Текст книги "Леди Совершенство"
Автор книги: Люсиль Картер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)
– Сколько предложите?
Он расхохотался. Лошадь Джека повела ушами, явно не привычная к его смеху.
– А у вас есть деловая хватка! Впрочем, это и неудивительно. Вы, городские, все как один думаете, где бы побольше кусок отхватить.
– Давайте уже от оскорблений перейдем к делу, – недовольно сказала Бриджит.
– Я вовсе не оскорбляю вас. Это был комплимент, – возразил Джек и посерьезнел. – У меня не очень много денег, но цену я смогу предложить достойную. Так вы все же продаете?
– Да, – кивнула она, чуть натягивая поводья, чтобы Стар не убегал вперед лошади Джека. – Я подыскиваю покупателя. Однако вы должны понимать, что задаром я моих питомцев не отдам.
– Питомцев... – повторил он и поморщился. – Вы говорите о лошадях так, словно это щенки или котята.
– Не придирайтесь к словам, – фыркнула Бриджит. – Если хотите их купить – называйте сумму. И нечего прибедняться. Все знают, что у вас есть деньги. Вы хозяин самой большой в округе фермы. А за ваших жеребцов назначают такую цену, что...
– Не лезьте ко мне в карман, – грубо оборвал ее Джек. – Я заеду к вам сегодня вечером, и мы все обсудим. Всего хорошего.
Бриджит даже не успела с ним попрощаться, потому что он, пришпорив коня, резко свернул в сторону.
Неприятный тип, в который раз за день подумала она и помчалась к своей ферме.
Первым, кого она увидела, оказался, разумеется, Фред. Бриджит соскочила со Стара и быстрым шагом направилась к конюху, раздраженно похлопывая себя по ноге хлыстиком.
– Можно тебя на пару слов? – спросила она грозно.
Парень удивленно округлил глаза и кивнул.
– Что-то случилось?
Она подошла к нему вплотную, и Фред перестал дышать, совершенно обалдев оттого, что хозяйка, которой он восхищался, оказалась совсем рядом.
– Скажи-ка мне, дорогой, – ядовито-нежным тоном произнесла она, – кому ты успел разболтать, что я собралась продавать лошадей?
– Никому, – ошеломленно произнес он.
– Подумай хорошенько. Я только что встретила Джека Лестера, и тот спросил меня, не соглашусь ли я продать своих лошадей ему.
Фред открыл рот от удивления, и Бриджит стало совершенно ясно, что юноша не лгал. Да и, если подумать, когда бы он мог успеть разболтать о ее планах, ведь она отсутствовала всего полчаса.
– Я... я правда... никому... – заикаясь, произнес Фред.
– Ладно, верю, – мрачно сказала она. – Но откуда же тогда он мог узнать?
– Может быть, вы сказали кому-нибудь еще?
– Вот уж нет! – хмыкнула она и указала на Стара. – Расседлай его. У меня пропало настроение кататься.
Бриджит вышла во двор и уселась на деревянную скамью, кинув рядом хлыст. Джек точно знал, что она намерена продать лошадей. Откуда? Она была совершенно уверена, что ни одна живая душа не знала о ее намерениях. Кроме разве что Рика Шарки.
Неужели эти двое знакомы? Вряд ли. Хотя... все может быть.
Бриджит давно научилась ничему не удивляться. Итак, если ее предположения верны, то скоро весь городок будет знать о ее разорении. Впрочем, какое теперь это может иметь значение? В ближайшем будущем весь штат окажется в курсе того, что великолепная Бриджит Эйнсворт стала нищей!
Бриджит тихонько застонала, закрыв глаза. Ну почему она связалась с Шарки? Почему интуиция, которая никогда раньше ее не подводила, не подсказала, что этот человек опасен?
– Мисс Эйнсворт! – услышала она голос Хельги. – Мисс Эйнсворт, вас к телефону!
Бриджит поднялась со скамьи и заставила себя улыбнуться. В любой ситуации, всегда и везде, она старалась быть жизнерадостной, даже если на душе скребли кошки.
Она вошла в дом и увидела Хельгу с трубкой в руке. Телефонные звонки в этом доме были большой редкостью. Бриджит подозревала, что экономка до сих пор относится к телефону с недоверием. Здешние жители предпочитали общаться лично.
