Текст книги "Жестокое желание (ЛП)"

Автор книги: М. Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Я смотрю, как она уходит, и почти жалею, что не провел с ней больше времени. Не узнал хотя бы ее имя. Это необычное чувство, и от него мне становится не по себе. Единственное, что меня должно волновать, это то, не осложнит ли нам жизнь мое решение отпустить ее. А не то, буду ли я жалеть о том, что у меня нет возможности найти ее снова.

Для нас обоих будет лучше, если никто из нас никогда больше не увидит другого. Но я не могу избавиться от ощущения ее шелковистой мягкой кожи под моими руками или от ее сладкого ягодного аромата.

Я не из тех, кто заботится о спасении попавшей в беду девушки. Какие бы проблемы ни заставили ее бежать к Альтьере, они не мои, и я не хочу их решать. Но что-то в ее особой смеси отчаяния и свирепости вызвало у меня интерес.

Это не тот интерес, который я должен проявлять.

Закончив свои дела в особняке, я спускаюсь по лестнице, намереваясь попросить водителя отвезти меня домой, пока не вспоминаю, что мне предстоит поздний ужин с потенциальным деловым партнером.

Черт.

Я недолго думая звоню Данте и прошу его сделать это, но он, вероятно, занят с Эммой, скорее всего, в том качестве, которое я не хочу представлять. Они неразлучны с тех пор, как мы спасли ее от Альтьере, и они разобрались в своем дерьме или начали разбираться, во всяком случае. Я старался по большей части не вмешиваться в то, что у них происходит. Я не считал их отношения разумными с самого начала, но Данте редко прислушивался ко мне в прошлом. И этот случай не должен был изменить ситуацию.

Я открываю календарь в телефоне, напоминая себе, где я должен встретиться с этим человеком. Мне не свойственно забывать о таких вещах, но последние несколько дней были необычными. Наверное, меня можно простить за некоторую рассеянность.

В основном я не совершаю ошибок, из-за того, что не могу выбросить из головы женщину, с которой однажды столкнулся, но вдруг.

– Отвези меня в Медный кролик, – говорю я водителю, садясь во внедорожник и откидываясь на прохладную кожу сиденья. Я уже бывал там однажды, это один из тех популярных баров, похожих на питейное заведение, которое гордится своей винтажностью и при этом предлагает самые необычные напитки, известные человеку. Здесь также есть множество незаметных затемненных мест, где можно посидеть, что делает его подходящим для встреч, на которых я и мой собеседник предпочли бы не быть на виду.

Когда внедорожник выезжает на главную улицу, я, не успев остановить себя, выглядываю из тонированных окон в поисках девушки. Должно быть, она вызвала попутку, как только отъехала от особняка, но я не могу не задаваться вопросом, в безопасности ли она. Должен ли я был подвезти ее до места, где она живет. Не оставил ли я ее в одиночестве после такой встречи.

Почему меня это волнует? Я – главарь мафиозной семьи, а не рыцарь в сияющих доспехах. Девушке повезло, что я вообще ее отпустил. Все остальное – далеко за пределами того, что я должен был ей предложить, и она была бы глупа, если бы приняла помощь от меня.

И все же она не выходит у меня из головы до самого бара.

Интерьер "Медного кролика" тускло освещен, сиденья обиты лесным-зеленым бархатом, полы из темного дерева, а освещение обеспечивают лампочки Эдисона. Высокая фигуристая хостес в черном платье-бюстье, на каблуках и с прической, напоминающей волны 1920-х годов, по моей просьбе ведет меня к полулунной кабинке в самом конце бара. Это позволяет мне без особых усилий погрузиться в тень, пока я жду, когда придет тот, с кем я должен встретиться.

Официантка в том же наряде, но с длинными завитыми черными волосами и красной помадой, подходит за моим заказом.

– Манхэттен, – говорю я ей отрывисто. – С лучшим виски, который у вас есть.

Через пару минут она приносит мне напиток, и я сажусь поудобнее, потягивая его. Это облегчение, по крайней мере, после того дня, который у меня был, даже если это не в комфорте моего собственного дома, как я бы предпочел. Если повезет, эта встреча будет короткой, и я приеду скорее раньше, чем позже.

