Текст книги "Зачарованный край (СИ)"

Автор книги: Макар Авдеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Часть третья. Братство Чёрных Серафимов. Глава 19. Рекрут

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. БРАТСТВО ЧЁРНЫХ СЕРАФИМОВ

Глава 19. Рекрут

Ярый нехотя разлепил глаза. В Зоне наступило хмурое пасмурное утро. Мелкий, назойливый дождь барабанил по деревянной крыше дома. По небу размеренно проплывала вереница вечных странников – вечно холодных и вечно свободных. Если бы только Ярый мог быть таким же, как они – отрешённым и ни к чему не привязанным!.. Сон его был тревожным, неглубоким, всю ночь снилась непонятная муть, но возвращаться в действительность хотелось и того меньше. Авантюрист снова лежал на втором этаже дома в Лягушатнике, в той самой деревне новичков. Отсюда начинался когда-то его путь по Зоне.

Ярый медленно поднялся, зевнул. Потянуться здесь особой возможности не представлялось. Ярому на ум пришла мысль, что потолок был низким, как небо во время дождя. «Какой бред я думаю», – подумал он. С утра, когда мозг ещё не до конца просыпался, в голове иногда возникали странные образы и сравнения. Ярый скатал спальник, засунул его в чехол и убрал в рюкзак. В сложенном виде спальник по размеру был не больше литровой банки.

Авантюрист спустился на первый этаж, сел на специально предназначенный для этой цели массивный чурбан и стал есть хлебец. Обычно Ярый завтракал на улице, но сегодня из-за дождя решил перекусить внутри. Рядом на таком же чурбане сидел другой бродяга и на костре, разведённом в железной бочке, варил кофе в старой медной турке. Третий бродяга посапывал на полу в углу комнаты, отвернувшись лицом к стенке.

По помещению тянулся соблазнительный аромат кофе. На поверхности турки был выгравирован какой-то орнамент, который не представлялось возможным толком рассмотреть из-за следов кофейного налёта.

– Что, брат, смотрю, настроение хреновое? – спросил у Ярого сосед.

Ярый хотел послать его матом в ответ, но сдержался. Мало ли, как бродяга может отреагировать. Провоцировать конфликт на пустом месте – стоит ли оно того?.. Поэтому авантюрист просто промолчал. В общем-то, сосед был прав – настроение и вправду дерьмовей некуда.

– Понимаю, – сказал кофевар.

«Ишь ты, понимающий какой выискался», – подумал Ярый, но вслух ничего не произнёс, а просто продолжил отрешённо смотреть в сторону.

– Хочешь кофе? – внезапно предложил сосед.

Ярый удивлённо посмотрел на него.

– Ты серьёзно? – Ярый впервые заговорил с незнакомцем. – Нет, я, пожалуй, откажусь. Но за предложение спасибо.

Вообще Ярый сейчас был не прочь выпить кофе. Самое то, чтоб взбодриться с утра. Но его оттолкнуло, что турка незнакомца снаружи выглядела очень грязной, вся в кофейном налёте. Если она была такой снаружи, то даже не хотелось представлять, что там творится внутри. Оно и неудивительно: постоянная нехватка чистой воды в Зоне закономерно означала, в том числе, и проблемы с мытьём посуды.

К тому же, хороший кофе в Зоне – большая редкость. Вероятно, у незнакомца его очень ограниченное количество. И если какой-то бродяга готов угощать совершенно постороннего человека столь изысканным для здешних реалий напитком, значит, такая щедрость неспроста. Скорее всего, бродяге что-то нужно от этого человека. А если кофе плохой, то и не стоит вливать в себя всякую гадость. В общем, пусть сам пьёт своё пойло.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами сосед и отхлебнул мутную тёмную жидкость из кружки. – Скажи, брат, задумывался ли ты когда-нибудь о своём предназначении в жизни?..

