Текст книги "Жрец Хаоса. Книга ХVIII (СИ)"

Автор книги: М. Борзых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

После зимнего шторма в Стамбуле и метели на Байкале морозная, ясная ночь в окрестностях столицы выглядела торжественно и красиво. Мороз упал до отметки в районе минус двадцати, отчего снег под ногами должен был хрустеть, выдавая каждый шаг. Чуть подумав, я открыл портал прямиком в комнату Анастасии Николаевны. Состояние матери Эльзы оставалось неизменным: всё та же восковая маска вместо лица, всё тот же пустой взгляд. Она даже спала с открытыми глазами, а может, и не спала вовсе, блуждая где-то на задворках собственного разума. На прикроватной тумбочке стоял дагерротип: Анастасия Николаевна, молодая, красивая, в окружении собственных костяных гончих, улыбалась и смело смотрела жизни в лицо.

Я шёпотом указал Тимусу на молодую женщину:

– Вот пациентка. Если можешь что-то сделать, делай сейчас. Если нет, будем пытаться шить наживо каналы её связи с возрождёнными питомцами.

– Сколько лет она в таком состоянии? – с Тимуса слетела вся маска притворства и разнузданного веселья при взгляде на женщину.

– Лет шесть-семь примерно.

Тимус не делал никаких жестов, не водил руками над телом Анастасии Николаевны, но при этом принялся издавать свистящие, шипящие звуки, будто змея кольцами обвивала женщину, примеряясь, с какой стороны атаковать добычу. Спустя несколько мгновений я понял, что не ошибся в своих предположениях. Из магии, чуть темнее рассветной, ближе к пурпуру заката, вокруг больной действительно соткалась змея, кольцами обвивая её и выпустив два длинных клыка. Змея высовывала язык, выискивая место, пробуя ауру погонщицы на вкус и заодно выискивая, куда бы вцепиться.

– Это хорошо, что мы с тобой в ночи отправились, – бормотал себе под нос иерарх русского крыла ордена. – В ночи я сильнее. Тем более что и отравление здесь по моей части. Ты случайно не знаешь, каким артефактом гончих развоплотили?

Я по памяти воспроизвёл амулет, висевший на шее у отчима Эльзы, и соткал его иллюзию. Оценив его внешний вид, Тимус выругался:

– Вот сука! Он, оказывается, ещё и иностранцам продался. Не зря я думал, что слишком уж близко ко мне подобрались итальянцы и австрийцы. У них, оказывается, свои глаза и уши здесь были.

– Сделать что-то сможешь? – задал я вопрос по существу.

– Обижаешь! Это мой профиль. Закатная магия. Амулет – дело рук одного из венгерских закатных иерархов, которого мы недавно выпотрошили, пусть и не без потерь. Так что я пока из неё остатки чужеродной магии высосу, что засели на концах оборванных связей, а вы готовьте гончих. Правда, не знаю, как вы это собрались делать, ведь там души тех же нужны, чтобы связь установить. Но, думаю, ты бы просто так в ночь меня выдёргивать не стал, если бы у тебя не было всё готово.

Кивнув Тимусу, я распахнул окно и выбрался через подоконник на почищенную от снега дорожку. Сделал я это весьма вовремя, ведь в небе над пансионатом уже виднелась изумрудно-зелёная точка, полыхающая магией смерти. Это летела костяная виверна, верхом на которой восседал Мурад Керимов. Некромант приземлился рядом со мной прямо во дворе, на заснеженной лужайке пансионата. Время давно перевалило за полночь, потому окна двухэтажного здания тонули во мраке. Горел всего один артефактный светильник, и тот на крыльце у входа. Мы же разместились чуть в стороне, прямо напротив окна Анастасии Николаевны.

Снег под ногами хрустел от мороза, оставляя глубокие следы в насте. Подумалось, что после нужно будет накинуть иллюзию для восстановления снежного покрова и скрытия следов нашего пребывания. Сейчас же, кроме хруста снега, нас сопровождал ещё и дробный перестук костяшек скелета костяной виверны.