Через несколько минут я замечаю мужчину, с которым должен был встретиться, его ведет все таже хостес. Он высокий, глубоко загорелый, с волнистыми черными волосами, уложенными от лица, и приятным выражением лица, одетый в идеально сшитые темно-синие брюки, светло-розовую рубашку на пуговицах и подходящий темно-синий блейзер. Он направляется прямо к кабинке и занимает место, его темный взгляд устремлен на меня.

– Кампано. Прошу прощения за опоздание на несколько минут. Ты же знаешь, каким может быть Лос-Анджелес.

– Знаю. – Я жду, пока он передает официантке свой заказ – джин-тоник высшего сорта, без всякой чепухи. Мне нравится. – Не стоит извиняться, Васкес. Думаю, мы можем приступить к делу.

– Конечно. Вы хотите проводить свои наркотики через мои клубы. Я хочу быть уверен, что моя доля будет справедливой. Если мы сможем договориться, думаю, встреча будет короткой. – Приятная улыбка все еще сохраняется на его лице. – И что?

Васкес – человек, с которым мы уже работали в меньшем качестве. У него несколько клубов в Лос-Анджелесе, от захудалых забегаловок до таких эксклюзивных клубов, которые могут соперничать с такими, как Soho House. Я хочу, чтобы наши препараты были доступны на самом высоком уровне.

– Недавно Сицилия обратилась к нам с предложением о расширении. Я предпочитаю работать с людьми, которых знаю и которым могу доверять. Я хочу расширить то, что мы уже сделали. Твоя доля будет щедрой. Ты сам выберешь, сколько товара ты хочешь пропустить через свои заведения, и получишь десять процентов от прибыли. Ограничение только в том, сколько ты хочешь заработать и сколько тебе удобно перемещать.

Васкес поднимает бровь, делая глоток своего напитка.

– Пятнадцать процентов. А чистый МДМА продается только в моих клубах.

– Двенадцать процентов. Я не могу предоставить тебе эксклюзивность. Нам нужно расставить сети пошире. Но я могу попросить поставщиков сделать определенную марку только для тебя. Ты скажешь мне, какую форму хочешь, цвет, что угодно. Этот стиль препарата может быть эксклюзивным для тебя.

Я вижу, как Васкес все обдумывает. Я хочу, чтобы он согласился на сделку, мне нравится с ним работать. В прошлом мы вместе делали хорошие вещи, и, хотя я хочу расширить наш семейный бизнес, я хочу сделать это безопасно. А это лучше делать с кем-то, кто известен.

– Договорились. – Васкес одаривает меня белозубой улыбкой. – Отправь одного из своих людей в "Бархатный канат" на следующей неделе, и мы обговорим все детали.

– Отлично. Я так и сделаю.

Васкес допивает свой напиток, кивает и уходит. Он не из тех, кто позволяет встрече длиться дольше, чем нужно, и мне это в нем нравится. Я тоже не люблю тратить время впустую.

Я допиваю свой "Манхэттен" и оплачиваю счет, оставляя щедрые чаевые, но, вставая и собираясь уходить, я колеблюсь. В начале вечера поход домой казался мне именно тем, что я хотел сделать. Но сейчас меня вдруг охватило чувство одиночества, которого я не испытывал уже давно. Внезапно одиночество в моей большой квартире, в моей пустой постели, кажется не таким привлекательным, как раньше.

Еще один стаканчик. Это может снять напряжение.

Вместо того чтобы вернуться в свою кабинку, я иду к бару. Я сажусь в конце, подальше от других посетителей, на одно из кресел с кожаной спинкой и гвоздями. Через несколько минут подходит барменша – роскошная женщина с легким загаром и почти черными волосами, собранными в улей, в красном платье-бюстье, которое носят другие работники. У нее бронзовые тени для век и темно-красная помада, и я чувствую интерес, когда она улыбается мне.

– Угрюмый, темный и красивый, да? – Она подмигивает мне, ресницы, которые выглядят естественно длинными, а не фальшивыми, трепещут. – Что налить?

Я бросаю взгляд на меню, но выбор просто ошеломляет.

– Удиви меня, – говорю я ей, и она кокетливо улыбается.

– О, я могу это сделать, если ты позволишь, дорогой. – Она снова подмигивает и возвращается к своему набору ликеров и других напитков, слегка покачиваясь, когда начинает смешивать что-то для меня. Я наблюдаю за ней, проверяя, не мелькнул ли у нее интерес.

Бармены часто флиртуют, как часть своей работы, но я достаточно долго проработал здесь, чтобы понять, когда в этом есть привкус искренности. У нее он есть. Если я отвечу на флирт, то, скорее всего, в конце смены заберу ее с собой домой.

– Вот. – Она приносит мне розовый бокал с непрозрачным напитком. – Бурбон, ром, коньяк, ванильный ликер, чай чаи, кокосовое и соевое молоко, сверху посыпано специями. Наслаждайся.

– Как он называется? – Я с любопытством смотрю на него, не зная, хочу я его попробовать или нет.

– Белый кролик. – Она облокотилась на барную стойку, и я вижу, что на ее длинных тонких пальцах множество переплетающихся золотых колец. – Первый в длинной кроличьей норе странных напитков, которые я могу приготовить для тебя, если хочешь.

Я снова слышу приглашение в ее голосе. Предложение, что я могу сидеть здесь, в конце ее бара, и пить, пока она не будет готова пойти со мной домой. Черт, возможно, мне даже не придется платить за них, не то, чтобы это было для меня проблемой.

– Выглядит интересно. – Я поднимаю бровь и пристально смотрю на напиток. Он имеет молочно-кремовую консистенцию, и по ухмылке на ее красных губах я понимаю, что она специально выбрала этот напиток.

– Не так ли? Это один из моих любимых. Я бы проглотила все до последней капли. – Еще одно подмигивание, и мой член мгновенно дергается в ответ на намек, а затем она уходит, перемещаясь по бару, чтобы поговорить с другим клиентом.

Я смотрю, как она уходит, второй раз за ночь я наблюдаю, как великолепная женщина, вызвавшая мой интерес, уходит, и пытаюсь решить, что мне делать. Мысль о том, чтобы отвезти ее домой, заманчива, это шанс выпустить пар, немного расслабиться. Я давно ни с кем не спал, и удовольствие от женщины в моей постели вместо того, чтобы полагаться на собственную руку, очень заманчиво. Я могу сказать, что она, вероятно, дикая кошка между простынями, мы оба уйдем более чем удовлетворенными.

Но что-то удерживает меня. Я снова вижу лицо той девушки, проплывающее в моей памяти, красивое, нежное и вызывающее, несмотря на ситуацию, в которой она оказалась. Думаю, она тоже что-то почувствовала, я хорошо знаю, как женщина реагирует на меня, и осознание того, что она была вне конкуренции, было не единственной причиной, по которой она перестала бороться со мной. Думаю, частично она перестала, потому что не хотела усугублять физический контакт между нами. Не потому, что ей это не нравилось, а потому, что ей это слишком нравилось.

Эта мысль заставляет мой член не просто дергаться. В нем пульсирует желание, знакомая боль, когда он набухает и утолщается, и я неловко отодвигаюсь. Я еще раз окидываю взглядом бар и встаю.

Сегодня я не отвезу ее домой. Я не могу избавиться от видения другой девушки – нежной блондинки в розовом шелке, чье имя я даже не знаю, и я против того, чтобы брать в постель одну женщину, когда я думаю о другой. Данте часто говорит, что я самый бессердечный из нас четверых, но я не настолько бессердечен, чтобы не найти в этом что-то неправильное.

Отставив напиток, я направляюсь к выходу. На лице бармена мелькает разочарование, но этого недостаточно, чтобы передумать. На данный момент я готов покончить со всем этим гребаным днем.

Однако желание не исчезает. Я боролся с ним всю дорогу домой, пытаясь не позволить своему разуму прокрутить фантазии о девушке, о которой мне незачем продолжать думать, но оно все равно прокручивается. К тому времени, как я возвращаюсь в квартиру, я уже наполовину тверд, а возбуждение не покидает меня.