И тут настроение Ярого резко улучшилось. Похоже, удача наконец улыбнулась ему. Всю прошлую неделю авантюрист занимался тем, что искал человека, который сейчас сидел перед ним. Правда, со стороны выглядело так, будто Ярый вёл самую обычную жизнь заурядного авантюриста: совершал кратковременные вылазки за пределы лагеря на поиски реликвий, возвращался, продавал добычу, отдыхал вместе со всеми возле костра, слушая байки, и потом заново по кругу. Но всё это было лишь прикрытием. На самом деле Ярый тайно присматривался к каждому встречному и ждал, ждал, когда же к нему подойдёт он. Вербовщик «чёрных серафимов».

И вот, сейчас, когда авантюрист уже едва было не утратил надежду, Посланник сидел рядом с ним, ибо, по какой-то счастливой случайности, решил укрыться от дождя в той же самой спасительной гавани, что и Ярый!.. После томительного недельного ожидания, в это верилось с трудом. «Соколик ты мой ясный! – иронически подумал Ярый. – Наконец-то я тебя нашёл». Теперь главное – не спугнуть нечаянную удачу.

– Да какое уж тут предназначение, – ответил Ярый как можно более нейтральным тоном. – Тут бы до следующей недели дотянуть. Думаешь только о том, как не сдохнуть от голоду и не поджариться от радиации. Не до высоких материй особо.

– О, брат, да я смотрю, ты совсем заблудился во тьме неведения, и разум твой скрыт от истины, – сочувственно протянул предполагаемый адепт «Братства». Ярый про себя окрестил его Интеллигент. У него были правильные черты лица и осмысленный взгляд человека, который до того, как уйти в Зону, наверняка перечитал множество умных книг. Что отнюдь нельзя было назвать повсеместным явлением.

– Ну ладно, хорош трепаться, мужики, – проворчал авантюрист, лежащий возле стенки. – Дайте ещё чуток подремать.

Интеллигент сначала демонстративно приложил палец к губам, а потом наклонился поближе к Ярому и прошептал:

– Меня зовут Варфоломей.

Улыбка на миг тронула губы Ярого. Он было испугался, что выдал себя, и вербовщик его раскусит, но тот вроде ничего не заметил. На самом деле, авантюрист чуть не засмеялся. Неуместное в Зоне библейское имя и заговорщицкий шепот Варфоломея его дико развеселили. Но он совладал с собой. Чего не сделаешь ради конспирации.

Интеллигент протянул ему сложенную бумажку. Ярый развернул её и прочитал: «Братство Чёрных Серафимов. Завтра, 12.00». Ниже было написано название ближайшей заброшенной деревни, которая не использовалась как постоянный лагерь для авантюристов. А также набросана грубая схема деревни, и отмечен крестиком дом, где, по-видимому, должен был состояться намеченный сбор. Ярый покивал Варфоломею головой, дескать, всё нормалёк. Вербовщик пожал Ярому руку, доверительно глядя в глаза потенциальному неофиту, после чего стал заниматься своими делами, давая понять, что разговор окончен. Мол, продолжение будет завтра.

Похоже было, что рыбка заглотила наживку. При этом наивно возомнив себя рыбаком, а Ярого – рыбкой, и оставаясь в полнейшем неведении касательно истинного распределения ролей…

На следующий день, даже немного раньше двенадцати, авантюрист прибыл в назначенное место. Хорошо, что сегодня обошлось без осадков, и Ярому не пришлось идти под дождём. Соседняя деревня мало чем отличалась от той, в которой находился лагерь для новичков. Разве что, по понятным причинам, дома выглядели более заброшенными, а трава была выше и гуще.

Войдя в дом, авантюрист проследовал по коридору и оказался в просторной комнате. Посредине стоял большой деревянный стол, а вдоль стен – низкие, грубо сколоченные лавки. К удивлению Ярого, внутри его уже ждали четыре человека.

– Пароль? – спросил один из них.

– Какой пароль? – удивился Ярый. – Варфоломей ничего не говорил про пароль, – на всякий случай уточнил авантюрист.

– Не переживай, это он так шутит, – сказал второй незнакомец и рассмеялся, по-видимому, стараясь разрядить обстановку, но смех показался Ярому несколько вымученным.

– Да, шутим, – подтвердил первый. – Ты проходи, присаживайся.

На улице послышались шаги. Совсем скоро в дверном проёме показался и сам Варфоломей.

– О, а вот и мой новый знакомый! – с наигранной радостью сказал он, завидев Ярого. – Рад, что ты уже здесь!

Люди продолжали прибывать, и к полудню в комнате, кроме Ярого, собрались ещё пятнадцать человек. Уже явно было больше двенадцати, но ничего не происходило. Некоторые бродяги недоумённо переглядывались и переговаривались друг с другом. Варфоломей подавал знаки Ярому, мол, ничего страшного, нужно просто ещё немного подождать. Ярый начинал терять терпение. Авантюрист хотел уйти, но напомнил себе, зачем он сюда пришёл. Хорошо хоть, сегодня не было палящей жары, иначе в помещении, где набилось так много народу одновременно, стало бы абсолютно нечем дышать.

Вообще Ярый заметил, что большинство собравшихся здесь были вчерашними первоходами и, судя по их поведению и внешнему виду, находились в Зоне не дольше нескольких месяцев. Поэтому он чувствовал себя неловко – примерно, как девятиклассник, которого посадили на урок к третьеклассникам. Всего двое человек в помещении, исключая его самого, производили впечатление опытных авантюристов: Варфоломей и ещё какой-то один незнакомый бродяга.

На пороге комнаты возник невысокий человек в очень дорогой снаряге и с винтовкой FN SCAR. Все разговоры резко прекратились. Ярый догадался, что это тот, кого все так долго ждали. Он был поджарого телосложения и совершенно заурядной внешности, если не считать «элитного» оружия и снаряжения. Лицо не обладало какими-то особыми приметами, увидишь раз такое в толпе – и не запомнишь. Разве что глаза выделялись. Они были холодными, как подлянка «рефрижератор», при попадании в которую человек моментально превращался в ледяную статую, и цепкими, как стальной капкан.

Вошедший обвёл взглядом собравшихся, прошёл на середину комнаты и начал говорить. Он представился Муреной, матёрым ветераном Зоны, у которого на счету было множество дерзких авантюр. Надо отдать должное – актёрские способности у него действительно оказались на высоте. Ради того, чтобы посмотреть на этот перформанс, стоило дойти от Лягушатника до самой Гиблой Рощи, а потом вернуться обратно.

В принципе, Ярый узнал не очень много нового о верованиях секты. Мурена рассказывал всё то же самое, что Косатка уже сообщила ему. Живая Зона; контактёры, которые могут вступать с ней в диалог; сверхспособности и так далее. Но как он это рассказывал! Капитан проделывал какие-то просто немыслимые вещи со своим лицом. Лицо, на первый взгляд ничем не примечательное, оказалось необычайно пластичным и подвижным. Оно могло всего на одну секунду принять выражение несказанного удивления, и брови взлетали вверх, но в следующее мгновение уже спускались обратно к переносице, скулы заострялись, губы плотно сжимались, что означало крайнюю степень негодования. И за минуту подобные метаморфозы происходили раз по двадцать. Через некоторое время Ярый с неприятным удивлением обнаружил, что, засмотревшись на этот калейдоскоп гримас, он едва не впал в некое подобие транса.

Единственное, что не менялось на лице – это взгляд. Глаза всегда оставались холодными и безжизненными, словно лампы в морге.

Помимо богатого арсенала мимики, Мурена охотно подкреплял сказанное жестами. Голос его тоже всё время менялся: капитан то переходил на заговорщицкий шёпот, то срывался на крик, тон становился то высоким, то низким. Такая избыточная экспрессия выглядела даже комичной, если не пытаться вникать в смысл сказанного оратором, сосредоточившись исключительно на внешней стороне происходящего. Но остальные в комнате воспринимали этот спектакль на полном серьёзе и слушали Мурену, чуть ли не разинув рты. За счёт того, что лавки, на которых сидели рекруты, были низкими и неудобными, ментор, несмотря на свой скромный рост, возвышался над всеми присутствующими, а потому его слова как бы приобретали больший вес.

Даже удивительно, откуда в таком неприметном с виду человечке бралось столько нездорового энтузиазма. Но похоже, что, за вычетом актёрских способностей, он ничего особенного из себя не представлял. Обычный хвастливый мерзавчик. Ярому даже стало немного его жаль. Вот бы всю эту кипучую энергию и актёрское мастерство направить в полезное русло…

– …Вот ты, – Мурена неожиданно ткнул пальцем прямо в Ярого. – Как ты думаешь, что такое СВОБОДА?.. – он особенно выделил последнее слово интонацией, как если бы оно было напечатано капслоком.

Ярый на миг задумался. А действительно, что такое свобода для него? И есть ли она вообще, свобода, или же это миф?

Ярый вспомнил, как однажды, возвращаясь из очередной авантюры, он остановился ненадолго, чтобы глотнуть воды и дать краткий отдых глазам. По обеим сторонам от дороги расстилалась равнина, поросшая травой. Накативший порыв ветра легонько взъерошил её. Взгляд авантюриста скользнул по листве деревьев, которые то тут, то там торчали поодиночке посреди равнины; по характерной ряби в воздухе, по которой можно было распознавать подлянки; по верхушкам холмов, видневшихся на горизонте. Этой тропой он возвращался множество раз…

Он вспомнил зимнюю ночь, когда стоял за гаражами напротив своего соперника, пряча кастет за спиной, но в последний момент передумал, решил отступить, не драться, не калечить чужую жизнь и свою совесть.

Он вспомнил тот момент, когда решил отказаться от безумной затеи идти к «лампе» и понял, что любит Косатку, и предпочёл реальную жизнь со всем её несовершенством недоступной химере.

– …Мне кажется, что свобода, – ответил Ярый, чуть помедлив, – это служение. Служение чему-то более важному и возвышенному, чем твоя собственная жизнь. Исполнять свой долг – это и есть истинная свобода.

На самом деле авантюрист так не думал, но сейчас нужно было говорить не то, что он думал, а то, что от него хотели услышать.

– Очень хорошо.

Глаза ментора, до этого ледяные и неприступные, на миг потеплели. А может, Ярому только показалось.

Какой-то любитель поспорить поднял руку.

– А я не согласен, что свобода – это служение, – сказал он. – Я считаю, что свобода – это деньги. Когда у тебя нет денег, ты не можешь позволить себе купить хорошее оружие, чтобы защититься от мутантов. Ты не можешь даже прийти на ночлег в лагерь, потому что за вход нужно платить бандитам. Ты не можешь банально поесть. А когда у тебя есть деньги, ты можешь идти куда угодно и делать что угодно. Можешь вообще уйти из Зоны. Даже если у тебя в Большом Мире были проблемы с законом, то если у тебя очень много денег, можно дать взятку и откупиться!..

Мурена сделал замечание говорящему. Однако тот не унимался и упорно продолжал стоять на своём. Тогда капитан пришёл в ярость. Он орал матом, размахивал руками, стал красным, как рак. Закончилось всё тем, что Мурена выгнал непонятливого новичка и наказал ему никогда здесь больше не появляться. Когда бедолага, понурив голову, удалился, капитан объявил, что этот упрямый болван безнадёжен, и его заблудшую душу уже не спасти.

Мурена сделал глубокий вдох, после чего выдал длинный и витиеватый псевдофилософский спич:

– Вам, может быть, уже доводилось слышать нечто подобное раньше… Но если вы не поняли, то это то же самое, как если бы вы не слышали этого раньше. Свобода там, где раскрывается ваша истинная личность. Несвобода там, где вашу личность притесняют, а вам что-то насаждают. Свободный человек ни при каких обстоятельствах не должен испытывать страха. Свободный человек может быть счастливым даже в рабстве, если пожелает, и может принять любые внешние ограничения, если на то будет его воля. Только заключенные боятся тюрьмы, и только рабы боятся системы. Поняли?

В комнате раздалось некое полуодобрительное бормотание, которое можно было условно расценить, как согласие.

