Текст книги "Снежные ангелы (ЛП)"

Автор книги: Лукас Мангум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Прежде чем она и все остальные сошли с ума, шум стих. Снова зажегся свет. Один из усилителей издал звук обратной связи. Послышались вздохи облегчения и благодарственные возгласы Богу. Взгляд Беверли снова метнулся к заиндевелым окнам. Стекло тоже начало проясняться, но на мгновение ей показалось, что она увидела что-то написанное на льду. Когда иней рассеялся, она попыталась убедить себя, что не могла видеть то, что ей показалось. Ни одна из последних пяти минут не казалась ей реальной.

Возможно, нереальность всего этого заставила ее разум сыграть с ней злую шутку.

Она знала, что это не то, во что ее заставляла верить эта рационализация.

На льду были написаны слова.

Там говорилось: МЫ ИДЕМ.

4.

Снежный вихрь накрыл город Сильвер-Лейк, превратившись в гигантского червя, состоящего исключительно из кружащихся снежинок. Огни мерцали на его пути, когда он пробирался по улицам. Окна домов и машин покрывались инеем со звуком, похожим на звон бьющегося стекла. Автомобили заводились даже без ключа в замке зажигания, их двигатели гудели, а сигнализация ревела. Двери гаражей открывались и закрывались. Неоновые вывески «ОТКРЫТО» загорались в окнах предприятий, закрытых на ночь или навсегда, даже в зданиях, где давно отключили электричество. Казалось, что эти места и предметы были живыми, огромными и наэлектризованными ночными существами, которые сновали туда-сюда, создавая стену хаотичных звуков.

Все животные из плоти и крови тоже сошли с ума. Холодный воздух наполнился какофонией воя собак, домашних и диких, в сопровождении кошачьих воплей. Птицы в клетках и на деревьях в один голос выражали свое недовольство. Козы и лошади на ферме Джедидайи блеяли и ржали. Козы бились рогами о балки ограждения. Лошади брыкались и переступали с ноги на ногу. Дикие животные прятались под покровом тени, в листве, за камнями и в пещерах. Те, кто не мог найти укрытия, тоже издавали жалобные вопли ужаса.

Животные и механизмы в равной степени знали, что надвигается что-то зловещее.

Дети тоже это знали. Кошмары наполняли их спящие головы. Мужчины с обмороженными лицами тянулись к ним ледяными пальцами сквозь завесу ледяного пара, и они просыпались с криком. Они просыпались в домах с обледеневшими окнами. В них включался и выключался свет и бытовая техника. Никто из родителей детей не мог должным образом утешить их, потому что никто из них не понимал, что происходит, только чувствовал, что что-то не так. Для некоторых лед содержал послания, сомнительные угрозы, не менее зловещие из-за своей двусмысленности.

Снежный червь поднялся и превратился в бледное, клубящееся облако. Оно росло, пока не раздулось и не набухло, уплотняясь все плотнее, пока не стало непрозрачным. Оно зависло над районом, как белый космический корабль, вторгающийся на землю. Сквозь постоянно растущий хор хаоса можно было расслышать даже шум снежного облака. В нем слышалось что-то нечеткое, низкое и монотонное, демоническая мелодия, способная вызвать суматоху на улицах и холмах внизу.

Усиливающийся шквал стал единственным облаком в небе над Сильвер-Лейк. Он закрывал луну и звезды и придавал всему искусственному свету размытый серый оттенок.

5.

На берегу озера, в честь которого город получил свое название, трое мужчин сидели на раскладных стульях, а между ними стояли холодильники с пивом. В яме, которую они вырыли, когда прибыли сюда ранее вечером, горел костер. Они сложили в кучу ветки, пропитали их жидкостью для розжига и подожгли. Огонь все еще был сильным, когда за лесом в городе вспыхнула такая активность, о которой трое мужчин не привыкли слышать в течение недели, в зимние месяцы или вообще когда-либо.

Гас Холбрук вглядывался сквозь деревья в поисках какого-нибудь намека на то, что могло бы произойти, но лес был темным, а сам город находился слишком далеко, чтобы он мог что-либо разглядеть. Он сорок пять лет проработал в международном аэропорту Филадельфии, и эта карьера принесла ему столько шума, сколько хватило бы на всю жизнь. С тех пор, выйдя на пенсию, он делал все возможное, чтобы обеспечить себе спокойное существование, особенно по вечерам на берегу озера со своими приятелями.

Шум, доносившийся из города, вызвал у него неприятные воспоминания о том времени, когда он зарабатывал на жизнь шумом. Он повернулся лицом вперед. Когда загорелись ветки, в огне образовался желто-красный столб. Это было похоже на ветхозаветное предзнаменование.

– Здесь намечается какой-то праздник, о котором мы не знаем? – спросил он у остальных.

– Чертовы дети, – пробормотал Мерл Дано на длинном английском.

– Ты во всем винишь чертовых детей, – сказал Холбрук.

– Это потому, что они во всем виноваты, – сказал Мерл.

Мерл был олицетворением седины. Его подбородок, щеки и верхняя губа были покрыты седой щетиной. Морщины на его лице казались такими глубокими, что казалось, у них нет дна. Однако для своего возраста он был хорошо сложен. Его красно-черная фланелевая куртка и темно-зеленая ветровка без рукавов обтягивали широкие плечи и грудь, напоминавшую кирпичную стену. Бывший портовый рабочий, он никогда не нуждался в абонементе в спортзал, чтобы оставаться в форме. Выйдя на пенсию, он проводил свободное время за рубкой дров и изготовлением мебели для соседей.

Третий мужчина смотрел поверх костра на озеро, на темноту, окутывавшую противоположный берег. Его звали Скотт МакКаррен. В то время как Мерл и Холбрук были переселенцами из Филадельфии, МакКаррен прожил в Сильвер-Лейк всю свою жизнь. Он думал о ночи тридцатилетней давности, когда город занесло снегом, и погибло более десятка человек, в том числе восемь человек в автобусе, направлявшемся в реабилитационный центр.

– Не похоже на детей, – сказал он.

– Так в чем дело? – спросил Холбрук. – Похоже, что весь город сходит с ума.

Холбрук был выше шести футов ростом, но худощав. Его многослойный наряд создавал иллюзию массивности. Постороннему человеку он мог бы показаться устрашающим, но МакКаррен был достаточно умен, чтобы не воспринимать попытку проецирования себя иначе, как браваду пожизненного невротика. Это было бы мило, если бы МакКаррен не был все еще погружен в свои мысли. Он все еще слышал, как по радио передали вызов на станцию, где он работал диспетчером. Провалившись сквозь пол в недостроенный подвал, он получил травму спины, из-за которой был отстранен от патрулирования и обречен на жизнь за письменным столом до выхода на пенсию три года назад.

– Чертовы дети, – снова пробормотал Мерл.

На этот раз никто не обратил на него внимания.

В ту ночь, когда родилась легенда о "Снежных ангелах", МакКаррен ответил на звонок. На дорогах было много опасностей, а видимость была минимальной. Из-за урагана их и без того скудные ресурсы истощились до невозможности. Один из бывших заключенных позвонил из перевернувшегося автобуса. Это был Баркер, худший из них. Он отбывал наказание за многочисленные нападения при отягчающих обстоятельствах, одно вооруженное ограбление и одно покушение на убийство. Его отправка в реабилитационный центр вызвала ажиотаж в местных СМИ. Никто из правоохранительных органов, включая МакКаррена, не был в восторге от этого, но он хотел послать помощь. Ему не больше, чем его коллегам, нравилось, что ублюдок и остальные пятеро остались на свободе, но он принес присягу. Он уже собирался выполнить эту клятву, когда его начальник, человек по имени Гринберг, протянул руку через его плечо и прервал разговор.

Иногда он все еще думал, что не должен был слушать. В других случаях он убеждал себя, что просто выполнял приказы. Кроме того, эти люди были преступниками и, вероятно, получили по заслугам. Но заслуживал ли кто-нибудь такой участи?

Шепотки, слухи и легенды появились еще до того, как трехфутовый слой снега успел растаять.

"Мстительные призраки", – размышлял теперь МакКаррен.

По большей части это диковинная идея. Даже по воскресеньям, когда он слушал пастора Уильямса о демонах среди людей, он отвергал истории о привидениях как чистую фантазию. Он бы и сейчас отбросил эту мысль, но какофония, доносившаяся из города, так удачно совпавшая с приближением завтрашней грозы, заставила его спросить себя, а что, если...

Однажды все заплатят за свои грехи.

"Или за одну ночь", – подумал он, когда температура резко упала.

– Ух ты! – крикнул Холбрук. – Откуда взялся этот холод? Предполагалось, что похолодает так быстро?

– Не-а, – сказал Мерл, – но ты же знаешь, что эти метеорологи просто выдумывают всякую чушь на ходу.

Мерл считал, что большинство людей выдумывают всякую чушь по ходу дела. В каждом учреждении, от фармацевтических компаний до церквей и правительства, полно мошенников. МакКаррен предположил, что в этом может быть доля правды, но, вероятно, это не так широко распространено или организовано, как часто представлялось Мерлу. Внезапные изменения погоды не были редкостью в этих краях. Переход от промозглости к пронизывающему холоду не должен был быть чем-то необычным, и уж точно не тем, о чем стоило бы лгать. Но в сочетании с шумом в городе это казалось более зловещим.

МакКаррен поерзал и поморщился от дискомфорта. Несмотря на огонь, несмотря на многослойную зимнюю одежду мужчин, внезапный холод пробрал их старую кожу. Он пробрал их до костей.

Когда гордое пламя погасло, словно огромная свеча, задутая невидимыми руками, холод усилился. МакКаррену показалось, что кто-то бросил его сердце в морозильную камеру.

– Я думаю, нам пора идти, – сказал он. – Заходите внутрь.

– Я поддерживаю это, – сказал Мерл, допивая остатки пива и швыряя пустую бутылку в черную дымящуюся яму, где когда-то был их костер. Бутылка приземлилась с глухим звоном. – Моя задница и так достаточно пьяна.

Холбрук широко раскрытыми глазами посмотрел на тропу.

– Обратно в город? – спросил он.

Гул двигателей и вопли измученных животных не стихали. Все это звучало громче, мощнее. Тот хаос, который МакКаррен иногда представлял себе, когда кто-нибудь в церкви рассказывал о том, что будет в Конце времен. Постоянный звон. Чрезмерный шум.

– Нам нужно попасть внутрь, – сказал Мерл. – Несмотря на холод.

Он выдохнул струю морозного воздуха, словно для пущей убедительности. Это было похоже на сигаретный дым, но он бросил курить еще в 97-м. МакКаррен помнил это так, словно прошло всего несколько месяцев, а не четверть века. Мерл вручил ему пачку с его последними десятью сигаретами "Мальборо" и сказал, что больше не хочет этого делать. Его дочь ждала внука, и он хотел быть рядом с ней всю жизнь. В 2003 году его предупредили о раке, и это гарантировало, что у него не будет рецидива.

– А что, если там действительно что-то не так? – Холбрук запротестовал. – Мы не хотим ехать в зону боевых действий.

Завыли сирены полиции и пожарных, перекрывая шум машин. Возможно, "скорая" тоже выехала, но из-за всего остального шума ее было трудно различить. МакКаррен не слышал выстрелов, но это его бы не удивило. Не похоже, чтобы он мог исключить что-либо, даже превращение Сильвер-Лейк в зону боевых действий или демонов среди людей.

– Ты прав, – сказал МакКаррен. – Послушай, давай просто доберемся до моего грузовика. Мы включим отопление и переждем.

– Может, нам стоит вызвать полицию? – спросил Холбрук. Он указал в сторону города. – Насчет этого?

Холодное дуновение коснулось лица МакКаррена, и он сморгнул выступившие на глазах слезы.

– Давай сначала заберемся в грузовик. Мы разберемся с этим гораздо лучше, когда согреемся. Кроме того, похоже, что они уже отключили свет и сирены.

Все кивнули. Мерл схватился за ручку своего холодильника.

– Мы можем вернуться за этим, – сказал МакКаррен.

– К черту все это. Если я собираюсь провести с вами в обнимку всю ночь, мне нужно быть еще пьянее.

Мужчины направились к грузовику МакКаррена. Мерл катил за собой свой холодильник. Над головой надвинулась снежная туча, закрывшая небо, словно рой ледяной саранчи.

– Что это? – спросил Холбрук.

На первый взгляд МакКаррену показалось, что это просто облако, но оно почему-то казалось другим. Он не мог понять, почему, по крайней мере, так, чтобы это имело смысл. Что-то внутри светилось голубовато-серебристым светом и пульсировало, как сердце, наполненное сверхъестественной жизнью. Это не было похоже ни на молнию, ни на снежную тучу, которые он когда-либо видел. Он решил, что лучше не обращать на это внимания.

Мужчины подошли к грузовику. МакКаррен и Холбрук забрались внутрь. Мерл попытался поднять свой холодильник, затем со стоном разочарования уронил его и открыл крышку. Он достал столько пива, сколько смог унести, и скользнул на последнее сиденье.

МакКаррен включил зажигание. Грузовик завелся. Из вентиляционных отверстий вырвался холодный воздух, но постепенно он начал нагреваться.

– Смотрите! – Холбрук закричал и указал вперед.

Остальные мужчины последовали его жесту. Три темные фигуры стояли перед "Шевроле Сильверадо" МакКаррена. В темноте мужчины не могли различить ничего, кроме человекоподобных фигур. МакКаррен включил фары. Они осветили темные фигуры, но увидели только глаза, которые светились холодным серебром.

– Они бигфуты или что-то в этом роде? – спросил Холбрук.

– Чертовы дети, – сказал Мерл.

МакКаррен уставился на темные силуэты. Они не были ни детьми, ни криптидами. Но у них было оружие.

Фигура в центре держала ржавый серп. Двое других держали ножи.

Взгляд МакКаррена метнулся к зеркалу заднего вида. Позади них стояли еще три фигуры, освещенные красным светом задних фар, но так же скрытые тенью, за исключением блестящих глаз, и так же вооруженные. Двое держали цепи. У последнего в руках был нож для разделки мяса.

– Давайте убираться отсюда, – сказал МакКаррен, заводя грузовик.

Где-то между снятием ноги с тормоза и нажатием педали газа грузовик без предупреждения заглох. Все огни внутри и снаружи погасли. Наступившая тишина стала песней окружающего мрака. МакКаррен был уверен, что даже шум в городе прекратился, но было трудно сказать наверняка из-за бешеного биения пульса в висках.

– Чертовы дети, – снова выругался Мерл, распахивая дверь, прежде чем другие мужчины успели предостеречь его, и, вероятно, он был слишком пьян, чтобы прислушаться к их предостережениям.

Он, шатаясь, побрел в темноту, держа в правой руке одну открытую бутылку, а в левой – несколько закрытых.

– Пошли вон отсюда! – заорал он и швырнул открытую бутылку в человека с серпом.

Бутылка пролетела в воздухе, разбрызгивая шипучее пиво по заросшей каменистой тропе. Бутылка приземлилась у ног человека с серпом. МакКаррен подумал, не использовал ли Баркер серп для нападения на своих жертв?

Человек с серпом посмотрел на бутылку и растекающуюся лужицу пива с выражением, которое невозможно было прочесть. Холбрук крикнул Мерлу, чтобы тот забирался обратно в грузовик. Приказ остался без внимания. Мерл приготовил еще одну бутылку. Он замахнулся, чтобы швырнуть бутылку, но что-то со звоном пронеслось в воздухе и обернулось вокруг его запястья. Это была одна из цепей. Мерл вскрикнул и выронил бутылку. Она упала ему на голову. От удара он упал на колени. Прежде чем он успел согнуться еще больше, цепь утащила его в темноту. Когда его тело заскользило по земле, он закричал и забулькал от пьяного испуга. Другой звук – тяжелый, влажный удар – оборвал его крики.

– О, Господи, – простонал Холбрук. – Господи, Господи.

– Бардачок, – сказал МакКаррен.

– Что?

– Пистолет! В моем бардачке.

– О, Господи...

МакКаррен не считал Холбрука человеком, способным замереть в критической ситуации. Конечно, он не был седовласым бывшим портовым рабочим, как покойный Мерл Дано, но МакКаррен думал, что он, по крайней мере, предпримет шаги, чтобы защитить себя, если возникнет проблема. МакКаррен почувствовал скорее раздражение, чем сочувствие к своему другу, и со стоном потянулся через весь грузовик, открыл отделение для перчаток и вытащил свой "Глок". Он всегда держал его заряженным.

Он вышел из грузовика и направил оружие вперед, затем назад.

– Оставьте нас, черт возьми, в покое! – прокричал он в удушливую темноту. – Вы меня слышите? Я вооружен!

Холбрук, стоявший позади него, прижал колени к груди и забрался в кабину.

МакКаррен почти ничего не видел. От холода его лицо покрылось волдырями.

Что-то ударилось о кузов грузовика. МакКаррен обернулся и заметил одну из фигур. Это не было игрой света: их глаза светились серебром. Их кожа была цвета синяков. МакКаррен заметил, что это был человек с серпом. Это был Баркер.

Баркер поднял оружие. МакКаррен отступил на шаг и направил пистолет на нападавшего.

Что-то укусило его за запястье, сильно сжало и поставило на колени. Раздался выстрел, от которого у него заложило уши и в воздух взметнулись комья замерзшей грязи.

Над ним серп рассек воздух и пробил заднее стекло грузовика. Раздался крик, потом несколько криков подряд, и звуки чего-то тяжелого, волочащегося по битому стеклу.

"Холбрук. Холбрук у Баркера".

МакКаррен пытался освободиться от цепи, пытался вернуть контроль над оружием, чтобы направить его на кого-нибудь, на кого угодно, только не на своего друга. Он должен был спасти своих друзей, точно так же, как он должен был спасти тех людей тридцать лет назад, но не сделал этого. Здесь тоже была клятва, хотя и невысказанная. Ты защищал своих близких, несмотря ни на что.

Цепь снова дернулась, и он ударился лицом о борт грузовика. Его щека ударилась о боковую панель с глухим, но сильным звуком. Перед глазами у него заплясали серебристые искорки, и он покачнулся, выронив пистолет и завалившись на бок.

Холбрук все еще кричал. Он кричал до тех пор, пока серп не опустился раз, другой. Тогда он перестал кричать, но когда его тело задергалось в предсмертных судорогах, его ноги в ботинках и руки в перчатках ударились о дно кузова грузовика. Пустые металлические звуки раздавались все дальше и дальше, пока не прекратились совсем.

МакКаррен остался последним. Цепь отпустила его, оставив горячий след на запястье. Грузовик с грохотом тронулся с места. Воздух потеплел градусов на двадцать. Бросив взгляд по сторонам, он увидел, что фары и задние подфарники тоже включились. Хотя они освещали окрестности, на них не было видно ни темных нападавших, ни его друзей.

МакКаррен перекатился на четвереньки, кашляя кровью, хрипя и удивляясь, почему его пощадили.

6.

Громкий топот Марти-младшего, взбегавшего по лестнице, вырвал Мартина Стрибера из беспокойного сна. Он уже забыл свой сон, когда открыл глаза и увидел залитую солнцем комнату для гостей. Он помнил только, что был где-то в темноте и холоде. Холод преследовал его и наяву, сковывая его нос, губы и уши ледяной хваткой. Из-за энергосберегающего окна в комнате было холодно зимой и душно летом. Внизу он представил, как Сондра возвращается спать после того, как отправила Марти будить папу.

Четырехлетний мальчик добрался до верхней площадки лестницы и помчался по чердаку. Он толкнул дверь. Мартин зажмурился в надежде, что мальчик поймет, что его отец спит, и найдет какой-нибудь способ развлечь себя. Теперь он знал, как обращаться с телевизором, и у него было много игрушек.

Пружины заскрипели, когда Марти-младший оперся на край кровати. Но не тут-то было.

– Привет, папочка, – сказал Марти.

Мартин Стрибер невольно улыбнулся. Он открыл глаза и увидел мальчика, который улыбнулся, увидев, что его отец проснулся. Хотя он чувствовал усталость и недомогание, хотя прошлая ночь была, мягко говоря, странной, вид радостного лица сына согревал его душу. Он сбросил одеяло и сел.

– Привет, приятель.

– Можешь принести мне вафли? – спросил Марти.

Мартин сухо рассмеялся. Его сын ел безглютеновые вафли примерно с первого дня рождения. Без масла, без сиропа, только простые, поджаренные вафли. Бренд "Фроузен" был неизменным в их жизни. Мартин и сам однажды попробовал их; на вкус они были совсем как "Эгго", не такие картонные, как некоторые другие безглютеновые продукты, которые он пробовал с тех пор, как у Марти обнаружилась аллергия.

Он встал с кровати и потрепал маленького Марти по светлым волосам.

– Конечно, приятель.

Когда он, шаркая ногами, вышел из комнаты для гостей и спустился вниз, чтобы заняться завтраком, он почти забыл о странном происшествии на железнодорожном переезде. Он почти забыл, как сработали сигнальные огни и заграждения без поезда. Как его машина погибла на рельсах. Как его окна таинственным образом покрылись инеем, а затем так же таинственно очистились.

Он почти забыл, но никак не мог избавиться от воспоминаний. По крайней мере, когда он был дома и ухаживал за своим мальчиком, они не казались такими тревожными. Странно, конечно, но погода постоянно творила чудные вещи. Тем не менее, мгновенное обледенение его окон было особенно странным. Он никогда не испытывал ничего подобного и даже не слышал, чтобы такое случалось, несмотря на все изменения погодных условий, вызванные изменением климата.

Но теперь все было кончено. Он был в безопасности, он был дома, он был со своим маленьким сыном.

Тем не менее, он намеревался проверить свою машину. Случайная остановка не могла быть хорошей причиной.

Он надеялся, что ему не придется звонить на работу или заказывать дорогостоящий ремонт.

Он положил замороженные вафли в тостер и налил себе черного кофе.

– Прошлой ночью мне снились страшные сны, – сказал Марти и плюхнулся в кресло.

Мартин поморщился. Мысль о том, что его сыну могут сниться кошмары, всегда огорчала его. В детстве ему тоже снились кошмары, и он слишком живо помнил, каково это – быть маленьким и напуганным. Вместе с Марти-младшим он пытался вспомнить, как бы он хотел, чтобы отреагировали его собственные родители, что они могли бы сделать, чтобы он чувствовал себя в безопасности.

– О чем? – спросил он.

Марти-младший нахмурился и опустил взгляд на свои колени. Он облизал губы, затем прикусил их. Когда он поднял взгляд, его хмурое выражение лица осталось прежним. Мартину это выражение показалось, что он стал похож на мальчика гораздо старше.

– Шел сильный снег, – сказал он. – И в снегу были люди. Плохие люди.

Мартин снова подумал о том, как обледенели его окна, и о своем странном предположении, что кто-то устроил ловушку, чтобы вытащить его из машины. Конечно, это было глупо, но в тот момент это казалось правдоподобным, как кажутся правдоподобными дурные сны, когда они сбываются.

– Плохие люди, да?

Взрослое выражение исчезло с лица Марти-младшего. Он снова был маленьким мальчиком, который просто излагал факты.

– Да, и они хотели заполучить меня, маму и тебя тоже.

Он взъерошил волосы ребенка.

– Это был всего лишь сон, приятель, – сказал он.

– Но все было на самом деле.

– Иногда сны кажутся такими.

Всплыли воспоминания о младших классах школы. Он вспомнил, как другие дети шептались о "Снежных ангелах" и о том, что полиция знала, но молчала об этом. Его отец был полицейским, но когда Мартин спросил его об этом, отец ответил, что все это чушь собачья. Он также сказал, что если Мартин не хочет, чтобы ему надрали задницу, то ему лучше забыть, что он когда-либо слышал такую глупость. Мартин сказал "да, сэр", но он не забыл. Он даже подумал, что, возможно, когда-то видел сон, похожий на тот, который только что описал Марти-младший. Он подумал, что сейчас ему следует что-то сказать, чтобы успокоить ребенка и как-то сблизиться с ним, но прежде чем он смог придумать правильную формулировку, Марти-младший спросил, можно ли ему посмотреть "Лагерь мелового периода".

Мартин выдавил улыбку. Дети действительно умеют жить настоящим моментом. Иногда Мартину казалось, что он мог бы кое-чему у него поучиться. Но будущее само по себе не гарантировалось, поэтому Мартину нужно было продолжать двигаться вперед.

– Конечно, – сказал он. – Как только эти вафли будут готовы.

После того, как он угостил ребенка вафлями и посмотрел "Нетфликс", он направился обратно наверх. Проходя мимо двери Сондры, он подумал, не зайти ли ей принести кофе, но в конце концов решил дать ей поспать. Ей нравилось видеть его лицо по утрам. В начале их совместной жизни она часто приглашала его забраться под одеяло и заняться любовью в благодарность за то, что он приносил ей кофе. Сейчас она только стонала и просила подождать еще час.

Их психолог по семейным отношениям посоветовал просто дать ей немного времени.

"Сколько времени? – он часто спрашивал, на что доктор Чандлер отвечала: "Столько времени, сколько ей нужно".

А пока ему просто приходилось что? Спать в комнате для гостей и чувствовать себя отвергнутым?

"Это я сам виноват, – неохотно признался он себе, поднимаясь по лестнице. – Слишком много пропущенных дней рождения и праздников".

Он был слишком занят работой.

Он зашел в ванную для гостей. Кафель под босыми ногами показался ему ледяным. Он подумал, не случилось ли чего с системой кондиционирования воздуха. Однажды летом несколько ос свили в ней большое гнездо. Они продолжали проникать через вентиляцию каждый день, до смерти пугая и его, и Сондру. К счастью, Марти-младший тогда еще не родился. Это сделало бы все намного хуже. Перспектива отбиваться от этих злобных ублюдков с ребенком в доме – ого-го. Хотя он и не ожидал, что у него возникнут проблемы с защитой своей семьи в случае необходимости, он также надеялся, что ему никогда не придется доказывать это самому себе. С другой стороны, возможно, такое испытание было тем, что ему нужно, чтобы вернуть свою жизнь в нормальное русло. Заставить Сондру снова полюбить его. Не позволять Марти-младшему перестать считать себя героем.

Он плеснул себе в лицо немного воды. Когда он снова открыл глаза, то почти ожидал, что зеркало покроется слоем инея, но стекло было чистым.

* * *

Он поехал на своей машине по шоссе номер 70. Бумажная табличка в витрине, сообщавшая о том, что гараж открыт, соседствовала с наклейками, заверяющими потенциальных посетителей, что у «Ходжес» есть все необходимые документы. Мартин знал, что означает «Официальная станция техосмотра», но кроме этого, он понятия не имел. Он просто всегда ездил в «Ходжес», потому что это было по пути на работу, и они никогда его не обманывали.

Заехав на стоянку, он заглушил двигатель. Снег уже начал налипать. Детский сад Марти-младшего закрылся, и Сондра умоляла Мартина не выходить на работу. Он объяснил, что из-за снегопада, вероятно, уже не пришло много других людей.

– А ты не можешь просто поработать дома? – спросила она.

Он не мог позволить себе такой роскоши, в отличие от нее, чей бизнес по составлению резюме сильно вырос во время пандемии. Не то чтобы он был зол.

Когда он подошел ко входу в вестибюль, у него зазвонил телефон. Он проверил его, когда вошел внутрь. Несмотря на то, что он не узнал номер, и несмотря на то, что телемаркетинг в последнее время вышел из-под контроля, и хотя он был на работе и должен был быть вежливым, он ответил на звонок, чувствуя себя виноватым, но не настолько, чтобы заставить себя замолчать.

– Это Мартин, – сказал он.

– Мартин Стрибер? – спросил звонивший.

Судя по голосу, он был старше, того же возраста, что и отец Мартина, если бы отец Мартина был еще жив.

Парень за стойкой спросил, чем он может помочь. Мартин поднял руку и одними губами произнес то, что, как он надеялся, выглядело как искреннее извинение.

– Это я, – сказал Мартин в трубку. – Могу я вам чем-то помочь?

– Это Скотт МакКаррен, – представился звонивший.

Итак, почему это имя показалось ему знакомым? Он подумал о том, чтобы прервать разговор, но, возможно, это было связано с работой, поэтому он просто попросил мужчину подождать. Он обратился к парню за стойкой регистрации.

– Привет, да, вчера вечером у меня возникли проблемы с машиной, – Мартин посмотрел на нагрудный карман мужчины и увидел вышитое в дюйме над ним имя Ким.

– Дайте-ка угадаю: у вас она просто отключилась, а потом заработала снова? – спросил Ким.

– Как вы...

Мартин повернулся и впервые обратил внимание на остальную часть зала ожидания. Там было полно людей, ожидающих, когда им оформят машины.

– Я ясновидящий, – невозмутимо произнес Ким и протянул ему блокнот. – Заполните это, пожалуйста.

– Мартин, ты здесь? – спросил звонивший.

Мартин вытянул шею, чтобы зажать телефон между ухом и плечом. Он потянулся за планшетом и одними губами поблагодарил Ким.

– Да, я здесь, – сказал Мартин. – Как, вы сказали, вас зовут, еще раз?

– Скотт МакКаррен. Я знал твоего отца.

– Мой отец, о, – он показал Ким, что пишет, и одними губами произнес что-то, что, как он надеялся, напоминало "у вас есть ручка".

Ким указал на пивную кружку, полную письменных принадлежностей. Еще раз поблагодарив Ким, Мартин взял одну и попытался начать заполнять документы. Ему было неудобно разговаривать по телефону.

– Что ж, мне жаль сообщать вам это, но он скончался некоторое время назад... эй, послушайте, сейчас не совсем подходящее время. Я могу вам как-нибудь перезвонить?

– Боюсь, это не может ждать, Мартин, – сказал МакКаррен.

Мартин вздохнул достаточно громко, чтобы услышали все в вестибюле и, он надеялся, МакКаррен.

– Извините, – сказал он Ким и положил блокнот и ручку обратно на стойку. Он взял телефон в более удобной позе и вышел на улицу, обратно на холод. – Итак, что я могу для вас сделать, мистер МакКаррен? – спросил он и сморгнул несколько белых пятен с глаз.

– Будет лучше, если я объясню лично. Ты можешь встретиться со мной в "Местечке Гарри"?

– "Местечко Гарри"? Послушайте, Скотт. Хотите верьте, хотите нет, но у меня сегодня работа, и...

– Мистер Стрибер, пожалуйста. Это по поводу вчерашнего вечера. Это по поводу "Снежных ангелов".

У Мартина перехватило дыхание.

– Что вы только что сказали?

– Пожалуйста, встретимся у Гарри. Наш город в беде. Я знаю, что у тебя есть сын. Разве ты не хочешь защитить его?

Мартин пытался вникнуть в слова этого человека, во все, что касалось звонка, когда резкий ветер ударил ему в лицо. Это вызвало у него слезы, а в носу защипало так сильно, что ему показалось, будто его ударили.

– Вы угрожаете мне, старина? – спросил Мартин.

– Я пытаюсь убедиться, что твоей семье ничто не угрожает, мистер Стрибер!

Неожиданные эмоции, прозвучавшие в голосе пожилого человека, заставили Мартина вздрогнуть. На него снизошло странное озарение, похожее на то, что он испытал после ссоры с Сондрой, когда понял, что вел себя как последний засранец. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он снова открыл их и мог поклясться, что на земле осталось еще полдюйма снега.

– Я так понимаю, вы не обратились в полицию?

– Они ничего не могут сделать, – сказал МакКаррен, и его голос снова стал нормальным, но не лишенным эмоций, просто в нем появились другие эмоции, чем раньше.