Текст книги "Красные карлики"

Автор книги: Людмила и Александр Белаш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

Текст на плакате гласил: «Вместе преобразим планету! Буш-2 – новые дороги, новые рабочие места и новые надежды!»

Ниже плаката вся стена была уляпана протестными листовками Зелёной церкви.

Улицы стали теснее, темнее. Трамвай тут не ходил. Иногда верхние этажи смыкались над улицей, превращая её в тоннель. Чад стряпни и шипение электроплиток сочились из дверных проёмов и окон; всё чаще попадались вывески ручной работы на языках иномирян. А какая на улице светская публика! Верзилы-биндэйю, чьё гарканье пугает с непривычки, визгливая перекличка малюток-орэ, кудахчущая речь волосатых яунджи, свистяще-клацающие голоса ихэнов – почти весь Нижний Стол цивилизаций в сборе, в одной сточной яме по имени Планета Монстров.

И радует, что, даже набившись в Штетл, разумные чуждаются друг друга. По крайней мере, здесь не ждёшь приставаний.

– Анфур, 66 – куда? – как можно проще спросила она пропотевшее существо в сплошной серой шерсти и обрезанных по колени брюках землянина.

– Куды? – озадаченно переспросил яунджи. – Туды! Где бинды! Анфур бинды живут. Бинда мужик, ля-ля? Мужик искать? Буду тебя ему водить, услуга пять эку.

Не успела Руна отшить сводника с его непрошеной услугой, как рядом возникли трое краснокожих малышей с пышными чёрными гривами, в ожерельях и куцых штанишках противного жёлто-зелёного цвета. Яунджи как-то сжался, шепча невнятные ругательства, проворно попятился и, внезапно метнувшись, исчез.

– Руна Ле Бург? – подступило существо чуть выше и коренастей прочих. Все трое смотрелись как дети или, скорее, куклы – тонкие, даже хрупкие, с выраженной талией, курносые; маленькие рты розочками, крупные миндалевидные глаза загадочно зелены и отблёскивают неожиданно алым цветом, а охристо-красные тела влажно лоснятся. Яунджи был выше и кряжистей любого из трёх игрушечных человечков – что ж он так резво брызнул наутёк?..

– Да.

– Мои имена – Лучезарная и Дух Отрезанной Мёртвой Головы, Айхелете Цанцукэ. Я ждала тебя, сестрица. Эти – мои мужья. А где твои мужья? Какой смысл твоих имён?

То, что госпожа клиент хорошо владеет латиной, Руну приятно удивило, а необходимость буквально отвечать на вопросы Лучезарной – немного озадачила.

– Я не замужем. Имена… на древних языках Run означает «тайна», a Burg – «город».

«Наверное, имена играют особую роль в их культуре. Хорошо бы им понравился перевод!»

Имя у лайгито обозначало всего человека: его рождение, положение и заслуги. Никто в Джифаре без должного основания не мог взять имя «Тайна». Если бы Руна могла видеть в тепловом диапазоне, она заметила бы, как волосы собеседницы словно разгорелись жаром от прилива крови.

– Славные имена для девушки. – Лицо Айхелете Цанцукэ оставалось застывшим, как багряная маска в этнографическом музее; двигались только её губы и веки. – А что ты засиделась в одиночестве? Мне почти пятьдесят лунных ликов, а мужа я взяла на двадцатом лике, и училась пилотировать.

«Не хватало, чтоб мы вместо работы достижения сравнивали, – Руна почувствовала лёгкое раздражение. – Что-то я не встречала в справочнике их обычая похваляться при первой встрече семьями и профессиями… Хотя, – проскочила лукавая мысль, – а чем мы сами хвастаемся, когда знакомимся?… Разве только не делаем это так откровенно и в лоб».

– Это прекрасно, госпожа Цанцукэ – всё, чего вы добились. Меня радует, что вы знаете наш язык…

– Несколько ваших языков. Транспортное училище на Унте преподаёт их всем жаждущим, кто думает торговать с упокойными.

«Осторожно! – одёрнул Руну ангел-хранитель. – Тебе известна их семантика? Одни педагоги на Унте знают, что она хотела сказать этим».

– Идём, сестрица, в наш поганый дом! – пригласила Айхелете замысловатым жестом. – Ты воочию увидишь, как там гадко, и опишешь это в послании к царю-вдовцу.