Сам же Керимов нынче выглядел как заправский некромант из каких-нибудь ужасных историй: тёмный плащ, скипетр на боку с рукоятью из кости, и тварь неслабого размера за его плечом, сейчас оглядывающаяся по сторонам и подсвечивающая снег вокруг себя болотным светом глаз, словно фарами.

– Рассказывай, что удумал и какая моя роль во всём этом, – без долгих предисловий заговорил первым Мурад.

– Если вкратце: у меня есть души костяных гончих, принадлежавших когда-то Анастасии Николаевне. Отдельно я в состоянии воссоздать их тела с помощью смеси магии иллюзий и химеризма. Образцы я брал, пробовал, но вот поместить одно в другое так, чтобы это было жизнеспособно, ну или смертоспособно, для восстановления связи с погонщицей я не могу. Пробовал.

Здесь я не соврал ни единым словом. Ведь после давнего разговора с Мурадом я действительно попробовал воссоздать вокруг изъятых душ гончих из воспоминаний Анастасии Николаевны новые костяные тела. Но закрепить одно вокруг другого не получалось. Проще говоря, даже кольцо, подаренное Резваном Эраго, не могло завершить иллюзию и заставить мёртвое существовать вокруг относительно живой души. Я даже в своё время советовался с Кхимару, и тот убедил меня, что воссоздать мёртвое вокруг живого и сплести воедино практически нереально. Потому костяные гончие, костяные виверны и вся прочая костяная условно живая в посмертии живность – это творение некромантов, умудрявшихся удержать на бренной земле души в мёртвых оболочках. Причём удержание это происходило после добровольного согласия именно на основе длительной доверительной связи.

– Так что я рассчитываю дать тебе пять скелетов и пять душ, чтобы ты удержал их внутри тел, а после показать им хозяйку. Я очень надеюсь, что они её узнают и сами выведут её из тех дебрей, где блуждает её разум.

Мурад смерил меня нечитаемым взглядом и прищурился:

– На всякий случай уточню: это те самые души, которые были связаны с вашей погонщицей при жизни и после смерти, а не какие-нибудь невинно замученные голодом твари, души, которых ты умудрился каким-то образом собрать для этого эксперимента в надежде установить новую связь, а не восстановить разрыв старой?

Я выдержал взгляд некроманта и кивнул. Мурад что-то прикинул в уме, а после всё же решился:

– Не считай меня скотиной бессердечной. Все мы должны заботиться о членах своего рода. Поэтому, если твой эксперимент увенчается успехом, я бы обратился к тебе с просьбой помочь излечить таким же образом членов моего рода. Сразу скажу: требования неравнозначные. У тебя одна погонщица костяных гончих, у нас пять погонщиков и трое всадников костяных виверн. Но если у вас не было вариантов, то мы своих из года в год, изо дня в день пытались излечить путём установления новой связи с другими существами, но безуспешно. Для того чтобы связь установилась, нужна искренняя забота, любовь и тепло, чего человек в состоянии овоща дать попросту не может. И да, будь уверен, мы заплатим.

Кажется, Мурад приводил аргументы, опасаясь, что я не захочу делиться подобным козырем с чужим родом.

– Мурад, не стоит считать меня совсем уж бездушной скотиной. Селим откликнулся на мою просьбу, не стребовав с меня ни копейки. И ты тоже явился среди ночи на окраину столицы, в пансионат для душевнобольных, не запросив с меня цену, как только узнал, что дело касается семьи. Поэтому вот тебе моё слово. Гарантировать, что если получится с нашей, то получится и с вашими, я не могу. Это и сейчас эксперимент из разряда невыполнимых, но я хотя бы попытаюсь. Это я могу тебе обещать.

– Это уже большее, на что я мог рассчитывать. – Он моргнул и тут же перестроился на рабочий лад, закончив с откровениями и переходом на личности. – Ну что, показывай своих красавиц.

Создание костяных скелетов от химер отличалось как день и ночь. Если полноценной химере необходимо было просчитывать всё, тратить время на воссоздание органов, систем жизнеобеспечения и жизнедеятельности (той же дыхательной, кровеносной, выделительной, нервной), то с костяными гончими всё было гораздо проще. Нужно было воссоздать просто скелеты. Связующим звеном для воссоздания из этих груд костей магических охотничьих тварей была именно некромагия.