Я снимаю пиджак, как только вхожу в парадную дверь, и бросаю его на кресло, проходя через гостиную с открытой планировкой и направляюсь к своей спальне на верхнем этаже. Я не живу в пентхаусе, как Данте, но моя квартира просторна, слишком просторна, правда, для одного человека. Тем не менее, роскошь и пространство, кажется, идут рука об руку, и я не хочу жертвовать роскошью ради меньшего пространства.

Кровать манит меня, но я предпочитаю сначала принять душ, расстегивая рубашку и поглаживая ладонью свой упрямый член. В памяти снова всплывает лицо девушки, ее светлые волосы, рассыпавшиеся по плечам, вздымающаяся грудь, когда я прижал ее к стене, ее широко раскрытые голубые глаза, смотрящие на меня. Даже в темноте коридора они были достаточно яркими, чтобы я не мог не заметить их цвет. И то, как она смотрела на меня…

Страх, вызов и желание, все это было заключено в одном женском взгляде. Я никогда не знал, что это сочетание может быть таким пьянящим. Такое ощущение, что оно медленно просачивается в мою кровь с тех пор, как я встретил ее, подкрадываясь ко мне за прошедшие с тех пор часы.

Я никогда не обращал отчаяние женщины себе на пользу. И уж точно не собираюсь начинать это делать сейчас. Но здесь, в уединении собственной спальни, искушение пофантазировать начинает одолевать меня.

В фантазиях нет ничего плохого, если они не перетекают в реальность. Я не знаю ни имени девушки, ни чего-либо о ней, а она ничего не знает обо мне. Это не может быть чем-то большим, чем то, что есть в данный момент.

Я в безопасности.

Я раздеваюсь, и мой член напрягается, когда я иду в ванную. Нагретая плитка приятно ощущается под моими босыми подошвами, лампы накаливания греют мраморную стойку и каменную плитку с черными прожилками. Душ отделан той же каменной плиткой, пол скользит под ногами, когда я вступаю под теплые струи воды, издавая слабый стон удовольствия. Горячая вода успокаивает после прошедшего дня.

Однако она не настолько успокаивает, чтобы остановить горячий поток желания, который, кажется, захлестнул меня.

Просто фантазия. Я опускаю руку вниз, обхватывая свой толстый член, и позволяю видению лица девушки снова проплыть в моем сознании. Я издаю шипение, чувствуя, как моя ладонь прижимается к чувствительной плоти, более чувствительной, чем обычно. Я тверже, чем когда-либо давно, и мой член напрягается в кулаке, когда я начинаю медленно скользить рукой по своей длине, вспоминая черты лица девушки в деталях: ее полные губы, особенно рот, похожий на бант на ее нежном лице, расходящийся в шоке, когда она смотрела на меня.

Я представляю, как скольжу одной рукой от ее верхней руки к плечу, как толкаю ее на колени передо мной, как освобождаю свой член. Я представляю, как говорю ей, что какой бы ни была сделка с Альтьере, теперь она заключена со мной, что я дам ей больше, чем он когда-либо мог дать, если она только раздвинет эти красивые губы и возьмет мой член.

Блядь. Я застонал, сжимая руку вокруг своего жесткого члена, мышцы напряглись, когда я закрыл глаза. Я бы никогда не поступил с ней так, не принудил бы ее подобным образом, но фантазия возбуждает почти до тревожной степени. Я бы никогда не стал подкупать женщину, чтобы она трахнула меня, мне бы это никогда не понадобилось. Но в моем воображении девушка кивает, раздвигая губы, чтобы обхватить ими головку моего члена, широко раскрытые голубые глаза смотрят на меня, когда ее язык скользит под ним, влажный, теплый и…

Я провожу ладонью по вытекающему кончику члена, размазывая сперму по стволу, и это ощущение вырывает у меня еще один стон. Это приятно, лучше, чем я могу припомнить за долгое время. Каждый нерв словно настраивается на наслаждение, желая большего. Мой член пульсирует в кулаке, когда я представляю, как она забирает мой член глубже в рот. Ее глаза слезятся, когда я проникаю в ее горло, мой член слишком велик, чтобы она могла спокойно принять его целиком, но она все равно это делает. Я представляю, как скольжу по ее языку, чувствую, как он касается моих яиц, как ее нос касается моего пресса, как ее горло сжимается вокруг моего члена, когда она задыхается.