Ангел не мог помочь ни подсказками, ни уговорами, и Руне пришлось действовать на свой страх и риск.

– Постойте!

Айхелете Цанцукэ и мужья, собравшиеся в путь, синхронно повернули к ней неподвижные лица.

– Давайте определимся, чего вы хотите и что я могу. У нас шёл разговор о гражданской инспекции санитарного состояния дома и составлении протокола. Так? Ни о каком царе-вдовце не говорилось.

– Царь-вдовец, – тряхнула гривой жена двух мужей, – как же иначе? У вас, упокойных, цари бывают троякие – одни правят из рода в род, других назначают сверху, а третьих выбирает люд. И если он – царь, то потому, что овдовел. Будь он женат, он был бы мужем при царице. Его портрет без ног написан на стене, где входят в Штетл. Он там благословляет мановением руки машину-губительницу.

– А! так это префект Черубини! Что вы, он женат, у него взрослая дочь…

– Он безнравственная скотина! – нарушил вежливое молчание один из мужей Цанцукэ. – Править людом при живой жене – где видано?! И накладывать благословение на смертоноску! Его цанце место на крюке…

– Кайчеке, молчи! – приказала Айхелете по-лайгитски. – Ты прав, но его лысая цанца дорого стоит.

– Молчу, жена, – буркнул Кайчеке, смиряясь.

– Его жена, – сочиняла Руна, чтобы как-то согласовать понятия хэйранцев и альтийцев, – отошла от государственных дел, зато на неё и на дочь записано всё имущество Черубини. Но бумаги составляются на имя префекта, так принято.

– Даже если он царствует не по праву, вопреки закону, я пошлю ему бумагу, – перешла Цанцукэ на латину. – Или лучше обратиться к его жене?

– Вернее всего – в департамент соцзащиты и здравоохранения префектуры. Но для протокола нужны понятые Вам ясно, кто? незаинтересованные свидетели, двое.

– Призовём жрицу, – предложил Бисайюге, – и её девушку-прислужницу.

– Нельзя! – взмахнула волосами Цанцукэ. – Они наши, а закон потребует здешних свидетелей.

– Вон идут двое. – Кайчеке повернул голову, как перископ. – Они из разных запредельных миров и вместе; это нам годится.

– Согласна. Зови их. Но скажи – им денег не положено! иначе управа здоровья сочтёт, что они свидетельствовали из корысти.

Руна, разумеется, не поняла их тонких голосов и не сообразила, кого именно ей прочат в понятые.

– Не понравилось? но почему?.. – с обидой в голосе допытывался Джифаренге.

– Сама по себе общага неплохая, – слегка замаслил Форт свой категоричный отзыв. – Но слух у меня, Джифаренге, отличный. Я услышал, как кто-то назвал меня белёсым недомерком. Это опять к вопросу о расизме.

Джифаренге потупился от стыда.

– Не принимайте близко, капитан. Они не дипломаты – просто неотёсанные парни и девахи. Я скажу им, чтоб пореже разевали хайло не по делу… Вы бы сразу ткнули в ту харю, что стошнила нехорошими словами. Я бы враз…

– Спасибо, но мне не нужна репутация доносчика, что прячется за спину бинджи.

– Ну давайте поселимся там! гу?..

– Подумаю. Надо кое-что купить, тогда…

Вдруг Джифаренге сгорбился, осунулся и заговорил подозрительно тихо:

– Ваааа, матушка, да тут лайгито! по какой сливной трубе их принесло?! Капитан, можно, я уйду? я сейчас не в форме драться…

– С кем? – Форт осмотрелся кругом, но не нашёл на пятачке пешеходного перекрёстка никого, кто мог бы сравниться силой и ростом с его грузчиком. Правда, к ним приближалась жаба-людоед, но это гривастое создание было тощеньким и еле доставало макушкой до плеча Форту, не говоря о Джифаренге.

– Это же орэ, что с тобой?..

– Какие орэ?! вы им так не скажите – зарежут! Орэ – низшая раса хэйранцев, а эти – лайгито… И очень вас прошу, не называйте мою кличку! ашшш…

– Джиф…

– Ашшш! не надо!..

Подбежавшая на задних лапках человекоподобная алая жаба с застывшим лицом ребёнка водила головой, задерживая свои пламенно-зелёные глаза то на Форте, то на бинджи.

«Ну хоть без оружия!» – отпустило Джифаренге.