– Алло, – произнесла Бриджит, прижимая трубку к уху.
– Милая, это ты?
Голос Рика Шарки она узнала бы из тысячи. Этот скрипучий, наглый, дерзкий, противный голосок. Бриджит передернуло от отвращения, и она поспешила скрыться от глаз и ушей Хельги в гостиной.
– Что тебе нужно, Рик?
Он весело рассмеялся. Ему всегда было хорошо, когда у других начинались проблемы из-за него.
– Ты, наверное, шутишь, дорогая? Как это что мне от тебя нужно? Разве ты забыла, что я собираюсь сегодня заглянуть к тебе?
– Как сегодня?! – ахнула она и опустилась на диван, чувствуя слабость в ногах.
– А чего тянуть? – беззаботным тоном произнес он. – Ты же сама говорила, что хочешь рассчитаться со мной как можно скорее.
Бриджит скрипнула зубами. Она не ожидала, что Рик решит так скоро потребовать вернуть долг. Бриджит была уверена, что в запасе у нее есть хотя бы пара дней, и только тогда Шарки начнет надоедать ей. Тогда она бы продала лошадей и, возможно, нашла недостающую сумму, чтобы расплатиться с этим типом.
– А что насчет завтрашнего дня? – предложила она, взглянув на часы. – Пока ты доедешь, будет уже поздний вечер.
– А я никуда не тороплюсь! – хихикнул он. – У меня как раз выдалась свободная неделька. К тому же я обожаю коротать вечера в деревне. В общем, жди меня к ужину.
В трубке раздались гудки отбоя, и Бриджит нажала на кнопку, чтобы отключить телефон. Несколько секунд она неподвижно сидела на диване, размышляя, что ей делать дальше, однако, так и не придя ни к какому решению, Бриджит поднялась и вышла в холл.
– Хельга! Ты где?
Бриджит критически осмотрела холл. Дому было всего пять лет. Ремонт делали в прошлом году, мебель в отличном состоянии. Ферма сама по себе небольшая, однако расположена близко от городка. Чудное местечко. Найти бы покупателя побогаче. Если бы только Рик Шарки согласился выкупить ферму...
Хельга вышла из столовой и застыла в дверном проеме, ожидая приказаний.
– Вечером у нас будет гость, – сказала Бриджит.
– Какая радость! – всплеснула руками Хельга и довольно улыбнулась. – Я так люблю гостей! Чем больше, тем лучше.
Бриджит скривила губы.
– Честно говоря, это не такой гость, которому можно хотя бы симпатизировать. Кстати, скорее всего, он приедет со своей... дамой сердца. Подготовь для них комнату.
– Все будет сделано по высшему разряду! – заверила ее Хельга. – Я приготовлю великолепный ужин, перестелю постели в комнате для гостей и...
– И все, – прервала ее Бриджит. – Не суетись. Гости приезжают по делу. Я собираюсь продать ферму.
Хельга ахнула и схватилась за сердце. На ее лице отразился такой ужас, что Бриджит сама испугалась, не прихватило ли у ее экономки сердце.
– Как продаете? – выдохнула Хельга, тяжело дыша и сползая по стенке вниз.
– Да что же это такое?! – бормотала Бриджит, хватая экономку под руку и буквально заволакивая в гостиную. – Хельга, вам плохо? Где лекарства?
– Все... все нормально. Это... шок. Я и подумать не могла... Да как же так?
Бриджит неожиданно разозлилась. У нее хватает своих забот, а тут приходилось успокаивать домработницу. И чего только Хельга разнервничалась? Из-за денег, которые получала? Ну что ж поделать, многие люди теряют работу. Не она первая, не она последняя.
– Так что же случилось? – снова повторила Хельга несчастным голосом. – Вы ведь так любили это место.
– Я и сейчас люблю, – сказала Бриджит. – И что с того? Иногда нужно чем-то жертвовать...
Хельга удивленно взглянула на нее:
– У вас какие-то проблемы?
Бриджит вдруг поняла, как сильно она устала. Ей пришлось стоически принять известие о своем разорении. Она понимала, что, если будет думать об этом постоянно, то просто сойдет с ума. Все, чего она с таким трудом добилась, чем так дорожила, исчезнет. И произойдет это только по ее вине.