Я собираюсь кончить, и даже раньше, чем собирался. Воображение нахлынуло на меня: она тяжело дышит, когда я вынимаю член из ее рта, давая ей передышку, прежде чем снова ввести его. Мой хриплый приказ ей высунуть язык, пока я лихорадочно глажу себя, сперма капает на ее красивую, полную нижнюю губу, головка моего члена нацелена ей в рот, когда я довожу себя до края…

– О, блядь, блядь…, – стону я вслух, чувствуя, как напрягаются мои яйца, как пульсирует член от внезапного прилива оргазма. Я упираюсь одной рукой в плитку, мои бедра сильно бьются в руку, и я представляю, как покрываю ее язык своей спермой, как каждая струя заполняет ее рот, пока я снова не упрусь в нее, как ее губы смыкаются вокруг меня, как она послушно сосет мой член, пока мой оргазм завершается. Я представляю, как она глотает его целиком, ее губы розовеют и опухают от трения, но не остается ни капли, когда мой член наконец выскальзывает.

Вместо этого моя сперма окрашивает кафель, выплескиваясь с такой силой, что у меня слегка слабеют колени, а мой вес опирается на руку, прислоненную к стене, пока я усиленно глажу себя. Оргазм почти соперничает с теми, что я испытывал с физическими партнерами, и это застает меня врасплох. Я стону, когда последние струйки спермы падают на пол душевой кабины, и продолжаю поглаживать себя, мое тело жаждет каждой последней пульсации интенсивного удовольствия.

Мне требуется мгновение, чтобы перевести дыхание. Я стою так несколько долгих мгновений, даже после того, как моя рука оторвалась от члена, пытаясь собраться с мыслями. В ясности, наступившей после оргазма, я испытываю чувство вины.

Я даже не знаю, как зовут девушку, и только что представил, как заставляю ее встать на колени. Я говорю себе, что это всего лишь фантазия, что в реальности я никогда бы так не поступил. Что я никогда не воспользуюсь чьими-то обстоятельствами, чтобы заставить их удовлетворять мои плотские вожделения.

Но все равно, когда я заканчиваю принимать душ, в моем нутре возникает тревожное чувство, заглушающее удовлетворение от оргазма. Если не считать всего остального, мне совершенно ясно одно.

Очень, очень хорошо, что я больше никогда ее не увижу.

5

МИЛА

Утром я не чувствую, что хорошо выспалась, но это неважно. Ответственность за одиннадцатилетнего ребенка, особенно за того, кто не может выразить свои потребности словесно, означает, что зарыться с головой под одеяло и спать дальше – не вариант. Я надеюсь, что через год или два Ники оправится настолько, что сможет сам себе накладывать хлопья по утрам, а я смогу немного поспать. Но пока он либо прячется в своей спальне, либо находит место, где можно посидеть, и остается там, пока я не встану, независимо от того, насколько он голоден.

Ему станет лучше, только если он сможет продолжать ходить на терапию. А это значит, что мне нужно решить, что делать теперь, когда Альфио ушел навсегда.

Я не могу отрицать облегчения, которое испытываю от того, что мне больше не придется видеть этого человека. Мне не придется прикасаться к нему, притворяться, что мне приятно, или принимать его ухаживания, как бы сильно он этого ни хотел. Но это облегчение омрачается осознанием того, что я не готова к потере того, что получала взамен.

Тяжелый стук в дверь, которого я так боялась, раздается в тот момент, когда я насыпаю Ники хлопья. Я быстро разбрызгиваю молоко по рисовым фигуркам и несу миску к нему.

– Сиди и ешь, я сейчас вернусь, – говорю я ему, сохраняя спокойствие в голосе, пока иду к входной двери.

Как я и ожидала, хозяин дома стоит за порогом. Его лицо худое и сморщенное, плечи напряжены, как будто он уже готовится накричать на меня. Я выскальзываю в коридор и закрываю за собой дверь, чтобы оградить Ники от разговора.

– Послушайте, я знаю, что опоздала, – торопливо говорю я, прежде чем он успевает заговорить. – У меня есть половина наличными. Остальное должно быть у меня после сегодняшнего дня. Мне очень жаль. Просто дайте мне еще немного времени…

Он сужает глаза.

– Я дал тебе достаточно. Я сказал тебе после последнего раза, что три дня – это все, что ты получишь. После этого…

– Вы знаете, что случилось. – Я умоляюще смотрю на него, пытаясь подавить свой гнев и не дать ему проскользнуть в моем выражении лица. – Теперь мы с Ники вдвоем. Я пытаюсь поддержать нас обоих. Пожалуйста…

– Я не занимаюсь благотворительностью. – Его губы сжались. – У тебя есть наличные?

– Да. – Задыхаясь, я потянулась в карман джинсов и достала пачку купюр. Часть из них – триста пятьдесят, которые я взяла в особняке Альфио, а остальное – куча пятерок, десяток и долларовых купюр, которые я получила на работе и которые составляют остальные сто пятьдесят. – Половина. Над остальным я работаю. Обещаю.

Он приподнимает одну темную бровь, перебирая деньги, когда я сую их ему в руку. Его рот дергается, когда он видит долларовые купюры, и он поднимает на меня взгляд, в его водянистых карих глазах появляется блеск, от которого мне становится не по себе.

– Может быть, мы могли бы договориться о чем-то другом. Каким-нибудь другим способом выплатить твою половину.

О боже, нет. У меня мурашки по коже от этой мысли. Плохо было быть игрушкой Альфио, но он хотя бы был красив и иногда заботился о моем удовольствии. Дело даже не в том, что мужчина передо мной физически непривлекателен, а в том, как он смотрит на меня, как будто уже раздевает меня глазами и представляет себе мое унижение, отчего у меня возникает ощущение, будто под моей плотью ползают личинки. Я делаю шаг назад, сама того не желая, смутно чувствуя, что меня может стошнить.

– Просто дайте мне еще один день. Пожалуйста. – Больше всего на свете я ненавижу умоляющие, просительные нотки в своем голосе. Я хочу, чтобы мне больше никогда не приходилось умолять мужчину о чем-либо. Но сейчас важно, чтобы у Ники была крыша над головой, и чтобы к тому, от чего он уже пытается оправиться, не добавилась еще одна травма.

Если для этого мне придется подчиниться желаниям этого мужчины, я подчинюсь. Но, Боже, я не хочу этого.

Хозяин дома облизывает губы, его взгляд снова скользит по мне.

– Хорошо, – наконец произносит он. – Еще один день. Но если завтра у тебя не будет остальных пятисот, или если ты опоздаешь в следующем месяце, ты либо поднимешься ко мне в квартиру, чтобы заплатить, либо вылетишь. Ты и твой брат. Вы не моя проблема.

Я быстро киваю. Сегодня. У меня есть сегодня. Все остальное я придумаю позже – как вовремя заплатить за следующий месяц, чтобы не дать этому человеку то, что он хочет. Пока у меня есть сегодняшний день, я могу продолжать.

– Я понимаю.

– Я больше не буду оказывать вам никаких услуг. – Бросив последний коварный взгляд, он поворачивается на пятках и уходит по коридору.

Я поспешно проскальзываю обратно в квартиру, запираю дверь и на мгновение прислоняюсь к ней, закрывая глаза. Одна нога впереди другой. Просто продолжай идти. Это стало моей мантрой с тех пор, как произошел несчастный случай с тех пор, как мне пришлось взять на себя обязанности матери и сестры за одну ночь. Из кухни слышно, как Ники радостно хрустит хлопьями, и я выдыхаю, отталкиваюсь от двери и иду к нему, чтобы тоже что-нибудь съесть.

Через тридцать минут я иду с ним на автобусную остановку и провожаю его в школу, а затем спускаюсь к следующей остановке, чтобы сесть на обычный автобус до той части города, где я смогу попытаться заложить часы. Я чувствую их вес в своей сумочке и стараюсь не держать ее слишком крепко несмотря на то, что беспокоюсь о том, что могу ее потерять. Меньше всего мне нужно, чтобы кто-то догадался, что у меня внутри что-то очень ценное.

Выйдя из автобуса, я стараюсь вести себя как можно непринужденнее и иду в обычном темпе, направляясь в ломбард. Я хочу поскорее покончить с этим делом и украдкой бросаю взгляд на свой мобильный телефон, чтобы проверить время. У меня есть час до того, как мне нужно будет прийти на балетную тренировку, а до студии тридцать минут езды на автобусе. Я не хочу показаться торопливой или отчаянной, но мне нужно, чтобы все прошло хорошо.

За стеклянным прилавком в магазине стоит невысокий мужчина с изрезанной внешностью, и он смотрит на меня взглядом, который я слишком привыкла видеть от мужчин. Я заставляю себя не обращать на него внимания, подхожу к прилавку и достаю часы из сумочки.

– У меня есть что продать, – говорю я ему, кладя часы на прилавок. – Интересно, какую цену вы мне за них дадите?

Покер-фейс мужчины безупречен. Я не могу сказать, о чем он думает, пока он берет часы в руки, поворачивая их то так, то эдак. Он откладывает их на время, чтобы взять ювелирную лупу и снова осмотреть их, затягивая момент настолько, что мне становится почти невозможно не ерзать.

– Я дам вам двести. – Он кладет часы на место, и я чувствую, как у меня сводит желудок.

– Что? – Я моргаю на него, с трудом сглатывая. Моя реакция слишком быстрая, слишком эмоциональная, чтобы я могла сдержать ее, и я вижу, что он понял, как сильно я нуждаюсь в продаже. – Я знаю, что они стоят больше.

Он сужает глаза.

– Ты обвиняешь меня в том, что я тебя обманываю?

Моя грудь напрягается.

– Я… нет! Конечно, нет. Просто… может быть, вам стоит взглянуть на них еще раз. – Мне требуется все, чтобы не дать голосу задрожать. – Может, вы что-то упустили в первый раз. Они очень ценны…

– И откуда ты это знаешь? – В уголках его рта мелькнул намек на улыбку, как будто он разыгрывает меня и наслаждается этим. – Может быть, это семейная реликвия? Что-то, что принадлежало отцу или деду? Или… – Теперь он улыбается, и в этом нет ничего дружелюбного. – Может, ты их украла?

Холодок поселяется где-то в глубине моего живота.

– Нет. Они принадлежит мне. Мне просто нужно их продать, вот и все. Я думаю… – Я делаю глубокий вдох, напрягаю плечи и тянусь за часами. – Я узнаю второе мнение.

– О, нет. – В глазах мужчины появляется почти хищный блеск, когда он одновременно тянется к часам, забирая их из моей руки. – Я дам тебе сто семьдесят пять.

– Это… – Гнев пронзает меня. – Теперь вы меня обманываете, – огрызаюсь я, не успев остановиться. – Верните мне мои часы, пожалуйста. Я пойду в другое место.

Он усмехается.

– Конечно. И я позвоню в полицию. Думаешь, они поверят, что эти часы принадлежат тебе?

Гнев разгорается все сильнее, но его прорезает резкий толчок страха. Я сжимаю губы, чтобы они не дрожали, но мужчина, должно быть, видит, как расширились мои глаза. Он неприятно ухмыляется.

– Я так и думал. Сто пятьдесят, и это мое последнее предложение. Или я вызову полицию, и никто из нас не получит ни часов, ни денег. Но я получу удовольствие, наблюдая, как ты выкручиваешься.

В уголках моих глаз заблестели слезы, и меня захлестнула волна усталости. Богатые или бедные, привлекательные или уродливые, кажется, что мужчины, которые появляются в моей жизни, в конечном итоге все одинаковы. Они получают удовольствие от того, что наблюдают за унижением женщины, получая от этого больше, чем могут дать любые деньги. Альфио, мой хозяин, этот мужчина – все они получают удовольствие от того, что унижают женщин и пользуются обстоятельствами, в которых те оказались.

