо выработать к этому времени хоть какую-то стратегию действий, – негромко произнес Леон.

Никто не отреагировал на иронию, и он продолжил:

– Рискуя быть неверно понятым, все же предлагаю на место ведущего себя. Возражения имеются?

– Чего там возражать, давай начинай, – выразил общее мнение Филипп.

– Тогда, прежде всего, хотел бы извиниться перед Лансом за все те беды, что выпали на его долю по моей вине.

Как по команде, в Ланса вперились пять пар глаз.

– Также хочу выразить ему глубокие соболезнования и сочувствие. Понимаю, что этого недостаточно, и готов в любое время удовлетворить все его претензии ко мне. Полагаю, Ланс вправе ожидать того же и от остальных.

После этих слов все заметно оживились.

– Не хочу никого обидеть, – заговорил Филипп, – особенно сейчас, но все же не стал бы давать таких категорических обещаний. Надеюсь, ты, Ланс, меня поймешь.

– Я говорю только от себя, – пояснил Леонард. – Остальных просто прошу отбросить старые предрассудки хоть на время.

– Остальные согласны, – насмешливо отозвался Филипп.

– Тогда, к делу. Прежде всего, Ланселот, что тебе известно о ходе переговоров?

– Ничего.

– Тогда начну с самого начала. Как известно, Империя и Королевство – страны древние, им более восьмисот лет. За это время они воевали между собой всего один раз, и по результатам этой войны состоялся последний раздел границ, которых всего, кстати, было четыре. Но этот передел был единственным состоявшимся при столь печальных обстоятельствах, все остальные были совершены полюбовно, в частности, как компенсация за помощь, которую Королевство оказывало Порте. Более того, триста пятьдесят лет назад, в семьсот пятьдесят седьмом году, Тулий Первый, будучи еще претендентом на Трон Солнца, сам предложил часть земель Империи в обмен на помощь ему в захвате власти. Что он и сделал, получив желаемое. И, как вы понимаете, формальных поводов для претензии у них вроде бы и нет, но… Все время, что существуют наши страны, существует и территориальный вопрос. В разное время, разные императоры поднимали его, и всегда нам удавалось сохранить статус-кво. То, что происходит сейчас, я склонен рассматривать как очередную попытку Порты решить свои проблемы за наш счет и не вижу никакой необходимости помогать ей в этом.

– Как просто, – вставил Филипп.

– И да, и нет, – сухо проговорил Леон. – Нет, потому что в этот раз у них все может получиться.

Все сидели с мрачными лицами, Филипп явно хотел что-то сказать, но благоразумно передумал.

– Итак, Ланс, сейчас они хотят вернуться к границам двести семьдесят четвертого года.

Леонард, наконец, отыскал нужную карту, неловко, одной рукой развернул ее и разложил на столе.

– Речь идет об этих двух выступах, известных как Северный и Южный клыки. Земли там – сплошные болота, редколесье и овраги.

– Они им действительно нужны или это просто предлог? – поинтересовался Ланс.

– Хотелось бы знать, – хмыкнул Винсент.

– А так ли это важно? – поинтересовался Филипп.

– Для нас все важно, – буркнул Эдвин.

– Чем они мотивируют свои претензии?

– Довод их прост и убедителен – это естественная граница, установившаяся между нашими государствами сразу после их образования и подтвержденная многочисленными договорами.

– И что вы ответили?

Леон мрачно улыбнулся.

– Завалили их своими документами, главным образом указывая на это, – он помахал объемистой папкой. – Здесь копии договоров. В их числе и личные обещания Тулия, основателя нынешней правящей династии Империи.

– Третий раздел границ, – напомнила Диана.

– Да, и этим мы отсекли возможные спекуляции вокруг более ранних договоров.

– Неплохо, – одобрил Ланс. – Все выглядит довольно просто.

– Это-то и настораживает, – вздохнула сестра. – Мы начинаем подозревать, что они затеяли все это для того, чтоб прощупать нас.

– Что ж, вы не дали слабины.

