Текст книги "Снежные ангелы (ЛП)"

Автор книги: Лукас Мангум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Генриетта снова включила телевизор. Снаружи заржала одна из лошадей. Другая фыркнула. Одна из коз заблеяла, и это прозвучало как крик. Это напомнило ей о прошлой ночи, когда она потеряла сознание, и все животные, казалось, потеряли рассудок. Она надеялась, что это не повторится. Джессика не отрывалась от телевизора, либо не слыша животных, либо просто не обращая на них внимания.

Не то чтобы Генриетта могла ее винить. Боже, какая сенсация! Генриетта хотела сказать гораздо больше. Джессика сказала, что просто хотела, чтобы вечер прошел нормально, и Генриетта согласилась с ней. Как она могла отказать умирающей девушке? Фу, даже думать о своей сестре в таких выражениях казалось неправильным.

Генриетта снова посмотрела вперед и постаралась забыть ужасные новости, которые она получила, животных в стойлах и странности прошлой ночи. Ее стараний оказалось недостаточно, и она внезапно перестала смотреть свое любимое шоу. Как она могла сосредоточиться на проблемах вымышленных людей, когда с ее самой настоящей сестрой была такая...

Одна из коз, возможно, та же самая, снова издала этот ужасный крик. Это было похоже на крик испуганного малыша. Несколько лошадей нервно заржали в знак солидарности.

– Боже, это ужасно, – сказала Генриетта.

– Они всегда такие громкие? – спросила Джессика.

– Нет, – Генриетта подошла к окну, выходящему на вольеры для животных, и попыталась разглядеть что-нибудь сквозь темноту и падающий снег. Видимость была ужасной. – Ты была в городе прошлой ночью?

– Нет, я приехала сегодня утром.

– Прошлой ночью они тоже сходили с ума. И у меня отключилось электричество.

Она не хотела говорить об этом. Она хотела побольше узнать о чувствах Джессики, чтобы выплакаться на ее плече.

– Это не могло быть связано, – сказала Джессика.

– Я действительно так чувствовала.

– Как такое могло быть?

Генриетта покачала головой.

– Ты права.

– Я знаю, что это так. Я просто рада, что ты это знаешь. Я не могу допустить, чтобы моя старшая сестра внезапно сошла с ума.

– Ты же не думаешь, что я уже сошла с ума?

Джессика усмехнулась и открыла рот, чтобы ответить. Ее прервал порыв ветра и еще один жалобный крик козы. Обе женщины повернулись к окну. Джессика снова рассмеялась, на этот раз немного более нервно.

– Сядь обратно, – сказала она. – Все в порядке. Мы можем просто сделать телевизор погромче или что-нибудь в этом роде.

Генриетта снова села. Она перевела дыхание, и протест уже готов был сорваться с ее языка. Было жестоко узнавать эту ужасную новость о своей сестре и притворяться, что последних пяти лет ничего не произошло. Она не хотела этого делать, но проглотила свои слова и нажала кнопку воспроизведения.

Персонаж на экране успел произнести только половину фразы, прежде чем телевизор погас. Лампы мигнули и погасли. Снаружи лошади и козы возобновили свой недовольный хор. В ржании и блеянии было что-то безумное, совсем как прошлой ночью.

– Ты что, издеваешься надо мной, да? – сказала Джессика.

– Нет. Именно это и произошло прошлой ночью.

– Вау, это странно. Вот тебе и норма.

Генриетта бросила на нее сочувственный взгляд и встала, чтобы проверить выключатель. Она накинула на плечи одно одеяло и, выходя из комнаты, поплотнее закуталась в него. Холод все еще находил ее уязвимые места – пальцы на ногах, кисти рук, нос и уши. Если бы она не включила электричество, стало бы намного холоднее.

* * *

После того, как Генриетта встала, чтобы проверить выключатель, Джессика поднялась, чтобы налить себе еще вина. Животные создавали безумный саундтрек, пока она шла на кухню. Бутылки, которые она принесла, были не так хороши, как те, что были у Генриетты. Она купила их примерно по три доллара за штуку. Снижение качества стало очевидным после первого глотка. Ну что ж. Это сделало бы свое дело, а она не была достаточно опытной выпивохой, чтобы быть разборчивой.

Ей не исполнилось и половины своего двадцать первого года.

Скорее всего, она не доживет до своего двадцать второго. Такая чушь собачья.

Наполнив бокал, она позволила себе осмотреть кухню. Это был настоящий реликт восьмидесятых, с дубовыми шкафчиками, латунными ручками и темно-зелеными столешницами из ламината. В тусклом свете она выглядела еще более потусторонней, как место вне времени. Ей это понравилось, здесь было уютно, несмотря на то, что все было полностью в стиле Генриетты. Она подумала о том, какие вечеринки они с Генриеттой могли бы устраивать здесь, вечеринки, которые, вероятно, никогда бы не состоялись.

"Боже милостивый, почему я не могла помириться с ней раньше?"

Жить осталось три месяца. Она была не из тех, кто верит в чудеса, но сейчас они ей точно не помешали бы. Поначалу эта новость сильно поразила ее, но теперь, в доме, который снимала ее сестра, она казалась менее реальной, как будто ее рассказали кому-то другому, а она просто подслушала. Возможно, дело было в животных. Их беспокойство отвлекало ее даже от осознания своей неминуемой смерти.

Она вернулась на диван и забралась под одеяло. Она открыла "Инстаграм". Просмотрев, казалось, бесконечный ряд лиц, кошек и еды, она вздохнула и отложила телефон.

– Генриетта, это глупо, – ее взгляд метнулся к камину. – Давай просто разведем огонь, чтобы согреться. Какая разница, если мы не сможем посмотреть какой-нибудь город? Генри?

Ответа не было. Она закатила глаза и снова потянулась за телефоном. Кто-то постучал в дверь, и она подняла голову. То, как этот человек стучал, обеспокоило ее. Стук был медленным и тяжелым. Это почти заставило ее задуматься, а не стучал ли вообще никто, а просто ветер заставил что-то удариться о дверь. Она нахмурилась и посмотрела в сторону двери, пытаясь разглядеть, кто бы это мог быть, через окна. Стекло, ближайшее к двери, покрылось инеем.

Когда это произошло?

Фыркнула лошадь. Заблеяла коза. Животные, казалось, успокоились, если не считать этих случайных звуков. После еще трех настойчивых стуков Джессика поднялась с дивана.

– Кто там? – спросила она, направляясь к двери.

Никто не ответил. Она попыталась разглядеть что-нибудь сквозь покрытое льдом стекло.

На крыльце стояла темная, массивная фигура. Она попыталась протереть стекло и вскрикнула от того, какое оно холодное. Она знала, что будет холодно, но это было так мучительно. Ее рука покраснела и начала пульсировать. Она всхлипнула сквозь стиснутые зубы.

Фигура встала перед вертикальным прямоугольным окном. Все вокруг потемнело. Кто бы это ни был, он был большим. Это было неправильно. Она отступила на шаг и потянулась за телефоном. Она хотела сделать еще один шаг назад, но стекло разбилось вдребезги, заставив ее застыть на месте. Между осколками она увидела отвратительное лицо. Кожа существа была синевато-серой от обморожения, а зубы черными от гнили.

Прежде чем Джессика успела закричать, та же рука, что пробила стекло, закрыла ей рот и нос. Она попыталась вырваться, размахивая руками и пинаясь, но рука обладала слишком большой силой. Ее прижало лицом к разбитому стеклу, она ударилась головой о раму и порезала щеки и лоб о выступающие осколки.

Она знала, что умрет через несколько месяцев, даже если ей удастся спастись, но эти месяцы, черт возьми, имели значение. То, что они сократились до нескольких секунд, пробудило в ней ярость, ярость от несправедливости происходящего. Она схватила нападавшего за предплечье и попыталась поцарапать кожу под длинными рукавами его одежды. Еще один удар в разбитое окно сбил ее с толку, дезориентировав настолько, что она не смогла сопротивляться.

Рука удержала ее на месте. Она даже не заметила, как опустился нож. Она только почувствовала, как он рассек ей лоб, и кровь, хлынувшая из раны, согрела ее лицо за несколько секунд до того, как ее тело остыло.

* * *

– Джесс, что это было? – Генриетта застонала из тесного шкафа. Она была близка к тому, чтобы сломаться.

После шокирующего появления ее сестры и вдвойне шокирующего откровения, а также из-за того, что электричество снова отключилось, она почувствовала, что готова закричать. Что еще больше бесило, с выключателем все было в порядке. Как и прошлой ночью. А теперь эти тревожные звуки, похожие на звон бьющегося стекла.

– Джесс? – снова позвала она.

Генриетта вылезла из шкафа и выключила свет на своем мобильном телефоне. За окнами шкафа было достаточно светло, даже несмотря на затянутые облаками окна. Было тихо, по крайней мере, тише, чем раньше. Время от времени раздавалось пыхтение. Приглушенное блеяние. Ее ноги в чулках ступали по паркету. Она направилась обратно в гостиную и остановилась как вкопанная. Одеяло упало с ее плеч. То, что она увидела, не могло быть реальностью, и все же она видела это в мельчайших подробностях.

Джессика упала на колени, безвольно опустив руки. Ее голова была скрыта за разбитым окном рядом с дверью, которая теперь была открыта настежь. Больше всего настораживала кровь, много крови, разбрызганной по ближайшим стенам и стеклу. Снежинки кружились вокруг обмякшего трупа, проникая через щель в двери и между зазубренными осколками.

Это, должно быть, была какая-то дурацкая шутка. Своего рода наказание за натянутые отношения Генриетты с Джессикой. Ее сестра не была мертва. Возможно, она даже не умирала. Ей отчаянно хотелось в это верить, но она не могла заставить себя проверить, подает ли Джессика признаки жизни. Она могла только стоять как вкопанная. Ее губы шевелились, но не могли произнести ни слова. Она не издавала ни звука, хотя отчаянно хотела закричать.

Рядом с ней раздались чьи-то шаги. Хотя эти звуки и заставили ее пошевелиться, они никак не смогли вывести ее из состояния, близкого к забытью. Когда она обернулась и увидела незваного гостя, ей все еще казалось, что она во сне, в каком-то лихорадочном кошмаре, где она каким-то образом может чувствовать запахи. От мужчины пахло сухостоем и мерзлой травой. Его кожа была серой, а глаза – серебристыми. Сосульки и снежинки покрывали его грязную, потрепанную одежду. На мясницком тесаке, который он держал, блестела свежая кровь.

Наконец из ее горла вырвался отчаянный крик. Когда он вырвался, под ногами у нее вспыхнул огонь, заставивший ее бежать. Тесак рассек воздух. Она бросилась к двери. Лезвие просвистело мимо нее, едва не задев плечо. Она выскользнула на улицу и сбежала по ступенькам. Снег таял у нее под ногами и впитывался в носки, причиняя невыносимый холод. Она выбежала во двор и обернулась. Заснеженные поля простирались во все стороны, кроме того места, где стоял дом. Там, где мертвая Джессика лежала у окна, а ее убийца, шаркая ногами, вышел за дверь с тесаком на боку.

Что-то звякнуло в воздухе неподалеку. Какой-то предмет впился ей в левое запястье и сильно натянул руку. Это была цепь, которую держала фигура, стоявшая за завесой падающего снега.

Генриетта вскрикнула и попыталась вырваться. Еще один звон. Еще один укус. Ее правая рука напряглась. Она стояла в крестообразной позе, зовя на помощь, но зная, что находится слишком далеко от дороги и других домов, чтобы ее услышали.

Кто-то схватил ее сзади за волосы. Их шаги были безжалостно тихими, их присутствие было неожиданным. В любом случае, она не смогла бы сбежать, если бы ее руки были скованы цепями. Она всхлипывала, глядя на труп своей сестры, когда что-то холодное полоснуло ее по горлу, воссоединяя ее и Джессику в ледяной пасти смерти.

12.

– Клянусь, я уже видела этот пень раньше! – сказала Линдси, когда Рэй вывела фургон из-за очередного поворота.

Обогреватель стонал от напряжения с тех пор, как они выехали с парковки мотеля. Обычно после нескольких минут работы двигатель звучал ровнее, но сегодня не повезло. От него исходил запах опавших сосновых иголок, как будто вентиляционные отверстия нуждались в чистке. Автомобиль дребезжал на каждой выбоине. Рэй надеялась, что он не развалится и они не останутся в таком ужасном состоянии. Хотя "Серые сестры" заработали на своем подкасте достаточно, чтобы позволить себе гораздо более приятную поездку, они сохранили старую колотушку из сентиментальных соображений. Рэй получила его в подарок от своего покойного дяди, который подарил ей фургон на шестнадцатилетие. Вскоре после этого он скончался, его тело было разрушено раком, который начался в мочевом пузыре.

"Додж" 1985 года выпуска несколько раз выручал их, но они никогда не ездили на нем в такую погоду. Они не ожидали, что так скоро выпадет столько снега, и Рэй пожалела, что они не уехали раньше, просто на всякий случай.

– Здесь вокруг много пней, – сказала она. – Мы в глуши, помнишь?

– Да? – спросила Линдси. – На скольких пнях в округе вырезаны тыквы-фонарики, Рэй? Мы ездим по чертовым кругам!

Последнее восклицание Линдси прозвучало так резко, что, казалось, ее слова вонзились Рэй в ребра. Она была взвинчена еще больше, чем обычно. Если бы Рэй не знала ее лучше, она бы подумала, что Линдси верит в легенду о "Снежных ангелах". Возможно, ее скептицизм был поколеблен странностями предыдущей ночи. Как и Рэй, Линдси не была приверженцем веры в сверхъестественное. Никто из них не был таким. И все же...

– Возможно, она права, – сказала Шелби, сидевшая сзади. – Кажется, что-то не так.

Рэй действительно чувствовала себя немного дезориентированной. Она объяснила это недостатком сна, беспокойством из-за езды по снегу и попытками забыть о своей встрече в номере мотеля.

Слова Линдси о том, что что-то не так, не были чем-то необычным. Девушка была немного взбалмошной, очаровательной, но, тем не менее, взбалмошной. В то время как Рэй беспокоилась о том, что все останется позади, Линдси переживала из-за таких вещей, как преследователи и взлом ее аккаунтов. Несмотря на то, что ни один из сценариев не имел места, она все равно иногда становилась озабоченной, зацикливалась на своих чувствах, а не на твердых фактах. Это противоречило ее скептическому отношению к паранормальным явлениям, но эта подозрительность все равно существовала в ней. И она проявлялась часто. Обычно Рэй эмоционально подбадривала ее или просто игнорировала. Приступы паранойи у Линдси почти всегда проходили сами по себе.

Шелби, однако, высказывала подозрения? Это было то, на что стоило обратить внимание Рэй.

Дорога от мотеля шла через сельскую местность, прежде чем выйти на главную дорогу, которая очень понравилась Рэй и остальным, когда они выбирали место для ночлега. Когда пошел снег, окрестности стали казаться более уютными.

Рэй это совсем не показалось странным. Осадки странным образом уравновешивали друг друга: снег делал мир белым, дождь – серым. И то, и другое обладало очевидной способностью растягивать время. Она почти не обращала внимания на показания навигатора и не заметила, переключились ли они вперед, назад или вообще не изменились. Она считала, что однообразие окружающего ее мира было совершенно нормальным.

Если Линдси считала иначе, то, скорее всего, она просто нервничала из-за вчерашнего. Если Шелби и показалось, что что-то не так, это заставило Рэй задуматься, но все равно не убедило ее в том, что произошло что-то сверхъестественное.

– Мы не можем ходить кругами, – сказала она. – Я следую указаниям навигатора.

– Насколько точно? – спросила Шелби.

– Это действительно прекрасно, – сказала Рэй, начиная раздражаться из-за того, что ее навигационные способности подверглись сомнению.

– Я так не думаю, – сказала Линдси.

Она пробормотала это мрачно и сдержанно, что резко контрастировало с ее обычной манией. Она начала грызть кончики пальцев. Эта перемена в поведении помешала Рэй спорить. Она посмотрела вперед и сжала руки на руле. Линдси сказала:

– Это был тот самый обрубок.

– Я определенно видела этот дом раньше, – сказала Шелби в своей совершенно логичной, обдуманной манере и указала на ветхую хижину, которая, казалось, вот-вот развалится сама по себе.

Подобные строения были обычным явлением и здесь, но, учитывая ее внимание к деталям, Шелби смогла бы отличить это сооружение от любых других, мимо которых они проходили.

Она всегда была проницательным наблюдателем за деталями, которые другие могли не заметить. Ее мать удивляла Рэй и Линдси рассказами о том, что она никогда ничего не скрывала от своей дочери, даже с самого раннего возраста. От конфет до игрушек и предметов домашнего обихода, которые могли представлять опасность для юной Шелби, юный детектив находила все, и делала это путем тщательного наблюдения. Она ничего не упускала из виду, и она бы не пропустила примечательные детали разрушающегося дома, мимо которого они проезжали.

И все же Рэй на это не купилась.

– Ты что, издеваешься надо мной или что-то в этом роде? – спросила она.

Это было не похоже на них – разыгрывать ее подобным образом, но она должна была убедиться. То, что они предлагали, было слишком странным, чтобы быть правдой. Как она могла ходить кругами, если не делала поворотов?

– Нет, – сказала Шелби.

– Зачем нам это делать? – Линдси практически взвизгнула.

Рэй стиснула зубы и огляделась вокруг сквозь запотевшие стекла, пытаясь найти что-то, на чем она могла бы сосредоточиться и с уверенностью сказать, что с ее вождением и их текущим маршрутом все в порядке. Обнаружив лишь километры заснеженных веток над заснеженной землей, она поморщилась и с шумом выдохнула сквозь зубы.

– Мы не ездим кругами, – сказала она.

Ей стало интересно, говорит ли она это для себя в той же степени, что и для других.

"Нет", – подумала она.

Это было нелепо. Но она все равно решила внимательно следить за навигатором и окрестностями. Дорога из города показалась ей намного длиннее, чем поездка в город, но она списала это на то, что по снегу она ехала медленнее. Так ли это на самом деле? Так и должно было быть, но...

Она подумала о туманном дыхании в номере мотеля. Ледяная ручка, такая холодная, что обожгла ее, когда она прикоснулась к ней. Она взглянула на свою ладонь и увидела, что по линиям на ладони расплылось розовое раздражение. Она немного чесалась, и она надеялась, что это не означает чего-то плохого. Насколько это могло быть плохо? На ней была перчатка.

Она смотрела на заснеженную дорогу. Дворники работали сверхурочно, чтобы очистить лобовое стекло. Фургон обогнул еще один поворот. Рэй вздрогнула, когда шины прокололись, и машину занесло. Она обменялась тревожными взглядами с остальными.

– Определенно, мы ездим кругами, – сказала Линдси.

Рэй посмотрела в зеркало заднего вида на Шелби, которая встретилась с ней взглядом. Темнота в глазах подруги сказала ей все. Даже если что-то было не так, даже если они шли правильным путем, им нужно было как можно скорее убраться из города. Это была общая интуиция всех троих, и они должны были прислушаться к ней, хотя бы ради душевного спокойствия.

Она завернула за очередной поворот и сказала себе, что Линдси и Шелби ошибались. Они скоро уберутся отсюда.

13.

Вид двухэтажного фермерского дома ее отца, покрытого толстым слоем снега, пробудил в Беверли воспоминания, о которых она почти забыла. На заднем дворе был пологий, поросший травой холм, с которого можно было отлично кататься на санках, когда на земле лежал снег. Однажды она и ее подруга Сисси Джеймс катались вдвоем на санках, предназначенных только для одного человека. Они набрали такую скорость, что не остановились у подножия холма, как обычно делали. Вместо этого они врезались в лес за ним. Сисси отделалась несколькими царапинами и ушибами, но Беверли сломала левую лодыжку. Это было зимой после смерти ее мамы. В некотором смысле, она чувствовала себя хорошо, когда ломала кость; это придавало ей более ощутимую боль, пульсирующую, а не пустоту горя. Несмотря на то, что врач заверил ее отца, что рана зажила нормально, она все равно чувствовала тупую боль в суставе накануне грозы.

Когда они приблизились к дому Рейнджера, она взяла Мела за руку и сжала ее. Она почувствовала, что он повернулся, чтобы посмотреть на нее, но не хотела встречаться с ним взглядом. Ей нужно было только чувствовать его, знать, что он рядом. Его рука была чем-то осязаемым.

Рейнжер подогнал пикап к подъездной дорожке и припарковал его.

– Я оставлю двигатель включенным, – сказал он.

Она кивнула ему и жестом велела Мелу открыть дверцу. Они все вышли и приступили к реализации своей стратегии "разделяй и властвуй". Беверли и Мел отправились в сарай за инструментами для копания, а Рейнджер отправился в дом за оружием.

С тех пор, как Беверли видела его в последний раз, сарай был обновлен. Когда-то это было чудовищное сооружение с жестяной крышей, покосившееся на одну сторону и готовое рухнуть при первом же порыве ветра. Возможно, так оно и было, и именно поэтому ее отец перестроил его, используя фиброцемент. Она отперла висячий замок ключом, который отец дал ей по дороге, и открыла дверь. Внутри даже пахло новизной, и Беверли подумала, что, может быть, ее отец сам построил этот дом, и это постоянное стремление к цели наконец принесло ему немного покоя в старости.

Мир, который, казалось, скоро будет нарушен, если то, что сказал МакКаррен, окажется правдой.

Так почему же Рейнджер присоединился к ним? Чувство долга, та же причина, что и у нее.

Но как же Мел? Когда они вошли в сарай, она спросила:

– Ты же не собираешься пойти со мной только для того, чтобы снова потрахаться?

– Что? – спросил он с сухим смешком.

– Почему ты со мной в этом? Я просто забочусь о своем отце, но ты... – она замолчала и посмотрела ему в глаза. То, что она увидела в выражении его лица, заставило ее замереть на месте. – Что же?

Он сделал паузу, чтобы обдумать свой ответ.

– Потому что я знаю, что они настоящие, – наконец сказал он.

Она моргнула и пристально посмотрела на него, ожидая продолжения или того, что он скажет, что просто пошутил. Ничто в выражении его лица не выдавало веселья. И вообще, как он мог шутить о таких вещах в такой момент? Очевидно, ее отец и МакКаррен восприняли это всерьез. Очевидно, она отнеслась к этому, по крайней мере, немного серьезно, по крайней мере, настолько, чтобы присоединиться к ним. Так что нет, Мел не мог шутить. Она ждала, что он продолжит.

– У меня была сестра, – сказал он.

"Была".

Она позволила напряжению в слове впитаться. Что-то тяжелое поселилось у нее в животе.

– Она была одержима этой историей. Она мечтала об этом, говорила об этом без остановки. Стало так плохо, что моим родителям пришлось отправить ее к психотерапевту, – он покачал головой. – Я такой мудак.

– Что? Почему? – на мгновение ей показалось, что он пошутил.

Горячая ярость вскипела в ней, и она сжала кулаки, готовая накричать на него, но рассеянный взгляд его глаз подсказал ей, что лучше не делать поспешных выводов. Он покачал головой и продолжил.

– Я отвез ее туда, где предположительно произошла авария, – сказал он. – Знаешь, недалеко от шоссе номер 31. Наверное, я пытался ей помочь. Мы забрели в лес, и она нашла связку ключей. Это была огромная связка, похожая на то, что может носить уборщик или...

– Тюремный охранник? – спросила она.

Он обдумал слова Беверли, затем медленно кивнул.

– Да. Да, может быть. Был разгар лета, но, клянусь, воздух внезапно похолодал. Как будто замерз. Я испугался и побежал обратно к нашим велосипедам. Когда я обернулся, ее за мной не было. Я побежал обратно, чтобы поискать ее, но она исчезла. Больше я ее никогда не видел.

– О боже, – сказала она.

– Да. Это пиздец.

– Нет... Я имею в виду, так оно и есть, но мне пришло в голову кое-что еще, – она ждала, что он скажет что-нибудь еще, втайне надеясь, что он не даст ей вдаваться в подробности, но теперь, когда идея пришла сама собой, она не могла этого сделать. – В этой истории... ну, предположительно, "Снежные ангелы" собирались с силами, прежде чем начать полномасштабную атаку. Что, если...

Она остановилась. Она ни за что не смогла бы сказать это в присутствии человека, который только что поделился с ней своим горем. Но он кивнул.

– Моя сестра – не единственный человек, пропавший без вести в Сильвер-Лейк после той автобусной аварии. Я не знаю, как соотносится количество исчезнувших людей с количеством в других городах, но...

– Это, безусловно, заставляет задуматься, – сказала она.

– Если предположить, что все это не чушь собачья, – сказал он. Беверли склонила голову набок. – Ну, я был молод. Может быть, я неправильно помню.

– Или, может быть, есть логическое объяснение?

– Внезапное понижение температуры было чертовски странным, и все закончилось, как только я сел на велосипед. Больше никто об этом не упоминал. Например, когда я составлял полицейские отчеты...

– Бев! – позвал Рейнджер с другого конца двора. Он стоял у задней двери с тактической сумкой на плече. – Ты готова?

Беверли и Мел обменялись взглядами. Мел кивнул.

– Сейчас выйду, – крикнула Беверли из-за двери сарая.

Они с Мелом быстро собрали кое-какие землеройные принадлежности. Оказавшись снаружи, она снова заперла сарай. Снег вокруг них стал намного глубже.

14.

Уэйд нажал «Перейти в прямой эфир» в своем программном обеспечении для стриминга и немного подождал. Когда он увидел, что попал в эфир, он широко улыбнулся в камеру и сделал глоток энергетика. Сегодня он опробовал «Удар из трубопровода». Это было намного вкуснее, чем те энергетические напитки, которые он рекламировал ранее, но эти люди платили ему, так что он никогда бы об этом не сказал. Вместо этого, поставив банку обратно, он издал выразительный вздох, за которым последовала мокрая отрыжка. По сути, это была его фишка.

Судя по счетчику в нижней части экрана, количество просмотров уже росло. Он достиг трехзначных цифр и приближался к четырехзначным. Он активно рекламировал это во время своего последнего стрима и в своих аккаунтах в социальных сетях, узнав, что в прогнозе ожидается снежная буря.

– Как дела, ребята? Это Уэйд "Долбаный" Рейли, и это ваш захватывающий стрим со снегопадом. Я так рад, что меня засыпало снегом вместе со всеми вами, мои милые зрители и слушатели. Святые снежки! На улице действительно идет снег. Снег выпал совсем недавно, но на земле уже почти полфута белого снега. К счастью, вы все составляете мне компанию, согреваете меня, по крайней мере, до тех пор, пока у меня есть интернет. И это чертовски хорошо, потому что я плачу за это чертовски большие деньги. И все это потому, что я хочу предоставить вам лучший потоковый контент на платформе. В любом случае! – ещё один глоток энергетика, еще одно драматичное "ааа", когда он поставил банку обратно, еще одна мокрая отрыжка. – Сегодня я буду играть в известную критикам, но по большей части забытую игру середины 2000-х "Омен Таун". Что я могу сказать? Я люблю ретро. Я люблю малоизвестное. Я люблю малоизвестное ретро. Ничто так не вызывает у меня ностальгии, как то, что помню только я.

"Люблю тебя, Уэйд!" – написал один пользователь в чате.

"О, черт! Я помню эту игру!" – поддержал другой.

– Я тоже тебя люблю, а... Чудовище679, – сказал Уэйд первому комментатору. – Хороший ник.

Появилось еще больше комментариев. Пока все они были положительными. Все это было немного ошеломляюще, но он бы солгал, если бы не почувствовал гордость и одобрение.

Уэйд преуспел за последние несколько лет, с тех пор как начал заниматься стримингом, особенно учитывая, что он пустился в это дикое, порой причудливое путешествие, не имея никаких ожиданий. Его уволили с фабрики с Стейт-стрит в начале пандемии коронавируса, и он был твердо намерен найти другую работу в аналогичной сфере или – если уж на то пошло – что-нибудь в сфере поддержки клиентов. Он просто включил этот канал, чтобы скоротать время в ожидании ответа с работы, куда он подавал заявление. Поиск работы сам по себе был работой на полный рабочий день, и ему нужно было расслабиться в конце каждого дня. Почему бы не транслировать это вместо того, чтобы играть в эти игры неофициально? Он даже слышал, что на этом можно заработать деньги.

Никогда бы он не подумал, что такому количеству людей старые видеоигры понравятся так сильно, как ему. Он знал, что ностальгия – это здорово, но не осознавал до конца, насколько сильно, пока не запустил стримы. Даже если он и не недооценивал ее привлекательность, он определенно не думал, что кому-то эти игры понравятся настолько, чтобы смотреть, как его тупая задница играет в них вживую.

Боже, как же он ошибался.

Это произошло не в одночасье, но через несколько коротких месяцев стало очевидно, что ему, возможно, не нужно продолжать искать новую работу. Через шесть месяцев зарабатывать на жизнь стримингом стало проще простого. У него даже появились спонсоры, например, какой-нибудь профессиональный спортсмен или рок-звезда. Это тоже было хорошо. То, что он снимал дом у своих родителей, не означало, что он был застрахован от выселения, если они заподозрят, что он затягивает с поиском работы.

– Ребята, я не могу передать, как здорово, что вы здесь, со мной, – сказал Уэйд.

Он сделал еще глоток энергетика и повернулся к камере, демонстрируя брекеты, которые ему поставили в прошлом году, вскоре после его тридцать третьего дня рождения и болезненной операции. Скользкие от сладкой жидкости, они блестели в хорошо освещенной комнате. Он никогда не смог бы себе их позволить, если бы не доход от стриминга. Он даже не задумывался об этом, пока не накопил достаточно денег, чтобы заплатить за них. Его аудитория была добра к нему. Он продолжил:

– Мне холодно, дороги такие плохие, и что ж... что ж, мне было бы скучно и одиноко, если бы вы не решили заглянуть к моему огоньку. Так что спасибо вам. Серьезно, огромное вам спасибо.

Хотя иногда ему казалось, что он немного преувеличивает, люди реагировали на это. По-видимому, у него просто было приятное лицо и энергия, к которой люди в сети, естественно, тяготели. Было странно думать об этом, учитывая, что до своей второй жизни в качестве стримера по видеоиграм он с трудом находил себе пару и у него было мало близких друзей. Теперь у него не было недостатка ни в том, ни в другом, даже когда он был мужчиной почти средних лет с брекетами на зубах.

Он открыл меню "Омен Таун" и запустил новую игру.

"Омен Таун" была частично стелс-игрой в стиле "Мэтару Гиа", а частично шутером от первого лица, в зависимости от уровня. Когда она вышла, считалось, что она опередила свое время, но в ней также были ошибки, и она была выпущена странно незавершенной. Это было главной причиной, по которой она не прижилась так, как некоторые ее современники, несмотря на то, что некоторые критики ясно видели и признавали ее потенциал. Только в последние годы вышла более новая, более полная версия, и именно в нее он будет играть сегодня вечером. Здесь нет незавершенных игр с ошибками. Это только запутало бы его аудиторию.