Хотя Альфио, я полагаю, уже в прошедшем времени. Это меня немного утешает.

– Ладно, – наконец признаю поражение, и потому, что не верю, что мужчина блефует, и потому, что у меня нет времени. Я действительно украла часы, и если он позвонит в полицию, то, это без сомнения, станет объектом расследования, которое может привести к Альфио. Осложнения, которые могут возникнуть из-за этого, не говоря уже о том, что может случиться с Ники, – просто немыслимы.

И я не могу снова опоздать в студию. Если я не продам этому человеку, то не получу сегодня ничего от часов. Даже сто пятьдесят, это та сумма, которую мне не придется пытаться заработать на работе сегодня вечером.

Мужчина улыбается, явно довольный и покупкой, и успехом своего обращения со мной.

– Видишь? Я знал, что ты придешь в себя. Вот, пожалуйста. – Он отделяет деньги от перевязанного рулона наличности и протягивает их мне. – Можешь пересчитать, если хочешь. Здесь все.

Я так и делаю просто потому, что не верю, что он не обманет меня еще больше. Краем глаза я вижу, как он забирает часы, и, когда они исчезают за прилавком, я чувствую очередную волну поражения. Часы исчезли, а вместе с ними исчез и любой шанс использовать их для улучшения нашего с Ники положения.

Я должна что-то придумать, и как можно скорее.

Деньги на месте, и я кладу их в сумочку. Не став благодарить его – он этого не заслуживает, – я поспешно выхожу из магазина. Я не смотрю ни на кого на улице, не желая привлекать внимание, и иду к следующей автобусной остановке, где можно сесть на попутку в направлении моей студии.

У меня как раз достаточно времени, чтобы добраться туда. Я откидываюсь на спинку автобусного сиденья, закрываю глаза и стараюсь не вдыхать запахи затхлой обивки, перекусов и теплых тел. Я уже вымоталась, а мой день только начался. Мне еще нужно наверстать пропущенное время, сходить на свою обычную тренировку, а потом успеть на работу этим вечером, чтобы станцевать все заново, на этот раз в совершенно другой атмосфере.

Я знаю, зачем я это делаю. Я знаю, что это того стоит. Но больше всего мне хочется, чтобы все стало немного проще.

Хоть ненадолго.

***

Рашель, одна из моих подруг по кордебалету, уже в студии, когда я пришла. Я переодеваюсь в купальник и трико и сажусь на пол в тренировочном зале, чтобы зашнуровать пуанты. Рашель разминается на барре, и она ярко улыбается мне, когда я вхожу.

– Мила! Ты сегодня рано.

– Мне нужно наверстать время. Аннализа наехала на меня за то, что я пропустила вчерашний день, чтобы отвезти Ники на терапию.

Рашель скорчила гримасу.

– Она найдет предлог, чтобы придраться к кому угодно по любому поводу. Не принимай это на свой счет.

– Я стараюсь этого не делать. – Я оглядываюсь на нее. – А ты что так рано?

Она застонала.

– То же самое, пропущу тренировку. Мне пришлось взять дополнительную смену на работе.

Я далеко не единственная в кордебалете, кому приходится работать на второй работе или решать финансовые проблемы. В балете не очень хорошо платят, даже на таком уровне, даже если у тебя главная роль или, как в случае с Рашель, дублер главной роли. Некоторые девушки, как и Рашель, берут обычную работу, разносят продукты, работают в розничной торговле или официантками. Другие, как я, отбрасывают свою гордость и танцуют в стриптизе. А некоторые – как и я, до недавнего времени – имеют в качестве покровителей богатых мужчин.

– До самого показа все будет только интенсивнее, – продолжает Рашель, наклоняясь вперед и потягиваясь. – Аннализа уже сходит с ума. Она не допустит, чтобы мы вообще пропустили какое-то время. Она такая строгая. – Она откидывается назад, выгибаясь дугой. – Тебе нужно работать сегодня вечером?