Зрение, смещённое в длинноволновую сторону спектра, позволяло хэйранцу видеть инфракрасные лучи, и вид киборга в термодиапазоне (из-за жары он снизил теплоотдачу) потряс душу старшего мужа Цанцукэ. Кайчеке опасался попасть впросак: «Кто этот остывший? движущийся муляж? Как к нему обращаться?.. А правомочны ли муляжи эйджи совершать законные формальности?»

– Любезные прохожие, – начал он неуверенно, – моя супруга Цанцукэ и её сестрица Ле Бург приглашают вас быть свидетелями для обзора дома. Платы вам не положено, но мы будем вам премного благодарны.

Форт внимательнее всмотрелся в суету на перекрёстке. Боже правый, всесильное Небо – это Руна, старший страховой агент?! Конечно, она; сомнений нет. Просто распустила волосы посвободней и оделась полегче. О, и она их заметила! Узнала. Ещё бы ей не узнать лицо в шрамах и наклейках и другое – синее, перемазанное.

– Мы охотно принимаем приглашение твоей жены и её сестрички.

– Вы следили за мной? – резко начала Руна. – Вы меня преследовали?!

– Сестрица, они умышляют на тебя? – Губы Цанцукэ расплылись, обнажая зубки, но Джифаренге точно знал, что это – не улыбка! Хэйранцы не умеют улыбаться, их оскал – сигнал атаки. – Кайчеке, Бисайюге!

– Капитан, бегите, я прикрою. – Бинджи выступил вперёд, заслоняя Форта собой.

– Айкерт, назад! – Форт проскользнул между Джифаренге и жабами, расставив руки. – Кто тут жена? сперва поговорим. У нас нет никакого умысла. Мы встретились случайно. Вы нас приглашали – или нет?

– Стоять! – скомандовала Цанцукэ мужьям. – Ты недостаточно живой, чтобы разговаривать, мужчина.

– Уж какой есть, с таким и говори, женщина.

– Кто эти двое, сестрица?

– Это… я не знаю! – сердито бросила Руна. – Они сегодня приходили ко мне в офис. Они не могут выступать как понятые.

– В чём причина? – Вздыбившиеся было волосы Цанцукэ мало-помалу теряли тонус и разглаживались.

– У них нет документов.

– Прискорбно. Мы ошиблись в выборе, по неведению. Ты, поддельный эйджи, и ты, кэйто – я отменяю своё приглашение. Идите с миром.

– А может быть, мы не хотим уходить. – Перестав отгораживать Джифаренге от лайгито, Форт принял более спокойную позу. – Я бы хотел спросить кое о чём твою… сестрицу Ле Бург.

– Двадцать первого, в офисе, – железно молвила Руна. – Я не занимаюсь делами на улице.

– Осмотр дома с понятыми – это забава в нерабочие часы? Вроде развлечения, что ли?.. – Форт позволил себе пошутить. Руна была весьма привлекательна в новом наряде, и её напускная суровость выглядела… даже красиво. Форт перестал быть человеком, но не разучился видеть красоту.

– Это мои личные дела, – подчеркнула Руна, – которые вас не должны касаться.

– Прелестно! Вам лень созвониться с Френкелем, чтобы решить нашу проблему, но не лениво в свободные часы бегать через весь город в Штетл, чтобы помочь лайгито в выборе жилья – или для чего там понадобились свидетели?.. Ведь после 21.00 вы не обязаны с ними работать. Какой, однако, энтузиазм… Ты – Цанцукэ? позволь спросить – что у вас, неладно в доме?

– Не тайна. У нас в доме, – после того, как рукотворный эйджи верно поименовал её народ, Цанцукэ относилась к нему благосклонней, – завелись мелкие твари, грибы и плесени. Ещё у нас не те лампы света, они обжигают кожу и глаза. Мы требовали снизить плату за жильё или убрать мерзости, но домовладелец нас не слушает. Будем писать жалобную бумагу неправедному царю Черубини. Сестра Ле Бург помогает нам за…

«Паралич языка! срочно! немедленно! Удар молнии!» – взмолилась Руна к ангелу-хранителю, но тот вывесил табличку: «Обед с 16.00 до после уик-энда».

– …за сто десять экю.

– О! видишь, Айкерт, как мы глупанулись?.. Надо было сунуть госпоже Ле Бург пару сотенных, и тут же бы всё закрутилось. Машина не работает без смазки!

– Искореним бюрократизм и взятки, – процитировал Джифаренге чудо-плакат и согласно отвесил губищу.

– Теперь-то мы знаем, как к вам подступиться. Двадцать первого утречком ждите – придём с деньгами. – Издевательски поклонившись, Форт мельком посмотрел на Цанцукэ: – Удвой цену, лайгито, и она тебе станцует без штанов. Айкерт, за мной.

– Без одежд пляшут в страстную ночь полнолуния Цветущей, – задумчиво проговорила Цанцукэ. – А ты проходила женское посвящение, сестрица Руна?

– Кажется, мы испортили отношения с этой фифочкой, – протяжно вздохнул Джифаренге, бережно трогая губу, изрытую грибными язвами. – Вввв, как жжётся!.. Вы здорово сё поддели, капитан. Они в конторах все мздоимцы и хапуги. Не-ет, я пойду снова на арену, драться с монстрами! это проще, чем с чиновниками спорить. О-ох, отошьёт она нас двадцать первого…

– Забей свой кол, – отмахнулся Форт. – Есть ещё главный, Френкель; с ним мы пока не толковали. Скажи, почему твоя кличка при них запретна?

– Потому что они – лайгито из царицыной Джифары; есть такой мятежный район на Хэйре. Я там много воевал с лайгито, вот меня и прозвали Джифаренге – Джифарский убийца. Это на ихнем языке. Они к именам щепетильно относятся, имя – как паспорт. Может быть, царица ещё не отменила премию за мою цанцу… Капитан, сзади!

Насчёт «сзади» Форт уже уловил сканером, но не читал лица прохожих, только рост и контуры. Едва он обернулся, на него налетела разгорячённая Руна.

– Вы! за кого вы меня принимаете?

– Вроде бы я высказался чётко и определённо. Мне добавить нечего.

– Но вы должны понимать разницу между служебными и неслужебными делами!

– Кому вы это внушаете? мы ведь никто. Ни имён, ни документов, ни жилья. Зачем вы вообще за нами погнались? Считайте, что мы вам почудились. Айкерт, оба делаем вид, что её тут нет. Итак, об именах! Говоришь, лайгито питают к именам особое почтение?

– Да, капитан! Если дарят хорошее, магическое имя – за это благодарят всю жизнь. Имя можно заложить, как в ломбард, а потом выкупать. Царица может лишить имени, это им ужасно.

– Мне пришла идея – давай вернёмся и нашепчем Цанцукэ, что Ле Бург украла наши имена. Пусть задумается, можно ли доверять такой сестрице.

– Это ложь! – не отставая, Руна в гневе сжала кулаки. – Шантаж!

– А Цанцукэ и скажет: «Это ложь!» – возразил Джифаренге.

– Мы сейчас в таком положении, когда всё позволено. Нас обобрали и похоронили заживо – что нам, святых из себя корчить? Нет, пусть повертятся все, кто сделал нам подляк. Подумай, что ответит Ле Бург, когда Цанцукэ спросит о наших именах? что начхала на нас и вытурила из офиса проветриться?

Руна заступила ему дорогу:

– Что вам от меня надо?

– Ну вот, пошёл предметный разговор, – остановился Форт. – Мы уже высказали свои три желания – дело за вами, Золотая Рыбка. Исполните хотя бы служебный долг, о большем речи не идёт.

– Я отправила письмо Френкелю. Теперь всё зависит от него.

– Хотите, я вам помогу? – Форт взял Руну за рукав камизы и отвёл к стене дома, где было потише. – Выясните, что такое G-120 и Rex-417, и связан ли с этими названиями Фонд Милосердия.

– Фонд?.. Что вам известно о Фонде?

– Ничего, кроме того, что он устраивает лотереи.

– Тогда зачем вы упомянули о нём?

– Есть кое-какие подозрения. – Источник подозрений Форт предпочёл скрыть. – Очень, очень смутные. Я бы начал с G-120 и Rex-417. Сдаётся мне, это обозначения госпредприятий в каком-нибудь перечне. Больше я ничего вам не скажу… пока. До встречи. Созвонимся, о'к?

– О'к, – кивнула Руна и, проводив глазами спину безымянного артона, оправила на себе камизу.

– Сестра, ты благополучна? – с прежней невозмутимостью на лице спросила Цанцукэ. – Эти мужчины тебя не обидели?

– Нет-нет, всё в порядке. Идёмте, поищем понятых.

«G-120, Rex-417, – мигало у нее в голове. – Артону что-то известно. Что? обязательно проверить – G-120, Rex-417…»

За поворотом Форт заметил косо налепленную яркую листовку: на раскидистое дерево нацелена пила, крест-накрест зачёркнутая красным. «Тыне хозяин, а гость планеты. Сохрани Планету Монстров чистой и цветущей! Останови Буш-2! Не убивай будущее этого мира! Вырази свой протест дорожному департаменту, заяви вместе с нами: Буш-2 – гибель лесов! ЗЕЛЁНЫЙ МИР».

«Очень зелёный», – мысленно согласился Форт, тепло вспомнив Кэна Мерфанда. Когда он летел первый раз в Купер-Порт из столицы, под ним почти непрерывно расстилался гилей.

– Как бы она не продала нас Мийо, – бубнил за спиной Джифаренге.

– Не продаст, – убеждённо ответил Форт. – Айда на барахолку!

Блок 4

Экипаж, даже если он в резерве или вообще без корабля – всё равно экипаж, а капитан в нём – главный. Как ты слушался его на судне, так же слушайся и на земле.

В грузовом флоте Федерации ценились капитаны – выходцы из Сэнтрал-Сити. Такой гоняет экипаж до кровяного пота, зато при расчёте жалованье выложит сполна, не придерёшься. В смысле, считай не считай, хоть два калькулятора сожги – не вычислишь, где чёртов централ тебя надул. Всё у него сходится; получай за рейс триста бассов восемь арги три томпака – и будь здоров, кабак уже открылся, потаскухи ждут.

Мимо урождённого централа и томпак не пробежит, даже в полной тьме, на цыпочках и по пушистому ковру. – Самые гораздые на деньги жохи – из централов. И в пользу судовладельца постарается, и экипаж ублаготворит, и себя не забудет; все лишь моргают: «Эх, каков!» Недаром ходит присказка, будто централы из дерьма верёвки вьют и продают как тросовые тяги. То-то тяги постоянно лопаются – из чего сделаны, так и служат.

Полное представление о способностях своего артонаДжифаренге получил не до, а после того, как с ними стряслась беда. На барахолке Форт каждую покупку сперва обнюхивал, разбирал («Э, так не пойдёт!» – «Джифаренге, объясни господину, что именно так и пойдёт»), осматривал сквозь растровый фотоумножитель и только после этого выкладывал монету. Четыреста с чем-то экю потратил, и сотни три скостил, торгуясь.

– Будешь ответственным за рекламу. Ходи и звони по всей Анфур, что появился всем мастерам мастер, умелец чинить бытовую электронику. Цены ниже, чем в сервисе. Придут разбираться из сервиса – с порога их за шиворот. Полиция придёт – пой во всю глотку «Вспомним топи хэйранские», чтоб я успел попрятать снаряжение и вылезть в технологическое отверстие. Будешь уходить – передоверь задачу стоять на атасе кому-нибудь надёжному. За атас плачу пять экю в день.

– А мне? – обольстился Джифаренге.

– Тебе шиш. Ты член экипажа.

«Негодный хлам, – мрачно думал Форт, разложив на столе добычу. – И с этим придётся работать!»

Он вовсе не собирался отказываться от предложенного Джифаренге варианта съёма квартиры. Вначале требовалось обеспечить лояльное отношение жильцов к себе, а дальше можно пользоваться преимуществами дома 70 по Анфур. Никакая мафия не рехнётся до такой степени, чтобы штурмовать общагу бинджи из-за одинокого надомника, за полцены починяющего всякую электронную рухлядь.

Полезным казалось и то, что трёхмерно мыслящие четверолапые биндэйю проломали перекрытия между этажами и устроили в доме нечто вроде шахт с шестами для съезжания и скобами для лазания, а заодно – три новых выхода через стены и крышу, в обиходе называемые «технологическими отверстиями». Сканирование показало, что между стен есть схроны и «секреты», наверняка набитые какой-то контрабандой. Дом 70, дырявый, как хороший сыр, был идеальным убежищем для нелегалов; соседи величали его не иначе как Биндюшник. Хозяин (он сюда годами не являлся) довольствовался тем, что огребал свои 17,5 Е в сутки с жильца, и ждал, когда источенный бинджами и грибами дом рухнет.

