Текст книги "Чужая земля (СИ)"

Автор книги: Люциан Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Часть 3. Обреченный.

Глава 1

Дареному коню в зубы не смотрят?..

Поговорка?

Я лежал на кровати размышлял. Обычно человек начинает думать, когда становится уже слишком поздно. Для меня чуть было не стало, поэтому я думал. Пожалуй, впервые я подошел к грани слишком близко. Конечно, я и раньше ходил у самой черты. Но тогда либо не контролировал себя сам, либо просто не имел другого выхода. Сегодня же подошел к грани только из-за своей глупости. Я чуть не погиб из-за веры в свою неуязвимость. Я стал излишне самонадеян и тут же получил нож в спину.

Все это заставило меня, наконец, осознать, что я уже давно не в своем относительно благополучном мире. А на чужой, враждебной мне земле, для которой я пока еще не стал своим. Здесь аристократ может убить крестьянина лишь потому, что тот недостаточно низко поклонился. Здесь будут пытать человека, пока он не сознается в приписываемых ему преступлениях. И еще – если здесь не могут достать клинком, достанут магией или ядом. На этой земле выживает сильнейший. Пусть даже он просто перетравил всех своих конкурентов, а не бился с ними один на один.

Затем мои мысли вернулись к произошедшему. Я так и не понял, как тогда мне удалось выжить…

Мир вокруг стремительно терял очертания. На меня опускалась тьма. Холод разбегался по телу и сердце уже начало пропускать один два удара. Я умирал.

Внезапно кто-то с натугой перевернул меня на спину. Я не видел, кто это был – зрение уже отказало. Но чувствовал, как этот кто-то ищет что-то у меня в поясной сумке. Затем обыск прекратился, и в горло полилась такая знакомая мерзкая на вкус бурда. А через несколько секунд сознание отключилось.

Когда я пришел в себя, рядом никого уже не было. Приподнявшись на локтях, я осмотрелся. Пустая книга лежала рядом со мной, а возле нее валялась фляга из-под чародейского зелья.

«Так вот что это была за гадость. То-то вкус мне показался таким знакомым», – мелькнула у меня мысль, и я продолжил осмотр.

Больше ничего необычного не наблюдалось, даже бутылку с отравленным вином Милор предпочел унести с собой.

– Урод, – выплюнул я. – Поймаю – убью.

Собравшись с силами, я кое-как оторвал себя от пола. На больший подвиг меня не хватило. Голова кружилась, ноги подкашивались, руки дрожали – в таком состоянии со мной справился бы и ребенок. Но мне было все рано; если бы я мог, немедленно отправился в погоню за отравителем. И, возможно, там бы и сложил голову. Впрочем, сил моих хватило только на то, чтобы встать. После этого меня сразу повело в сторону, и я поспешил сесть. Пришлось ждать, пока сюда кто-нибудь не заглянет. И ждать этого пришлось очень и очень долго.

Первым, как ни странно, оказался начальник стражи. Должно быть, он тоже пришел спросить, каким образом мне удалось разобраться с беспорядками и, возможно, поблагодарить. Но вместо того, чтобы задавать вопросы, ему пришлось бежать собирать стражей и обыскивать бывшую резиденцию хаара. Надо ли говорить, что там они никого не застали – Милор оказался слишком осторожным, чтобы долго сидеть на одном месте.

«Да, тогда я был очень близок к смерти. И спас меня лишь случай, – думал я. – Эх, знать бы как зовут этот случай. Хоть бы спасибо сказал…»

Мои размышления прервал стук в дверь. Я на всякий случай спрятал заряженный арбалет под покрывало и только тогда крикнул:

– Войдите.

Неизвестный гость не стал медлить и тут же воспользовался моим приглашением. Гостем оказался Арлис. Он был одет все так же, только рукав чем-то заляпан. Увидев, что это Арлис, я немного расслабился, но руки с арбалета не убрал – не хотелось дважды на излишней доверчивости пролетать.

– Привет, – сказал паренек, закрыв за собой дверь. – Я слышал, тебе не здоровится. Вот и решил заглянуть, спросить как дела.

– Спасибо, выздоравливаю потихоньку. А у тебя как? – спросил я в свою очередь, а затем спохватился. – Да ты проходи, садись. Чего в дверях стоять.

– Да нормально все, спасибо, – ответил он, пройдя через комнату и сев на стул.

Но я его не слышал, сосредоточив все свое внимание на обонянии. Потому что вместе с Арлисом в комнате появился какой-то новый запах. Очень знакомый запах. Я напряг память и попытался вспомнить, где мог его встречать. И действительно вспомнил. Паренек замолчал, увидев мое задумчивое лицо.

– Все в порядке? – спросил он. – Может мне уйти?

– Нет, останься. Просто вспомнил, что хотел тебя кое о чем попросить. Поможешь?

– Конечно, – легко согласился паренек. – Что ты хочешь?

– Ничего особенного просто передавай в своем следующем письме Его Величеству привет от меня и пожелания здоровья, – сказал я и улыбнулся. Правда, под маской это незаметно. Несколько секунд Арлис ошеломленно молчал, затем угрюмо спросил:

– Как ты догадался?

– По мелочам, – пояснил я. – Например, магистр Таскеда сказал, что незадолго до блокировки порталов в город прибыл какой-то паренек. Также ты не мог знать о содержании нашего с ним разговора, но все равно пришел ночью меня будить. Однажды ты чуть не назвал короля Его Величеством, хотя простые люди так не говорят. И еще, это ты пытался пойти вслед за мной в катакомбы, но нарвался на охрану, там-то тебя и ранили в плечо. Но все это мелочи, о них я вспомнил только сейчас, когда стало ясно кто ты. Нет, выдали тебя вовсе не они. А запах.

– Запах? Какой запах? – недоумевал Арлис.

– Видишь ли, я с самого начала подозревал, что за мной наблюдает кто-то из людей его величества. Поэтому когда я умирал от яда, этот человек вряд ли мог остаться безучастным. Только вот ты заляпал рукав зельем. А оно, мягко говоря, пахучее. И как только я разобрал, чем это от тебя несет, то все стало на свои места.

– Жаль, теперь придется сдавать экзамен еще раз, – Арлис выглядел сильно удрученным.– А я уж было надеялся, что сдам его хоть на этот раз.

– Ну, так в чем проблема? Не говори никому, что я тебя раскусил, и все. Просто в следующий раз будь более внимателен к подобного рода мелочам. А про какой экзамен ты говорил? – спросил я.

– Ну, экзамен, на котором агент доказывает свою самостоятельность, – пояснил он и с надеждой переспросил. – А ты правда не станешь сообщать королю о моей ошибке?

– А зачем мне это надо? Что я выиграю того? Не знаешь? Вот и я не знаю, так зачем портить кому-то жизнь. Ладно, забудь. Лучше скажи, зачем на самом деле приходил?

– Вообще-то я действительно о здоровье поинтересоваться пришел, – чуть обиженно ответил он, а затем, немного помявшись, добавил. – И заодно мне надо было незаметно подбросить письмо от Его Величества. Куда-нибудь на видное место.

– Ясно. Ну, тогда давай его сюда, чтоб мне не пришлось за ним вставать. А то у меня и так сил нет, – и получив конверт, добавил. – Если это все, то можешь идти. Паренек пару секунд еще постоял, а затем развернулся и пошел к двери.

– Арлис, – окликнул я его, когда он выходил. – Спасибо, что спас мне жизнь.

– Это было моим заданием, – не оборачиваясь, ответил он и вышел.

– Я знаю, – уже в пустоту говорил я. – Но все равно спасибо.

Я аккуратно отложил арбалет в сторону, и некоторое время просто смотрел на конверт. Выглядел он точно так же как и его собрат, что я получил от Дэмаго. Такой же белый конверт с печатью. И точно так же, как и в прошлый раз, печать исчезла, едва я к ней прикоснулся. Внутри обнаружился один единственный лист с личной королевской подписью. На нем значилось:

Мы, Зихлем кив'Алир Третий, приветствуем своего агента. Нам уже доложили, что ты прекрасно справился со своим заданием. И это наполняет наше сердце радостью. Мы рады, потому что это задание было проверкой на лояльность к нам. Которую ты с честью выдержал. Что значит – теперь ты официально принят на королевскую службу.

Нам также сообщили, что недавно была предпринята попытка отравить тебя. Мы скорбим по этому поводу. Поэтому в качестве твоего следующего задания тебе следует отправиться в свой замок и заняться наведение порядка во вверенных тебе землях. Необходимые артефакты, бумаги и подъемные будут доставлены специальным курьером в твой замок.

Будь достоин оказанной тебе чести и помни – я в любой момент могу призвать тебя. Поэтому проводи время в праздности.

«А еще кушай кашку, чисти по утрам зубы и обязательно делай уроки», – саркастически продолжил я. – «Ну, он прямо как моя мать».

Я пробежал письмо глазами еще раз и, скатав из него мячик, бросил в окно. Но до окна мой снаряд не долетел – еще в полете, он вспыхнул и рассыпался легким пеплом.

«Эх, хорошо все-таки жить, – думал я, следя за летающими по комнате остатками письма. – У меня теперь есть целый замок, да и земли в придачу. Интересно он большой? А земли? Сколько деревень? Есть ли полезные ископаемые или другие источники дохода? Ух, как я губу-то раскатал, лучше об этом не думать. А то выйдет, как вчера – не праздник, а фига с маслом. Но все же, как хорошо»

Меня аж нервная дрожь била, когда я начинал думать о замке. Но этого делать было нельзя, а то судьба любит устраивать сюрпризы, подобные вчерашнему. Поэтому я заставлял себя думать о чем-нибудь другом, но через пару минут опять возвращался к этому. Так всегда: заставляешь себя не думать о чем-то и обязательно думаешь именно о том, о чем нельзя. Это так называемый эффект белого медведя. И сейчас я испытал его на себе во всей его красе.

– Черт, – через полчаса не выдержал я. – Надо себя чем-нибудь отвлечь, а то действительно выйдет какой-нибудь косяк с замком. Да и поесть не мешало бы – такое чувство, что уже перевариваю сам себя. И откуда только такой аппетит?

Выбравшись из кровати, я привычно накинул плащ и вооружился. Конечно, в нынешнем состоянии я не боец, но чтобы отогнать ворье и одного вида хватит. По крайней мере, будем надеяться, что хватит.

На кухне как всегда никого не было, кроме завтрака на столе. Того, что там было, хватило бы до отвала накормить как минимум двоих. Я же съел все за десять минут и почувствовал только легкую сытость. Во время завтрака попутно размышлял, чем бы заняться. И пришел к выводу, что стоит узнать у кого-нибудь, где находятся мои владения и выяснить, как туда легче всего добираться. Хорошей кандидатурой на роль осведомителя был бы Арлис, но его я опрометчиво отпустил, а где искать не знал. Следующим в списке шел градоправитель, господин кив'Крил. Но, подумав, решил не беспокоить его, а то еще поймет меня не так. Лучшей кандидатурой, пожалуй, являлся глава местной гильдии магов. Этот точно не станет задавать лишних вопросов или превратно истолковывать мои слова. Завершив трапезу, отправился к башне магов, благо путь за последние дни я успел запомнить.

На улице меня встретило столпотворение. А все потому, что город вновь открыли для въезда и выезда и теперь гости спешили покинуть это место, пока опять чего-нибудь не случилось. Народ по улицам двигался плотной толпой, тут и там ехали повозки излишне задержавшихся в городе купцов. Сбежать в эдаком хаосе Милору не составляло никакого труда, но все-таки я питал слабую надежду увидеть его в толпе и… Что бы произошло тогда, я не представлял, вряд ли в нынешнем состоянии я сумел бы его как-нибудь задержать. Но я думал не об этом, мне просто хотелось его найти и спросить, какого хозяина он имел в виду.

К башне я продвигался довольно медленно. Во-первых, улицы сегодня перегружены народом. А во-вторых, на то, чтобы двигаться быстро, у меня просто не было сил. Из-за слабости даже приходилось время от времени останавливаться, чтобы успокоить колотящееся сердце. «Как старый дед», – мелькнула мысль. Действительно, точнее и не скажешь.

Но «вода камень точит», вот и я, пусть не быстро, но все-таки добрался до башни. С моего последнего визита здесь ничего не изменилось, да и что могло произойти с каменной башней за пару дней. Единственное, что выглядело необычно так это очередь из родовитых дворян и богатых купцов, выстроившаяся ко входу. Поскольку мне тоже нужно было попасть в башню и у меня были крупные сомнения, что меня пропустят просто так, я встал в очередь.

Двигался пережиток советских времен довольно живенько. Примерно каждые три минуты в воздухе раздавался тихий звон, следующий клиент дергал веревочку один раз и заходил внутрь. Стоит отметить, что за все время наружу никто не появился. «Куда они деваются?» – тут же возник вопрос.

– Портал, – ответил мне сосед. – Теперь он снова работает и те, кто не хочет трястись в карете, используют его, чтобы добраться, куда им надо.

Наконец, очередь дошла и до меня. Я быстренько прикинул, не оставил ли случаем что-нибудь из своих вещей в комнате. Оказалось – все со мной.

– Значит, уйти можно по-английски, то есть, не прощаясь, – сам себе сказал я и дернул веревочку лишь один раз.

Дверь открылась, я вошел в нее, и меня вознесло на вершину башни. Здесь, как и у Таскеды, шли сначала небольшой коридорчик, а за ним чародейский кабинет. За столом здесь сидел уже знакомый мне мастер Орхинок. Похоже, он меня тоже узнал.

– Здравствуйте господин, – обратился он ко мне. – Решили попутешествовать с комфортом? Становитесь на пьедестал, я с радостью отправлю вас совершенно бесплатно. В благодарность за то, что вы сделали, ведь если бы не вы саламандра превратила бы меня в кучку пепла. Так куда вы направляетесь?

– В герцогство Мара, – ответил я. – Знаете, где это?

– Нет, – сказал мастер. – Но я сейчас посмотрю по карте.

Орхинок пробормотал какое-то заклинание, махнул рукой, и часть стены превратилась в гигантскую карту страны. Мастер артефактов сделал пассы руками и на карте появились светящиеся точки.

– Это города, куда я могу вас послать, там расположены представительства Гильдии, – пояснил артефактор происходящее.

Затем он сделал еще несколько пассов и небольшой кусочек карты на западе окрасился желтым цветом. На его территории не было ни одной точки.

– Простите господин, но я не могу отправить вас прямо туда, – виновато развел руками чародей. – Но если хотите, отправлю в ближайший от него крупный город.

Я согласился. В любом случае, это всяко лучше, чем трястись через всю страну в карете и уж конечно гораздо быстрее. Орхинок попросил меня встать в круг, а когда я выполнил его просьбу, начал читать заклинание. Несколько секунд – и у меня в глазах на миг темнеет. А когда тьма уходит, я понимаю, что нахожусь уже в другом городе.

Попав в новый город, я сразу же отправился на поиски местной «телоперевозочной» компании. Их здесь оказалось целых три штуки, но к моему великому сожалению, ни одна не предполагала делать рейсы в сторону моего герцогства. Как мне объяснили в одной из них «…слишком редко у кого-нибудь возникает нужда в этом, поэтому не имеет смысла ставить герцогство в расписание. Но если вы хотите, мы могли бы организовать туда специальный рейс, правда это будет дорого…». А дальше обычно шла настолько запредельная цифра, что я чуть не сделал в наглом клерке несколько лишних дырок. Спасло его тогда лишь то, что я уже очень сильно устал и решил не тратить на него последние силы. «Черт, что же делать?» – думал я, блуждая по городу. Ответом мне послужил всадник промчавшийся мимо меня.

«Какой же я все-таки идиот, – только теперь дошло до меня. – Конечно же, мне нужна лошадь! Как я мог забыть, ведь это и есть основной транспорт средневековья».

Вспомнив эту простую истину, я отправился на поиски рынка. Найти оказалось легко, первый же прохожий любезно подсказал, где он находится. С лошадьми тоже проблем не возникло, правда, стоили они дороговато – целых пять золотых. На то, чтобы торговаться, у меня не было сил, поэтому я просто заплатил требуемую цену. Хотя наверняка ее можно было бы сбить, все-таки не двадцать первый век. Но деньги для меня пока были не проблемой.

Проблемы начались чуть позже. Для начала оказалось, что я не могу взнуздать своего нового коня. Спасибо торговцу – он мне с этим помог. Далее я понял, что даже не представляю, как ездить верхом. Конечно, рефлексы у меня сохранились, но они действовали лишь, когда я им не мешаю. А я, поднявшись в седло, боялся даже шевельнутся в нем, не то что попытаться заставить коня двигаться. Мои неумелые потуги сильно повеселили собравшийся на рынке народ. Под конец какой-то шутник подкрался к сзади и ударил коня по крупу. Тот, естественно, взвился на дыбы, при этом чуть не сбросив меня, и пошел рысью. Меня спасли только проснувшиеся вовремя рефлексы. Но останавливаться я не стал, а поскакал дальше в сторону герцогства. К счастью, конные ряды находились за городской стеной, и мне не пришлось останавливаться у ворот.

Впрочем, даже несмотря на выдающиеся качества герцога кив'Архола в качестве наездника (чтоб ему в аду пожарче горелось), я дико устал. К концу дня, едва добравшись до одной деревеньки, я буквально свалился с лошади. Упал и некоторое время лежал на земле, приходя в себя. После скачки сердце бешено колотилось, а мышцы заявляли решительный протест столь оригинальному способу самоистязания. И, надо сказать, я был с ними абсолютно согласен. Просто во время скачки в какой-то момент я понял, что если остановлюсь, то больше уже никуда сегодня не поеду. А растягивать ТАКОЕ «удовольствие» больше, чем необходимо, я считал мазохизмом.

Когда сердце, наконец, успокоилось, а я почувствовал себя более-менее сносно, я попытался встать. За всем этим цирком с интересом наблюдали идущие по своим делам крестьяне. Люди шли мимо, но особого внимания на меня не обращали.

«И хоть бы одна сволочь помогла, – в который раз думал я, набираясь сил для очередной попытки. – Неужели так сложно подойти и помочь человеку встать?»

Этот немой вопрос естественно так и остался без ответа. Местные предпочитали обходить меня по широкой дуге и не вмешиваться в мои личные проблемы. Впрочем, людей я заметил мало. Может быть, мне просто попадались черствые личности, а отзывчивые люди сейчас сидят по домам. Так или иначе, но мучиться мне пришлось довольно долго. Первая попытка не увенчалась успехом, лишь где-то с пятого раза я сумел воздеть себя в вертикальное положение и при этом не упасть.

Встав, я кое-как доковылял до ближайшего домика и принялся долбить в ворота. Несколько минут было тихо, а затем с той стороны раздался голос:

– Это кто там ломится посреди ночи? А ну убирайся по добру – по здорову, пока собак не спустил, – пригрозили мне.

Не знаю, о каких собаках говорил незнакомец, никакого лая я не слышал. Хотя, может, у него были очень молчаливые псы. Но мне сейчас было все равно – слишком уж устал.

– Пустите переночевать, – усталым голосом попросился я на ночлег. – Я заплачу.

– Серебряную монету, – тут же донеслось из-за забора.

– Согласен, – торговаться не было сил. Казалось, откажи неизвестный, и я просто упаду здесь же под забором, потому что ходить и искать другой ночлег в моем нынешнем состояния представлялось нереальным.

– Сколько вас там? – подозрительно спросили с той стороны. Но, узнав, что я один все-таки открыли ворота.

Оказалось, в доме, куда я напросился, жила обычная крестьянская семья: муж, жена, куча детей. Эти люди любезно потребовали с меня плату вперед, дали кое-какой харч и уложили спать на сеновале. Надо ли говорить, что еды оказалось до обидного мало. Зато спать на душистом сене было одно удовольствие.

Только мне вот почему-то не спалось. Поворочавшись с боку на бок, я сообразил, что спать мне мешает впившаяся в бок книга. И только вспомнив о ней, я понял, какой же я все-таки осел.

«Скоро мне нужно будет табличку на грудь вешать: «Осторожно! Идиот!» – мрачно подумал я. – Это ж надо было целый день страдать от слабости и даже не вспомнить о книге. А ведь вполне может быть, там есть что-нибудь для придания сил. Пусть даже лишь на короткое время»

Вынув книгу из поясной сумки, с которой я теперь не расставался, попытался найти что-нибудь для восстановления и поддержания сил. Но наткнулся на непредвиденную преграду – солнце давно село и я просто не видел, что написано в книге. Вызвать свет не представлялось возможным по той же причине, а обычных приспособлений для вызывания огня, вроде трута и кресала, я так и не купил. Просто не видел в них раньше никакой пользы – зачем, ведь я же теперь чародей!

«Вот тебе и чародей», – думал я, пряча на место книгу и закутываясь в плащ. – «А на самом деле без света ночью ты бессилен. Пожалуй, надо будет запастись местными фонариками, а то в следующий раз прижмет, и сделать ничего не могу». С этими мыслями я и заснул.

Утро не принесло ничего нового кроме дикого голода и отвратительного настроения. Впрочем, новым это можно было назвать только с большой натяжкой, поэтому будем считать, что вообще ничего нового.

Проснувшись, я очистил себя от налипшего сена и вышел во двор. Если судить по тому, что солнца еще не было видно, проснулся я рано. Это предположение подтверждал также факт присутствия во дворе моего вчерашнего собеседника. А насколько я помнил, крестьяне всегда поднимаются очень рано и весь день по горло загружены работой.

«Значит, сейчас часов шесть-семь, – мысленно предположил я и попенял. – Блин, как же все-таки неудобно без часов. Впрочем, в средние века было всего три основных части дня: рассвет, полдень и закат. Вот от них-то все и плясалось. Ну, еще, кроме того, была полночь, но ее использовали редко. Сами подумайте, что можно делать посреди ночи. Не картошку же полоть, в самом-то деле».

Размяв затекшие мышцы, я двинулся к крестьянину – мне надо было расспросить его о дороге. Крестьянин был занят тем, что аккуратно складывал сеть. Должно быть, это была рыбацкая деревенька, потому что, еще подъезжая к ней, я учуял стойкие ароматы рыбы. Но тогда я был слишком измотан, чтобы обратить на это внимание.

– Бог в помощь, – как можно доброжелательнее произнес я.

– Чего надо? – не приняв моего тона, буркнул крестьянин. О том, чтобы прекратить свое занятие и повернуться ко мне, не шло и речи.

– Я хотел бы спросить, – не менее доброжелательно, чем раньше продолжил я. – Как проехать до герцогства Мара?

– Не надо никуда ехать. Это и есть герцогство.

– Правда, – обрадовался я. – А как тогда добраться до замка герцога?

– Не особо сложно, – угрюмо ответил крестьянин. – Пойдешь на запад от деревни и выйдешь к реке. Там на середине реки есть островок. На нем-то и стоит крепость. Только я тебе советую поспешить, брод до островка к полудню затопит. И тогда тебе придется ждать до вечера. Ну, или нанимать лодку.

Я поблагодарил за информацию и пошел к своему коню. Я посмотрел на него, и мне стало стыдно. Вчера я так спешил позаботиться о себе, что совсем забыл о нем. И теперь Уголек (так звали коня) представлял собой жалкое зрелище – не расседланный, грязный. Хорошо хоть его удосужились покормить без моей указки, а то бы он точно окочурился от моего «внимания».

– Да уж, – тихонько проговорил я. – Теперь я понимаю родителей, когда они запретили мне взять в квартиру щенка. Да таким, как я не то что щенка, кактус опасно доверять – а вдруг забуду полить, эдак месяца три подряд.

Надо было как-нибудь извиниться перед конем (как же перед конем, перед собой ты хочешь оправдаться) за свою невнимательность. Поэтому я опять вернулся к крестьянину и купил у него еды для себя, овса для коня и моркови – в качестве извинений. К счастью, извинения (читай: морковь) были приняты вполне благосклонно. И уже через десять минут я двигался через деревню в указанном направлении, ведя Уголька под узды. Идя через деревню, я с интересом смотрел по сторонам. Хотя, собственно, смотреть-то было и не на что. Улицы, в основном, пустынны, лишь иногда мимо проходил спешащий по своим делам крестьянин или крестьянка. А так никого. Может, рано еще идти куда-то, может еще что. Какая разница. О причинах я предпочитал не задумываться. И, как показало будущее, очень даже зря.

Еще за сотню метров я услышал странный гул. Но я шел погруженный в свои мысли, поэтому не обращал на него внимания, пока дорога не привела меня на деревенскую площадь. Теперь-то я и выяснил, куда подевались жители деревни – они собрались все здесь. И сейчас слушали, как разорялся обряженный в белый балахон толстяк. Он расположился на деревянном помосте и вдохновенно вещал крестьянам:

– Дети мои, сколько еще мы будем терпеть все это. Как долго мы будем позволять мерзким чернокнижникам и лжепророкам губить наши посевы, сушить скотину, воровать детей?.. Нельзя позволить этой богомерзкой вере отравлять наши души…

И так далее и тому подобное. И все это, похоже, было адресовано стоявшему рядом с ним человеку в черных одеждах. Связанному человеку. Да еще с боков у него стояло по дюжему охраннику. В его-то сторону толстяк и сыпал различными обвинениями. Начиная от «богомерзкого колдовства» и заканчивая «воровством удачи» у жителей деревни.

В общем, на моих глазах разворачивалось широко известное в средние века представление под названием «охота на ведьм». И это поставило меня в тупик.

«С одной стороны, я нахожусь в государстве, прекрасно знакомом с магией, – принялся рассуждать я. – Как я уже успел узнать, здесь она не преследуется и не подвергается гонениям. Кроме того, даже организована Гильдия магов и функционирует она вполне открыто. К тому же высшее сословие государства активно пользуется магией. С другой стороны, в данном конкретном случае видны четкие признаки охоты на ведьм. Вопрос: как такое может быть?» Я подумал немного, но логичного ответа не получил.

«Хорошо, тогда зайдем с другого конца. Насколько я помню карту, здесь у нас самая граница государства. Можно даже сказать захолустье. Возможно ли такое, что здешние люди редко сталкиваются с магией? Возможно, хоть и с большой натяжкой. Но это еще не значит, что люди станут жечь каждого встречного чародея. Нет, здесь что-то другое, – я ненадолго задумался. – Так, есть две версии. Первая – толстяк с его нетерпимой религией является веянием сопредельной державы. А вторая – этот в черном действительно такая сволочь, как его описывают, но если это так, то я маленькая черная бабочка. Потому что таких сволочей хрен поймаешь – они как будто чувствуют беду».

Впрочем, какой бы ни была правда, вмешиваться я не собирался. По крайней мере, пока не встретился взглядом с «подсудимым». Это был холодный, абсолютно равнодушный к происходящему взгляд, но одновременно он также был и несломленным. Этот человек не боялся смерти, но был готов бороться за свою жизнь до конца. Даже странно, что он оказался здесь – обычно таких не берут живыми. Незнакомец не просил помощи, но я не смог заставить себя уйти. Вместо этого, обматерив себя сквозь зубы за идиотизм, стал проталкиваться к помосту.

Вошедший в религиозный экстаз толстяк заметил меня только, когда я к нему обратился. И надо сказать мое появление оказалось для него ба-альшим сюрпризом.

– Что здесь происходит? – спросил я хозяйским голосом.

– Здесь идет суд злобного колдуна, – придя в себя, важно ответил толстяк. – А тебе-то какое дело до этого, странник, иди себе, куда шел, и не мешай справедливости.

– А кто ты такой, чтобы судить других? – продолжил я расспросы.

– Я? – удивился он, но тут же опомнился и стал раздуваться от собственной важности. – Я Мергил, жрец третьей ступени единственного истинного бога Ар'урила. А кто ТЫ такой? Почему ты прячешь лицо? Может быть, ты пособник этого мерзкого чернокнижника и хочешь освободить его? Жрец подозрительно уставился на меня.

– Нет, я не знаком с этим человеком. А насчет того, кто я такой… Так зовут меня Виктор и волею Его Величества Зихлема кив'Алира Третьего с недавних пор я герцог кив'Мара, владетель этих земель, – понесло меня. – А лицо прячу, потому что безликий.

И с этими словами скинул с головы капюшон, а маску заставил принять как можно более зверскую форму. Что тут началось! Неудавшийся инквизитор икнул и с диким криком кинулся прочь от меня. Его подручные сделали ноги на пару секунд позже. Крестьяне некоторое время недоумевали по поводу странного поведения святого отца. Но когда я к ним обернулся, сразу заторопились по неотложным делам. Несколько секунд – и на деревенской площади остались только я и жертва крестьянской безграмотности.

Он, в отличие от всех остальных, опешил лишь в первое мгновение, когда я скинул капюшон. А затем вновь принял невозмутимый вид. Только в глазах плясали веселые искорки. Я достал нож и быстро освободил его от веревок.

– Вы прибыли как нельзя более кстати, герцог, – сказал «колдун», потирая сдавленные запястья. – Еще бы несколько минут, и этот безумец принялся бы собирать костер.

– Да уж, тебе очень повезло. Сам не знаю, зачем я так спешил, – ответил я. – И никаких господ. Называй меня просто Виктор, без титулов.

– Хорошо Виктор. Владыка послал тебя мне на помощь. Ведь герцога у этой земли не было уже больше десяти лет. Большая удача, что ты решил приехать в эти развалины. Воистину сам Владыка направил твои стопы сюда.

«Еще один фанатик», – хотел сказать я, но вдруг до меня дошло, ЧТО он сказал.

– Развалины? Какие развалины? – не понял я.

– Я имею в виду крепость, – пояснил он. – Хотя крепость – слишком громко сказано. Время и природа сделали свое дело: стены кое-где рухнули, вал осыпался, ров зарос травой. Да и сама цитадель находится в плачевном состоянии.

– Но почему? – только и сумел выговорить я, мои колоссальные планы рушились у меня прямо на глазах, как карточный домик.

– Ну, – задумался он. – Может, пойдем пока, а то брод скоро затопит. Я взял Уголька под узды, и мы двинулись на запад.

– Так вот, упадок начался лет сорок назад, после нашей последней войны с Дарродой. В начале войны первый удар пришелся именно по этой крепости и ее обитатели всю войну просидели в осаде. Осаждали их тогда долго и упорно, но взять так и не смогли, хотя потрепали изрядно. Войну мы тогда проиграли, и пришлось отдать земли по ту сторону реки, как раз большинство земель герцогства. Это-то и нанесло основной удар по крепости. Тогдашний герцог не сумел собрать средства и восстановить ее. Незадолго до смерти он продал крепость и остатки земель, чтобы расплатиться с долгами. Следующие владельцы также не содействовали восстановлению и со временем цитадель и земли приходили в упадок, их продавали и перепродавали. Пока, наконец, не перешли во владение короля. А он, в свою очередь, не пожаловал этими землями тебя, – закончил мой спутник и вдруг с улыбкой добавил. – Видимо, ему нужно было дать тебе дворянский титул, но расставаться с хорошими землями не хотелось, вот его величество и сбросил со своей шеи это ярмо.

«Да уж, получил дворянство, нечего сказать, – мрачно подумал я. – Воистину говорят: «бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Вот я и попал с этим сыром. А ведь мне наверняка с этих земель и налоги платить придется. Или дворяне их не платят?»