– …А основной удар еще впереди, – закончила Диана.

– Война девятьсот двенадцатого года! – догадавшись, воскликнул Ланс.

– Правильно. Четвертый передел произошел в результате войны.

– Кстати, – заговорил близнец, – я внимательно изучил все эти бумаги и пришел к выводу, что и сам по себе территориальный вопрос появился после этой войны.

Было видно, что ему удалось удивить всех.

– Считается, что эта проблема все же несколько старше, – со своей обычной двусмысленной интонацией сказал Филипп.

– И напрасно. Конечно, разговоры в Империи были, это понятно и неизбежно, но на высшем уровне этот вопрос никогда не поднимался. Все мелкие стычки и недоразумения были делом провинциальных феодалов и ими же решались, не дожидаясь вмешательства центров. И только после девятьсот двенадцатого года эта тема стала такой популярной в Порте. Вы удивитесь, когда сравните количество документов по этой тематике до войны и после.

– Мировые соглашения по итогам войн редко бывают справедливыми, – заметил Ланс, – но в них всегда присутствует железная логика – победитель берет, проигравший отдает. И остается только спорить, насколько это справедливо. Порта должна понимать, что одними разговорами ничего не добьется и, вероятно, рассчитывала еще на что-то.

Вновь все уставились на него.

– Ну-ну, Ланс, – подбодрил Филипп, – давай дальше. Каков же их решающий аргумент?

– Они угрожают войной? – неуверенно спросил Ланс.

Все, кроме Леонарда, заулыбались.

– Ты излишне резок, – ответил близнец. – Две последние встречи они занимались тем, что нервировали нас безостановочными претензиями. До сих пор все их угрозы были достаточно завуалированы, и мы успешно их не замечали, но долго это продолжаться не может и, рано или поздно, мы будем вынуждены отреагировать. Если… если не сумеем к тому времени переговоры прервать. Я считаю, это единственный выход из положения.

«Что ж, – подумал Ланс, – может быть и так».

– А что думают Виктор и Фредерик? – спросил он.

Филипп тут же расхохотался.

– А кого их мнение интересует! – воскликнул Эдвин.

– Интересует, но советоваться с ними мы будем позже, – дипломатично сказал Леонард.

– Поня-атно, – задумчиво протянул Ланс и спросил:

– А эта история с их новым послом? Он и вправду наш родственник или это какой-то трюк?

Почему-то ответ прозвучал излишне торопливо.

– Здесь у нас нет единого мнения, – призналась Диана. – Кто-то считает это правдой, кто-то – очередной каверзой.

– Но, кажется, упоминались какие-то документы?

Сестра, видимо посчитав, что сказала все, проигнорировала вопрос, и с большой неохотой ответил Эдвин:

– Мы имеем поразительное сходство инициалов и некоторых дат известной нам хронологии Рода этого человека, плюс трактаты хронистов Империи. Но если он хочет в чем-то убедить меня, ему не обойтись одними бумажками.

– Что же делать?

– С этим-то у нас и проблема, – вздохнул Леонард. – Эдвин и Винс предлагают просто послать имперцев подальше, то есть дипломатично, но твердо прикрыть лавочку. Остальные хотят сделать это потоньше.

– Тогда это вопрос не стратегии, а тактики, – заявил Ланс. – Но проделать второе кажется более сложным. Соотношение сил – три к двум?

– Нет, – непреклонно отрезал Леонард. – Мы договаривались ничего не предпринимать, если нет всеобщего согласия.

После этих слов Ланс почувствовал злость.

– Мы много о чем договаривались, – неприятным тоном сказал он и тут же уловил осуждающий взгляд Винсента.

– Но, Ланс, – бодро обратился к нему Филипп, – просто прервать отношения было бы недальновидно, да и неинтересно. Почему бы ни предпринять что-нибудь еще?

– Я не против, но как? Пока они действуют более целеустремленно, чем мы.

– Все можно изменить.

– И вы специально ждали, пока появлюсь я и сделаю это? – насмешливо осведомился Ланс.