Само вселение Форта в дом 70 стало рекламой. Не каждый день эйджи так наглеют, чтобы дрыхнуть в одной комнате с биндэйю. Под разными предлогами, а то и без оных, на него явилось поглазеть с полсотни великанского народа, и всем Форт повторял: «Несите электронику. Пятнадцать экю за ремонт любой вещи, льготная цена, через неделю будет двадцать». Джифаренге ручался за него, и клиент пошёл, пускай не косяком, но постепенно крепнущим ручьём. Рабочее место в комнатушке отгородили занавеской.

– Вы и наладчиком можете! – Джифаренге был восхищён. Сев рядом на корточки, он положил тяжёлый подбородок на край крышки стола и зачарованно наблюдал за тем, как капитан в сиянии лампы соединяет тончайшие контакты с выходами укреплённой в зажимах платы.

– М-да, это моя основная профессия. В приборах для меня загадок нет. Вот движки – не моя сфера.

– Вы служили в армии, точно?

– Было дело, – неясно отозвался капитан, скосившись на контрольный датчик, освободил плату и стал вставлять её в корпус карманного телевизора.

– Я сразу понял, что вы кадровый, просто спросить стеснялся.

– А вот и нет. – Форт закрыл щиток и включил экранчик; выбранный наугад канал показывал криминальные новости с Альты. – Я был вольнонаёмным штатским на военной службе. Правда, условный чин мне присвоили.

– Это в армии вас так приложило, что спасли одни мозги? – спросил Джифаренге с опаской, боясь затронуть в капитане скорбные воспоминания. Но так хотелось выяснить подробности! О чём говорят между собой вояки? о ранениях, кого и как шарахнуло. Таких историй Джифаренге знал сотни.

– Да. Нелепая случайность. – Форт чувствовал, как вокруг него сплетается новая легенда, не имеющая ничего общего с истинным прошлым. – Погиб при исполнении, как говорится.

– И как оно… как ощущалось, когда вы проснулись другим?

На экране санитары «скорой помощи» задвинули во флаер носилки с обмякшим телом – запрокинутая голова, трубка во рту, иглы в теле, кровь на одежде и на волосах.

– Словно приходишь в себя после большой дозы снотворных. Всё серое, бесцветное и мутное. Потом появляются цвета и звуки. Кажется, ты весишь тонны, ты каменный или свинцовый. Я думал – у меня разрыв спинного мозга, я не смогу сам двигаться. Нужно время, пока промежуточный процессор начнёт правильно интерпретировать команды нервной системы.

– Не хотел бы я так оказаться, – дёрнул плечами Джифаренге. – Не повезло вам! я сочувствую. Как представлю, что это со мной – даже холодно! Ни локи хлебнуть, ни покурить, ни пожрать со смаком, ни с девчонкой… А вы бы настояли, чтоб вас протезировали целиком!

– Это в военную страховку не входило. За отдельную плату – пожалуйста; но плата большая, а мне после той травмы расхотелось зарабатывать на войне. Опротивело. Когда умрёшь, начинаешь лучше понимать, что переживают те, которых убивают.

– А я просто измотался, – простодушно признался Джифаренге. – Двенадцать с лишним лун отбарабанил на Хэйре, кого хошь с души своротит. Противогаз к роже прирос. И конца-края не видно. Хэйранцы плодущие, их жабенята через восемь лун уже с гранатомётом по болоту скачут.

– К слову – а с чего их людоедами зовут?

– Да жрали они наших; мы для них съедобные, – насупился Джифаренге. – Особенно орэ, дикари. Лайгито – те цивилизованные, брезгуют, но за людей нас не считают – а мы их и подавно! Все чужие – и вы, эйджи, тоже – для них кэйто, это примерно значит «адские пришельцы». У них от религии такое мнение, будто Звёзды и Духи прогневались на Хэйру, открыли ворота ночных царств, и оттуда хлынуло нашествие. А бойцы они отчаянные, звери, убивать их надо издали. Лайгитский воин об одном думает – как бы в рай красного солнца взять побольше цанц, в смысле, отрезанных голов; в раю каждая цанца превращается в раба. Помню, садился наш десантный лифт в Алакотле, а ему в днище вписался офицер царицы, очень родовитый, на флаерке, набитом доверху взрывчаткой – прямо в гравитор, в моторный отсек. Целый полк через него накрылся… Все лайгито ему завидовали – сколько цанц разом заполучил, гадёныш! Вот и посудите, как мне было там оставаться? Контракт вышел – и я дёру.