Бриджит сморгнула навернувшиеся слезы и села рядом с Хельгой. Не было смысла лгать, юлить и делать вид, что все в порядке. Зачем? Перед кем притворяться? Она не могла посоветоваться с подругами, понимая, что, узнав о ее финансовых проблемах, те сразу отвернутся. Однако излить душу было необходимо.
Она глубоко вдохнула, потом выдохнула и наконец сказала:
– Я банкрот.
Хельга сразу же перестала охать. Чужое горе заставляло эту отзывчивую женщину забывать о своих проблемах.
– Милая моя... как же так вышло?
Бриджит развела руками и уставилась в пол.
– Может быть, я могу чем-то помочь? Если вы влезли в долги, то совершенно не обязательно продавать ферму, – быстро заговорила Хельга, поглаживая хозяйку по плечу. – Куда проще, к примеру, уехать из города и пожить немного здесь, пока ваши дела не наладятся. У нас все стоит недорого, сможете сэкономить. Поднакопите немного денег да и вернетесь.
Бриджит насмешливо взглянула на нее.
– Да с чего мне копить? У меня ни работы, ни бизнеса, который приносил бы хоть какую-то прибыль.
– Но ведь вы откуда-то брали деньги до сих пор.
– Это были семейные сбережения. И они закончились, – тусклым голосом произнесла Бриджит и откинулась на спинку дивана. – Мои родители были очень богатыми людьми и оставили мне большое наследство. Я жила на проценты, и мне хватало с лихвой. Лишь изредка я снимала небольшую сумму. А недавно обнаружила, что за годы моей самостоятельной жизни потратила слишком много. За курсами акций я не следила, делами бирж не интересовалась. В итоге много потеряла. Но это меня не слишком испугало. У меня все еще оставалась приличная сумма денег. И вот тут...
Она замолчала, чтобы перевести дух. Сейчас, рассказывая постороннему человеку о своих трудностях, Бриджит начала отчетливо понимать, какой легкомысленной дурой была. Ведь она, никогда не считавшая себя наивной, должна понимать, что не бывает волшебных сундучков, всегда полных драгоценностей и денег. Любое богатство можно потерять, если не уметь им распоряжаться. А Бриджит жила на широкую ногу, почему-то твердо уверенная в том, что такие понятия, как «банкротство» и «разорение», никогда не будут иметь к ней отношения.
– Я проигралась в пух и прах, – продолжила она.
– В казино? Или на скачках?
Бриджит мягко улыбнулась и чуть ли не с нежностью взглянула на Хельгу.
– Потерять деньги можно не только в казино. Да и не люблю я азартные игры. Нет, все гораздо тривиальнее. Я захотела легкой наживы. Заняла кучу денег под проценты и вложила все свое состояние в одно, как мне тогда казалось, очень прибыльное дело. И через неделю потеряла все. Меня обманули, и я осталась без гроша в кармане, да еще и с долгами.
– Но если вы попали в лапы мошенников, то деньги можно вернуть, – горячо принялась убеждать ее Хельга. – Нужно заявить в полицию. В конце концов, зря, что ли, они свой хлеб с маслом едят?
Бриджит покачала головой. Ох уж эта провинциальная наивность.
– Полиция не поможет. С точки зрения закона преступления не было. Я по собственной воле вложила деньги в провальное предприятие. Ну и что с того? Меня ведь никто не заставлял, не принуждал. Я и только я виновата в том, что все потеряла. А теперь мне придется научиться жить скромно.
– И что же вы теперь будете делать? – прошептала пораженная ее рассказом Хельга.
Бриджит скривила губы в подобии улыбки.
– Я продам ферму и отдам долг. Уверена, кое-какие средства после продажи останутся. На первое время мне хватит. Сниму квартирку, найду работу... Да проживу как-нибудь!
Хельга отлично видела отчаяние хозяйки. В глубине души Хельга прекрасно ее понимала. Каково человеку, привыкшему жить в роскоши, оказаться на улице и без денег? Есть от чего потерять голову.
– Мисс Эйнсворт, – Хельга положила ладонь ей на плечо, – возможно, все не так уж плохо, как вам кажется. Продайте свой дом в городе. Я слышала, что у вас отличный дом...