– Громче! Не слышу?!

– Поняли!!! – на этот раз несколько голосов ответили хором уже увереннее.

– Поднимите руку, кто НЕ понял, – сказал Мурена.

Пара человек в дальнем углу робко подняли руки.

– Прекрасно, – довольно объявил Мурена. – Вот вы как раз-таки на самом деле всё и поняли.

На этой оптимистической ноте перформанс плавно подошёл к своему завершению. Напоследок Мурена ещё раз повторил, что все собравшиеся здесь, в этой комнате – посвящённые, которым сегодня было даровано тайное знание, и только им решать, как распорядиться даром.

– Вы можете просто забыть и жить дальше, как будто ничего не произошло, а можете позволить этому знанию навсегда изменить вашу жизнь в лучшую сторону, и использовать его во благо человечества.

Было объявлено, что сейчас пора расходиться, а завтра в 12.00 все желающие приглашаются в поход на поиски истины и духовного просветления. Сбор назначили на том же самом месте. Мурена настоятельно рекомендовал НЕ ОПАЗДЫВАТЬ, так как опоздавшие хотя бы на одну минуту не допускаются до участия в мероприятии.

– Ну как ты, брат? – спросил Варфоломей Ярого после окончания встречи, когда Мурена ушёл, и остальные тоже начали потихоньку разбредаться.

– Ух, даже не знаю, мне нужно спокойно всё обдумать, – ответил Ярый. – У меня мозг взрывается. Если то, что говорил Мурена, это правда… тогда, похоже, что мир устроен совсем иначе, чем я себе представлял.

– Не переживай, вначале мне тоже было сложно во всё это поверить, – доверительно признался Варфоломей. – И прошло много времени, прежде чем я сумел принять истину. Но если не понять точный смысл миссии «серафимов», то она становится просто очередным увлекательным сюжетом для книги…

Часть третья. Братство Чёрных Серафимов. Глава 20. Неофит

Из семнадцати человек, которые вчера присутствовали на встрече, на следующий день осталось всего восемь, считая Мурену, Ярого и Варфоломея. От Гадюшника до Заброшенных Складов отряд добирался не привычным путём через Бар, а другой, обходной дорогой, о существовании которой Ярый раньше даже не подозревал.

Дойдя до северо-западной окраины Гадюшника, отряд углубился в лес. Здесь Мурена временно принял на себя обязанности проводника. Прежде эту роль поочерёдно исполняли все остальные. Повнимательнее присмотревшись к своим напарникам, с виду – шести простым бродягам, Ярый вскоре установил, кто из них с большей степенью вероятности являлся опытным вербовщиком «серафимов» (как Варфоломей), а кто был всего лишь неофитом, как и он сам.

– Повторяю для особо тупых, – сказал Мурена. – След в след – это значит именно след в след. Полшага вправо или влево – и ваши кишки собирать по округе никто не будет.

Вскоре счётчики Гейгера забили тревогу. Мурена приказал всем принять антирад, и сам проглотил пилюлю. Отряд подошёл к границе коварного болота, которое среди авантюристов носило славу гиблого места. Ярый всегда полагал, что отсюда начиналась непроходимая территория.

Мурена отыскал палку подлиннее, и принялся живо шагать с кочки на кочку, не забывая предварительно зондировать их болтами. Судя по всему, палка ему требовалась только для подстраховки – похоже было, что он много раз ходил по этой тропе и мог бы повторить маршрут чуть ли не с завязанными глазами. На некоторые участки, которые сверху поросли камышом, он ступал практически не глядя, хотя там могли с равной степенью вероятности оказаться как твёрдая почва, так и омут.

На удивление, Гейгер довольно быстро перестал «ругаться». Правда, дальше начиналось совсем уж непролазное болото. Но Мурена туда и не пошёл, а свернул направо, где плотной стайкой кучковались подлянки. Опять же, на первый взгляд участок выглядел совершенно неприступным, и несведущий авантюрист бы в этом направлении ни за что не сунулся.

Но Мурена, а за ним и все остальные, без тени страха проследовал между подлянками по какой-то причудливой зигзагообразной траектории. Болото довольно скоро сошло на нет. Отряд очутился у подножия холма. В одном месте виднелся окружённый подлянками вход в пещеру, при виде которого у Ярого по спине пробежал неприятный холодок. Чтобы в Зоне полезть в такое место, не зная наверняка, что там, нужно быть, по крайней мере, конченым психопатом!..

Мурена включил фонарь и смело нырнул во тьму. Он знал. Существенно позже Ярый выяснит, что капитан столько раз ходил этой дорогой, что наверняка помнил каждый камень в пещере. Оказалось, что внутри на поверку нет ничего страшного. В самой пещере подлянок не было, если не считать пучков «ржавых водорослей», кое-где свисающих со стен и потолка.

Сам тоннель несколько раз поворачивал, изгибался, но в целом был достаточно линейным, развилок и боковых ответвлений в нём почти не встречалось. Где-то на середине пути потолок внезапно опустился, и метров пять пришлось ползти на корточках, но затем проход опять выровнялся.

Когда пещера закончилась, и бродяги вышли наружу, глазам их предстал обычный лесной пейзаж. У выхода дожидался ещё один отряд из восьми человек, со своим капитаном, который, по всей видимости, тоже проводил набор параллельно с Муреной. Но собрание он проводил в другом месте, не в заброшенной деревне. А может, там же, но в другое время или в другом доме.

И сегодня «отряд номер два» выступил в путь раньше, чем Мурена со своими «подопечными», например, в десять часов, а не в двенадцать. Очевидно, так было проще преодолеть Гадюшник. Всё-таки чем меньше группа людей, тем меньше шансов привлечь внимание бандитов. Многочисленную процессию заметят с куда большей вероятностью.

Отряды соединились и пошли по разбитой, заросшей травой асфальтированной дороге, которая змеилась по лесу. Функцию ведущего снова выполнял кто-то из неофитов либо из вербовщиков. Вообще большую часть времени проводники назначались из младшего личного состава, а капитаны шли позади, используя подчинённых в качестве «отмычек».

Когда сводный отряд остановился на привал, так вышло, что Ярый сидел напротив одного парня, за спиной у которого были густые заросли. Внезапно хрустнула ветка, и из-за деревьев выпрыгнула тёмная фигура проныры.

– Ложись!! – закричал авантюрист и едва успел повалить новичка на землю. Не сделай он этого, проныра тотчас бы вцепился в салагу. А так мутант пролетел прямо над их головами, не достигнув цели.

Проныра – довольно известный человекоподобный мутант, наиболее узнаваемой частью внешности которого является противогаз, сдвинутый набок так, чтобы была видна пасть. Передвигаются они на четырёх конечностях, немного сгорбившись, часто пригибаются, обнюхивая землю в поисках жертвы. В результате мутации волосяной покров исчез, из-за чего тело усеяно ранами и ушибами, но зато прибавились гипертрофированная мускулатура и большое количество сухожилий, позволяющих мутантам совершать прыжки на огромную длину. Обычно проныры подстерегают жертву в засадах – тёмных углах, кустах или траве, прыжком сбивают на землю и обрушивают на неё серию сокрушительных ударов, нанося тяжёлые повреждения. Поодиночке не представляют значительной угрозы, но имеют неприятную привычку охотиться стаями.

Что будет делать неопытный авантюрист, которого со всех сторон окружили проныры? Вероятно, начнёт крутиться на одном месте, пытаясь прицелиться то в одну фигуру, то в другую. Так как проныры обладают молниеносной скоростью реакции, скорее всего, сделать это неопытному новичку не удастся, и очень скоро его схватят. Новичок поумнее сообразит, что нужно двигаться, и станет панически метаться туда-сюда. Но беспорядочное хаотическое движение тоже не принесёт особой пользы.

А так как отряд состоял преимущественно из новичков либо тех, кто уже худо-бедно освоился в Зоне, но ещё не дорос до звания профессионала, то первоочередная проблема для Ярого состояла не столько в мутантах, сколько в том, чтобы не дать младшим «братьям» перестрелять друг друга и самому попутно не поймать пулю. Поэтому, хотя стая проныр оказалась не то чтобы очень многочисленная, каких-то шесть особей, тем не менее, она могла доставить серьёзные неприятности.

Если вчера Ярый ошибочно принял Мурену за дешёвого клоуна, то теперь авантюрист изменил своё мнение. Капитан оказался весьма искусным воином. Во время схватки Мурена уложил двоих мутантов ювелирно точными и своевременными попаданиями в головы. Даже Ярый позавидовал такой скорости реакции капитана.

Мурена, в свою очередь, тоже обратил внимание на Ярого. Во-первых, потому что в самом начале боя тот спас новичка от верной смерти. Во-вторых, потому что Ярый не поддался панике в отличие от многих других. Остальные неофиты чаще мешали, нежели помогали в битве.

Один проныра самоликвидировался, на полном ходу влетев в подлянку. С ещё несколькими Ярый, Мурена и капитан другого отряда расправились совместными усилиями. По итогу схватки они потеряли всего двух новичков, плюс четверо получили лёгкие ранения. Ярый поймал себя на мысли, что в данной ситуации они отделались малой кровью. То ли ещё будет…

Авантюристу неприятно было так думать, потому что эта мысль казалась ему слишком циничной. Ярый осознавал, что погибший, который для него безымянный «новичок», для кого-то – сын, брат или лучший напарник. Да уж, права была Косатка. С такими склонностями к рефлексии Ярому нечего делать в Зоне… В глубине души он всегда ненавидел это место, и мечтал поскорее отсюда убраться. Но у него оставалось ещё одно незаконченное дело, из-за которого он сейчас и шёл в мёртвый город.

Дальше – уже знакомая зонная рутина. Поход через Склады, потом неизменный блокпост бандитов на заброшенной автобусной остановке, а за ним – дорога, тянущаяся на север… По пути погиб ещё один неофит – не заметил подлянку на дороге. Привалы, ночные дежурства. Дежавю.

В фильмах и книгах часто встречается следующий приём. Если в определённый период художественного времени не происходит событий, представляющих особый интерес для читателя или зрителя, то этот период можно «перемотать». В таком случае в тексте книги или на экране появляется надпись «несколько часов спустя», или «несколько дней спустя». «Вот бы и в жизни можно было так же, – подумал Ярый. – Но, увы, в реальности от рутины никуда не деться, даже в Зоне».

Наконец, вдалеке показался город Светлый Путь, в котором Ярый раньше не бывал. Город оказался меньше, чем ожидал авантюрист. По сути, и не город вовсе, а так, захолустный городишко. Центральная дорога, однако, неплохо сохранилась. По левую сторону кривыми зубьями торчали опоры ЛЭП. Справа, чуть поодаль виднелись штабеля покосившихся многоэтажек (и каким чудом ещё не рухнули?). Из-за верхушек деревьев что-то выглядывало – подойдя поближе, Ярый с удивлением понял, что это памятник Ленину.

Заброшенная автобусная остановка, ржавый газетный киоск… Одно дерево отличалось от остальных. На нём полностью отсутствовали листья, и оно напоминало скорее сделанную на компьютере в трёхмерном редакторе голую модельку дерева. Вообще всё здесь казалось каким-то эфемерным. Это было больше похоже не на реальный город, а на макет, муляж, недостроенную декорацию к фильму. Или на недоделанную игровую локацию, которую не успели закончить к выходу игры и бросили. Казалось, стоит только опереть руку о стену хрущёвки – и та повалится назад, как картонная декорация.

Призрачная надежда забрезжила в душе авантюриста.

«А что, если это всё сон? – подумал Ярый. – Что, если я просто сплю там, в Лягушатнике, в деревне новичков, после очередной заурядной авантюры, одной из множества, и не было ни похода к Гиблой Роще, ни деревни с упырюгой, ни Косатки, ни “серафимов”, и никакого мёртвого города, соответственно, тоже нет?»

Болт, приземлившийся на дорогу, угодил в подлянку, и над землёй всколыхнулся столб пламени. Волна горячего воздуха обдала Ярого. Жар ощущался абсолютно как настоящий. Если бы авантюрист стоял чуть-чуть, на шаг поближе, то получил бы ожог. Зона как будто напомнила ему: «Не расслабляйся!» Надежда растаяла, едва успев родиться.

База «чёрных серафимов» располагалась в самом сердце мёртвого города. По периметру территория базы была огорожена забором, достигавшим в высоту около трёх метров. На первый взгляд забор не выглядел такой уж значительной преградой – издали могло показаться, что он просто сколочен из досок. Разве что мотки колючей проволоки наверху могли стать какой-никакой помехой. «Колючка», как выяснилось позже, была к тому же ещё и под напряжением.

Неофиты в сопровождении двоих капитанов подошли к воротам КПП. С внутренней стороны практически вплотную к забору стояла пулемётная вышка, на которой был дозорный. Когда он увидел Мурену, то подал условный знак, и ворота открылись. За ними обнаружились четыре автоматчика. На входе всех новобранцев тщательно обшмонали и заставили сдать оружие. Капитанов, конечно, эти меры не затронули.

Ярому очень не хотелось отдавать оружие, без него он чувствовал себя, словно голый, но делать было нечего, пришлось подчиниться. Коль уж явился в чужой монастырь, придётся соблюдать здешний устав, хотя бы для виду. По реакции остальных он сделал вывод, что многим тоже приём оказался не по нраву. Но судя по косым взглядам охранников, особого выбора здесь не предусматривалось. Теоретически, конечно, кто-то мог развернуться и уйти. Но Ярый бы не дал гарантии, что этого «кого-то» не ожидала очередь в спину из пулемёта.

После того, как всех новичков разоружили, они наконец-то оказались внутри. На территории базы было два двухэтажных здания, одно побольше, другое поменьше. То, которое побольше, располагалось в северной части локации, а то, которое поменьше – находилось в южной, практически симметрично напротив первого. На северном здании сверху была надпись большими красными буквами: «СЛАВА ТРУДУ». А на южном аналогичная надпись с текстом: «СЛАВА КПСС». В самом центре базы, ровно посередине между двумя постройками, возвышался типовой памятник Ильичу, кажется, «постниковского» образца. Судя по всему, это место когда-то было центральной площадью городка Светлый Путь.

Ярый с самого начала обратил внимание, что территория базы подразделялась на две внутренних зоны. Первая, самая протяжённая, в которую новички попали после прохождения КПП, охватывала большое здание «СЛАВА ТРУДУ», а также памятник Ленину и площадь, на которой он находился. Как позже узнал Ярый, площадь на жаргоне секты называлась «плац». Сейчас на ней собралось много людей, они что-то вяло делали: одни маршировали, другие выполняли монотонные физические упражнения.

Вторая зона, меньшая по площади, охватывала южное здание и окружавший его участок. Эта зона являлась закрытой для рядовых членов секты. От остальной территории базы она отделялась бетонным забором. Позже Ярый понял, почему. В южном здании жил сам Азазель, а также капитаны отрядов – элитные бойцы, которые спали и питались отдельно от «простых смертных».

Похоже было, что забор вокруг здания построили ещё до появления Зоны. По прошествии многих лет в нём неизбежно образовались различные трещины и прорехи. Но сейчас они были по возможности залатаны. Поверх забора тянулась уже знакомая колючая проволока под напряжением. Единственным входом на дважды закрытую территорию служила неприметная калитка, наглухо запертая изнутри.

Ещё одной любопытной деталью, которую заметил Ярый, когда попал на базу, было то, что внешний забор, который издали выглядел не сильно внушительным, изнутри оказался дополнительно укреплен различными бетонными обломками, камнями, брёвнами, арматурой и прочим. Благо, подобного «добра» на улицах мёртвого города валялось предостаточно. У Ярого вызвало невольное удивление то, с какой старательностью и упорством члены секты, подобно муравьям, тащили на себе хлам со всего города сюда.