– Нет, я свой контракт расторг до срока. Непонятно, однако, – они мелкие, а нагоняют такой страх. И оружия у них я не заметил.

– Они сами – оружие, жабы прыгучие. Подскочит выше роста, и ногой тебе в переносицу; все мозги размозжит… Я не соображу, как можно жить без женщин, – нерешённый вопрос вернул Джифаренге в любимую колею. – Если б меня коснулось, я б заказал выжечь в голове то место, что любовью ведает. Чтоб наотрез и навсегда! Может, лучше бы стало. Одно безумство из-за баб.

– Это угасло во мне. – Форт отставил телевизор и взялся за часы, являвшиеся также калькулятором, трэк-телефоном, личным секретарём и едва ли не ультразвуковой стиральной машинкой, если на проводе опустить в таз с бельём. Груда ценных безделушек на столе показывала, что живущие случайным заработком бинджи, ухватив где-то куш, тотчас покупают дорогую и престижную фигню, желая выглядеть «не хуже прочих». Без порток, но с часиками. Как те эйджи, у которых денег – как у мортиферы перьев.

За полдня он починил вещей на полтораста экю. Недурственно, если учесть, что в день за две койки и прокорм Джифаренге требовалось минимум девяносто. На лекарства ему хватит, не придётся залезать в заначку.

Лошадиный лик грузчика был мечтательным и светился грубоватой мужской нежностью. Форт без труда мог представить, как матерно ревущий Джифаренге косит из ручного импульсного оружия жаб-людоедов, лезущих на него с копьями, орёт своим «Пригнулись, уроды! бегом, по одному, на четвереньках!», выдёргивая засевшую в бронекостюме ядовитую стрелу, потом прёт по трясине с раненым на плечах (а то его съедят), потом прополаскивает в техническом спирте начинённый микроприборами и облепленный тиной боевой шлем, а после заигрывает и хохочет со штабной связисткой, и дарит ей цанцы воинов лайгито, связанные гроздью за волосы. И всё это будет один человек. Сложные твари – люди. Всего в них полно.

«А сколько и чего осталось во мне?» – Форт разломил корпус часов и принялся выковыривать из них начинку. Ему показалось, что он вскрыл собственный мозг и осматривает его содержимое. Детальки, перемычки, квадратные кристаллы. Где здесь душа-то? Она есть, только пинцетом её не ухватишь. Нечто, подобное электронному сигналу или автономному плазмоиду. И стоит эта нематериальная вещица страшно дорого, если из-за неё спорят такие субъекты мироздания, как Бог и дьявол. Чувствуете? вещное и видимое вообще не стоит ни томпака, вся борьба идёт из-за того, к плюсу или минусу потянется эта бесплотная частица. Значит, только её выбор имеет смысл на свете.

«Тот ещё не погиб, кто об этом рассуждает, – успокоил свои сомнения Форт. – Потери, конечно, заметные – вкус, обоняние, секс, – но и сохранилось многое. Смысл жизни, к примеру. Если не снижать критерии до минимума „ощущать и понимать", то смысл окажется куда сложнее и причудливей. Грибковые болячки Джифаренге, музыкальный центр его подружки Нуриндех (починить задаром), наш флаер, наши паспорта, моя свобода и… да, люди на G-120. Их свобода тоже. То, что вычеркнут я – плохо, но я постараюсь сам справиться. Но почему мне кажется, что мой случай – не единственный?.. Фонд, Rex-417. Где-то должна быть нить, которая связывает факты. И что? положим, обнаружится какая-то система. Как быть дальше? Одной головы мало. Башка Джифаренге – крепкая… как раз, чтоб ею двери выносить. Руна Ле Бург – какой от неё прок? Неясно, но она тоже ищет ответ. Хорошенькая. О чём это я?»

Ввалилась Нуриндех, пассия Джифаренге – точь-в-точь такая, какой Форт её воображал. Громила, синяя, как Хель, и руки брёвнами. Она загорланила что-то по-биндски.

– Джифаренге, скажи ей, пусть изъясняется понятно для всех.