– Да я уже продала все, что можно, – простонала Бриджит, – даже одежду. Вещи, которые были в моем чемодане, это практически все, что у меня осталось. Я, конечно, приберегла свои лучшие наряды в надежде, что они мне понадобятся когда-нибудь, однако их тоже не так уж и много.
– А драгоценности?
– Как правило, красивые и дорогие безделушки я брала напрокат. Так делают почти все богатые женщины. Это журналисты только болтают, что знаменитости купаются в деньгах и драгоценностях. На самом деле это не так. Слишком уж дорого покупать настоящие побрякушки.
– А взять взаймы у кого-нибудь недостающую сумму нельзя?
Бриджит покачала головой.
– А чем я буду расплачиваться? – Она вдруг расхохоталась. – Разве что собственным телом! А что, многие женщины заводят себе любовников, которые их обеспечивают.
Хельга поджала губы.
– Вот еще. Вы же не из таких!
– Да, – с сожалением подтвердила Бриджит, – не из таких. Слишком уж гордая.
Хельга замолчала, не зная, что бы еще предложить. Проблема казалась неразрешимой. Экономка по себе знала, что такое быть в долгах. Ее покойный муж слишком часто играл в карты. Иногда, получив жалованье, он спускал все за раз. Другая бы позлорадствовала, узнав о беде Бриджит, а Хельга лишь сочувствовала.
– Не представляю вас работающей в какой-нибудь фирме, мисс Эйнсворт. Если только кто-нибудь из вашего круга возьмет к себе на работу?
Щеки Бриджит вспыхнули, и она с негодованием взглянула на сидящую рядом с ней женщину.
– Никогда! Слышите? Никогда Бриджит Эйнсворт не будет просить помощи у неблагодарных богачей!
Хельга широко открыла глаза от удивления. Слышать такую патетическую фразу из уст мисс Эйнсворт было, по меньшей мере, странно.
– Вы думаете, – заметив ее изумление, произнесла Бриджит, – что в мире, в котором я жила все это время, есть место дружбе и взаимовыручке? Как бы не так! Никто и пальцем не шевельнет, чтобы прийти вам на помощь. Напротив, только рады будут, когда увидят, что кто-то идет ко дну. У меня нет ни одной подруги, которой можно было бы довериться. Так что и думать нечего о том, чтобы просить денег в долг.
Бриджит не стала рассказывать Хельге, как ходила к своему бывшему любовнику банкиру, чтобы взять ссуду. Однако тот встретил ее настолько холодно, что стало сразу ясно: до него уже дошли слухи о ее разорении. Так грубо с ней еще никогда не разговаривали. Все приятели и друзья стали обходить ее дом стороной, а при встрече старались как можно скорее распрощаться. Бриджит в одночасье стала изгоем. Вот почему она спешно удрала к себе на ферму – в единственное место, где можно было скрыться от насмешливых взглядов и презрительных ухмылок.
Бриджит не удивилась, когда от нее все отвернулись. Она никогда не была столь наивной, чтобы думать, что с ней общаются исключительно из-за ее человеческих качеств. Мисс Эйнсворт и сама была такой же: дружила лишь с теми, кто был ей ровней, отвергая всех остальных, ниже ее по статусу.
– Не понимаю, зачем вообще жить, когда вокруг тебя сплошь неискренние и лживые люди, – пробормотала Хельга.
Бриджит сделала вид, что не расслышала. Она вскочила на ноги и с преувеличенным энтузиазмом хлопнула в ладоши.
– Некогда сидеть! Мы должны продать этот дом как можно дороже. Примем дорогих гостей так, чтобы они остались в полном восторге.
Хельга тяжело поднялась с дивана, у нее пропало все желание работать. Она понимала, что, скорее всего, после того как ферма окажется в руках другого человека, места ей здесь не будет.
3
Рик Шарки ехал в своем серебристом «мерседесе» по тряской дороге и злился все сильнее и сильнее. И почему эта Эйнсворт забралась так далеко от цивилизации? Прячется, что ли, от кого? Ей ведь все равно это не поможет. Он найдет своих должников хоть на краю света.