Потому я сперва позволил магии иллюзий воссоздать виденных мною в разуме Анастасии Николаевны тварей со всеми их особенностями: шрамами и трещинами на костях и даже парочкой металлических пластин, висящих в качестве украшения на шее у одной из гончих, а после провалился в собственное «Ничто» и позвал:

– Ваша хозяйка ждёт вас. Пришло время восстановить связь и вывести её из чертогов боли, от которой она семь лет изо дня в день умирает в собственном разуме.

Из пространственного кармана я вываливался в окружении пяти болотных сгустков, которые быстро теряли яркость цвета. Для Мурада же это выглядело, будто я сперва воссоздал груды костей, а после из ниоткуда вокруг меня появились их души, смирно стоящие и ждущие дальнейших указаний.

– Ваши тела готовы. Владейте и пользуйтесь, – указал я гончим на костяные скелеты.

Те разбрелись, словно принюхиваясь, каждая выбирая собственное вместилище. По лицу Мурада было очевидно, что подобное он видит впервые, но он старательно молчал, ожидая, пока каждая из гончих определится с собственным телом. Когда хаотичные перемещения душ между грудами костей завершились, от него тонкими нитями потянулись потоки некромагии, грубыми стежками пришивая души к телам гончих и заставляя груды костей шевелиться, постепенно выстраиваться в полноценных созданий.

– Не смотри так на меня, – фыркнул некромант. – Мне курсы кройки и шитья не преподавали. А уж подобным я и вовсе впервые занимаюсь. Когда пытаешься удержать душу в её теле, там уже есть обрывы, к которым проще приращивать душу. Здесь же всё с нуля приходится делать. Поэтому уж извини, ты их слепил из того, что было, а я к тому, что было, их и пришил.

Как бы то ни было, но сейчас перед ним, мерцая болотным оттенком магии, стояла пятёрка костяных гончих, которые будто заново привыкали к собственным вместилищам. Они ошарашенно переминались с лапы на лапу, пытались махать хвостами, поворачивать шеями, крутить головами, разглядывая собственные новые-старые тела. При этом стая старалась держаться в некотором отдалении от костяной виверны, которая явно для них была весьма опасным соперником.

Как бы то ни было, спустя несколько минут гончие переглянулись между собой, а после завыли на луну. Начинала одна, самая крупная и старая. Именно она когда-то провела меня в свои воспоминания, показав правду о нападении отчима на Эльзу.

После к голосу первой гончей присоединились и все остальные. Вой этот был вовсе не угрожающий. Он был полон тоски и зова, будто дети, потерявшие мать, пытались отыскать её сквозь тьму и бездну.

Мы с Мурадом замерли, а костяная виверна опустила голову на сложенные лапы и тяжко вздыхала, будто понимая, о чём выли гончие. Вой был такой силы, что в окнах пансионата один за одним начали зажигаться артефактные светильники. Тихо привести в чувство Анастасию Николаевну явно не вышло. И ладно бы это можно было пережить, если бы сам эксперимент дал результат. Но результата пока не было. Первая песнь гончих завершилась, но те, даже не имея лёгких, будто бы вновь пошли на второй круг, призывая к себе ту, кого некогда выбрали спутницей как в жизни, так и после смерти.

– Может, её поближе вынести? – тихо предложил Мурад.

Я кивнул и метнулся к открытому окну, где увидел, как Тимус на руках с Анастасией Николаевной взбирался на подоконник для того, чтобы вынести её на улицу. Погонщица, завёрнутая в одеяло, была всё так же бледна, только судорожно сжимающиеся кисти на крае одеяла показывали, что реакция на вой всё же имелась. Но тело, отвыкшее служить собственной хозяйке за семь лет, никак не могло вернуть себе управление и двинуться навстречу вою. Перехватив родственницу на руки, я едва ли не бегом рванул к гончим, пока к нам спешила охрана пансионата. Со стороны крыльца высыпало несколько человеческих фигур, одна из которых явно принадлежала управляющей пансионатом. Но эксперимент нужно было провести до конца, потому я уселся прямо в сугроб, удерживая на руках, словно ребёнка, исхудавшую Анастасию Николаевну, и просто тихо позвал гончих:

– Идите к ней. Пусть она почувствует, что вы снова рядом.

Вой прекратился словно по команде. Сперва главная из гончих подошла и ткнулась костяной головой в ладонь к собственной погонщице. Затем вторая, третья… И вот они уже улеглись вокруг нас, тихо порыкивая и подвывая, будто всхлипывая. Лишь спустя несколько мгновений я понял, что всхлипы эти идут не от гончих. Это плакала у меня на руках мать Эльзы.

Я перешёл на магическое зрение и не смог сдержать улыбки: от худенькой фигурки, ревущей у меня на руках, тянулось пять тоненьких, болотного цвета ниточек, по одной на каждую из гончих. И те тянулись ей навстречу, что-то рассказывая, будто жалуясь о том, как они жили или умирали, как они ждали встречи с ней. В момент, когда нити всё же сплелись, образовав хоть и грубые, но узлы, я заметил, как Мурад осторожно начал вытягивать из гончих собственную магию, давая хозяйке вновь напитать собственными силами своих боевых товарищей.

– Она семь лет не пользовалась магией. У неё хватит сил на поддержание всей пятёрки разом? – не смог не уточнить я у Мурада, беспокоясь о состоянии матери Эльзы.

– Поверь мне, у неё за семь лет скопилось столько нерастраченной боли, любви и сожалений, что ими можно было бы скрепить гораздо большее количество уз, а не только с этой пятёркой, – сам Мурад смотрел на происходящее, будто увидел чудо во плоти. Хотя вполне возможно, что так оно и было.

Ещё несколько минут ничего не происходило, а после Анастасия Николаевна уснула у меня на руках с блаженной улыбкой на лице. Именно этот момент выбрала Татьяна Анатольевна, дабы в одной ночной рубашке с накинутым поверх пальто пробраться по снегу к нам. Её колкий взгляд сперва прошёлся по костяной виверне, после вперился в Керимова и лишь затем перешёл на меня. Увидев пятёрку гончих и мирно спящую в их окружении свою подопечную, она смягчилась и уточнила:

– Я так понимаю, Анастасию Николаевну можно выписать на постой домой?

– Да, Татьяна Анатольевна. Её не только гончие заждались. Её дочка заждалась.

Глава 10

В четыре утра для высокого собрания в столовой накрыли не то поздний ужин, не то ранний завтрак. Именитые гости не спешили разбредаться по комнатам – уж больно много вопросов волновало умы правителей и причастных к созданию оплотов магов. Они делились на группки, задавая вопросы то Исдракену, то поочерёдно решая собственные вопросы с Андреем Алексеевичем. Такие кулуарные переговоры с Пожарскими имела и Гроза Кавказа, и Исдракен. У Михримах-султан в паре с Митрием Сафаровичем тоже состоялся короткий разговор с императором.

Елизавета Ольгердовна же на правах хозяйки вместе с супругой Юрия сейчас всё больше следила за тем, чтобы всем гостям было комфортно. Тенишевы разделились: ночью пришёл в себя Латиф Сафарович, и беседовать с ним отправилась Сахиба-ханум. В то время как Франц-Фердинанд нашёл время пообщаться с Алисой, сдержанно улыбаясь ей. Лишнего себе он не позволял, но в то же время Елизавета Ольгердовна, глядя на взгляд Орциуса, вспоминала, что примерно таким же взглядом терпеливого ожидания, надежды и спокойного принятия взирал на неё супруг, дожидаясь, пока Елизавета сама придёт к тем чувствам, которые он уже успел в себе пробудить. Он не торопил Лизу, не осаждал, он просто был рядом. И, вспоминая этот взгляд, княгиня Угарова была практически уверена, что рано или поздно Алиса сдастся.

«Лучше бы рано, чем поздно, – мелькнула у неё крамольная мысль, – жизнь у нас и так коротка, а уж с учётом оставшихся десяти-пятнадцати лет хоть сколько-то счастья девоньке перепадёт».

О появлении удивительной процессии в особняке Елизавете Ольгердовне доложили химеры. Её вездесущие паучки, стоящие на страже безопасности особняка и из тёмных углов наблюдающие за всем происходящим, сообщили, что в холле появился внук вместе с девицей, завёрнутой в одеяло, а вслед за ним из портала появилась пятёрка костяных гончих. Те спокойно следовали за Юрой, не отступая ни на шаг, будто взяв его в охранный ордер.

Извинившись, Елизавета Ольгердовна направилась в холл, дабы разобраться, что происходит, заодно мысленно прикидывая, что, возможно, придётся звонить рано утром Керимовым, дабы те в случае чего подсобили с лечением, если погонщица ранена. Всё-таки погонщики по своей магической структуре ближе были к некромантам из-за работы с магией смерти, поэтому местные целители вполне могли скорее навредить девочке, чем спасти её. Но стоило Елизавете Ольгердовне подойти к внуку, о чём-то тихо разговаривающему с дворецким, как она едва ли не споткнулась на ровном месте, рассмотрев лицо гостьи.

– Настя? – не поверила она своим глазам.

Внук же, уставший, с залёгшими под глазами тенями, который день или ночь носившийся в пределах империи и не только, с видимым облегчением произнёс, увидев бабушку:

– Елизавета Ольгердовна, принимайте пополнение в семью.

Как бы ни было княгине Угаровой плохо после наложения благословения, всё-таки события в роду не проходили мимо неё. К алтарю Настю водила именно Елизавета Ольгердовна, принимая в род. Это уже дальнейшая ситуация после смерти сына и появления Эльзы оказались словно в тумане. Она ещё помнила, как отдавала распоряжение о размещении Насти в пансионате для душевнобольных, а её дочки – в родовом интернате. Из-под опеки отца вырывать ребёнка не стали, но посещение им в интернате девочки строго регламентировалось.

Всю подоплёку произошедшего в своё время Юра ей рассказал. Не стал он утаивать того, что разделался с отчимом Эльзы и планировал вылечить Анастасию, как только это не повлечёт за собой последствий со стороны закона и преследований со стороны ордена. Видимо, этот момент настал. А ещё княгиня представила, как обрадуется внучка, старающаяся минимум раз в неделю ездить к матери в пансионат и поддерживать с ней общение, хоть и одностороннее.

– Неси её на третий этаж, в свободные покои рядом с Эльзой, – с усталой улыбкой порекомендовала княгиня. – Я скоро к вам поднимусь.

Сама же княгиня направилась в служебное крыло, намереваясь отдать распоряжения на кухне и направить парочку горничных. Но, дойдя до входа в царство Алевтины, княгиня остолбенела. В тени и чуть в стороне от входа на кухню расположился Хильмерик, о чём-то мило беседующий с Сахибой-Ханум.

Химеролог стоял, сцепив руки в замок за спиной, на расстоянии чуть больше полуметра, внимательно слушая аватару, кивая и с вежливой улыбкой что-то ей отвечая. Казалось бы, он не проявлял никаких поползновений в сторону тенемантки, но в душе Елизаветы Ольгердовны подняло голову иррациональное чувство, уже давным-давно ею испытываемое. Имя ему было – ревность. А всё потому, что тенемантка, воспитанная полтысячелетия назад в более строгих традициях, даже находясь на почтительном расстоянии, включила обаяние и харизму на максимум. Уж такие моменты женщина могла считать с одного взгляда: те же духи с феромонами, мягко обволакивающие пространство вокруг, приглушённый тон голоса с сексуальной хрипотцой, обещающий неземные наслаждения и невероятные тайны своему партнёпу, призывный блеск в глазах.

«Вот, значит, как она с Латифом общается», – ощетинилась внутренне Елизавета Ольгердовна, но показывать эмоции посчитала ниже своего достоинства. В конце концов, что связывало её с Кхимару? Дружба, профессиональный интерес, забота о внуке, общая тайна, мелкие знаки внимания, которые они оказывали друг другу осторожно, да парочка нежных жестов, которые демон позволил себе в адрес Елизаветы Ольгердовны когда-то, думая, что она спит. По сути, никаких авансов княгиня ему не давала.