– Ты всегда был мастером таких дел.

Если Филипп хотел польстить, то у него получилось. Самолюбие Ланса было полностью удовлетворено, хотя он постарался не показать этого.

Он заметил, что все смотрят на него.

– Ну, хорошо, почему бы, например, не натравить на Порту кого-нибудь из соседей? Леонард, твои дикари с юга не захотят поучаствовать?

Брат серьезно кивнул:

– Я уже послал эмиссаров.

Ланс растерялся.

– Да? А другие соседи?

– Работа ведется со всеми.

– А что вы еще предприняли?

Тут вмешался Эдвин.

– Возможно, пока тебе не стоит знать? Ты свежий человек со свежим взглядом, и не хотелось бы как-то ограничивать тебя.

– Верно, – поддержал Филипп. – Ты сидишь и внимательно все слушаешь. Сразу после переговоров изложишь нам все соображения, что возникнут у тебя по ходу дела, а мы расскажем о своих начинаниях. И может быть, сообща что-нибудь да придумаем к следующему туру.

– К следующему туру? – переспросил Ланс. – Выходит, Эдвин и Винс проиграли?

– Пусть это будет компромиссом, – быстро сказал Винсент.

Эдвин помолчал.

– А что сообщают наши шпионы? – поинтересовался Ланс.

– Что сообщают наши – неизвестно, но мои ничего чрезвычайного пока не сообщают, – не удержался от колкости Леонард.

– Тогда, может быть, Эдвин с Винсом правы.

– Это безответственная позиция, – резко произнесла Диана. – Ты и сам должен понимать это, если…

– Если?

Диана прожгла его взглядом и демонстративно отвернулась.

– Начать войну никогда не поздно, – заявил Филипп. – Лишний месяц никакого значения не имеет.

– Почему же? – возразил Ланс. – После всех ваших «учений» мы имеем достаточное количество отмобилизованных сил и можем нанести упреждающий удар.

Ему возразил Винсент:

– Ничего не выйдет, брат. Я прикидывал и так и эдак, и, по любому, нам не хватит времени на то, чтоб взять под контроль все ключевые точки Империи. Дело даже не в силе их войск, просто уж очень велика Порта.

– Мы увязнем в этой стране, распылим силы, и они нас раздавят, – подытожил Леонард.

После этих слов в комнате воцарилась полная тишина.

– Об Эмилии никто ничего не слышал? – наконец решился ее нарушить Ланс.

– Нет, и лично меня это тревожит все больше, – ответил Эдвин.

– С каких это пор? – полюбопытствовал Филипп.

Самый старший принц легко проигнорировал колкость.

– Ваша Светлость, я пришел уведомить Вас, что делегация Порты прерывает переговоры и сегодня же возвращается на родину.

Недоуменный шепот прошелестел по залу, после чего воцарилась мертвая тишина. Лицо Леонарда побледнело, но голос его был ровен:

– Нам бы хотелось знать причины столь неожиданного решения.

– Вчера днем был убит новый посол Порты, лорд Холда.

– Как это может повлиять на ход переговоров?

Глаза гонца на миг полыхнули злыми огоньками, но голос его оставался учтив.

– Не знаю, Ваша Светлость. Я здесь только для того, чтоб сообщить об отказе нашей стороны от дальнейших переговоров.

– Вы не желаете разговаривать со мной?

– Я не уполномочен, Ваша Светлость.

– И все же, мне непонятен ваш тон. Это убийство тревожит и нас. Кто может более детально обговорить с нами случившееся?

– Я не знаю, Ваша Светлость.

Ланс видел, что этот человек борется с желанием покинуть зал, громко хлопнув дверью.

– Что-нибудь указывает на личность убийцы?

Ланс вздрогнул от тона, каким был задан этот вопрос. Леонард применил один из нехитрых, но весьма действенных способов подчинения воли. Посыльного проняло, лицо его посерело, а глаза бессмысленно уставились на близнеца. Но соврать он все же смог.