Любовница Шарки Саманта сидела рядом с ним и пыталась накрасить губы, глядя в маленькое подпрыгивающее у нее в руке зеркальце. Наконец она издала сердитый рычащий звук и кинула помаду обратно в сумочку.
– Милый, ты не мог бы ехать ровнее? – спросила Саманта раздраженно.
Рик хлопнул ладонью по рулю и громко хмыкнул.
– Конечно, мог бы. Подожди пару секунд. Вот только заставлю эту машину взлететь, и все будет в порядке. Саманта, ты что, не видишь, на что похожа эта дорога? Да ее сто лет не ремонтировали.
– Не понимаю, зачем вообще нам нужно было забираться в эту глушь, – фыркнула Саманта, отправляя в сумку и зеркальце тоже. – Мы ведь собрались поужинать в ресторане.
– Планы изменились. Мне необходимо побыстрее получить от Бриджит Эйнсворт деньги. А для этого я должен лично оценить состояние ее дел.
– Ну так пусть бы она продала эту дурацкую ферму и вернула тебе долг. Есть ли смысл ехать?
– Значит, есть, раз я еду, – отрезал Рик. – Только такая дура, как ты, не понимает причин моего любопытства.
– Ну так объясни!
Он цокнул языком. Ей вечно приходилось все разжевывать, а у него не всегда было подходящее настроение для этого.
– Пойми, – начал Рик, – деньги – это текучая субстанция. Сегодня они у тебя в руках, а завтра их уже нет – уплыли. А вот недвижимость всегда будет в цене. Бриджит начнет торопиться и продаст ферму первому же покупателю за бесценок. Я же хочу предложить ей сделку. Она отдает мне свое имущество, а я списываю ей долг.
– Да разве ж эта стерва Эйнсворт согласится? Ведь ей невыгодно отдавать тебе ферму!
– Да кто ж ей об этом скажет? – рассмеялся Рик. – Уж не я – точно. Моя задача: задурить ей голову, запутать. Тогда она отдаст мне ферму как миленькая. И пусть потом убирается на все четыре стороны.
Саманта покачала головой. Она мало что поняла из речей Рика, но знала по опыту, что он своего не упустит. Если ее возлюбленный считает, что его план идеален, значит, так оно и есть.
– Когда мы поедем обратно? – спросила она.
– Как только я оформлю сделку с Бриджит. То есть завтра, ближе к вечеру.
– Хорошо бы вернуться пораньше, – принялась канючить Саманта. – Я хочу в ресторан!
– Мы и так каждый вечер ужинаем в ресторанах! – рассердился Рик. – Так что потерпишь.
Саманта замолчала и надула губы. Она терпеть не могла Бриджит Эйнсворт и рада была, что та наконец получит по заслугам, когда окажется в лапах Рика. Однако из-за Бриджит пропал чудесный вечер, который можно было бы провести с толком. А вместо этого они трясутся в «мерседесе»!
– Надеюсь, нас покормят, – пробормотала она, и Рик расхохотался.
– Можешь не сомневаться. Уверен, Бриджит с ног сбилась, стараясь встретить нас должным образом.
Они въехали в городок, и Саманта уставилась в окно, разглядывая витрины. Уголки ее губ опустились, сделав женщину старше лет на десять. Она окинула презрительным взглядом кучку сплетничающих о чем-то местных жительниц и капризным тоном произнесла:
– Фу, Рик! Куда ты меня привез? Ты только посмотри на это! Мы словно попали в прошлый век! Эти старомодные платья и туфли... А прически... Ты видел, что выставлено в витринах магазинов? Глиняная посуда, разрисованная вручную! Кто только это покупает? Ужас! Просто кошмар!
– Зато земля здесь дорогая, – сказал Рик.
Им снова пришлось ехать по кочкам и канавам, пока наконец вдалеке не показался забор фермы. Саманта вздохнула с облегчением. Она уже начала бояться, что эта поездка никогда не закончится.
Рик подъехал к воротам, остановил автомобиль и вышел из него, чтобы взглянуть на дом. Двухэтажный коттедж был в превосходном состоянии. Мечта любого фермера. Рик довольно потер руки. Если у него получится облапошить Бриджит – а ему непременно удастся это сделать, – он сможет выручить кругленькую сумму за один только дом.
Саманта тоже вышла из машины, умудрившись зацепиться высоким каблуком за порожек. Чуть было не упав в лужу, Саманта подошла к Рику и взяла его под руку.
– Ну и чем ты любуешься?
– Как тебе домишко? – довольным тоном произнес Рик. – Прелесть, не правда ли?
Саманта окинула скучающим взглядом коттедж. Она совершенно не понимала, отчего Рик пришел в восторг.
– Мы так и будем тут стоять? – поинтересовалась она и брезгливо поморщилась, заметив на дороге коровью лепешку. – Я хочу есть. И мне нужно принять душ.
– Садись в машину, – буркнул Рик и уже значительно тише проворчал: – И зачем только я с тобой связался?
Однако ответ на этот вопрос он отлично знал. Саманта была дочерью крупного дельца, а значит, и богатой наследницей. Наследницей незамужней. С Самантой нелегко было общаться, но мысль о том, сколько денег он получит, когда на ней женится, грела душу Рика Шарки.
Саманта не вернулась в автомобиль. Она подошла к воротам и нажала на кнопку, расположенную на переговорном устройстве.
– Что ты делаешь? – спросил Рик, остановившись на полпути к «мерседесу».
– Облегчаю нам жизнь, – язвительно ответила Саманта. – Если ты не заметил – ворота заперты. Ты же не станешь ломиться в закрытую дверь, верно? Сначала нужно позвонить, а потом уже входить с одобрения хозяев.
– Я здесь хозяин! – рявкнул Рик.
– Пока нет, – услышал он женский голос из переговорного устройства. – Так что советую вести себя спокойнее.
Рик прикусил язык. Дура Саманта вечно лезет не в свое дело. Кто ее просил нажимать на эту дурацкую кнопку? Как будто он сам не догадался бы это сделать!
Раздался щелчок, и створки ворот разъехались. Не дожидаясь, пока Саманта соизволит подойти к автомобилю, Рик сел за руль и въехал на территорию особняка. Этот незначительный акт мести немного успокоил его. Пусть Саманта плетется сзади, то и дело выдирая каблуки из рыхлой земли. Она заслужила наказание.
Бриджит наблюдала за этой сценой из окна дома. Она не смогла сдержать улыбку, когда увидела, как Саманта, что-то бормоча себе под нос, ковыляет к дому.
Неприязнь Бриджит и Саманты была взаимной. Так что Бриджит только порадовалась, когда поняла, что между женихом и невестой произошла ссора.
Рик остановил «мерседес» возле гаража и вышел, одергивая пиджак. В дорогом костюме, сшитом на заказ у лучшего модельера штата, в ботинках за несколько тысяч долларов Рик Шарки выглядел совершенно неуместно на фоне деревенского пейзажа.
– Это они? – спросила Хельга, стоявшая рядом с хозяйкой. – Ну и парочка!
Бриджит кивнула. Экономка была права. Саманта и Рик смотрелись комично. Когда они оказывались рядом, то поводов для смешков становилось еще больше. Саманта от природы была очень высокой, но все равно носила туфли на каблуках. Так что низкорослый Рик доходил ей до плеча. Она осветляла локоны, и, надо сказать, ей это шло. А Рик изо всех сил старался скрыть раннюю седину и регулярно красил реденькие волосенки, что не могло остаться незамеченным. Саманта была глупой, а он умным. Она превосходно смотрелась в любом наряде, а Рик выглядел нелепо даже в костюмах от-кутюр.
– Выскочка! – процедила сквозь зубы Бриджит. – Еще пять лет назад он был никем. А теперь его боятся даже самые влиятельные люди штата.
– Он что, гангстер? – спросила Хельга.
– Да какой из него гангстер! – рассмеялась Бриджит, отходя от окна. – Шарки просто жулик. Умеет вытягивать из людей деньги. Обещает золотые горы, заманивает в свои сети, а потом отбирает самую крупную рыбку, а мелкую выбрасывает на помойку. По его милости добрый десяток честных людей вроде меня остались у разбитого корыта. Как только таких земля носит! – добавила она со злостью.
Бриджит открыла дверь и вышла на порог, широко улыбаясь, словно была безумно рада приезду дорогих гостей. Рик подошел к раздраженной Саманте, и они направились к дому.