Дав себе мысленную оплеуху, Елизавета ледяным айсбергом проплыла мимо парочки, сделав вид, что вовсе не замечает их, стоящих в тени. Сейчас в приоритете была семья: нужно было позаботиться о Настеньке. А личное, личное она оставит на потом.

* * *

Если первый и второй этажи гудели, словно растревоженный улей, из-за обилия гостей, то этаж с княжескими личными покоями был тих и пустынен. Натёртые до блеска полы тускло мерцали в свете редких артефактных светильников, и каждый мой шаг отдавался в тишине негромким, одиноким эхом. Сам я уже забыл, когда нормально ночевал в собственной спальне. Потянувшись через связь к химерам, свернувшимся кольцами у неё в качестве браслетов, я понял, что Эльза даже не пошевелилась за последние часы: слишком устала после тренировки с Ночиной. Являясь кем-то вроде эмоционального дуала для едва инициировавшейся тенемантки, она время сопровождала Ульяну на тренировке к Тенишевым. Но поскольку Тьма была для неё непривычной и чуждой стихией, даже эмоциональные отпечатки от тренировок давались ей весьма тяжело. Я не представлял, что было бы, если бы дуальная связь продолжала действовать в полную силу. Потому я не решился будить сестру и радовать ту возвращением матери, решив, что лучше отложить это до утра, дав возможность обеим магичкам отдохнуть.

Сам же отнёс Анастасию Николаевну в соседние покои. Пройдя насквозь небольшой будуар, я вошёл в просторную спальню с высокими окнами, задёрнутыми плотными шторами, с кроватью под балдахином и камином, в котором уже уютно потрескивали дрова. Я опустил женщину на постель и, поправив подушки, отступил на шаг. Буквально следом за мной в спальню вошла пятёрка гончих, и спустя пару минут просочилась пара горничных, которые замерли на входе, дабы не привлекать внимание костяных зверюг. Я видел, как дрожат у них руки: ещё бы, не каждый маг нормально переживал такое соседство. Что уж говорить о простецах. Поняв, что так девушки не смогут выполнять свои обязанности, я сурово пригрозил пальцем гончим:

– Девочки, не пугайте горничных. Они пришли, чтобы позаботиться о вашей хозяйке. Оставьте им доступ к кровати, чтобы они могли переодеть и позаботиться об Анастасии Николаевне.

Ещё из воспоминаний матери Эльзы я понял, что костяные гончие – на удивление разумные создания, беспрекословно слушающиеся и защищающие свою хозяйку, но при этом способные на адекватное поведение. Услышав мою просьбу, они увеличили радиус кольца вокруг постели, оставив в нём приличного размера зазор для того, чтобы горничные могли позаботиться об их хозяйке. Двигались они при этом с той же текучей, почти кошачьей грацией, что завораживала и пугала одновременно. Я уж хотел было покинуть спальню до того, как девушки начнут переодевать Анастасию Николаевну, но услышал тихий писк:

– Ваше сиятельство… А кормить-то собачек чем? – взяла на себя смелость задать вопрос одна из горничных.

Вопрос был хороший, наверное, даже правильный. Вот только ответа у меня на него не было. Как-то я всё больше думал, что костяным гончим в питании нет нужды. Обернувшись, я хотел задать вопрос самой старой из гончих, но той почему-то в покоях не оказалось, что меня немало удивило: я был готов поклясться, что ещё мгновение назад она стояла у изголовья. Потому пришлось обернуться к ближайшей из костяных созданий и поинтересоваться:

– Вам есть что-то нужно?

Получив отрицательное покачивание головой с оскалом, вероятно, означавшее отказ, но выглядящее уж больно живописно, я успокоил горничных и вышел в коридор в раздумьях: где искать гончую и стоит ли вообще это делать. Среди вариантов дальнейшего времяпрепровождения были возврат в высокое собрание или же здоровый сон длительностью три-пять часов, тут уже как повезёт. Ведь поутру нас ждал ещё обратный уход на Байкал. В любом случае я надеялся, что бабушка предупредит домочадцев о появлении у нас на территории пяти монструозных костяных тварей, имеющих в холке рост под полтора метра.

Однако же, размышляя, я заметил, что дверь в покои Эльзы оказалась приоткрыта, при том, что я точно помню, что при подъёме дверь была плотно затворена. Я сделал несколько шагов и вошёл внутрь небольшой гостиной, являвшейся заодно кабинетом для Эльзы и предшествовавшей спальне княжны. На столе сестры царил привычный лёгкий беспорядок: раскрытые конспекты, стопка книг по лекарскому делу, недопитый отвар в остывшей кружке. Дверь в спальню также оказалась открыта. Уже непонятно, более заинтригованный ситуацией либо же предчувствовавший приближение неприятностей, я заглянул в спальню к сестре и замер, боясь нарушить идиллическую картину.

Самая старая из гончих, которая в своё время и бросилась на защиту Эльзы от отчима, сейчас осторожно, клыками подцепила край сползшего одеяла и натягивала на спящую Эльзу, дабы той не было холодно. В этом движении было столько заботы, столько тихой, инстинктивной нежности, будто гончая заботилась о собственном детёныше. Поправив постель, гончая одним стремительным прыжком оказалась на кровати и разлеглась рядом с Эльзой, прижавшись к ней. На одно мгновение я перестал видеть перед собой костяную тварь, а увидел огромное создание, которое вот также с рождения заботливо ошивалось возле колыбельки Эльзы, следя за ней, словно нянька, и сейчас испытывающее чувства не менее сильные, чем в отношении хозяйки. Эльзе же, похоже, стало жарко от накинутого одеяла, и она, ворочаясь всем телом, пыталась скинуть его обратно. В процессе она шарила руками по постели вокруг, пока не наткнулась на шипастую голову гончей. Та ткнулась к ней в раскрытую ладонь и издала звук, который в нормальной жизни я бы скорее приписал кошке, чем костяной гончей.

Сестра же во сне фыркнула:

– Мерси, ты опять за своё. Жарко же. Лучше бы окно приоткрыла.

Гончая послушно спрыгнула с постели и, встав на задние лапы, толкнула одну из створок окна. В комнату ворвался свежий, морозный декабрьский воздух, наполняя лёгкие сладостью. На лице Эльзы расцвела улыбка, а спустя несколько секунд сестра, словно ошпаренная, подскочила на постели. Вокруг неё клубилось сразу несколько сил: целительская, проклятий и энергомантия, защищая свою хозяйку. Гончая же развернулась всем телом к сестре и удивлённо склонила голову набок, будто разглядывая нечто новое перед собой, а потом, я клянусь, гончая чихнула.

Секунду ничего не происходило, а после Эльза, залившись слезами, бросилась обнимать гончую матери, попеременно то смеясь, то плача:

– Мерси, Мерси, миленькая! – гладила она свою няньку. – Спасибо тебе, что хоть во сне приходишь. Но можно я тебя попрошу? Ходи лучше так во сне к маме, может быть, тогда ей станет легче.

Гончая тёрлась о свою повзрослевшую маленькую хозяйку лбом и поскуливала, не стесняясь проявлять чувства.

Мне пришлось вмешаться и слегка нарушить момент:

– Они уже вернулись, Эль, и вывели Анастасию Николаевну из дебрей её разума к свету.

Эльза сперва обернулась в мою сторону и разглядывала меня будто чужеродный элемент, которого не может быть в её сне. Медленно смысл мною сказанного до неё доходил.

– Они все здесь, вся пятёрка твоей матери. И сама мама в соседних покоях.