– Мне ничего об этом не известно.

– Хорошо, – рассеивая собственные чары, сказал Леонард. – Идите.

Гонец напряженно поклонился и вышел.

В полной тишине Леонард пересек помещение, оттолкнул сунувшегося было открывать ему дверь слугу, и, пнув ее ногой, вышел в коридор. Едва звук его шагов стих, все разом заговорили.

Ланс не стал присоединяться к встревоженным придворным и вышел вслед за близнецом. На улице он успел заметить Леонарда и генерала Лорэна. Первый что-то страстно говорил, подкрепляя свою речь короткими рубящими жестами, второй соглашался и часто кивал. Они скрылись за домом, и принц осмотрелся.

За исключением эскадрона почетного караула, на центральной площади никого не было. Он скользнул взглядом по чеканным лицам щеголеватых солдат, по фасадам домов, чьи обитатели казалось, вымерли. И только шторы предательски дрогнули в нескольких окнах.

Принц свернул на первую попавшуюся улочку и медленно пошел, не задумываясь о цели своего путешествия. Чем дальше он удалялся от центра, тем оживленнее становилось вокруг, но окружали его уже не толпы беспечных дворян. Улицы Эйялова Посада наводнили солдаты Короны.

Он и не заметил, как вышел за окраину городка. Вокруг не было ни души, и только вдали, оставляя за собой пылевой шлейф, город покидали несколько карет.

Принц устало сел в траву на склоне ближайшего холма и безучастно ткнулся лицом в раскрытые ладони.

В такой позе, спустя несколько часов, его и отыскал подъехавший во главе большого отряда Филипп.

– Ланс! – воскликнул двоюродный брат и, соскочив с лошади, подбежал к нему. – Я весь город объехал, разыскивая тебя. Сейчас же едем!

Он нехотя поднялся.

– Куда?

– Узнаешь по дороге.

Кузен сделал короткий жест, и им навстречу выехал солдат, ведя за собой оседланного коня.

– Я и Серого привел, – сообщил Филипп. – Поторопись же, брат!

Жеребец Ланса, почуяв хозяина, громко фыркнул и возбужденно переступил. Ланс успокаивающе провел ладонью по холке животного и привычным движением прыгнул в седло.

– Опля! – воскликнул кузен. – Вперед, марш!

И пустил коня галопом.

Ланс, а за ним и остальные, тронулись следом. Их отряд, сметая с пути пеших и конных, оглушительно гремя подковами по деревянной мостовой, пронесся по узким улочкам городка и вылетел на грунтовую дорогу, ведущую на восток.

– Так куда мы спешим? – крикнул Ланс, нагнав Филиппа.

– К границе.

– Зачем?

– Сам толком не знаю. Леон ускакал туда с Яго и Лорэном сразу же, а мы остались в городе, готовясь к худшему и, вообще, подчищая, где и что можно. Полчаса назад от Леона приехал связной с просьбой как можно быстрее прибыть туда. Все уехали, а я отправился за тобой.

Они обогнали мерно топающую вдоль кювета пехотную колонну и несколько конных отрядов. Недолго покружив среди усеянных редкой растительностью холмов, Филипп остановил отряд, и они спешились.

По узкой извилистой тропке они углубились в лес, и вскоре вышли к разбитому прямо под деревьями штабному биваку. Здесь же находились и братья с сестрой. Все пятеро сгрудились на краю поляны и, прикрываясь густыми зарослями, разглядывали что-то впереди.

– Есть интересное? – подходя, поинтересовался Филипп.

– Взгляни сам, – предложила Диана и, не оборачиваясь, протянула Лансу подзорную трубу. – Только не высовывайся.

Раздвинув кусты, Ланс направил трубу в сторону, указанную сестрой. В полумиле от них ландшафт резко менялся. Холмы плавно переходили в пологую безлесую Долину, пересеченную с севера на юг широкой, спокойной рекой, на обоих берегах которой царило оживление. Там, теснясь у воды, скучилось множество карет. Редкая цепь солдат умело направляла нестройный поток экипажей в сторону двух наплавных мостов, по которым люди и экипажи двумя непрерывными струйками переправлялись на дальний берег. Ланс перевел трубу ближе и вздрогнул от неожиданности. На равнине, между переправой и лесом, застыло ощетиненное пиками пехотное каре.

– Этот берег наш, противоположный – Порты, – пояснил Винсент.

– Здорово, – прокомментировал Ланс и предложил:

– Может быть, стоит помочь людям.

– Будь серьезней, дело нешуточное.

– Еще бы! – отозвался Филипп. – Прячась здесь, в кустах, лично я чувствую себя полным идиотом.

– Предложи что-нибудь лучшее, – отозвался Леонард.

– Интересно, они знают, что мы наблюдаем за ними? – ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво спросил Филипп.

– Конечно, знают, – ответил Эдвин. – Хуже если они нас видят. Вот это настоящий позор.

– Самое разумное, что мы можем сделать, это дать им убраться, – вздохнув, признал Ланс.

Эдвин сложил свою трубу и заявил:

– Не нравится мне все это.

– А кому нравится? – отозвался Филипп. – Кто бы мог подумать, что они держат здесь столько войск… Кстати, Леон, на горизонте с их стороны что-то движется.

– Я знаю. У них около десяти тысяч солдат.

Филипп присвистнул:

– Ничего себе! А у нас?

– Около двадцати тысяч.

– Это уже лучше.

Филипп отошел в центр поляны.

– Ты знал об этом? – спросил Ланс близнеца.

– О чем? – не понял тот.

– Об их силах на границе.

– Десять тысяч – нормальная для Порты численность экспедиционных войск, специально отряжаемых на подобные мероприятия.

– Это оскорбительно. Могли бы уделить нам и больше внимания, – заметил Филипп.

Диана усмехнулась:

– Еще уделят. Аж тошно станет.

– Вот это зря. Я не сторонник крайностей.

Насмотревшись на бегство имперской делегации, они расселись прямо на траве.

– Как долго будет длиться переправа? – поинтересовалась сестра, кивнул на восток.

– Не более двух часов, – ответил Леонард.

– Кто-нибудь пытался поговорить с Сарахом? – спросил Ланс.

– Когда я сюда прибыл, он уже переправился, – ответил Леонард. – Мне показалось несолидным переругиваться через реку.

– Как далеко отсюда убили их посла?

– Наверное, недалеко. Иначе они бы не связали это дело с нами.

– Тоже неплохой вопрос: на чем основаны их подозрения? Отсутствие следов не могло дать им нитей, ведущих к нам, явные же следы также не могут быть веским доказательством – уже в силу своей явности.

– Возможно, все было проделано достаточно тонко, – предположила Диана.

– Все равно они должны были насторожиться, – упрямо возразил Ланс. – Само время не располагает к подобным происшествиям.

– Они могли учесть и это.

– Да о чем вы говорите! – внезапно взорвался Эдвин. – Леон, что они могут выставить против нас?

Близнец задумался.

– В первой волне – не более восьмидесяти тысяч. Это мы отобьем.

– А потом?

– Тысяч сто. Это многовато. И далее, еще пару раз по столько же.

Все призадумались.

– Если мы отобьем два первых навала и при этом сохраним костяк армии, дальше будет проще, – заговорил Винсент. – Каждый последующий их набор будет слабее, и в конце пойдут все попавшие под тотальную вербовку.

– Если, если, если… – Леонард покачал головой. – Слишком много натяжек. Я не верю, что они будут втягиваться в войну постепенно. Это неразумно. Скорее всего, они соберут все, что смогут, и раздавят нас.

– Ну почему же? – не согласился Филипп. – Не забывай, что они, похоже, не рассчитывают на серьезное сопротивление. И потом, Империя велика, но велики и ее границы. Если оказать на них давление с разных сторон, то можно существенно ограничить их маневр войсками.