– Дорогая Бриджит! – воскликнул Рик. – Ты даже представить себе не можешь, как я соскучился!
– А я-то как скучала! – не двигаясь с места, произнесла Бриджит, чувствуя, как от неестественной улыбки у нее сводит скулы. – Все думала, когда же ты приедешь!
Он поднялся на крыльцо и взял Бриджит за руки, слегка оттолкнув Саманту.
– Ты чудесно выглядишь, дорогая! Свежа, как майская роза! Это на тебя деревенский воздух так действует?
– А ты как думаешь? Вот посмотришь на вас с Самантой, и сразу становится понятно, что вы – городские. Бледные, уставшие... Ну ничего, через час вас будет не узнать. Кстати, привет, Саманта, – уже через плечо бросила Бриджит, входя в дом.
Она отвела гостей в их комнаты, отметив про себя, что жених и невеста практически не взяли с собой вещей. Это означало, что Рик не собирался здесь задерживаться.
Радоваться этому или огорчаться? Конечно, все зависит от намерений Шарки. Бриджит почему-то не верилось, что все сложится в ее пользу.
– Мы уезжаем завтра после обеда, – словно прочитав ее мысли, произнес Рик. – В городке есть адвокат, который занимается оформлением сделок, связанных с передачей имущества?
Бриджит прикусила губу почти до крови, но заставила себя вновь улыбнуться.
– А зачем тебе адвокат? – спросила она, прикрывая дверь его спальни, чтобы Саманта не вздумала помешать разговору.
Рик округлил глаза.
– Как? Разве ты мне ничего не должна?
– Несомненно должна, – скривилась Бриджит. – Однако я брала у тебя в долг деньги и отдавать буду ими же.
Рик подошел к ней, обнял ее за плечи и подвел к окну, делая вид, что хочет полюбоваться на живописный пейзаж.
– Я вот тут подумал, – произнес он медленно, – ну зачем тебе эта морока? Искать покупателей, приводить дом в порядок, оформлять документы... Ты так провозишься несколько месяцев. Можно сделать гораздо проще. Ты отдашь мне дом, и это будет считаться оплатой твоего долга.
Бриджит ошеломленно уставилась на него. Зачем это Рику, который терпеть не мог даже загородные уик-энды, понадобилась ферма?
– Особняк, конюшни и земля стоят гораздо больше, чем я тебе должна.
– Я и не отрицаю, – поспешно сказал Рик. – Оговорим в условиях договора, что я должен выплатить тебе определенную сумму. Сколько ты хочешь?
Бриджит отстранилась от него, скинув его руку со своего плеча. Она начала понимать, к чему он клонит. Шарки решил, что сможет одурачить ее.
– Ты думаешь, я идиотка? – спросила она, перестав улыбаться и сменив вежливый тон на сердитый. – Ферма стоит очень дорого. Коттедж – в идеальном состоянии. Конюшни тоже. Земля плодородная. Ты хочешь заполучить это даром? Не выйдет! Я продам ферму по частям и выручу приличную сумму. И вот тогда отдам тебе долг. Если я не ошибаюсь, срок нашей сделки истекает через месяц. Так что, будь добр, подожди.
Рик сверлил ее своими маленькими злобными глазками. Он совсем не ожидал, что Бриджит так просто разгадает его замысел. Он привык общаться с женщинами, которые знают толк только в нарядах. Конечно же он ожидал, что Бриджит Эйнсворт окажется такой же. Рик был уверен, что она с радостью ухватится за возможность расплатиться с ним быстро, без хлопот, связанных с продажей фермы. А у нее, видите ли, другие планы!
Он притворился, что не понимает, о чем речь. Однако выражение его лица говорило о том, что Рик в ярости. Он не терпел, когда его проекты рушились.
– Бриджит, милая, ты говоришь так, словно я собрался тебя обмануть! – воскликнул он и совершенно неестественно рассмеялся.
Она криво усмехнулась.
– Ты уже однажды надул меня, когда заверил, что дело, в которое я собиралась вложить деньги, абсолютно надежное. Где гарантии, что ты не проделаешь подобный трюк во второй раз?
