Текст книги "Красные карлики"

Автор книги: Людмила и Александр Белаш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

– И нос хоботом! Училка объясняла: он высасывает муравьёв из норки. Когда я слышу Яримицу, страх берёт, словно он не ошибки ищет, а муравьёв вылизывает, лакомится. Язык в виде шнурка Ему только дай послюнявить, кто запятую поставил не там.

– Будь на планетке-мишени хоть что-то живое, Яримицу и туда бы спустил биобоксы, – уверенно заявил Альф. – Чтобы сравнить, как дохнут их и наши бациллы – кто быстрее.

– Не переживай; даже если бы там города стояли, нас бы никто не предупредил.

– Какие города, Алби?! Там атмосферы нет!

– На Хамре её тоже почти не было, но учёные десяток лет пыхтели, чтоб всё живое вытравить.

– Ты стал слишком щепетильный насчёт всяких козявок. – Ирвин казался неприятно удивлённым. – Словно собрался в Зелёную церковь записываться… Ретробионы убивали людей, это нельзя было так оставить.

– Людей туда не звали.

– Это Экспансия, тут выбирать не приходится. Или ты накладываешь лапу на планету, или накладываешь руки на себя. Кто не расселяется, скоро захлёбывается в отбросах и расплодившихся сородичах. Чтобы этого не случилось, надо быть сильным и жестоким.

– Наверное. Но я никогда не убивал.

– Научишься, дело наживное! Хочешь освоить профессию – спроси у Альфа, как давить на спуск. Верно, Альф? Ты в своих игрушках, пожалуй, миллион врагов угробил, не меньше. Чпок – готово! Надо у игроков учиться. У них жизнь воображаемая, смерть – понарошку, сохранился – и переиграл битву. Надо полагать, Альф, ты и в эвтаназию играл! Нашёл фляжку сиропа, заглотил – и на новом уровне. Так?

В экспедиции на безымянную планету было много званых, но мало избранных. Никто не посвящал слаженно работающие экипажи и бригады в сущность проекта; от них требовалось одно: исполнять приказы и соблюдать правила Лишь приближённая к конструкторам часть сотрудников «Флэш» и экипировщики семьи Дагласов имели представление о том, что происходит в системе оранжево-голубой звёздной пары; остальные довольствовались слухами:

– Испытываем перехватчик-невидимку.

– Нет, космический штурмовик-робот.

– Это не дистанты, я точно вам говорю. Оператор, даже на семь игл подколотый, не может отдавать приказы с такой скоростью. Машины автономные. Откуда вылетают и куда скрываются – не отследишь. Как призраки!

– Сомневаюсь, что эти корабли – автоматические, – цедил опытный телеметрист, не один год просидевший наводчиком на дегейторе. – Я понаблюдал за ними; у них есть индивидуальный стиль. Почерк. Только люди имеют стиль…

– Э, нет, люди так быстро не летают! И гравитор не спасёт.

Перед отправкой экспериментальных машин с «Беллоны» коридоры, ведущие к шлюзам носимых объектов, пустели. Особенно строго охрана следила, когда вооружённые ракоскорпионы под моргание сигнальных ламп быстро-быстро проносили от секретного отсека в шлюзы некие продолговатые ящики. Когда суматоха стихала и коридоры заполнялись пешеходами, пятеро сэконд-лейтенантов порознь проникали к «флэшам» почти незамеченными.

А некоторое время спустя телеметристы следили за отходом странных носимых от крейсера – и отмечали их исчезновение. Слабый радужный трепет, магнитно-лучевой всплеск, объект пропадает.

После чего на планете-мишени загоралось и тлело тревожное огненно-рыжее пятно. Затем второе. Третье. Словно метки от пуль, пробивших шар планеты.

Только мысль. Движение заряженных частиц между молекулами субстрата. Прицеливание совершается само. Не зажимать левый глаз, не сдерживать дыхание, не отмерять давление пальца на спусковой крючок. Это просто, как поймать глазами красотку в толпе. Вот сюда. Внимание, снимаю!

Ни отдачи, ни грома. Заряд уходит сразу в гиперскачок и материализуется там, куда должен попасть. Овеществлённая мысль в виде сгустка плазмы. Телеметрия, ощущаемая как восторг, доносит: «Цель поражена».

– Мистер Мошковиц, образец II запрашивает разрешение на подлёт к мишени.

– В чём дело, образец II?

– Хочу убедиться в эффективности «торхаммера» и изучить результаты прицельного ведения огня, сэр!

– Это можно. Занимательное зрелище. Сперва рассчитай расход энергии на…

– Уже, мистер Мошковиц. Сделано. Альф, летим в паре? Устанавливайся на дистанции сопровождения.

Чёрные трезубцы вместе прорвали барьер, бросив в магнитосферу безжизненной планеты яростные фейерверки радуг. Перегрузка при торможении была умопомрачительной, но гравиторы «флэшей» шутя скомпенсировали её. Броня засветилась ползучим огнём.

– Гляди. – Албан запустил ракету и поставил дополнительное поле для защиты от близкой термоядерной вспышки. – Замедли зрение.

Адская люстра зажглась, осветив каменный простор на ночной стороне необитаемого шара. Там расплывалось гигантское облако газовой мути.

Камень кипел, обратившись в горящий расплав. Земля стала огненным морем; беснуясь от муки, она выбрасывала вверх фонтаны взрывов. Кое-где земная кора лопалась, как нарыв, испуская столбы дыма и багровую магму.

– Круто, – прошептал Альф.

– Размером с Сэнтрал-Сити. – Албан не мог отвести глаз от картины внизу. Корабли, описывая дугу, уходили на дневную сторону; пейзаж Армагеддона удалялся.

– Это… я или ты сделал?

– Ты. Твои координаты.

– С ума сойти. Подумал – и готово… Я не ожидал. Грандиозно. Просто кошмар. Выходит, это моя мысль сюда плюхнулась!.. Я валяюсь!

– Это была твоя плохая мысль. Запомни, как она выглядит.

– Ага, я записал. Покажу Карен.

– Джомар был прав…

– Ты о чём?

– Мы как-то говорили о…

– По-моему, он не настроен болтать с нами.

– Он умный, но не любит отдавать свои знания. Приходится ловить его в момент, когда он не может улизнуть.

– Ха! Ну и?..

Корабли продолжали виток по орбите. Угрюмая планета, обожжённая чёрными ангелами космической бездны, туго поворачивалась на оси, тая в недрах месть пришельцам. Попробуйте снизиться – я притяну вас, не вырветесь. И нейтринный движок не выручит. Вмажетесь в моё тело, один кратер останется…

Нагие ангелы, погружённые в жидкий гелий, продолжали диалог. Неживые по природе, они были охлаждены до опасной близости к абсолютному нолю, буквально охвачены оболочкой двойной смерти и недоступны мелким земным страстям. Души их беседовали друг с другом через эфир, вместо лица визави глазами ближней телеметрии видя порождение вселенского мрака и оранжевой мглы иного пространства – три чёрных клыка, объединённых в слиток скорости и беспощадности.

– Началось с Адама. Яблоко, грехопадение… и так далее. Вслед за этим рухнул мир, ведь он – проекция человека. Даже небо повредилось, там появился гнев. Прекратилось бессмертие, возникла «левая сторона» – демоническая. Джомар сказал: «Сатан – ангел смерти и воля к злу в человеке». Понимаешь? всё исходит из нас.

– А Бог? – Альф был большой скептик и циник.

– Он, что ли, велел тебе стрелять?

– Не разговор, Албан. Хоть и противно, но мы – подчинённые…

– Вот я и думаю – кому? Откуда идёт приказ и почему мы его выполняем?

– Давай-ка сотрём эти базары, пока никто не протестировал блоки корабельной связи.

– Боишься?

– Боюсь. Я хочу жить долго.

– Другого бойся. Слышал слово – Хиросима?

– Оно олимпийское?

– Да, азиатское. Раньше так называли атаку, если снаряды – с радионуклидной начинкой.

– Устарело. Чудно, что нам ставят ракеты с термоядом. Должно быть, так дешевле… А почему ты сказал это слово?

– Вспомнилось. Так назывался город на Старой Земле, где испытали первую бомбу.

– В городе? На людях?..

– Да. Была какая-то война. Бомбу сбросили на парашюте. Там погибло много, десятки тысяч. Одни сразу, другие… Но это случилось давно. Только название осталось, да ещё имя. Его применяют психиатры: синдром Изерли.

– Не слышал. Какая-нибудь болезнь?

– Можно сказать, что болезнь. Изерли был пилотом, метеоразведчиком. Он выбирал объект для бомбера Всего-то одну фразу и сказал: «Бомбите первую цель». Потом понял, что приговорил тех, на земле. Они стали ему сниться. В общем, он умер в психушке.

– К чему ты мне это рассказываешь? – Голос Альфа стал слегка враждебным.

– Всех, кто бомбил, забыли, а его запомнили. У бомбивших не было совести.

– Не в тему, – недовольно ответил Альф. – Такие штучки лучше не обсуждать на службе. Эта рубрика не для нас.

– Как сказать… – Албан вновь переключился на визоры, обращённые к раненой планете. – Мы сделаны для того, что ты видишь, только масштаб будет больше. Помнишь, какую площадь покрывает выстрелом «торхаммер»?

– Алби, это будут не люди, – терпеливо пояснил Альф. – Туанцы, мирки или кто-то ещё – все они чужие и враги. Они не задумаются нас спалить, так что и жалеть их нечего. На звёздной войне не до эмоций!

– Хм, легко ты рассуждаешь… Послушать тебя – подумаешь, что иномиряне не живые, им не больно, и детёнышей у них нет. Да ладно туанцы – сорок лет не прошло, как с Альтой воевали. Траю гранулами посыпали, чуть экоцид не устроили. Альтийцы и трайцы – земляне, а нас и против них могут послать.

– Знаешь, давай не лезть в эти хитрые материи – кто был прав, кого зря тронули, кого не зря… Будет лучше, если мы не станем теребить мораль и ограничимся технической стороной дела. Вот – стрельбы. Мы отстрелялись, комплексы не успели нас засечь, никто условно не погиб…

– Не погиб, – согласился Албан, не отрывая взгляда от планеты. Магматический очаг пылал, извергая раскалённый газ. Осколки земной коры, как льдины в заторе, сталкивались и вздымались, разламываясь под собственным весом. Там, внизу, рушились горы и разверзались бездны подземного огня. В мешанине катаклизма трудно было различить мелкие детали, но это и к лучшему – вдруг что-нибудь заметишь, а потом навязчивая мысль измучит: был там кто-то или никого не было?

– Образец I, к выходу – товсь!

– Образец I к выходу готов.

– Точку выхода отметить.

– Есть.

– Наводка на точку выхода, проверка радиуса окружения.

– Чисто.

– Выход.

– Есть выход. Что… масса у точки выхода! дистанция – 0,47 безопасной. Масса смещается. 0,34, 0,26…

– Образец I, поворот от точки выхода, вниз и влево. Образец I! в левый нижний квадрант!

– Заткнись, я уже выхожу! Да! и вообще это не масса! это фрегат «Бетхэн Галлахер»!

«Встреча масс, – вспыхнула мысль в образце I, – блистательный финал!..»

– Провались вы все! иду в бросок!

В точке выхода блеснуло радужным огнём, пустота расцвела пучком выброса – и «флэш», едва показавшись в реальности, вновь ушёл за немыслимый предел, где проходили его трассы. Радужная волна накрыла встречный корабль – и он прошёл сквозь неё. Джомар посерел, глядя на замедленную анимацию события, с запредельной быстротой случившегося в трёх биллионах километров. Сатанинские скорости, дьявольские ошибки! Какой-нибудь микрон смещения прицела оборачивается огрехами в тысячи астрономических единиц. Яримицу, не мигая, жадно внимал переговорам между операторами.

– Запросите «Бетхэн Галлахер», – неживым голосом попросил Джомар. – Немедленно! Если там кто-нибудь жив.

– Какая трагедия, – бормотал Яримицу, с помощью наладонника решая некую срочную задачу. – Какая нелепая ошибка… Мистер Мошковиц! Я должен взять бот, чтобы лететь на «Бетхэн Галлахер». Сейчас же! Великолепный выброс. Нельзя было предугадать… Сколько там экипажа? есть ли на борту животные или растения?

– Шестьсот тридцать человек, – сжав челюсти, процедил вахтенный офицер. – Артур, связь с «Бетхэн Галлахер», живо!

– Есть ответ фрегата, сэр. Они… передают, что произошёл обвальный отказ части аппаратуры. Управление сохранено.

– Дайте сюда, – вопреки всем правилам Джомар выхватил шлем связи. – Эффи! проверьте, как там образец I!

Образец I, как и положено, лежал, плотно втиснутый в ложемент и залитый жидким гелием, нагой и прекрасный, пронзённый кинжальными штекерами, словно святой Себастьян стрелами. Черты его совершенного лица были недвижимы, как у мраморной статуи; на устах замёрзла улыбка. Внутри, в бронированном туловище, в яйцевидной оболочке нерушимого фартанга, в опаловом кабошоне субстрата трепетал от ужаса человеческий разум, нейромедиаторами навсегда связанный с игрой в войну – как будто из экрана выплеснулась кровь, а на экране наискось застыла маска смерти.

ОТМЕНИТЬ – нажимал он в спешке виртуальные клавиши, но видение не исчезало, потому что пришло не извне, а из сознания. НЕ СОХРАНЯТЬ ИГРУ – но игра зависла. Душа игрока дрожала нитью молочно-белого свечения в слитке мозга. Он боялся шевельнуться. Любое движение могло запустить механизм Апокалипсиса, вселенскую мельницу уничтожения. Сейчас он хотел мгновенно умереть, чтобы не видеть жертв и не встречаться ни с кем взглядом.

– Образец I стабилизирован в пространстве квантового броска. По данным телеметрии его системы исправны, но на запросы он не отвечает.

– Готовьте к запуску образец II, – сухо скомандовал Джомар. – Албан!

– Да, мистер Мошковиц?

– Иди и вытащи его оттуда. Сделай это как угодно. Можешь нарушать все технические нормативы, я разрешаю – только достань его.

Почему-то размороженный Альф счёл, что безопаснее всего держаться за руку Албана. Он её прямо-таки не выпускал. Не слишком стискивал, кожу не портил, но разжать его пальцы было невозможно. Поглядев на эту скорбную картину, Джомар промолчал и на выходе из кубрика бросил Норру:

– Оставьте их так. В конце концов Альфу надоест.

Говорил Альф только шёпотом, тревожно оглядываясь:

– А там всё нормально, на фрегате? Ты это точно знаешь? Ты врёшь или правду говоришь?

Албан большей частью врал. О «Бетхэн Галлахер» ему было известно только то, что фрегат лежит в дрейфе с минимальным смещением, что к нему пристыковано второе госпитальное судно эскадры, что Яримицу безвылазно обосновался на фрегате, и боты подвозят ему на подмогу всё новые группы из «Генезиса». Зная, как малютка-профессор любит изучать смерть живых существ, Албан решил, что Альфу незачем знать о том, куда слинял плешивый корифей, иначе образец I ещё сильнее затрясётся.

Со времён пришествия Бланш в Даглас-центр он не видел, как может трястись киборг. Очень даже может! Это выглядело, словно борьба тела с душой – тело каждым контрактором рвётся куда-то бежать, сломя голову, а душа хочет сжаться, ослепнуть, оглохнуть, как зверёк, что притворяется умершим, и с трудом сдерживает непоседливое тело.

– Там действительно никто не пострадал? А кто это сказал? Ты своими ушами слышал?

– Привет, – появился в дверях какой-то светлый, улыбающийся человек. – Я ваш психолог.

– Здравствуйте, – кивнул Албан. – Мы – ваши психи.

«Он должен точно знать! Я у него спрошу!» – встрепенулся Альф.

«Лежи, я сам тебе скажу. Записывай: „Синдром Изерли – комплекс личной ответственности за массовое убийство людей, связанное с новейшими техническими достижениями". Ты доволен?»

«Какие же ироды эти врачи. Они заранее всё выдумали, чтобы мы в болезни попадали, как в ловушки! Не успеешь рехнуться, а у них уже готов ярлык тебе на лоб!»

Блок 8

Среда, 19 сентября 6238 года

Борт корабля-матки «Спейс Тендер 102»

– Считай, почти отлетались, – кодированным птичьим языком подвёл итоги Албан. Он возвратился из рабочей секции, где сдавал отчёт об очередном дальнем броске. – Шеф говорит: следующим пойдёт Ирвин, а твой рейс будет последним в этой серии.

– Я по тебе соскучился, – признался Альф с какой-то детской, смущённой улыбкой. – С новыми батареями в такую даль уносимся, что не дождёшься, пока кто-нибудь вернётся. Сколько ты за этот раз нарезал – парсеков четыреста?

– Четыреста десять с мелочью. И это не предел; энергии в запасе оставалось много.

– Особенно тоскливо ждать здесь, на «Тендере». С «флэша» ещё можно с вами связываться, кто в полёте, а тут… тощища!

– Адмиралы нами довольны. – Албан перебрал вещи, сложенные в шкаф при отправке. Надо переодеться; не Щеголять же по коридорам в тонком полётном костюмчике. – Теперь мы за трое суток можем охватить сферу диаметром почти в килопарсек. Мощь, называется. Что-нибудь онлайновое, новенькое приходило с родины?

– Одно и то же – выборы! Рейтинги, набор очков, всякая грязь… Кирле снял кандидатуру – ясно же, на второй срок он в Президенты не пройдёт. Два года его славили, только что в зад не целовали, какой он государственный умище и силач-мужчина, а теперь все подвиги ему записывают в минус.

– Угу. И я бы записал, если б голосовал.

Албан перебрал в уме достижения Гастона Кирле, «непреклонного поборника порядка и стабильности». Но только про себя, не выпуская на радар. Нельзя и на миг забывать о поборниках, круглосуточно следящих за крамольными обмолвками.

«Победитель манхла, тоже мне. Зарплаты срезал, налоги поднял, пол-Конституции вычеркнул, а чтоб не возмущались, натравил на людей сэйсидов. Даром таких спасителей не надо. Самого бы его под военно-полевой суд подвести. Скольких лучевали, посадили, потом охота на ведьм – с работы за слово вышвыривали. Кусок Города разбомбили, а вместо жилья – добро пожаловать на развивающиеся планеты, или селись в бидонвиле. Потрудился, пот утёр – и выбирайте меня снова! Нет уж, хватит».

– Осталось двое – Норман, либерал, и Эбер, консерватор. Лидирует Эбер, с небольшим отрывом.

– Что обещает?

– Порядок, стабильность…

– А точнее? – Приоритеты консерватора не приглянулись Албану.

– Мощь державы наращивать будет. Продолжать Экспансию, очищать Город…

– Как, ещё не очистили?!

– Нет, планирует отправить пару-тройку миллионов на освоение и укрепление позиций где-то там, куда мы с тобой летаем.

– На Хамру, должно быть. Самое то место. Тишь и гладь, жирные земли, безоблачные небеса. Милитаризм проповедует или как?

– В полном объёме. – Альф помрачнел. – Корабли должны быть больше, пушки – дальнобойней, а солдат заменят бессмертные роботы

– Это обнадёживает. – У Албана тоже стемнело на душе. – Особенно актуально для нас. Глядишь, и до звёздной войны доживём. Шеф меня порадовал – дома сошла с конвейера партия новых Дагласов, три штуки.

– Да ну?! – От неожиданности Альф вскинул брови. – Кто они? Почему их сразу столько?

– Он не распространялся о них. По его ужимкам трудно понять, с чего так уверенно решили восстановить производство. Или шеф с конструкторами уломали Норра, и тот подписал резюме, что мы покладистые и лояльные на сто процентов, или… Не представляю, как им удалось разблокировать «Сефард», но факт, что удалось. Кстати, Джо хочет отправить меня в Даглас-центр, не дожидаясь, пока вы откатаете серию.

– Зачем? – привстал Альф. Ему тотчас представилось, что выпуск Дагласов возобновлён неспроста – не иначе, Джо научился вводить функцию рабства уже на этапе транскрипции разума. Что из этого следует? их, пятерых, вывезут обратно врозь, чтобы по одному перенастроить на режим, который Норр именует «оптимальным». Оптимизация – термин нет-нет да мелькал в скупых речах Наблюдателя. В глазах Норра это означало те же «порядок и стабильность», которые внедрял Президент Кирле: никаких возражений, никакого своеволия, следование генеральной линии правительства и прочие государственные добродетели.

– А вот догадайся с трёх раз.

– Если ты уже знаешь, то перестань со мной играть!

– Ладно, угадайка отменяется, – сжалился Албан. – За время до начала следующей серии надо натаскать свежаков по основам квантового пилотажа. Парни Джо, будь они хоть семи пядей во лбу – всего лишь кибертехники, настройщики роялей. Кроме нас, ни у кого нет опыта пилотирования «флэшей». Значит, мы становимся инструкторами молодых. Должно быть, Джо собрался козырнуть перед командованием, показать кадровый рост проекта. Других версий не имею.

– Зато имею я. – Альф сделал вид, будто масштабно подкручивает что-то в своей голове.

– О, пусть это тебя не колышет. Конечно, Джо – изверг и фараон, но за нашу наработку будет стоять стеной. Все инстанции обойдёт, но докажет, что мы нужны в неизменённом виде. Полезет он в субстраты второй раз, как же!.. Если в наших мозгах хоть что-то попортится, его Мягкий с Желтком первыми съедят.

– Новые… – Даже воображаемое зрелище Даглас-центра, где мельтешит кто-то, кроме пятёрки изначальных существ, было Альфу донельзя противно. Близился момент, когда первые перестанут быть уникальными – это предчувствие в Альфе было сродни страху, из-за которого мужчины, засидевшиеся в холостяках, разрывают помолвки и сбегают из-под венца. Нестерпимо нарушить что-либо в привычном мире, впустить в свой дом незнакомку.

– В некотором смысле даже лучше, если нас станет больше. – Похоже, Албан размышлял, сомневаясь в каждом слове. – Если кого бросят в пекло, то не старую гвардию…

– Я хочу летать, – насупился Альф. – Я люблю летать, но воевать… Почему нас не задействуют в разведке? Могли бы вместо оружия ставить на «флэш» толковую телеметрию, системы для изучения звёзд, планет… Мы обскакали бы туанцев, проникли бы в неизвестные районы! Вот и Экспансия, о которой нам жужжат!..

– Норр скажет: «Надо оборонять завоевания».

– У него всё через военные термины! «Оборонять»! – передразнил Альф Наблюдателя, точно воспроизводя его интонацию. – А почему именно я?! Почему они планируют, а я обязан выполнять? Нас не агитировали вступать в армию, контрактов с нами не подписывали, самых мизерных уступок пришлось добиваться забастовкой! И чем кончится? Они затеют войну, а воевать отправят нас! Я этого НЕ ЖЕ-ЛА-Ю!

Албан не нашёл, что ему возразить. Тревожное ожидание войны исподволь терзало и его, как ни старался он убедить себя, что в обозримом будущем вооружённых конфликтов не предвидится. Зато изнутри, словно голос лягушки, послышалась речь Джомара, записанная с полгода назад и теперь возникшая из памяти в ответ на стремительно сложившуюся цепь ассоциаций:

«Ты ещё не знаешь всего, что можешь… Несравненно больше, чем простой человек. Мгновенный переход между пространствами. Сверхзрение, сверхслух… и то, чего я даже представить не в силах. Не боюсь преувеличить, говоря, что Дагласы – первая ступень восхождения людей к абсолютному величию…»

Поди, на научных заседаниях он такими лозунгами не бросался. Это что-то внутреннее, сокровенное, выношенное в молчаливой работе мысли, подгоняемой мечтами. Он хотел заразить пилота своей увлечённостью, внушить понятие о небывалой важности, даже предопределённости смерти скромного наладчика Албана Хассе и рождения суперпилота Албана Дагласа.

Учёным должна руководить безумная, недостижимая мечта – только тогда он добивается реальных результатов. Редко бывает так, что исповедь учёного слушает его изделие, само его открытие.

«…даже к бессмертию. Субстрат, где записано твоё „Я", очень стоек. Никакого сравнения с артонами – их мозг деградирует через пятнадцать лет. А субстрат может хранить интеллект лет двести, триста. Полная совместимость с любой техникой. Энергия, ремонт и замена тела – вот всё, что требуется для вечности. Клан людей, чьи личности вложены в субстрат, однажды может занять ведущее положение в обществе. Представь – ни фаворитов, ни любовниц, никаких плотских вожделений; чистый разум, власть без корысти и коррупции…»

Вот до чего может измучить человека неразбериха в семье и дурная чехарда в Городе!.. Уйти в субстрат, очиститься от лунных приливов секса, дрязг быта, повседневной суеты – и думать, думать, мыслить, наслаждаясь необъятностью рассудка.

Тогда Джомар глядел так, словно хотел выгнать Албана из тела и занять его место.

«У тебя завидный удел, Алби. Будущее за тобой».

«А что же вы сами не…»

«Мне не по карману субстрат и транскрипция».

«Бесполые владыки, а у них – бесполые пилоты и бесполые секретари, – втайне усмехнулся Албан. – Так я и поверил, что верховная братия примет меня на равных! Власти без слуг не бывает; туда-то меня и определят. Джо, ты видишь будущих сверхчеловеков вовсе не бесстрастными, если заранее ставишь их на самый верх. Живые им так просто не уступят; стало быть, место наверху придётся брать с боем. Но я не рвусь ни в кибербоги… ни в массовые убийцы. Не хочу. И я не фантош, чтоб тупо подчиняться Айрэн-Фотрис. В лавке кукольника не было вояк! Как говорил седобородый?.. «Станут стрелять, спалят витрину». Они разрушают всё – сознание, города, планеты. Они мыслят мощностью бомб и числами убитых, навязывают это всем – фантоши должны принимать мысли кукловода за свои… Хочешь быть собой – вычеркни себя из военщины».

– И я подумал… – Альф замялся, не решаясь высказать что-то. – Если поискать, можно найти место, где нами не будут командовать. Где мы сами станем распоряжаться собой. Мы ведь киборги, на основе серийной модели, ты так сказал когда-то…

– Ты предлагаешь… – медленно начал Албан, не спеша произнести слово, которое очень давно не звучало в компании Дагласов.

– Бежать, – отрывисто произнёс Альф и замер, выжидая, что ответит образец II.

– Надеюсь, ты над этим долго думал. То есть взвешивал все «за» и «против». Ведь речь не о том, чтобы только сбежать. Придётся жить. Даже выживать.

– Ты согласен, да? – Альф говорил быстро, словно боялся, что старший его перебьёт, осадит, высмеет или что-то в этом роде.

– Погоди. Ты никогда не жил самостоятельно. Ты компьютерный мальчик. Твоя реальность была – игра и Сеть. Раньше с тобой возились родители и медики, потом Джомар. Ты даже не ходил по Городу, тебя возили. Я-то выкручусь, но как ТЫ сможешь там обретаться? Если тебя не водить за руку, попадёшь в лапы к Норру меньше чем через сутки.

– У меня есть свои планы. – Посуровев, Альф говорил, едва разжимая губы. – Я просчитал кое-что наперёд и разработал ряд вариантов. Мне кажется, ты не прочь удрать от Джомара… я почти уверен, что не ошибаюсь в тебе. Если мы играем вместе, наша затея сработает. Если ты… скажем, не решишься… тогда просто не мешай мне. Тебе легко будет соврать, что ты не знал о моих замыслах. Джо не сможет прочитать это в субстрате. Но вместе у нас получится гораздо лучше!

– Выкладывай. – Албан присел на его койку.

Готовность. Вероятно, при отборе образцов Джомар в каждом старался измерить это свойство. Способен ли новичок твёрдо перейти от намерения к действию? сможет ли сдержаться до решающего момента и пойти в атаку? Для пилота «флэша» и трусость, и нетерпеливый фальстарт означали поражение. На этом погорела первая Карен; в ней не было бойцовской уверенности: «Я смогу!»

Но смелость годится для многих рискованных поступков. Скажем – отказаться от роли топора на бойне. Даже если отказ грозит смертью, а лояльность сулит долгую жизнь.

Механизмы – те всегда послушны. Но людям дана свобода воли. Если Джомар предлагает величие сверхчеловека и войну, то альтернатива этому одна.

Бежать.

– Главная фишка в том, – оживился Альф, поняв, что старший на его стороне, – что мы будем прикрывать друг друга. Это мне только сейчас взбрело в голову! Когда ты сказал, что уезжаешь в Даглас-центр раньше всех…

– Эй, а более продуманного плана не имеется?! – возмутился Албан. – Ты всерьёз полагаешь, что я буду слушать бредни, которым две минуты от роду?!

– Не дрейфь, всё гениально! – зашипел Альф. – У меня молниеносный мозг! Ну-ка, вспомни график движения биг-транзитов в этом сентябре. Ага? До октября отсюда на Колумбию нет прямых рейсов. Ради одного тебя никто корвет гонять не станет. Вывод – ты отправишься на канонерке до трассы бига. Дальше – две пересадки. По-твоему, это бредни?

– А ты комбинатор, – признал Албан. – Можешь не продолжать. Вопрос в другом – ты-то как исчезнешь?

– Ноу-хау, – горделиво вскинул лицо Альф. – Важно сделать это одновременно. Мы им покажем, как раки моргают!

В целом двадцать седьмое сентября не предвещало никаких особых катаклизмов. Для деятелей культурно-развлекательных каналов TV это был даже весьма выигрышный, знаменательный четверг. Кареглазый, похожий на жестокого юного ангела паренёк-четырнадцатилетка по имени Мартин Шредер выиграл конкурс «Мальчик Города» и купался в лучах мимолётной славы, раздавая пламенные интервью и рассылая воздушные поцелуи тем, кто не мог до него дотянуться. По нему сходили с ума все, до старцев и старух включительно. Надо ли говорить, что у подиума Шредера подстерегали доверенные лица кандидатов в Президенты, и после недолгой, но ожесточённой схватки верх одержали люди либерала Нормана. Мгновение – и Шредер уже за либералов! Сколько он огрёб за это? спросите у его мамули, которая подмахнула за Мартина выгодный контракт.

Вообще солнечный тридцать седьмой и полный надежд тридцать восьмой годы были перенасыщены конкурсами, пышными шоу, военными парадами и прочими массовыми увеселениями. Когда объявили конкурс на самый кривой нос, к залу, где измеряли носы, сбежалось чуть не сорок тысяч крючконосых, возникла давка, полсотни человек затоптали и замяли насмерть, хотя главная премия за гнутый придаток лица составляла всего двести бассов. Вот как велико было желание людей развлекаться и веселиться!

Многие на «Спейс Тендере 102» смотрели награждение Мартина Шредера по платному каналу on-line. Образец I рассекал пространство где-то в беспредельной дали от корабля-матки. До выхода из броска оставалось ещё немало времени, движением «флэша» интересовались одни телеметристы. Они-то и дали первый сигнал о том, что образец I прервал квант-бросок раньше срока.

– Да, сэр. Сейчас он в реальном пространстве, мы отчётливо наблюдаем его.

– Дайте связь с бортом! – потребовал Джомар.

– Мы пытаемся установить с ним контакт. Управляющий модуль не отвечает. Действует только контроль основных функций, но…

– Что значит ваше НО?!

– Данные поступают с перебоями. Канал связи неустойчив. Однако, по приходящим с борта сведениям, серьёзных отклонений в работе корабельных систем нет.

– Продолжайте постоянно запрашивать борт в режиме тревоги! Как только связь наладится, передайте борту приказ – немедленное возвращение на базу! Он делает хоть какие-то манёвры?

– Обычные, предписанные после выхода – торможение и разворот.

«Ох! – У Джомара перестало щемить сердце. – Значит, движки на ходу: парень справляется сам. Лишь бы дотянул до радиуса подлёта, тут-то мы его подхватим!»

– Докладываю – «флэш» ушёл в бросок.

«Сила небесная! Он всё-таки сумел!»

– Каждые пять… нет, каждые пятнадцать минут сообщайте о движении корабля в броске, – почти спокойно велел Джомар телеметристам.

– Возможно, вскоре это нам удастся, сэр. – Голос дежурного координатора полётов звучал неуверенно. – Пока мы не определяем «флэш» на векторе, ведущем к базе. Сейчас расширим зону поиска, и тогда…

– Почему вы его не видите?

– В районе запусков у нас тридцать пять локационных станций, из них работает шестнадцать. Подключаем все остальные. Это займёт некоторое время…

– Что же вы раньше этого не сделали?! – Джомар едва не завопил.

– Не предписано инструкцией. Мы обеспечиваем наблюдением векторный тоннель и участки близости к чужим звёздным системам.

Прошёл час. Сеть действующих станций постепенно расширялась, но «флэша» в зоне не было. Атмосфера в научных отсеках «Спейс Тендера» стала раскалённой от нервных криков, беготни и поспешных селекторных совещаний. Мягкий с Желтком в открытую заявляли, что причина ЧП – управляющий модуль, поскольку корабль остался на ходу и подчинялся командам киберпилота. Джомар в ответ упирал на никудышную структуру слежения за «флэшем» и кретинскую инструкцию, из-за которой бездействовала половина локаторов. Наконец он нашёл выигрышный ход, позволивший на какое-то время унять разъярённых конструкторов: