Текст книги "Снежные ангелы (ЛП)"

Автор книги: Лукас Мангум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

ЛУКАС МАНГУМ
«СНЕЖНЫЕ АНГЕЛЫ»

1.

На тускло освещенной сцене театра «Сильвер Каунти Плейхаус» трое ведущих передачи «Привидения двадцать первого века» сидели полукругом на складных стульях. За их спинами темно-бордовые занавеси скрывали глубину сцены, отчего в уютном зрительном зале создавалось впечатление театра старой школы. Это место, куда можно пойти посмотреть водевиль или, возможно, что-нибудь столь же банальное, как претенциозная школьная пьеса.

Тринадцатилетний Джордж Дивер до этого был здесь всего дважды. В первый раз это случилось, когда его мать потащила его, папу и брата Билли на постановку "Годспелл". Во второй раз это была школьная экскурсия, которую он едва помнил. Это был его первый раз, когда он пришел сюда добровольно. Он не присоединился к внешним проявлениям энтузиазма аудитории, а только улыбнулся про себя, переваривая последние несколько строк только что прочитанного рассказа.

Между молодыми женщинами стоял микрофон, опущенный так, чтобы они могли говорить в него сидя. Последние аплодисменты стихли, и зал стал похож на старую пыльную библиотеку. Это тоже было уместно; мама сказала бы, что это место нуждается в хорошем ремонте.

Женщина, сидевшая посередине, наклонилась вперед.

– Вы готовы послушать еще одну историю перед сном, мои привидения? – спросила она.

Зрители одобрительно загудели. Для небольшой толпы они были очень оживленными. Даже Джордж закричал, хотя его щеки тут же вспыхнули, и он постарался ни с кем не встречаться взглядом, когда шум прекратился. Это была одна из самых веселых ночей в его жизни, и он не хотел, чтобы она заканчивалась. Тем не менее, шуметь было не в его характере – даже перед "сестрами" и даже когда все остальные кричали. Это заставляло его чувствовать, что он привлекает к себе внимание.

Вопрос задала Рэй Ходжсон. Ее голос был тихим и соблазнительным, словно рожденным для радио. С тех пор как ее родители и все остальные сказали, что радио умерло, она обратилась к миру подкастинга. Она была невысокой, рыжеволосой, бледной и худощавой. На ней было черное платье с плиссированной юбкой, которая заканчивалась на несколько дюймов выше колена – будь проклята холодная погода – и гетры в фиолетовую полоску поверх чулок в сеточку. Черные армейские ботинки скрывали ее ноги. Ее наряд, а также круглые очки в металлической оправе придавали ей кукольный вид.

Рэй и ее коллег ежемесячно просматривали три тысячи страниц, а их веб-сайт приносил почти десять тысяч долларов в месяц. Неплохо, если вспомнить скромное начало подкаста: одиннадцатиминутный эпизод, записанный во время ее перерыва с остальными за закусочной в Южном Джерси, где она раньше работала.

На той, ставшей легендарной премьере, она и ее коллеги просто по очереди читали статью в Википедии о "Дьяволе из Джерси", не прибегая к редакторской правке и не проводя дополнительных исследований. За прошедшие три года для нее и ее друзей все кардинально изменилось. Независимо от платформы, они всегда входили в пятерку лучших подкастов о паранормальных явлениях. Они называли себя "Серые сестры", что является отсылкой как к оракулам из греческой мифологии, которые обмениваются зрительными яблоками, так и к серым инопланетянам. Джордж был их поклонником с самого первого дня.

Шум в зале стих, и Рэй повернулась к женщине слева от себя.

– Что ты думаешь? – спросила она.

Шелби Чемберс была темноволосой и скромной, обычно она заговаривала только по просьбе Рэй или для исправления исторической неточности. Большая часть работы по созданию контента для шоу легла на ее плечи, как и ее локоны цвета мокко. В отличие от своей соведущей, она оделась по погоде: на ней был белый вязаный свитер, шапочка и леггинсы темно-синего цвета в тон. Последние были заправлены в серые сапоги с оторочкой из искусственного меха. На шоу другие женщины часто упоминали, как легко она замерзала. Это было похоже на сон – увидеть, как реальность, стоящая за этой шуткой, воплощается в настоящей жизни.

– Похоже, что они хотят еще одну историю? – спросила Рэй.

Кто-то в зале издал радостный возглас.

– Я не уверена, – сказала Шелби.

Ее голос был похож на мурлыканье большой и воспитанной кошки. Всем "сестрам" было чуть за двадцать, но Шелби звучала и даже производила впечатление человека намного старше. У Джорджа часто складывалось впечатление, что она глубоко обдумывает все, что говорит, подбирая слова с точностью хирурга, и это впечатление было еще более очевидно при личной встрече.

– Возможно, ты захочешь спросить их еще раз.

– Хорошо, давай попробуем еще раз, – сказала Рэй. Она наклонилась к микрофону так близко, что почти целовала его, и от этого ее голос стал более хриплым и глубоким. – Вы готовы послушать еще одну историю перед сном, мои привидения?

Зал снова взревел, на этот раз громче. Значительная часть толпы топала ногами в такт крикам и аплодисментам. Джордж присоединился к остальным в их порыве. Он стоял лицом к сцене и напоминал себе, что "сестры" не смогут отличить его крики от криков всех остальных. Тем не менее, он замолчал, прежде чем остальной шум снова стих. Не прошло и секунды после паузы, как третья женщина схватила микрофон и наклонила его в свою сторону.

Ее звали Линдси Мейчен. На ней были голубые джинсы, кроссовки пастельных тонов и белая толстовка с изображением визжащего кота спереди. По словам двух других участниц, "Серые сестры" могли записывать только одну серию в неделю, потому что в конце каждой сессии Линдси умудрялась терять голос. Подписчики на их канал и посетители их прямых эфиров могли увидеть ее в действии. Она всегда делала размашистые движения руками и едва могла усидеть на месте, когда говорила. Ее ярко-розовые волосы соответствовали ее энергетике в прямом эфире.

– Давайте, ребята! – закричала она. – Я хочу еще одну историю, а вы?

Это привело толпу в неистовство. Казалось, что само здание во время землетрясения находилось над линией разлома. Джордж снова присоединился к разговору, на этот раз ему было все равно, кто его слышит или замечает. Он хотел услышать еще одну историю. Когда-нибудь этот вечер должен был закончиться, но он должен был продолжаться так долго, как только в человеческих силах.

Остальные, должно быть, тоже почувствовали это, потому что они не просто заревели громче, чем раньше, они ревели еще дольше. Джордж мог поклясться, что почувствовал, как задрожала земля. На сцене ведущие призрачного подкаста обменялись одобрительными улыбками. Когда он и остальные наконец успокоились, Рэй кивнула.

– Я думаю, вы заслужили еще одну историю, – сказала она. – А что думают мои коллеги?

– Да, черт возьми! – Линдси закричала, что вызвало всеобщий смех.

Когда смех прекратился, Шелби наклонилась вперед.

– Я думаю, они готовы, сестра.

– Что ж, тогда как насчет того, чтобы поговорить о чем-нибудь местном и... – Рэй сделала паузу для пущего эффекта, прежде чем добавить... – актуальном?

Джордж и толпа снова зааплодировали, никто из них не подозревал, во что они ввязываются.

* * *

После того, как выключился свет, Джордж вышел на холодный январский воздух. Театр «Сильвер Каунти Плейхаус» располагался недалеко от Стейт-стрит, между двумя участками густого леса, напротив промышленного комплекса. Склады были закрыты либо на ночь, либо навсегда из-за того, что отец Джорджа назвал бы медленным восстановлением экономики штата. Если не считать нескольких машин, выезжающих со стоянки у «Плейхауса», улица была пуста.

Стояла тихая ночь. В воздухе пахло чистотой и землей.

Он думал задержаться, чтобы задать пару вопросов, но побоялся, что может задать что-нибудь неловкое. Он вспоминал бы шоу с гораздо большей теплотой, если бы просто отправился домой. И какое же это было шоу!

Он не ожидал, что "Серые сестры" расскажут историю о "Снежных ангелах". Услышав это, он, несомненно, вспомнил кое-что. На протяжении всей начальной школы Трэвис Ширли клялся, что это правда и что, если Джордж или кто-нибудь другой окажется настолько глуп, что пойдет гулять ночью по снегу, восставшие заключенные придут и вырвут их сердца. Это была глупая легенда, но она наводила ужас на любого восьмилетнего ребенка, и это, несомненно, пробудило в Джордже интерес к таким вещам, как крипипаста и жуткие городские легенды.

Он отправил Билли сообщение, сообщив, что шоу окончено. Билли было семнадцать, и он только что получил водительские права. В качестве компромисса с родителями, которые согласились позволить ему купить красный "Камаро", который он хотел, он должен был возить своего младшего брата по городу, когда бы тот ни попросил, если только он не предупредит родителей хотя бы за неделю о том, что у него другие планы.

Сегодня Билли был на дежурстве у Джорджа.

Прошло почти десять минут, а Билли так и не ответил.

Джордж напечатал еще одно сообщение:

"Ты можешь заехать за мной, Билли? Мне холодно".

Конечно, это было нечто большее. Он также не хотел оставаться здесь в одиночестве и привлекать к себе внимание. Все больше посетителей начали покидать зал. Большинство из них казались веселыми, несмотря на мрачную тематику шоу. Они смеялись и рассказывали о своих любимых ролях. И все же Джорджу не нравилась мысль о том, что эти люди заметят, как он стоит здесь один, замерзает и нуждается в том, чтобы его подвезли. Он не знал, откуда взялось это отвращение к вниманию незнакомцев, но не мог припомнить, чтобы у него его не было.

Несмотря на то, что он достаточно хорошо подготовился, зубы Джорджа начали стучать. Он проверил свой телефон. Билли не ответил. Джордж подумал о том, чтобы попросить кого-нибудь из посетителей подвезти его, но это гарантировало бы ему внимание незнакомца, а этого делать было нельзя. Однако он поддался искушению, особенно из-за того, как деревья раскачивались в темноте, видны были только некоторые из них, как будто они едва вмещали в себя какой-то темный подземный мир и то, что жило внутри.

Конечно, это была нелепая идея, но Джордж был еще молод. У него было богатое воображение, и ночью нелепое казалось пугающе правдоподобным.

Он прислал еще одно сообщение:

"Билли, перестань. Я ЗАМЕРЗАЮ".

Когда прошло еще пять минут, а Билли так и не ответил, ему пришло в голову, что он мог бы просто позвонить своим родителям, чтобы они приехали за ним. Однако что-то его остановило.

Назовите это братской преданностью, что, учитывая обстоятельства, казалось неправильным, но он не мог заставить себя сообщить родителям, что Билли забыл за ним заехать.

Он потер руки в перчатках и пошел дальше. Легкий ветерок обдувал его открытое лицо. Из-за светового излучения тяжелое облако, покрывавшее его, казалось оранжевым и каким-то потусторонним. Идти ему было недалеко, и он старался идти достаточно быстро. Достаточно, чтобы разогнать кровь, но не слишком быстро.

Он ненавидел бегать на холоде. От вдыхания этого холодного воздуха у него всегда болело горло.

Он держался поросшей травой обочины. Пройдя несколько шагов вдоль темного леса, он проверил, нет ли поблизости машин, и перешел на более оживленную сторону дороги. Спортивные бары с кирпичными фасадами, мигающими неоновыми вывесками, рекламировали отечественные и импортные товары. Кроме сети продуктовых магазинов и нескольких заправочных станций, бары были единственными открытыми заведениями. На их парковках тоже было многолюдно. Однажды он тайком выпил несколько бокалов шампанского на свадьбе своего дяди. Ему не нравилось, что он при этом чувствовал, и он не понимал, почему люди тратят так много времени на употребление алкоголя. Его мать сказала, что это для людей, которым не хватает чего-то в их жизни. Может, это и было правдой, но рядом с освещенной стороной он все равно чувствовал себя лучше, чем в лесу.

Пока он шел, изо рта у него вырывался пар. От резкого порыва ветра у него заслезились глаза. Попадались и другие жилые кварталы, даже со стороны леса, но ему еще предстояло пройти долгий путь, пока он не доберется до своего района. Он уже чувствовал, как потрескались его губы. Он сжал их, вытер глаза и проклял своего старшего брата. Билли был перед ним в большом долгу за это. Джордж будет держать это в секрете до тех пор, пока Билли не съедет из их дома, а может, и после этого.

Темные витрины магазинов и леса уступили место другим кварталам. Он свернул со Стейт-стрит и зашагал по лениво названной Стрит-роуд. Она пересекала шоссе между штатами, и здесь, с его забегаловками быстрого питания и магазинчиками на углах, было немного оживленнее, чем на улице позади него. Правда, ненамного.

На вершине холма он уперся руками в колени и перевел дыхание. Что-то холодное коснулось его шеи сзади. Он выпрямился и посмотрел вверх. Начал падать легкий снежок, и он пожалел, что не надел что-нибудь с капюшоном.

Теперь Билли действительно был у него в долгу. По крайней мере, идти ему оставалось не так уж много.

Джордж свернул к подъезду своего квартала и бросил взгляд на уличные фонари. Кружащиеся снежинки плясали в их ореолах, как белые мухи. Он опустил голову и пошел быстрее. Его шаги по тротуару отдавались одиноким звуком, когда все фонари начали мигать.

Из-за этого явления улица из освещенной превратилась в темную и обратно. Картина повторилась, когда он двинулся вперед. То же самое происходило и в окнах домов, расположенных вдоль улицы. Огни вспыхивали и гасли, снова и снова, снова и снова, снова и снова, пока...

Кто-то не вышел на улицу.

Кто бы это ни был, он стоял прямо за пределами мерцающего освещения, в тени, так что Джордж не мог различить никаких черт. Он мог видеть только пар от дыхания, вырывающийся из-под темного капюшона.

Джордж остановился, ему это совсем не понравилось. Массивная фигура стояла у него на пути, тяжело дыша, расправив плечи и сжав кулаки.

– Привет, – тихо сказал Джордж. – Ты в порядке?

Это прозвучало глупо, но что еще он мог сказать?

Из темного двора появилась еще одна фигура и встала рядом с первой.

– Вы что, ребята, собираетесь на меня наброситься?

Вопрос прозвучал плаксиво, и ему это не понравилось, но не было похоже, что он не волновался. Эти парни были почти вдвое крупнее его. И их было двое!

"К черту это – трое", – подумал он, когда третий ступил на тротуар.

Все они были одеты в теплые зимние куртки и большие ботинки. Хотя одежда выглядела более старой. Она была выцветшей и изъеденной молью, а также в пятнах грязи или чего-то похуже.

– Послушайте, у меня нет ни денег, ни чего-либо еще, – сказал он. Он выудил из кармана телефон и показал его, как пистолет или баллончик с перцовым аэрозолем. – Я вызову полицию.

Появившаяся первой фигура вытащила что-то острое и изогнутое из-под своей потрепанной куртки и направилась к Джорджу. Остальные последовали за ней, тоже доставая мерцающие предметы.

Джордж вскрикнул и развернулся на пятках. Менее чем в пяти шагах от него стояла четвертая фигура. Вблизи этот человек выглядел еще более внушительно. Самое тревожное, что лицо было цвета синяков, а глаза – цвета тусклых монет. Это было лицо мертвеца.

Каким-то образом Джордж не почувствовал запаха гнили, ничего, что указывало бы на то, что этот человек и его сообщники были зомби. Вместо этого от мужчины исходил чистый запах с примесью мокрой травы – запах снега.

– Ты один из них? – слова прозвучали в порыве прерывистого дыхания.

Мертвец ответил на вопрос Джорджа ударом по лицу.

Удар сбил Джорджа с ног. Удар был нанесен рукой, обмотанной ржавой цепью. Джордж все еще был в сознании, чтобы увидеть это, но был слишком ошеломлен, чтобы отразить последующие атаки.

"Снежные ангелы" кромсали, избивали и закалывали тело Джорджа Дивера до тех пор, пока из него не ушла вся жизнь, и даже после этого.

2.

Мартин Стрибер приезжал домой с работы каждый вечер с 22:45 до 23:15. Он специально выбрал этот промежуток времени, потому что, согласно расписанию, которое он свято заучил наизусть, в это время не будет ни одного поезда, который мог бы прервать его поездку. Это была странная одержимость (по крайней мере, так говорили его жена и коллеги), но он не мог усидеть на месте, особенно за рулем автомобиля; машины должны были двигаться.

Он должен был двигаться.

Если бы он не был постоянно в движении, то начал бы скрежетать зубами, сжимать кулаки и перемещать свой вес из стороны в сторону. Вот почему он выходил из дома в то время, когда движение было наименьшим, даже если это означало, что он будет расхаживать вокруг офисного здания задолго до начала своей смены, и вот почему он ехал домой, когда точно знал, что поездов не будет.

Из-за этого опускание шлагбаумов и мигание красных сигнальных огней на железнодорожном переезде в Вудборне заставили его забеспокоиться, что он заснул за рулем и теперь видит сон. Он не раз был опасно близок к тому, чтобы сделать это. Он работал больше, чем требовалось (по крайней мере, так говорили его жена и коллеги), а постоянное движение в течение дня приводило к тому, что он всегда сильно падал в обморок. До сих пор он никогда не терял сознание за рулем, но такая возможность не казалась ему такой уж невероятной. Может быть, это всегда было неизбежно, что-то, чего он так долго мог избежать. Чего он мог избежать только до сегодняшнего вечера.

Однако он знал, что не заснет. Он чувствовал, как обогрев сидений прижимается к его заднице, как его руки касаются нагретого руля, а лицо обдувает горячий воздух. Он чувствовал запах кетчупа, которым малыш Марти забрызгал все заднее сиденье, когда они в прошлые выходные ходили в "МакДоналдс". Он все еще ощущал вкус красного лука, оставшегося от пирога, который съел на ужин. Только реальность подарила ему прикосновение, обоняние и вкус. Во сне он мог только видеть и слышать.

Так почему же этот поезд прибывает?

Он чуть не выкрикнул этот вопрос вслух, хотя рядом не было никого, кто мог бы его услышать.

Мартин не просто запомнил местное расписание. Он знал и расписание поездов "Амтрак". И у него было довольно хорошее представление о том, когда заработает железная дорога Юнион Пасифик. Поезда не должны были ходить. Только не сегодня вечером, не сейчас.

Станция Вудборн находилась в незастроенном районе. Этот участок путей, автостоянка и железнодорожная платформа были окружены густыми лесами. Это придавало станции какой-то потусторонний вид, вызывая ощущение, что ее здесь быть не должно. Если бы он не видел это днем, то мог бы подумать, что это существует только ночью или только для него. Конечно, нелепая идея, но с тех пор, как он стал отцом, он обнаружил, что часть его воображения снова начала просыпаться.

Но сейчас он был слишком взволнован опускающимися шлагбаумами, чтобы предаваться фантазиям.

Его зубы заскрежетали друг о друга. Он сжал руль руками и перенес свой вес. Он огляделся по сторонам, пытаясь определить, откуда приближается поезд и насколько близко он может быть. В обоих направлениях было темно из-за леса и позднего часа. Все происходящее казалось странным. Все колокола продолжали звонить, хотя шлагбаумы уже были полностью опущены. И они звучали как-то странно, не в обычном ритме. Ударов не хватало, как будто механизмы были сломаны или их приводил в действие какой-то хакер, устроивший розыгрыш.

Шлагбаумы подпрыгивали и раскачивались так слабо, что Мартин не заметил бы этого, если бы не наблюдал так пристально. Должно быть, в воздухе витал легкий ветерок, хотя, когда он выходил из офиса, его не было. Он ворчал про себя и размышлял, не стоит ли ему рискнуть и обогнуть шлагбаумы. Отрывок из одного из подкастов о рестлинге, который он слушал, заставил его замереть на месте.

"Стоп. Поезд идет".

Он откинулся на спинку кресла и вздохнул, пытаясь расслабиться.

"Нет смысла оставлять Марти-младшего сиротой, а Сондру вдовой".

Даже если он иногда подозревал, что она желает ему смерти.

Кружащиеся снежинки материализовались в мигающих красных огнях.

Казалось, они появились из ниоткуда, но этого не могло быть. Он знал, что завтра ночью в этом районе ожидается метель, но ничего не слышал о том, что сегодня ночью будет сильный ветер. Он крепче сжал руль и попытался откинуться на спинку сиденья.

Шли минуты, а поезд все не приходил, но шлагбаумы не поднимались, огни продолжали мигать, а колокола звонить. Снежинки плясали в ярко-красном свете, как искры от невидимого пожара. Мартин перевел взгляд с часов на приборной панели на рельсы и шлагбаумы в обоих направлениях. Он подумывал о том, чтобы позвонить своей жене, но на семейной консультации он пообещал ей и их психологу, что не будет звонить только для того, чтобы поговорить с ней о таких тривиальных вещах, как пробки на дорогах или, казалось бы, вечные железнодорожные переезды. Итак, он просто сидел там, полный напряжения, и бормотал бессмысленный поток проклятий, ни к кому не обращаясь.

Когда блокада, наконец, была снята, свет погас и звонки прекратились. Поезд так и не пришел, и Мартин задумался, что все это значит. Он думал, что разозлится еще больше, но возбуждение покинуло его мышцы, как воздух покидает сдувающийся воздушный шарик. Сейчас он просто хотел лечь спать.

"Впереди еще много миль", – напомнил он себе, вспомнив старое стихотворение, которое читал в колледже.

Он снова включил передачу и поехал вперед.

Легкий снежок все еще заметал следы впереди. В свете фар снежинки казались бледными и призрачными. Если бы он не прожил всю свою жизнь на северо-востоке, он мог бы подумать, что это пепел от ближайшего пожара. Но он прожил в городке Сильвер-Лейк на востоке Пенсильвании все свои тридцать семь лет, за исключением четырех, которые он провел в Калифорнии, учась в колледже. Он хорошо знал снег. И слякоть. И ледяной дождь.

Передние шины его "кадиллака" съехали на рельсы. Снежинки посыпались на ветровое стекло и капот. Они с тихим шелестом падали на машину, едва ли за секунду до того, как растаяли. На улице было холодно, но, слава богу, не настолько, чтобы это месиво прилипло.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло дальше. Сначала двигатель его автомобиля перестал гудеть без всякого предупреждения. Затем все фары автомобиля, как внутренние, так и внешние, погасли. Где-то в середине этих двух странных событий его машина полностью перестала двигаться. Еще более странным было то, что воздух в салоне из относительно теплого превратился в обжигающе холодный, что произошло слишком быстро, учитывая, что его машина заглохла менее чем за двадцать секунд до этого. Его пальто, шапки и перчаток было недостаточно, чтобы предотвратить внезапное падение температуры. Еще более необъяснимым было то, что стекла во всех его окнах покрылись непрозрачным льдом не более чем за три секунды. Раздался пронзительный скрежещущий звук, похожий на звук вынимаемых из ножен ножей.

Все его раздражение и усталость как рукой сняло. Его охватила глубокая, детская паника. Он схватился за дверные ручки, но передумал, внезапно забеспокоившись, что кто-то снаружи его машины – что бы ни стало причиной этого – может надеяться, что он попытается убежать пешком.

"Не будь смешным", – сказал он себе, но почувствовал себя не в своей тарелке и все еще не мог заставить себя выйти из машины.

В ледяной темноте он выдохнул пар изо рта. Он засунул руки в перчатках подмышки, чтобы согреть их. Пребывание в ловушке и холод напомнили ему о кошмарных моментах, которые, как ему казалось, он уже забыл. Однажды зимним днем хулиган по имени Кенни Уитон собрал несколько своих последователей, запихнул шестиклассника Мартина Стрибера в вонючий мусорный контейнер и закрыл крышку. Сколько Мартин ни кричал и ни колотил по стенам, никто не пришел ему на помощь. Он сидел в грязи, отмораживая себе задницу и гадая, сколько времени ему потребуется, чтобы умереть.

Неудивительно, что он терпеть не мог безделья.

"Если ты будешь двигаться, они тебя не поймают".

Мартин попробовал повернуть ключ в замке зажигания. Раздался сухой щелчок. Он посмотрел на свои заиндевевшие окна и снова подумал о том, чтобы выйти на улицу. Он проверил свой телефон, чтобы узнать, сколько у него времени до того, как может появиться поезд, который уничтожит его и его машину. Экран телефона был пустым, и он не включился, когда он нажал на кнопку сбоку.

– Что за черт? – пробормотал он.

Он потянулся к дверной ручке и остановился. Стекла с шипением прояснились, как будто кто-то вылил кипяток на крышу машины. Двигатель снова заработал. Он сел за руль и нажал на газ. Хотя жара снова усилилась, его зубы не переставали стучать.

3.

В другом месте вокруг неоновой вывески «Местечко Гарри» образовался снежный завал. Под мерцающими разноцветными огнями несколько десятков машин заполнили изрытую выбоинами стоянку. Еще больше машин стояло по бокам Мэдисон-авеню. «Местечко Гарри» всегда собирал толпу, даже по вторникам, в основном благодаря их живому караоке-бэнду. Группа из пяти человек, известная как «Местечко Гарри», воссоздала все – от Карди Би до Ника Кейва и The Bad Seeds – с помощью фортепиано и синтезатора, акустической и электрогитары, электробаса, барабанов и даже саксофониста. Их напыщенная, плотная аранжировка могла заставить любого, кто был достаточно храбр или пьян, выйти на сцену и спеть, чувствуя себя при этом рок-звездой, независимо от того, насколько фальшиво они себя вели.

Сейчас для двадцатисемилетней Беверли Грант настал звездный час. Она выбрала песню "Твоя любовь – мой наркотик" Кеши, старую, но очень приятную песню. Она даже несколько раз репетировала ее, прежде чем отправиться куда-нибудь на вечер, потому что была влюблена в басиста Мела и надеялась, что хорошее исполнение привлечет его внимание.

Мел был высоким, с мускулистыми руками и густыми волосами до плеч. Ей никогда не нравились парни с длинными волосами, но ему они очень шли. Она не могла объяснить, почему ей так показалось. Возможно, дело было в дорогой одежде, которую он всегда носил. Но она была не из тех, кто обращает внимание на такие вещи.

Влюбленность не была мгновенной. Она расцвела после того, как она приехала сюда на несколько месяцев и просто увидела, как он общается с другими и как себя ведет. На сцене он исполнял каждую песню – даже те, которые обычно забываются, – как человек, погруженный в медитативный транс, закрывая глаза и плавно двигаясь под музыку, которую он и другие исполнили. Вне сцены он выглядел еще интереснее. Она видела, как он вспоминал дни рождения постоянных клиентов, покупал выпивку для военнослужащих и женщин и помогал сильно пьяным людям найти трезвую дорогу. После стольких лет наблюдения за ним в действии она сказала другим девушкам, что хотела бы узнать его получше.

Однако, как нервная школьница, она все же не решалась подойти к нему напрямую.

Беверли ничего не знала о том, что за окном в неоновом свете проносится снежный вихрь. Насколько ей было известно, до следующего дня снега вообще не будет. К тому времени она надеялась, что уже будет лежать, свернувшись калачиком, на диване и смотреть сериал "Крик Читта" на канале "Хулу". Хотелось бы надеяться, что номер Мел будет заново переименован в ее телефоне. Она подумала, что ей придется по-настоящему отыграть этот последний припев, если есть хоть какой-то шанс, что это произойдет.

У нее так и не было такой возможности.

Музыка смолкла, и свет погас. Публика издала коллективный стон пьяного разочарования, которое, по ее опыту, было наихудшим видом разочарования. Она и сама испытала нечто подобное. Может быть, это из-за потрясающей музыки, которая подняла ей настроение, но она думала, что на самом деле отдает должное песне.

"Что же все-таки случилось с Кешей?" – на мгновение она задумалась, прежде чем повернуться и посмотреть на Мела.

В темноте было трудно сказать, но, похоже, он проверял свой усилитель. Остальные участники группы проверяли свое оборудование.

В толпе послышались смешки. Гарри-младший крикнул из-за стойки, призывая всех успокоиться.

– Это просто перегорел предохранитель, – сказал он.

Грохот не становился громче и не затихал. Все оставалось по-прежнему, пока саксофонист Питер не заиграл соло, которое заставило всех рассмеяться, но когда смех утих, электричество не отключилось.

Беверли установила микрофон на место. Она хотела сойти со сцены и направиться обратно к своим друзьям, но не могла видеть дальше, чем на несколько футов перед собой. Она неизбежно натыкалась на кого-нибудь или ударялась бедром о табурет. Она осталась на сцене, уверенная, что выглядит глупо, стоя там, как будто боится выступать.

В воздухе повеяло внезапным холодком, от которого ее обнаженные руки покрылись гусиной кожей. Она скрестила их. Другие, должно быть, тоже это почувствовали, потому что раздалось еще больше удивленных возгласов. Она огляделась, ее глаза еще не привыкли к темноте.

Из-за стойки бара вырвался луч фонарика. В полосе белого света клубились клубы пара.

"Почему стало так холодно?" – удивилась Беверли.

В слабом освещении она попыталась разглядеть дорогу к своему столику. На другом конце бара она заметила свою подругу Холли Наварро, которая махала ей обеими руками. Света все еще было недостаточно, чтобы разглядеть, куда ей нужно идти. Гарри-младший продолжал водить фонариком по сторонам. Возможно, он искал что-то еще.

– Мой сотовый тоже разрядился! – крикнул кто-то.

Последовало несколько секунд шуршания, пока остальные проверяли свои телефоны. Все в замешательстве зашептались, когда это явление подтвердилось.

– Что, черт возьми, происходит? – простонал мужчина, похоже, у него уже началось похмелье, и кто-то разбудил его раньше времени.

– Это полный отстой! – раздраженно произнесла молодая женщина.

Что-то резкое и скрипучее прорвалось сквозь бормотание, полное замешательства и беспокойства. Беверли повернулась в ту сторону. Из-за плохого освещения было трудно определить, но, похоже, окна по обе стороны от входа были покрыты льдом.

– Ребята, вы это видите? – спросил кто-то позади нее.

Она подумала, что это Мел.

Затем раздался еще один звук, на этот раз громкий и резковатый, как будто поворачивали ключ в замке зажигания уже работающего двигателя, только он ревел снова и снова, как предупредительная сирена.

– Это звук синтезатора, – сказал Питер.

К пронзительной ноте присоединилось что-то более низкое. Это было похоже на голос, но искаженный, так что она не могла разобрать ни слова. Возможно, это был другой язык, или английский, но слова произносились задом наперед. Она не могла точно сказать, но это ее встревожило. Судя по неистовой болтовне в баре, это беспокоило и остальных посетителей. В сочетании с пронзительным визгом это звучало так, как будто это играли во время сеанса "усовершенствованных методов допроса".