– Да я из кожи вон лезу, чтобы помочь тебе! Приехал сюда специально для того, чтобы предложить выгодную сделку. Я ведь для тебя же стараюсь. Только из симпатии к тебе, милая Бриджит! Да и что это ты такое удумала: свалить на меня вину за свой неудачный кульбит. Да если бы я знал, что та фирма так скоро разорится, я бы никогда не посоветовал тебе связываться с ними.
Бриджит стало тошно от этого фарса. Какой же Шарки гадкий! Неужели он не понимает, что на чужом несчастье свое счастье не построишь? Когда-нибудь горе разоренных и обманутых им людей к нему вернется. И тогда... Тогда никто не протянет ему руку помощи, потому что нет на свете человека, испытывающего к Рику симпатию.
– Значит, так, – сказала Бриджит решительно, – спасибо за предложение, но я от него отказываюсь.
– Зря, – недовольно проворчал Рик. – Я ведь добра тебе желаю, глупышка.
Так я тебе и поверила, мысленно сказала Бриджит.
– Пойду посмотрю, как там устроилась Саманта. Увидимся через полчаса за ужином. – Бриджит вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.
Ситуация выходила из-под контроля. Рик способен на любую низость. Если уж он вбил себе в голову, что хочет получить ферму, то ни перед чем не остановится. Этот человек найдет способ, чтобы добиться своего.
Бриджит нервно передернула плечами и отправилась на кухню, чтобы узнать, все ли готово к ужину. К Саманте она заходить даже не собиралась. Пусть та испытывает какие угодно неудобства, Бриджит даже на правах хозяйки дома не стала бы ей помогать.
– Надолго они приехали? – спросила Хельга. Она была в мрачном расположении духа. Ей тоже не нравилось происходящее. Экономка понимала чувства Бриджит, но все же не могла в первую очередь не думать о том, что вот-вот потеряет свою работу.
Возможно, новые хозяева оставят ее на той же должности, однако Хельга, увидев и оценив Саманту и Рика, поняла, что сама не хочет служить у этих людей.
– Дорогие гости собираются уехать завтра после обеда, – с сарказмом произнесла Бриджит, останавливаясь у окна, откуда была видна крыша конюшни. – Скажи, ты не знаешь, есть ли здесь люди, которые захотели бы купить ферму?
Хельга пожала плечами.
– Вряд ли. У нас таких богачей нет. Те, кто уже давно живет в наших краях, не нуждаются в дополнительных землях и доме. Разве что Джек Лестер захочет расширить свои владения. Ни для кого не секрет, что его дела идут в гору. А ваши пастбища, граничащие с его, пришлись бы как нельзя кстати. Но я ничего не могу сказать наверняка.
– Я совсем забыла! – воскликнула Бриджит. – Он ведь собирался прийти вечером посмотреть лошадей! Возможно, Лестер приедет к ужину.
– Какое счастье! – с искренней радостью проговорила Хельга. – Я уж думала, что придется терпеть весь вечер этих двоих. Ну, Джек нас в обиду не даст! Ему палец в рот не клади. Мне кажется, что, если вы поговорите с ним по душам, возможно, он и согласится купить ферму. Вы только будьте с ним немного поласковее.
Бриджит не могла представить, что должно случиться, чтобы она стала с ним миндальничать. Правда, теперь у нее был определенный стимул стать белой и пушистой. Чем скорее она найдет покупателя, тем лучше. Рик не станет ждать больше положенного ни дня. По договору она обязана уплатить долг ровно через месяц. И именно через четыре недели Рик Шарки потребует вернуть деньги.
– Будь что будет. Я уже устала переживать и нервничать, – сказала Бриджит. – Я помогу тебе накрыть на стол, Хельга. Возможно, это наш последний совместный ужин.
Саманта переоделась в длинный белоснежный сарафан с глубоким декольте и накрутила локоны. Бриджит с удивлением отметила, что невеста Шарки наложила полноценный вечерний макияж. И перед кем только красуется? Неужели так хочет нравиться Рику? Да ведь он бросит Саманту только в одном случае: если ее отец разорится.
Рик голодным взглядом обвел стол и потер руки в радостном предвкушении ужина. В еде он был непривередлив. В отличие от Саманты, которая косо посмотрела на гору картофельного пюре и телячьи отбивные.
Бриджит пододвинула к ней салатницу.
– Ты ведь как всегда на диете?