– Для этого придется контактировать с третьими странами, а мы, после смерти отца, перессорились почти со всеми соседями, – напомнил Леонард.

– Да, мы много чего наворотили, – вздохнул Эдвин. – Что ж, самое время начать все восстанавливать.

– Знать бы, с чего начать, – мрачно произнесла Диана и тоже вздохнула.

– С себя! – вырвалось у Ланса. – Кажется, вы забыли, что не Порта убила Лона, герцога, Туура. Убийца где-то среди нас, и именно он представляет наибольшую опасность. Возможно, и убийство посла – его рук дело.

Он высказал все одним духом, не сдержавшись, и уже в следующее мгновение пожалел об этом. Установившаяся атмосфера доверия вмиг улетучилась. Словно очнувшись, все подобрались, недоверчиво поглядывая друг на друга.

– С этого и начнем, – нарушил молчание Леонард. – Ланс прав, наш неведомый враг очень опасен. Домогаясь власти, он до сих пор не брезговал ничем.

– Тогда законный вопрос, – попросил Филипп. – Кто именно займется его поисками? Или навалимся всем скопом?

– Для этого подходит только один человек – Ланселот, – заявила Диана.

– Согласен, – тут же поддержал ее брат-близнец.

– Вы оба явно неравнодушны к братцу. С чего бы это? – поинтересовался Филипп.

Эдвин долгим взглядом оглядел его.

– За вычетом Ланса, нас здесь четверо, и трое бесспорно поддержат его.

Филипп криво улыбнулся:

– Тогда мне придется принять сторону большинства. Что ты намерен делать, Ланселот?

– Поеду в столицу. У меня появились кое-какие мысли.

– Остерегайся герцоговых деток, – предостерег Филипп, – мне очень не понравилось то, что они делали в последнее время. Есть в этом… – он пощелкал пальцами, – какой-то душок.

– На какую помощь с вашей стороны я могу рассчитывать? – поинтересовался Ланс.

– На любую.

– Похоже, никто не тревожит, что Фредерик и Виктор, если конечно за всем стоят они, могут помешать мне.

Все дружно заулыбались.

– Они не поехали в столицу, они поехали в дядино герцогство, – высказал общее знание Филипп.

Ланс только покачал головой:

– Ну, почему я такой недалекий?

Диана посмотрела на него.

– Ланс, ты только что очень уверенно заявил, что последние убийства – дело рук не Порты. Я поняла так, что ты подозреваешь кого-то конкретно. Хотелось бы знать, кого именно.

– Я не сказал, что Порта здесь ни при чем. Я думаю, что Империя, посулив одному из нас какие-то блага, пытается его руками развалить Королевство.

– Ну, хорошо, – после паузы заговорил Леон, – не буду скрывать, что думаю так же, и уверен, что и остальным, хоть раз, но приходила в голову подобная мысль. Но у нас только подозрения. Ты точно ничего не скрываешь, Ланселот?

Ланс посмотрел на беспокойно дернувшегося Эдвина. «Что ж, братец, прости, но мне надоело быть единственным, кто играет в открытую», – подумал Ланс.

– Вам полезно было бы выслушать… Эдвина, – сказал он, не удержавшись от садистского удовольствия сделать паузу, прежде чем произнес имя брата. – Но хочу предостеречь от непродуманных действий, так как сам верю ему и, в случае чего, стану на его сторону.

Все повернулись к самому старшему принцу.

– Я бы хотел взглянуть на оружие, – первым делом заявил Леонард.

– И на стрелу, – добавил Винсент, вертя в руках пущенный по кругу наконечник.

– Вот так рассказ! – Филипп казался более чем удивленным. – Ты, Ланс, единственный, кто пользуется клейменым оружием. И зря! Не те нынче времена, знаешь ли.

– Где ты был раньше с умными советами?

– Выходит, ты, Эд, саботировал поиски Винсента и Ланса? Теперь понятно, почему тебе понадобилось более суток для того, чтобы выйти на место их ночлега, – задумчиво проговорил Леонард.