Грузчик гавкнул; его огромная милашка подбоченилась, её растопыренные локти перегородили каморку. Россказням дружка о путешествии через гилей она ни на грош не верила и до сих пор считала, что Айкерт с кэпом четыре недели гуляли с заразными шлюхами, пропили груз и флаер, а теперь сховались в Штетле – нос боятся высунуть, чтобы их не избили до полусмерти за долги. Даже то, что кэп – артон, её не разубеждало. Нуриндех твёрдо полагала: если в протезном мужике есть хоть клетка живая, он уже готов блудить и ужираться локой.

– Мне можно забрать центр?

– Не готов. – Форт сосредоточенно зондировал часы. – После сиесты.

– Я без музыки болею! Ахтаван слушает свои сопли, тьфу, жаба чёрная, мои уши свернулись!

– Джифаренге, спой ей солдатскую песню.

– Айкерт, пойдём на Узу, купишь мне плитку! там плитки есть.

«Любовь, великая любовь! – порадовался Форт за грузчика. – Любопытно, биндские девушки все такие или эта самая нахальная?..»

– Капитан, надо немного денег. Её плитка поломалась.

Джифаренге готов был ковриком стелиться, лишь бы вернуть расположение иссиня-серой красавицы.

– Здесь комната 15? – из-за спины Нуриндех проглянула блёклая личность в комбинезоне сетевой компании. – Вы давали вызов.

– Я давал, – поднялся Форт. – Джифаренге, вот двадцать экю, я вас не держу. Проходите, мастер.

– Как вы тут живёте? – состроил гримасу сетевик, презрительно озирая комнатушку. – С этими гориллами…

– А без комментариев?

– Пожалуйста. – Мастер озлобленно замкнулся, раскладывая свой рабочий чемодан. – За установку антенны – сто пятьдесят. Наличными вперёд.

Наконец-то. Прописка у провайдера обойдётся в некоторую сумму, зато можно будет ходить по городской и планетарной паутине, поигрывая отмычками и разыскивая следы тех, кто тебя вычеркнул.

Где-то вдали, под землёй – отметило сейсмическое чувство – глухо ударил взрыв. Уже третий раз сегодня; что бы это могло быть?

Нестерпимо завыла сирена, заглушая базарный гам под сводами Узы, и створки всех внутренних ворот рынка стали плавно смыкаться. Парень, ехавший на створке, стоя ногой на замке и держась за ребро жёсткости, кричал спешащим проскочить в ворота: «В сторону! отходи! задавлю!»; снизу ему отвечали нервной торопливой бранью. Скупщики сгрудились на балконе, нависшем над мясной разделочной площадкой; из рядов с вывесками «СВЕЖАЯ УБОИНА», «ЛИВЕР», «КРОВЬ, ЯЙЦА, ИКРА, ГОРМОНАЛЬНЫЕ ЖЕЛЕЗЫ» выдвигались журчащие электрокары, блестя помятыми коробчатыми кузовами, а мясники тянули провода-змеи, закинув на плечо сверкающие мотопилы. На плоской крыше плодоовощного павильона извивались три девушки, сбрасывая в толпу части своих одежд, а из толпы им швыряли монеты.

Сирена поперхнулась воем, потом завопила ещё пронзительней, прерывисто, взахлёб – и за матовым остеклением стен Узы появилась тёмная масса, напиравшая лбом в наружные ворота. Но даже когда вертикальная трещина разделила створки и пронёсся вздох перепада давления, не все поспешили надеть респираторы. Самая рослая коричневая девица на павильоне высоко подпрыгнула, раскручивая юбку над головой и крича: «Мясо приехало!» – толпа отозвалась единым: «Уууаааа!»

Летающая платформа вползала на Узу, держась в метре над полом; какие-то бесшабашные пареньки вспрыгивали на край слипа, покрытого засохшей грязью и кровью. Зверобои, сидящие на бортовых турелях, вскинувших стволы к потолку, осыпали рыночных ребят задорной руганью. Мойщики мясного терминала раскрутили шланги, и вот уже крепкие струи ударили в слип, смывая и кровавую кору, и озорников. Не окажись под платформой, когда она сядет! Басовитый гул гравиторов стал громче, сор и грязь побежали во все стороны, покатились пустые банки и бутылки; распахнулись двери рефрижераторов, и в их заиндевевшие недра устремились крючники, чтобы цеплять и выволакивать лебёдкой на разделку охлаждённые туши.