Глаза у сестры недоверчиво распахнулись. Она гладила гончую рядом с собой и пыталась осмыслить то, что я ей сказал, принять эту новую для неё реальность, где она оказалась не одна, где рядом оказались близкие, и её самый родной человек вернулся из тех мест, откуда обычно не возвращаются. Честно, я ожидал и криков радости, и, возможно, истерики и рыданий со стороны сестры после пережитого шока. Ведь шокировать могут не только плохие вести, но и хорошие. Но сестра будто на мгновение превратилась в маленькую девочку. Ноги её подкосились, она бессильно опустилась на пол и обняла свои колени руками, закрывшись от всего мира. Она беззвучно заплакала, даже плечи не тряслись, лишь слёзы двумя дорожками стекали из глаз, выпуская наружу всю ту боль, с которой она жила всё это время.

Ничего не говоря, я просто подхватил сестру на руки, та и не сопротивлялась, и отнёс в постель к матери, дабы им обеим стало легче. Две худенькие фигурки на огромной постели не заняли даже четверти пространства. Я дал знак горничным уйти. Взглянув на вопросительные взгляды гончих, я кивком разрешил им забраться на постель и защищать своих хозяек. Как по мне, это было лучшее средство лечения.

Покидая покои Анастасии Николаевны, я уже собирался отправляться к себе, когда химеры-браслеты бабушки передали сигнал тревоги из коридора с первого этажа вблизи кухни. Кокон Тьмы за мгновение обездвижил княгиню. Я почувствовал это так отчётливо, словно сам повторно оказался внутри чужой магии. Разбираться, что не поделили две магички, я не стал, тут же открывая портал за спину ханше. Уже создавая благословение Рассвета, чтобы приголубить Сахибу-ханум, я услышал вопрос, который мгновенно поменял все мои намерения.

«Какие отношения вас связывают с Хильмериком Трихёвдатом?» – донеслось до меня, и я едва не выругался в голос.

Я не суицидник влезать в такие разговоры между двумя женщинами. Потому, опустив конструкт в аккурат на кокон и тем самым разрушив его и освободив бабушку, я тут же захлопнул портал.

* * *

Елизавета Ольгердовна выходила из кухни и уговаривал себя даже не смотреть в ту сторону, где до того стояли Кхимару и Сахиба-ханум. Но как бы она ни старалась, всё её внимание рвалось именно туда, к тёмному углу под лестницей, где ещё десять минут назад происходило нечто, отчего у княгини до сих пор неприятно саднило под ложечкой. Ей хотелось не думать об этом, хотелось равнодушно пройти мимо, но взгляд сам, против воли, скользнул в сторону. Тьма была пуста. Парочка, столь спокойно беседовавшая ещё десять минут назад, уже ушла.

Княгиня Угарова криво ухмыльнулась. Ухмылка вышла горькой, с лёгким привкусом досады. Она уже хотела было отправиться проведать Настю в её покоях, когда химеры на запястьях, подаренные Юрием, внезапно встали в боевую стойку и защёлкали хелицерами во тьму. В полумраке коридора рука Елизаветы тотчас опустилась на скипетр, с которым она не расставалась даже дома, и замерла. Дыхание её стало ровным, спокойным, как перед боем. Она вгляделась в темноту, где колыхались тени, и почувствовала, как воздух вокруг начал стремительно сгущаться. Из тьмы перед ней формировалась знакомая фигура аватары из рода Тенишевых.

«Вот только тебя мне сейчас и не хватало», – отстранённо подумала княгиня. Однако же натянула вежливую улыбку, убрав руку со скипетра с отработанной за десятилетия дипломатией, которая позволяла ей сохранять лицо даже перед самыми неприятными собеседниками.

– Сахиба-ханум, чем могу вам помочь? – спросила она, и голос её прозвучал ровно, почти любезно.

В мгновение ока княгиню опутали щупальца Тьмы, сплетая ту в кокон. Тьма забивала дыхание, туманила разум и бесцеремонно копалась в сознании и страхах княгини. Неуловимые щупы просачивались под кожу, выискивая то, что Елизавета Ольгердовна годами прятала даже от самой себя. Тенемантка вглядывалась в Елизавету, абсолютно ничего не стесняясь, будто бы пытаясь забраться в самые сокровенные уголки её души. Трёхсекундной игры в гляделки хватило для того, чтобы бывшая ханша заговорила без обиняков: