Текст книги "Снежная стая (СИ)"
Автор книги: Любовь Ремезова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)
Не ей решать, кому быть в чужой стае, а кому нет. Он вожак, ему виднее.
Чужаки шатались по Лесу, ходили, переговаривались, и ее тянуло пошалить, испугать их. А коль испугаются – то и погнать по зимнему лесу, весело, перескакивая заснеженные кусты да валежины, подвывая, подзывая стаю.
Гости метили снег, и стволы деревьев, и мерзлую землю глубоко под снегом – не так, как зверь метит, от их меток не запахом тянуло, а силой. Сила тоже была чудна, и она, после ухода чужаков, обязательно возвращалась к меткам. Обнюхать, запомнить. Поверх не метила – почто ей? Этот Лес и так весь ее, без меток.
Однажды тот, от которого пахло чужим Лесом, и тот, который легче остальных ходил по Лесу, прошли так близко, что, поверни она голову, можно было бы ткнуть опытного носом под колено, а когда он, подвоха не ждущий, упадет – ухватить за куртку ли, за живое горло, да и извозить в снегу до полного непотребства.
Сдержалась.
Но это давалось все труднее.
Вот так и вышло, что когда переярок затеял дурачиться, то и она не выдержала. Да и как тут было устоять, когда снежок тот прямо над ней пролетел, и вожак, с которым тягаться было притягательно и страшно, спиной развернулся, и самка, которую все едино шугануть хотелось, тут же вертелась, а переярок, что, переярок не противник…
Но то все были игры да игрушки. А теперь вот им край пришел. Теперь собиралась метель. Она чувствовала ее приближение остро, властно. Там, в вышине, с беззвучным звоном сыпались снежинки. Каждая упавшая уносила с собой миг. Каждая летела вниз отвесно в полном безветрии. Обманчивое было это безветрие. Лживое. От него беспокойно делалось. Хотелось припасть на лапы, сжаться в комок, толкнуться, да и понестись по-над сугробами, стелясь размашистыми саженными скачками.
Скоро, скоро.
Скоро поднимутся из этих сугробов родичи, потрусят бодрой рысцой, ступая след в след. Поспевая за своим вожаком, все наддавая и наддавая ходу. И когда соберутся, воспрянут все, призванные нынешней бурей, понесется по белому бездорожью снежная стая, впитывая разлитую в воздухе зимнюю морозную силу, ликуя, прославляя лес, вьюгу и луну торжествующим воем.
Об прошлом разе, в ветреную песню, на которую стая отзывается, удавочка вплетена была. Петля ловчая. Ну, да она и не такие силки рвала. Не то дивно, что кто-то на снежного волка петлю сторожит, а то дивно, что снежному волку умника того вычуять не удалось.
Стережется, стервец. Везучий.
Но все то везение – до поры, до времени. Как решится ловчий близенько подойти, так вся его удача и выйдет. А ныне у нее другие дела, ныне, пока буря не пала, надо окраину обойти. Мало ли, кого в Лес забрести ныне угораздило. Завернуть след, пока не поздно. Опять же, мало ли, что у неурочного люда при себе окажется. Нет, ей, волчице, их еда без надобности, вокруг и так силы разлито невмерно, и метель идет, но коли вдруг чего сыщется – сожрет всенепременно. Не пропадать же добру?
…и хорошо бы, чтоб вожак чужой стаи сам нынче не появился, и своих бы попридержал. Нет, он-то за себя постоять всяко сумеет, то и без драки ясно, но… Уж лучше бы им в метель по домам сидеть. Метель близилась, и росло, росло тревожное беспокойство, свербило в хребте, копилось в лапах. Наполняло ее тревожным ожиданием погони, жаждой бега и близкой охоты. А потом метель пала, и ее не стало.
Я пришла в себя в укромном местечке в глубине леса, под стволом старого выворотня. Сквозь прорехи сухих ветвей виднелось ночное небо – темное, звездное. А вокруг – снег. Белое богатство, щедро просыпанное на землю вьюгой. Прислушалась к себе и поняла, что стая уже ушла. Нет, кабы встала нужда – призвать я их в любой миг могла бы, да на что? Нет в том надобности. Я вылезла из убежища, на короткий миг перепугавшись – застряла! – суматошно загреблась, толкнулась, и выметнулась на полянку. Вслушалась-вчуялась настороженно в зимний лес. Тихо. Нет никого опасного поблизости. Встряхнулась, пустив роскошную шубу волнами и плеснув искрящими под луной снежинками на нетронутый покров полянки. Мстительно сыпанула на коварный выворотень снега задними лапами – может, я и могу при нужде в единый миг снегом осыпаться, но то вовсе не значит, что защемленные бока меня радуют! Да и потрусила прочь с поляны, напрямую, через густую чащу, где обтряхивая снег с нижних ветвей белой спиной, а где просачиваясь змеей-поземкой, оставляя позади себя то чернеющие в лунном свете голые стволы деревьев, то длинные языки чуть иначе лежащего снега.
Как то вышло – не ведаю, но Седой Лес я чувствовала, чуть ли не как самое себя. В какую бы глухую чащобу не занесло меня метельное беспамятство – я всегда ведала, где я, и куда идти след, чтобы выбраться к опушке, или к реке, или к дороге. Или к жилью.
К Лесовикам я прошла, ровно по струне, от селища ко мне прочно натянутой. На опушке приостановилась чуток, пробуя чуткими ноздрями воздух, поводя настороженными ушами – тихо. Спит селище. Дымами печными тянет, скотным духом. Жильем человечьим.
А как ни запахов, ни шумов подозрительных не учуяла, так и потрусила вдоль опушки, закладывая широкую дугу. Лекаркина изба на отшибе стояла. Можно было бы и напрямки пройти, могла я быть тихой да неприметной, могла и собак обмануть так, что не одна бы не встревожилась, лая не подняла… Вот только не ведала – магов провести удастся ли? Эти-то, коль вцепятся, похуже собак будут. А еще, не хотелось мне, чтоб вопросами они разными задаваться начали – к примеру, чего ради снежный волк в селище приперся, да что ему тут понадобилось?
Нет уж, лучше я постерегусь с излихом, чем от Горда Колдуна улепетывать буду.
Вышла я к тыну в давно примеченном месте, потопталась немного, да и перемахнула его. А здесь уже до Яринкиного подворья рукой подать.
Скользнула в калитку, прошла по утоптанной дорожке к порогу. Замерла.
Напряглась, примеряясь к плотно спеленавшим меня путам проклятья, рванулась из них – да и вывернулась из шкуры. Снег грудой к порогу пал, я же шагнула вперед, к лекаркиной двери, уже девкой.
…об прошлом годе мне это трудней давалось. Яринка открыла сразу, еще до того, как я постучать успела – ровно ждала. А может, и впрямь, ждала – кто ее, подруженьку, разберет. Посторонилась, пропуская в избяное тепло, зыркнула по сторонам, да дверь притворила плотненько. Я, не дожидаясь приглашения, к столу села. На Яринку засмотрелась. Простоволосая, в одной исподней белой рубахе – видно, что из постели ее подняли, а сна ни в одном глазу. Собранная, спокойная. Серьезная. Лучину затеплила. Накинула мне на плечи собственную долгополую шубу, хоть и знает давно, что я холода не ведаю, а все едино согреть пытается. Положила на стол кусок хлеба, из печи горшок с кашей вынула – ешь, мол, пропажа бродячая.
Хороша у подружки каша, а хлеб и вовсе таков, что не враз наешься.
Сама она напротив села. Плечи платком теплым укрыла, ноги под себя подобрала. Я мазнула по ней взглядом, да к хлебу с кашей вернулась. Про себя же лишь головой покачала – ишь, сидит, смотрит… Я себя чувствовала, ровно домой вернулась.
Как первый голод утолила, тогда и спросила то, зачем пришла:
– Что там с охотниками?
Ярина чуть поморщилась – куда, мол, торопишься, не поевши толком, за расспросы хватаешься? Встала, горячего травяного взвару мне подлила, заботливая.
– Что им станется, охотникам-то?
Она вздохнула, и опустилась на лавку, сызнова подобрав под себя ноги.
– К утрему вернулись. Меня не звали – то ли все хорошо, то ли своими силами справились. Будь с ними что серьезное – дядька Ждан уже упредил бы.
И пытливо взглянула на меня. Я качнула головой, челка прядями мотнулась за движением. Яринка спрашивать не стала – и так ведала, в метель во мне разума не остается, ведет меня воля проклятия, и все, что в метель случится, я не вдруг вспоминаю. Про то, что, волком став, я не сразу самое себя вспоминаю, она, впрочем, тоже ведала. И не отвращало ее от меня то знание. Не пугало.
Мы впервые столкнулись, когда лесовковская лекарка перед метелью, когда уже близок был ее голос, в Лесу заплутала. Я тогда ее из Леса, почитай, на себе вынесла. А она не испугалась – ухватила за загривок, к боку боком привалилась, да так, уцепившись, и шла через валежины-буреломы. В другой раз уже сама меня позвала, отчаянная. Хлеба вынесла, сыра домашнего. Хоть и не нуждаюсь я в пищах зимой, а все ж, сама не ведала, сколь стосковалась по хлебу.
Я, кажется, тогда себя и вспоминать начала.
Так вот и повелось с тех пор. Она меня часто звала – то за снежноцветом, то к Границе эльфийской вдвоем сходить. И говорила – не как со зверем говорят, с тварью неразумной, а как… Будто с человеком беседу вела. Странным, иным, а все едино – с человеком. Не велик в Яринке магический дар, зато иного дара боги щедро отмерили. С тех встреч я возвращаться начала.
В тот год я проклятие переломила.
Первый-то год и поныне вспоминается лоскутным одеялом, рваными клоками тумана. Я вовсе собой не володела, хуже зверя бессмысленного была. Но пока стая рядом была – и я общим разумом держалась. Страшен тот год мне был, а лето – и вовсе жутью встало. Палил меня летний жар, топило ясно солнышко – а растопить не могло. И маялась я, и последнее разумение теряла. Голод меня гнал лютый. Это зимой снежному волку окромя морозу, иной пищи не надобно, силы кругом вдосталь разлито. Летом же… Все живое, что на глаз попадало, рвала. Всей удачи – что жилья людского я звериным наитием сторонилась, вело меня в глушь, в чащобы непролазные. А то ведь…
Хуже бешеной была. Удержу не ведала.
Как зима пришла – так и полегчало. Но все едино…
Только в третью мою волчью зиму, со встречи с лекаркой, я-Нежана началась. Потихоньку, помалу, начало пробуждаться во мне человеческое. Поперву разум у проклятия отвоевать удалось. Вослед разуму память возвертаться стала. Не вся, и не быстро – но мне и того достало. Начала я у спутавших меня морозных струн по шажочку, по пяди, отвоевывать самое себя. А как истаял снег в полях, так и сошла с меня снежная шкура. Сама сошла, я трудов к тому не приложила. Я-то с испугу, сызнова в в волка оборотиться попыталась – и хоть удалось мне это, а все ж, всем нутром поняла, недолго мне волком гулять осталось. Тогда-то и притекла я к Яринке за помощью. А она и помогла.
Долго она меня тогда в бане отогревала, все в толк взять не могла, что не страшен мне мороз, хоть и голышом по снегу гуляй – не застужусь я, не обморожусь. Об ту пору я самое с себя мало помнила. А имя прошлое и вовсе забыла, как не было – вот и поименовала меня добрая лекарка Снежаной…
Но то дело минулое. Я отогнала мысли лишние, не об том нынче думать след.
– Искал меня Колдун? – вопросила, а сама и глаз на лекарку не подняла. Ложку в каше разглядывала, будто важнее той ложки ничего и нет.
– А как же! – отозвалась подружка, и я явственно расслышала ухмылку в ее голосе. – Они в Боровищах в доме старосты стояли, старостиху Горд Вепрь о тебе и расспрашивал.
И я против воли ухмыльнулась этим ее словам – до того ядовитой была прозвучавшая в них ласковость. Да и то – старостиха Лугана, пожалуй, расскажет.
… Когда Яринка поняла, что не совладать ей в одиночку с моей тайной, она к матушке Твердиславе на поклон притекла. Просила ее меня своей дальней свойственницей признать, чтоб за свою могла я в селище сойти. Удивила ее Твердислава, а меня удивила так и вдвойне – пала мужу в ноги, просила, как за свою кровь просят, и уломала-таки дядьку Ждана принять в свой дом чужачку, чудище лесное. Перед людьми родней назвала. Много позднее уже поняла я, что не за так Твердиславу матушкой кличут. Она в своем роду всем за мать. Вот и откликнулся мне тот малец, что пошел снежного волка добывать, да вживу из Седого Леса воротился. Дядька Ждан поддался, все ж жену он крепко любил, рукой махнул – делайте, мол, что хотите! Только имя мне велел Нежану сменить, проворчав:
– Вы бы, дуры, ещё Волчаной кликать стали!
Но да не об дядьке Ждане речь, а об том, что Твердислава прямо предупредила – не выйдет у нас просто отмолчаться, надобно как-то люду объяснить, кто я есть да откель взялась. И постановила – надо помощи искать.
В Боровищи мы отправились, лишь только дорога просохла. Твердислава просила Лугану замолвить за меня словечко: буде речь зайдет, подтвердить – да, мол, была у лесовиковской трактирщицы такая дальняя родня. И слово за слово, но вытянула старостиха из Твердиславы всю правду. Яринка, было, увиливать взялась – но матушка Твердислава только взглядом повела, и лекарка притихла. Я же и вовсе молча у стеночки сидела, мне тогда молчалось легче, чем говорилось, все я к людям близ себя привыкнуть не могла.
Лугана, выслушав все, что у Твердиславы сказать нашлось, молчала долго, рассматривала скатерку шитую на столе под своими ладонями. Я уж уверилась – закричит сейчас, позовет на помощь, всполошит народ…
– Не так сделать нужно, – сказала она твердо, вдосталь узорочьем налюбовавшись, – Вот что мы с вами людям говорить станем…
Это она, хитроумная боровищенская старостиха, придумала мне мужа, что самоцветы по пол-года в дальних горах промышляет, и злую свекровь, и немирье ее со мной, от которого только из дому бежать. И полюбовницу мужнину. А ещё велела Твердиславе и Яринке, на расспросы обо мне никому ничего толком не говорить, а только ругаться ругательски, и лишь самым доверенным людям, по большой тайне, можно малую часть поведать, и то имен не называючи. А сплетни, мол, нужные, она и сама распустит, да так, что никто потом и следов не расплетет. Одному шепнет одно словечко, другому – иное. Так и вышло – луны не прошло, а гуляли по селищам на окраине Седого Леса слухи один другого дивнее, и каждый кто говорил, свято верил, что уж он-то истинную правду ведает. И никто, не единая душа, не назвал рядом с этими байками имени боровищенской старостихи.
Так что, не там, ой, не там Колдун правды доискиваться вздумал.
– Ты попозже выбери случай, загляни к дядьке Ждану, посмотри – все ли ладно? – я вопросительно взглянула на Ярину, и она кивнула. Вот и добре. Вот и выполнилось то, зачем пришла.
Лекарка же на мою просьбу только поморщилась досадливо:
– Зря тревожишься! Что им, окаянным, сделается? Лучше нут-ко, припомни – как оно нынче метелилось тебе? Не звал ли кто, не манил? – ее-то, разумную, иное беспокоило.
Я вздохнула. Чего скрывать, мне и самой те же страхи душу грызли, ведь не за просто так я до сроку снежную шкуру натянула, не просто так и в Седой Лес ушла.
Вот только не вышло из моей затеи путнего ничего – тот, кто на ветер ворожил, хитрей да осторожнее оказался.
Вослед за этой мыслью потянулась другая – странно, что ныне он сызнова стаю под свою руку взять не попытался. Потянулась, и сгинула, спугнутая неясным воспоминанием.
Как я вдруг всем телом ощутила жестокие путы, врезавшиеся поверх снежной шкуры, чью-то волю, тяжкой дланью давящую на затылок, понуждающую склонить, опустить голову, лечь на брюхо, и собственную ослепительную ярость, властно требующую показать зарвавшемуся чужаку, кто в Седом Лесу главный.
Я встряхнулась под теплой лекаркиной шубой, отгоняя наваждение. Вона, значит, как.
Не в той стороне, выходит, нынче надо порванных искать. Подумала так – и поняла, что навряд я неведомому чароплету вред принесла какой.
Хотя он-то не Колдун, за него бы меня злая совесть не изгрызла!
– Ты надолго нынче? – спросила подружка, поняв, что ответа на прошлый вопрос не дождется. Грустно спросила – уж она-то хорошо знала, что не в моих то силах, остаться надолго.
Да и не хотелось мне, чего уж душой кривить. Манил меня Лес. Звал. Хорошо мне там было, привольно да весело. И, кабы довелось говорить мне совсем уж руку на сердце положа, так и не тяготилась я своим проклятием вовсе. Я себе какая есть нравилась.
А потому, помотав головой отрицательно, в свой черед вопросила:
– А что, Неклюд-Коваль нынче в Лесовиках?
– Да, приехал день назад, – рассеяно откликнулась Ярина, взглядом в кружке со взваром травяным пребывая. – А что?
И тут же всполошилась:
– Не смей! Нежанка, не смей!
Я возмущенно вскинулась:
– Даже и не думала! Нет, Ярин, ну, что ты такое говоришь – и в мыслях даже не было!
– А, – махнула на меня рукой лекарка, – что с тебя возьмешь, с помороженной! Все равно ведь не удержишься.
Я заискивающе взглянула ей в глаза из-под челки, чую, была бы волком – еще бы и хвостом мела. И ухмыльнулась в кружку с подостывшим уже травяным настоем. И прислушалась к себе – пора бы уже и честь знать. Скоро, скоро потянут меня незримые нити, понукая скорее вернуться в снежную шкуру, а коль воспротивлюсь, то согнут, сомнут, перекинут в зимнего зверя помимо воли. Зима своего не упускает, разве что, вот как ныне – на краткий срок.
Встала. Скинула с плеч долгополую шубу, с поклоном воротила доброй хозяйке. Она приняла, вздохнула тихонько, грустно. Провожать до порога вышла:
– Ты приходи, Нежанушка. Я после следующей метели баньку истоплю…
Я кивнула, и сделала шаг, и начинала его ещё человеком, а на нетоптанный пушистый снег двора пала уже снежная поземка. Незачем мне во двору лекаркином звериных следов оставлять.
ГЛАВА 11
У самой околицы, возле колодезя, где бабы да девки по осени мне шкуру полоскали, а ныне было темно да пусто, я сызнова зверем собралась. Постояла, поводя башкой из стороны в сторону, принюхиваясь, ловя чуткими ушами малейшие шорохи – вроде, все в порядке. Встряхнулась, сыпанув на площадку у колодца мелкими снежинками, и потрусила обратно, вглубь селища, забирая от колодца левее. С той стороны жил Другак-Леворук, свояк рыжего коваля с беличьего хутора, у которого тот и останавливался, буде случалась нужда в Лесовики выбраться. Коли уж выпала такая оказия, что ныне мы оба сюда заглянули – стыд не переведаться.
Драпая из селища, я ухмылялась во всю пасть – может, маги и не оценили мою затею, а мне все едино казалось, что затащить на крышу трактира кузнецовы сани, неосторожно оставленные за забором Другакова подворья, было куда как уместно!
Жаль только, не удалось задумку до конца довести – не совладала я с тяжестью неповоротливых саней, громыхнула, хозяин на шум и выскочил, а вослед ему и постояльцы. Эх, как полыхнула синим светом выпущенная Колдуном волна!
Я-то до последнего с от своего не отказалась, уж больно мне приятно было представлять лица магов, когда они сани те увидят, да поймут, что нежить проклятущая прямо над ними была, почитай – по головам топталась. А тут едва в сугроб порскнуть успела, больно уж зарево колдовское недобрым отдавало.
Что-то звонко выкрикнул эльф, и снег передо мной встал ледяными пиками, едва перескочить успела, за малым, в лапах запутавшись, не напоролась на белые острия. Серый и щенок ударили мигом позже Колдуна, слажено и дружно, и заклятия их, пролетели прямо надо мною, когда я, шубу свою богатую спасая, плюхнулась брюхом в снег, и метнулась в сторону, а потом сызнова, но уже в иную…
И все то время, пока мы с добрыми гостями дядьки Ждана силами мерились, непрерывно визжала магичка. Пронзительно, на одной ноте, но не как бабы заполошные с перепугу, а будто собирая вокруг себя силу. Ведать не ведаю, чего она там творила, но на своей шкуре проверять желания не имела вовсе. Одним прыжком выметнулась на улицу, и, боле не скрывая себя от внимательных дворовых псов, под оголтелый, перепугано-яростный брех, понеслась к Седому Лесу напрямик, что твоя стрела. Упиваясь весельем да восторгом, отчетливо слыша, как в предутренней зимней тьме костерят меня на все корки незадачливые охотнички да перебуженные ни свет, ни заря селяне.
Так от и вышло, что ясно солнышко, вставшее по – над Седым Лесом, застало меня радостно удирающей от пятерки всерьез разошедшихся магов. Закладывала круги и петли я не просто так, а с умыслом. Врезаясь в сугробы, проминая тяжким звериным телом кусты, вылетая нежданно из-под еловых лап, старалась я растянуть супротивничков, раскидать их по Лесу. И ликовала во мне душа, радовалась дикою звериною радостью, когда я вылетала из засады и, врезавшись в могутные плечи, роняла в пушистый покров Колдуна, когда бросалась в ноги кому из его соратников. И, хоть маги моего веселия, верней всего, не разделяли, я все едино щедро делила его с ними. Окуная своих добытчиков в снег по второму кругу.
Здесь, в Лесу, разыгравшись, я боле не строжилась – и перекидывалась то зверем, то белым снегом, уж играть – так играть! И не стесняясь заходила я со спины на Слава-Мальчишку, готовая вспрыгнуть ему на загривок да и опрокинуть лицом в колючий ежевичник. И пока охотник барахтался под лапами здоровенного зверя, пытаясь разом спихнуть его с себя, отплеваться от набившегося в рот снега да не собрать на лицо все злые мелкие колючки с куста, содрала с его пояса подвязанный кошель. Треснул ремешок, и Мальчишка, почувствовавший потерю, рванулся особо отчаянно, но я дожидаться, покуда он осилит освободиться али взять себя в руки да и ударить меня, паскудную, магией, не стала. Подхватила добычу удобнее да и была такова – шмыгнула в кусты, только меня и видели.
Выбралась из кустов, и стараясь держать пастью обрывки ремешка, не касаясь грубого холста, из коего кошель сработан был, трусила в сторону от того места, где искали меня озверелые маги. И попутно измышляла, что бы такого сотворить с нынешней моей добычею? Можно на дерево затащить, на колючую да густую смолистую елку, на которую не враз придумаешь, как взобраться, иль на столетний дуб, что каждую весну лесовиковские парни да девки лентами да цветами одаривают, прося у старого великана удачи в любви – то-то щенку радости будет. А можно и в овраге схоронить, там, где тем летом волки оленя задрали. Там и по сей день его остов, на кости растащенный, валяется.
Хотя – что там того костяка? Зверьем обглоданный, непогодами выглаженный, он и не смердит давно уже. Нет, иначе поступить надобно! Я совсем уж было решила, что следует мне возвернуться в селище, да и схоронить добычу в корыте у старостиного борова, как вдруг ощутила движение рядом, и прямо поперед моим носом пролетела зеленая лоза, я только и успела, что с постыдным визгом в сторону скакнуть, уклоняясь. Эльф, про которого я совсем забыла, про меня, однако, не забыл – и теперь потчевал щедро заклинаниями, что хлебосольный хозяин дорогого гостя. Ну, это мы еще поглядим, кто здесь гость, а кто хозяин, взнегодовала я, да и осыпалась пушистым покровом по ближним да дальним сугробам, оставив бесчестно уворованный кошель сиротливо темнеть в снегу. Сапсан не двинулся с места, оборачиваясь вокруг себя самого, стараясь охватить вниманием сразу все, а не только невеликую полянку, где меня мало врасплох не застал. Он ожидал нападения в любой миг и с любой стороны – и все равно не уберегся.
Тот, кого не приметили ни я, ни эльф, дождался, пока перворожденный повернется к нему спиной, и аккурат тогда оглушил охотника, безо всякой магии приголубив по светлой макушке. И, видно, опали от движения укрывавшие супостата чары – в единый миг я его увидала, учуяла знакомую магию, и разом взъярилась. Мало того, что эта погань мне с осени житья вольного не дает, так еще и на добычу мою зариться?! Нет уж, пусть себе другого кого добудет, а этого эльфа я и сама изведу!
Снег взметнулся белыми крылами, тело распрямилось в прыжке, в пустую щелкнули клыки – неведомый маг, что столь ловко одолел Аладариэля Сапсана уклонился, прикрылся бесчувственным его телом, отшатнулся назад – и исчез, будто и не было, растаял в прозрачном воздухе, успев прихватить с собой оглушенного эльфа и напоследок кинуть знакомо пахнущие чары. От них снег словно сам собой вскружился в воздухе, да и осел назад, укрыв потревоженный нами покров поляны да зимние шубки деревьев. По всему выходит, прямо за спиной у вражины врата были отворенные. Не думая ни мига – а хоть и след бы! – я ринулась вослед супостату.
Прыгнула я хоть не безупречно, но удачно – удар грудью пришелся в плечо, самую малость до горла не дотянулась. Он, верно не ждал от меня эдакой дурости – уж больно легко удалось мне его с ног сбить. Ненавистный маг повалился на снег, придавив изрядным весом худощавого дивного, и я уже торжествовала близкую победу, чуяла на языке кровь, что хлынет из разорванной жилы, да рано.
Этот колдун к охоте на снежного волка куда как лучше моих знакомцев подготовился – я и понять ничего не успела, как под ребрами слева острой болью пронзило, потемнело в глазах, и в единый миг осыпалась я поземкой.
Горд-то ничего такого себе не позволял…
Впрочем, он и петлю-удавочку мне на шею набросить не пытался.
Маг, едва скатившись с эльфа и поднявшись на ноги, торопливо что-то вышептывал, пальцы, не прикрытые боле от лютого мороза рукавицами, двигались, ровно узлы невидимые из воздуха вязали. Дожидаться, пока колдун волшбу свою завершит, я не стала, собрала себя воедино, да со спины и прыгнула.
На сей раз бросок вышел хуже – успел-таки подлец развернуться ко мне лицом да щит выставить, на него удар принять. Но и ему не вышло более меня снежком на окрестные кусты осыпать. Верно, не примерещилось мне, что злой сталью он меня попотчевал. Что ж, буду знать – и во второй раз столь глупо не подставлюсь. Мы плясали-танцевали, он на месте, а я вкруг. Я то делала вид, что вот-вот напрыгну, то отступалась. Вновь наседала, и новь откатывалась. Обходила его, стараясь зайти со спины. Маг, в левой руке у которого будто из ниоткуда возник кинжал, отливавший снежной белизной, медленно поворачивался следом. Колдовством ударить не пытался – но и мне развеяться метелью да напасть со спины не давал. Я ж, ученая уже, пристально следила, что бы он ворожбу-удавку плести не принялся, да не метнул бы в меня чародейское железо свое.
И хоть уразумела уж я, что кусок шире пасти ухватить попыталась, и что худо мне придется, коли он волшебствовать вдруг возьмется, бежать, поджав позорно хвост, не спешила. Мой это Лес, и пока несут меня ноги, пока идет за мной стая, моим останется. Я не отступлюсь – окромя меня, в Седом Лесу хозяев не будет. А потому, ухватив краткий миг, когда чужак взглядом вильнул, метнулась к нему, норовя проскочить под локоть, да и перекусить руку, кинжал сжимающую, а коль удастся – то и вырвать клок из беззащитного бока. Смазался белесой полосой Лес, качнулся в сторону, уходя от безжалостных зубов маг, развернул тулово, пропуская меня мимо, а опосля одним слитным рывком ушел туда, где я до того стояла – и пропал.
Вот, значит, чего он выжидал. Врата, выходит, я ему спиною загораживала, уйти не давала. Следом, впрочем, не скакнула – горячка охоты, погнавшая меня в погоню, застившая разум, развеялась, и вдругорядь я такой дурости сотворить и не подумала. Кто ведает, куда Врата выведут. А ну как, за предел Седого Леса? Да и, сдается мне, маг, тем разом погони не ждавший, в этот раз на кинжал меня примет.
Я обошла по широкой дуге пустое с виду место, для меня ничем от прочих не отличимое, ощерилась вослед трусу, зло прижав уши, рыкнула-рявкнула на Врата, да и воротилась – добычу свою обнюхать, да убедиться – жива ли она?
А то я падаль не жру, хе-хе, брезгую!
Эльф, хоть и не окочурился, но и в себя, однако ж, тоже еще не пришел. Но в том странного как раз не было – все ж, не так долго мы с гостем дорогим, магом залетным, снег топтали, как мне то мнилось.
Потыкала лицо холодным носом. Обнюхала. Дальше что? Я озадачено села в снег, обняв себя хвостом и уложив его на лапы. Впрямь, что ль, сожрать? Оглядела бесчувственного дивного с ног до головы. Нет, уж больно тощ – я на такие мослы даже с большого голоду не вдруг позарюсь. Да и не мясом я сыта становлюсь, с иного кормлюсь.
Тяжко вздохнув, я поднялась на лапы, отряхнулась со всем тщанием, отделяя белый снег шубы от приблудного, с полянки. Убираться отсель надо, пока ворог с подмогою не воротился. Потопалась, примерилась – да и закинула перворожденного на спину, ровно барашка зарезанного. Только того, помниться, за заднюю ногу держать сподручнее, а эльфа же, как выяснилось, за переднюю. За руку, то бишь. Правую.
Закинула, повертелась, определяясь, где это нынче я, да и потрусила в сторону Лесовиков, обходя совсем уж непролазные заросли, испрямляя путь через обманчиво-гладкие снежные перемёты, укрывающие под собой где ровную полянку, а где и коварный овраг. С большим трудом отмахиваясь от искушения шаловливую эльфийскую ручонку перекусить – дабы неповадно было ушастому впредь в честного снежного волка заклинаниями швыряться.
Седой Лес привычно наблюдал за творящимся в его чащах, и ни во что не вмешивался. Ровно матерый волк, что снисходительно наблюдающий за затеянной щенками возней. Ко мне же всегда он был добр, ни разу в беде не оставил. Мудрый старый дед, на чей зов я шла всю жизнь, а дошла вот только ныне – но теперь уж не покину его.
Я мотнула головой, на ходу вытряхивая из нее не ко времени пришедшие мысли, встряхнулась, поправляя мало не сползшего со спины от того мотания эльфа, и потрусила дальше, пожирая недолгие версты скупым волчьим шагом.
Скорее бы уже дивный очнулся, что ли? Пора бы уж. Я б его тогда здесь и бросила. Чай, эльфийский маг уж сумел бы как-нибудь своему вожаку знак подать, не околел бы и без моей помощи.
К селищу я выходила, заложив широкий круг. В погожий денек, после метелицы, в лесу прорва народу крутиться может. Не след им на глаза попадаться, без нужды народ баламутить. Так и трусила, поводя ушами, да чутко прислушиваясь.
Взгорок, что со стороны Седого Леса вытянулся долгим пологим языком, а со стороны Лесовиков – крутым боком, я взяла в лоб. Взрослые сюда не ходили – незачем, а вот щенки, не слушая строгих запретов взрослых и не боясь с разгону вылететь на неверный речной лед, частенько катались здесь на салазках. Но мелюзгу слышно издали, а ныне тут никого не было. И ладненько! Тому, что я задумала, видоки без надобности. Даже и такие, которых единым рыком разогнать можно.
Я встряхнулась как следует – и поклажа моя глухо шлепнулась в снег. Окинув дивного и склон придирчивым взглядом, ухватилась зубами за штанину остроухого, повыше голенища сапога, и поправила его тело так, что бы он лежал аккурат поперек холма. Обошла вкруг. Поднялась выше. Села. Склонила голову в одну сторону. После в другую. Хорошо все-таки лежит. Правильно.
Поднялась на лапы, переступила на месте, разок-другой, примеряясь, да и пихнула носом дивного вниз. С первого тычка он не покатился, пришлось подтолкнуть еще разок, чтоб перевернулся, и еще – но потом уж он хорошо пошел, по раскатанному человечьими щенками пути, покатился, все набирая ход…
Ну, уж коли это его в чувство не приведет – то я уж и не знаю, что тогда приведет!
